葉楓回國後建設的第一批近代工業就包括雞籠的造船廠，憑借美國諾貝爾船廠的技術和設備，當年就投產製造西方最新式的蒸汽貨輪，並於第二年開始建造主流木殼巡洋艦。
十九世紀五十年代前後的世界海軍還是以風帆木殼戰艦為主，逐漸出現了風帆和蒸汽混合動力的戰艦，基本上這個時候看到的戰艦都有高大的煙囪和桅桿，一直到鐵甲戰艦的出現。
世界上最早出現的鐵甲艦是法國的光榮號，及英國的勇士號，勇士號在去年初下水，當時曾經引起轟動，但直到幾個月前，也就是一八六零年底，勇士號才正式駛入大海，進行試航，所以當的鎮遠號鐵甲艦率領東海艦隊進入吳淞港口的時候，英國的水兵們都感到非常震驚。
諾貝爾美國造船廠在技術上可以和英國同行相比，在被諾貝爾公司收購以後，更是得到了強大的技術，並且投入大量資源研究製造鐵甲艦，基隆船廠幾乎就是諾貝爾美國船廠的翻版，也就是晚了幾個月就造出了鐵甲艦。
和勇士號、光榮號一樣，鎮遠號也是木殼戰艦，只是在船舷水線以上部位和甲板覆蓋六層二點五毫米的鐵板，考慮到這個時代的炮彈用的還是散彈或者實心彈，並且魚雷也沒有出現，這種鐵甲的防護能力非常恐怖。和英法戰艦不同的是，鎮遠號和美國的莫尼多爾號一樣，徹底拋棄了桅桿，擺脫了風帆索具的束縛，並採用了可以轉動的圓形炮台。
鎮遠號的排水量達到九千噸，使用四台一千千瓦的蒸汽機，航速達到十四節，配備110磅後裝克虜伯鋼炮二十二門，前後甲板各有40磅後裝來復炮4門。總計30門。
和鎮遠號一同出現在吳淞港口的還有三艘木殼風帆蒸汽混合動力戰列艦，其中兩艘是基隆造船廠去年下水的產品，還有一艘還是前年從美國那裡買過來地，兩艘新艦排水量達到1700噸，裝備八十餘門火炮，美國的那艘排水量1300噸，裝備七十門火炮。
此外還有排水量不到1000噸，裝備四十門左右火炮的巡洋艦三艘，舊式戰船或者商船改裝而成，裝備十幾門火炮的輕巡洋艦六艘。
僅僅從艦船的數量上來看。大小十三艘新式戰艦在遠東也是很少見的，除了英國人的遠東艦隊，法國遠東艦隊、美國佩裡艦隊的主力戰艦也就十艘出頭。
雖然這十三艘戰艦中，只有十幾門炮的輕巡洋艦佔了六艘，但是鎮遠號存在的意義卻遠遠超過一艘甚至是三艘木殼戰列艦加起來地價值，英國海軍對鐵甲艦曾經有過判斷，在遠距離作戰時。一艘鐵甲艦憑借變態的防護能力，完全可以單挑三艘戰列艦。
在後來的南北戰爭中，南軍和北軍各自擁有的一艘鐵甲艦都是大發神威，南軍的「梅裡馬克」號在北軍兩艘戰艦和岸邊炮台的狂轟之下，竟然毫髮無損，很多炮彈都是被彈了出去，直到同是鐵甲艦的「莫尼多爾」號出現才改變了戰局。雖然這場海戰還沒有發生。但是作為世界海軍頭號強國地英國對鐵甲艦的實力非常清楚。
原本葉楓在這方面顯得很低調，雖然鐵甲艦在去年就已經下水，卻沒有對外公佈，外國人也沒想到，或者說根本就不重視，中國人也不知道其中的意義，所以這個消息知道的人並不太多，誰都以為鎮遠號只是一艘普通的戰列艦而已。
「鐵甲艦，居然是鐵甲艦！」英國人在吳淞港還只有一艘巡洋艦和兩艘輕巡洋艦。作為這個特小分艦隊的負責人，格拉斯當時就呆住了，反應過來後一邊讓人去打探消息，一邊迅速找到英國在遠東的特使額爾金，向他報告了這個情況。
「鐵甲艦？這怎麼可能？」額爾金連連搖頭。他在中國一直保持和國內地聯繫。知道英國地鐵甲艦也剛剛入水，現在世界上能造鐵甲艦的也只有英國、法國、美國。以及上個月新船剛剛下水的瑞典，中國人怎麼可能造出這樣先進的東西，而且還開到上海來了，要知道英國的勇士號也剛剛試航不到半年，而造艦的週期又是相對比較長的。
「你會不會看錯了？」額爾金疑惑地問道。
「不可能，鎮遠號的船舷確實包著鐵皮，」格拉斯大聲道，對額爾金懷疑他的職業素養感到憤怒。
「呃，我是說，有沒有可能只是外面包了一層薄薄地鐵皮？並不像勇士號那樣用了五層鐵甲，那才是真正的鐵甲艦啊！」額爾金道，他實在不能相信中國也能造出可以和大英帝國皇家海軍相媲美的先進戰艦。
「如果從敲擊的聲音上來判斷，這絕對不是一層鐵皮，」格拉斯搖了搖頭，他在第一時間就去鎮遠停靠的碼頭察看情況，並且被允許登上前甲板，他能感受到這艘戰艦地強大，尤其是110磅地大口徑火炮，可以輕鬆摧毀他的巡洋艦，甚至是艦隊裡地那幾艘戰列艦。
「它不僅使用了鐵甲，而且沒有桅桿，在船的中部是圓形的炮台，可以旋轉，從外形來看很像情報裡美國北方的那艘「莫尼多爾」號，並且使用110磅大口徑火炮，僅就這方面來說，這艘鐵甲艦和勇士號屬於同樣的等級。」格拉斯作出了自己的專業判斷，唯一能慶幸的就是雙方目前似乎並沒有敵對的傾向。莫尼多爾」號？額爾金終於想起來了，「莫尼多爾」號是諾貝爾美國船廠生產的，前不久瑞典下水的鐵甲艦也是諾貝爾公司建造的，那麼在中國出現這樣一艘鐵甲艦也就不足為奇了，也就是說這很可能是和「莫尼多爾」號一個等級的鐵甲艦，並不比更早下水的勇士號差，至少在防禦力上要遠遠超出英國海軍中的老式戰列艦。
而且遠東艦隊的戰列艦還是英國海軍中比較差的，那麼在海軍力量的對比上，大英帝國在遠東的海面上已經落後了嗎？額爾金在親眼看到鎮遠號和東海艦隊以後，再不敢抱任何僥倖心理。
格蘭特臉色有些發白，英國的軍人對他們的海軍多少瞭解一些，從格拉斯的話語中他知道這艘鐵甲艦意味著什麼，意味著海軍的優勢可能不在，很難再起到威懾作用，如果那樣的話，一旦發生衝突，他的陸軍必然會直接對上精銳的主力軍隊。
額爾金和包令相互看了一眼，都對剛才議定的計劃產生了懷疑，包令試著提醒道：「專使閣下，關於突然擁有鐵甲艦這件事，是不是要馬上向國內報告？」
「是的，馬上電告倫敦，並詢問對華政策是否需要改變，」額爾金臉色非常凝重，他知道如今美國爆發了南北戰爭，英國人肯定會南方，原因是南方的大種植園主喜歡英國的商品，並且向英國出口棉花等工業原料，而北方的工業資產階級要求實行貿易保護，限制英國工業品的進口。
在英國人看來，南方的政策讓美國成為英國工業品的傾銷市場和原料供給地，北方的貿易政策以及工業的發展，必然會影響英國人的商業利益，所以他們選擇南方，他們不希望美國成為英國那樣的工業強國。
但是中國的情況和美國不同，雖然他們同樣不希望中國像美國那樣，成為英國式的工業強國，所以才會湘軍，意圖造成中國的分裂。但是在商業利益上卻又反了過來，帶給英國商人大量的貿易和利潤，反而是湘軍及其代表的清朝非常保守，對英國的商品持抵制的態度。
雖然額爾金相信，通過軍事援助對清朝進行滲透，必然會引發一些變化，讓英國的商品在清朝控制的地區流通，但這肯定需要較長的時間。
反之在現在就擁有大量的貿易機會，但是的工業化發展速度很快，的建設一直很注重基礎工業和重工業的發展，逐步建立起完備的工業體系，顯然在未來他們會成為又一個美國，那時候再要向中國銷售工業品，運走原材料就不會容易了。
一個是眼前利益，一個是長遠利益，額爾金和國內的當政者已經作出了選擇，但是鐵甲艦的橫空出世讓他們意識到一個嚴重的問題，那就是到底擁有怎樣的實力，如果要阻止它的崛起，需要付出多少代價？