一本《天工開物》給冀州帶來了翻天覆地的變化，直如李元霸和薛道衡這兩位始作俑者也是所料不及。
《天工開物》初刊於明崇禎十年，全書分為上、中、下三篇共十八卷，描繪了一百三十多項生產技術和工具的名稱、形狀、工序。其所述幾乎包括了社會全部生產領域，是中國古代一部綜合性的科學技術著作，也是世界上第一部關於農業和手工業生產的綜合性著作，被後世歐洲學者稱為「技術的百科全書」。它不但對中國古代的各項技術進行了系統地總結，構成了一個完整的科學技術體系，也對農業方面的豐富經驗進行了總結，全面反映了工藝技術的成就。此書記載的許多生產技術，一直沿用到了近代。
但是，如此一部奇書在它出版之後的二百多年間幾乎不為國人所知，就連乾隆時所修的《四庫全書》對它亦是摒棄不顧。更令人難受的是，它在日本和朝鮮卻被推崇為寶笈，而後歐洲人也從小日本那裡得到了它的日版刻本，再往後就開始出現了它的多種譯本，並被外國人視為中國科技史的小百科全書。薛道衡從幼時知曉此書到長大後熟讀此書，深感此書實乃中國科技史、文化史、思想史上的名著，因此對國人只是熟於耳聞而鮮於目睹這一現象頗感痛心。為了讓更多的國人認識這原本應該讓中國人引以為自豪的名著，薛道衡在任教授期間就自己出資搞了一個《天工開物》研討社大力宣揚此書。如今到了這時代能有機會將此書發揚，薛道衡更是辭去政務部吏務司都督的職務，不遺餘力投入了將書中理論通過實踐轉為實用的工作中。
歷經兩年艱辛，《天工開物》中的多項生產技術已經被運用在了冀州的農業、工業、商業以及冶金製造業中，而受益最大的就是冀州的兵工業和車船製造業。
冀州騎兵在近身肉搏時候使用橫刀。在兩年前，因冶煉、鍛造技術不過關，橫刀在實戰中除了勢猛、殺傷力大些，其鋒銳程度和堅韌程度實在與敵軍兵刃無異。但如今不同了，用新法製出的橫刀刀鋒銳無比，而經過發藍處理的刀身耐腐蝕能力大大增強，提高了橫刀的使用壽命，此刀在當今世上應是最為強橫的單兵兵刃。
而一直在冀州騎軍單兵武器中佔有重要地位的單弓弩在日新月異的技術下，不但弩身更加小巧，其有效射程也由以前的百六十步提高到了百九十步，成為了騎兵們的最愛。
不但兵器得到改進，冀州將士們的鎧甲也得到了改進。冀州士卒不再像大唐及周邊各國的士兵那樣穿著魏晉時期厚重的具裝鎧，他們現在全都著裝重量更輕、但是防禦力卻更大的明光鎧。如今，冀州士兵的裝備在天下各路軍隊中也算是頂尖的了。
但是，這些還不夠，李元霸要將熱兵器逐漸運用在戰爭中。
兩年前，李元霸就將研製火藥、火器的重要任務交給了冀州製造局進行。在冀州官方的大力下，製造局轄下的軍器監不但規模宏大，分工也非常細，監下僱用工匠高達六萬多人。監中分有火藥坊、火器坊、刀槍坊、弓弩坊等九個大作坊，其中火藥的生產就放在第一位。
在歷史上，中國至遲在唐憲宗元和三年以前就已經發明了火藥，並在五代末北宋初就已製造出縱火用的火藥兵器。後歷經宋、元兩代的不斷實踐，火藥性能也不斷提高，炸彈用火藥和金屬管形射擊火器用的發射藥等均已製造出來，並且在明朝達到了成熟的程度。在《天工開物》一書的記載中，火藥配方為硝七五，硫十一，炭十四，這與現代標準軍用黑火藥的配方基本相同。根據這一配方，軍器監火藥坊經過了近一年的反覆配製，在付出了傷殘三十四人，死亡二十七人的慘重代價後，終於製作出了與現代標準軍用黑火藥基本相同的粒狀火藥，趙王李元霸將之命名為「黑石」。
雖然有了好火藥，但李元霸不敢去製造後世才有的火槍、大炮……至少他暫時是不敢去嘗試的：以此時的冶煉水平造出的槍炮保證一用就炸膛！有鑒於此，李元霸不讓薛師獨自承擔盜用後人成就的罪過，多少也在歷史系混了兩年的他也小小地過了一把癮。
李元霸在宋代曾公亮等人編著的《武經總要》中受到啟發，指導火器坊與火藥坊的工匠們合作，將黑石火藥填充在厚鐵皮打就的空心鐵球中，名曰引火球。此引火球在點燃後經由拋石機發射而出，除發射過程比後世的紅夷大炮要繁瑣一些，其威力卻是絲毫不遜色，甚至還要過之！
至此，冀州軍隊的武器裝備大致達到了李元霸心中的既定標準。在如今，軍器監每日出產弩箭六千支，步兵弓箭九千支，攻城車弩鐵羽箭五百支，引火球兩百發，橫刀三百把，長槍八百桿……
歷史上的陸地絲綢之路，猶如一條綵帶將古代亞洲、歐洲和非洲的古文明連接在了一起。正是這絲綢之路將中國的四大發明，養蠶絲織技術以及絢麗多彩的文化藝術傳送到了世界各地。同時，商人們也通過這絲綢之路將中亞的葡萄、印度的佛教、西亞的天文學、美洲的棉花、煙草等輸入中國，使得東西方文明在交流融合中不斷更新、發展，在這期間絲綢之路可以說是輝煌至極。但是，隨著其後的南海航路————「海上絲綢之路」的興起，曾經繁榮一時的陸地絲綢之路因為運營成本和往復週期過長，逐漸被海上絲綢之路取代而衰落。
大唐李世民開闢了通往西方的陸地絲綢商道，企圖突破冀州對大唐的經濟封鎖。而李元霸應對的策略正是開闢「海上絲綢之路」，利用水運成本低廉、速度快捷的優勢封殺李世民的陸地商道！
早在貞觀元年十月，趙王李元霸就從冀州製造局及民部工務司中選出精通造船的工匠，成立了歸屬製造局管轄的舟車監。風旅衛軍將這些工匠們護送至冀東郡黃河出海口建造船塢、製造海船，並同時由冀東軍區招募士卒在渤海灣中訓練海軍。當年李元霸不惜耗費巨資建造大型船塢，招來無數能工巧匠研製大型海船的目的就是為了遠洋商務的需要，當然，與一些國家建立友好的外交關係也是目的之一。經過五年的艱苦探索，及至兩年前在薛師憶出《天工開物》之後，其中《舟車第九》卷記載的技術被工匠們消化接收。此時舟車監雖然不能造出後世鄭和下西洋時那「大者長四十四丈四尺、闊一十八丈」、排水量達萬噸的巨型寶船，但是已經能製造出排水量達千噸的尖底木製海船，完全可以滿足遠航的需要。
如今位於冀東東萊的船塢已造出千噸海船四艘，正可在此次商戰中派上用場，而由冀東軍區招募的一萬海軍也已訓練完畢，在兩年前就開始的遠洋貨物儲備也已經有了相當的規模。現在萬事俱備，就差一個合適的商隊統領了！
在李元霸心目中，蘇定方、李靖、徐世勣或是凌敬都是不錯的人選。但是蘇定方此時與李靖率軍駐紮北平，北平與東突厥相鄰，又負有每年供應軍隊五千匹戰馬的重責，此處可是馬虎不得，必須要這二人駐守。而徐世勣與凌敬此時全權負責民務和政務，也不能輕易調動，迫於無奈之下，李元霸想到了薛道衡。
這天傍晚，薛道衡應邀來到了刺史府。
刺史府的後花園中早已經擺上了一桌酒席，薛道衡來到之時李元霸與王曉蓉已經坐候多時。
王曉蓉起身為薛道衡拉開椅子，問道：「老夫子，怎的如此拖拉？你要再來的晚些就該飲酒賞月了！」
「舉杯邀約明月自有一番意境……」薛道衡一屁股坐下，扭過頭向身後的王曉蓉笑道：「今日竟是王小姐親自為我端椅，如此慇勤好禮，莫非是圖謀老夫？」
王曉蓉冷哼一聲：「你？哼！不知道老夫子除了自身一個酒囊飯袋，還有何物啊？」
「哪麼……」薛道衡轉過頭，端起酒壺為自己斟上酒，「王小姐如此多禮究竟為何啊？」
王曉蓉臉色禁不住一紅，俯首在薛道衡耳邊輕語幾句。薛道衡聽罷「嘿嘿」一笑，道：「嗨！小姑娘，你聽誰說的，老夫可是誰都沒說啊！……你消息蠻靈通的嗎！」
王曉蓉面色更加紅潤，猶如盛開的桃花般鮮艷。「薛師，你就別管是誰說的了，你就說幫不幫我吧！」
薛道衡一樂，道：「薛師？嘿嘿！從老夫和你認識就沒聽你這麼恭敬叫過。行！衝你這個『師』字，再加咱倆這幾年在酒桌上的交情，老夫答應你把那事回了，不過……你得告訴我是誰透露消息給你的。」
李元霸在一旁聽得一頭霧水。想想王、薛二人平日嬉笑慣了，於是李元霸淡淡一笑，毫不在意二人的談話，只自顧著喝酒吃菜。
只聽王曉蓉道：「薛師猜不到嗎？……怎麼這麼笨啊！你昨日在狂徒家裡喝酒了吧？」
「媽的！原來是程咬金這小子！」薛道衡恨恨罵道：「什麼事到了他那裡都摀不住！」
王曉蓉撇撇嘴，「老夫子，怪狂徒作甚？你自己酒後封不住嘴告訴了他，先沒摀住的是你……」
聽到二人談及因私放羅成而被撤職軟禁的程咬金，李元霸放下酒杯，插嘴問道：「對了，老師，狂徒近來過得怎樣？」
薛道衡可不願意和王曉蓉這個精靈古怪的女孩較勁，他連忙接過李元霸的話題。「怎樣？還不是老樣子，整天在家閒的無聊。要不是我和曉蓉常在他那裡去喝上兩杯，以他那好動的性子恐怕早就瘋了！」
王曉蓉回到自己座前坐下，點點頭，道：「是啊！狂徒每天都煩著呢！元……侄子，你還是讓他去帶兵吧！」差點叫出「元霸」二字，王曉蓉剛剛回復正常的臉又紅了。
李元霸聽在耳中、看在眼裡，知道王曉蓉對他有意，他心中也是歡喜。
自從王伯當戰死之後，李元霸就讓王曉蓉到了趙王府住下。及至兩年前冀州戰事結束，王曉蓉又被屈不歸送到洺州來，依然住到了李元霸的刺史府中。在外人眼中王曉蓉已經是趙王妃，而李元霸心中也想認同：這個平日裡雖然精靈古怪，但是遇到大事卻沉著冷靜的女孩子正是李元霸前生今世最愛的類型。可是，李元霸雖然在戰場上英雄蓋世，在兒女情長上卻是個不折不扣的懦夫……王曉蓉不避嫌疑與他同居一府這麼久，是個瞎子都應該知道王曉蓉的心意，可歎李元霸枉自從開放的後世而來，相處都幾年了，竟然連表白的勇氣都沒有。
李元霸不敢多看身邊王曉蓉那緋紅的臉蛋，他借飲酒側過臉，道：「程咬金的事我心中有數。」
薛道衡也聽在耳中，看在眼裡。他雖然平時糊塗度日，但李元霸好歹是他的學生，大家又都是從後世而來，因此對李元霸的事情他還是很上心的。當下薛師在心中暗自思忖：「曉蓉這丫頭雖然平日裡愛與大夥兒一起喝酒嬉鬧，但是從她逃離長安一事就可看出，這女孩遇著大事時卻是比男兒還要勇斷！此女當是元霸的賢內助……看來，只能對不住老華了！」
薛道衡放下一直攥在手裡的酒壺，斜眼瞟瞟王曉蓉，道：「元霸，那些事現別說了，老師問你一件事！」王曉蓉意識到薛師要說什麼了，她臉上的紅雲更盛，一雙手也從桌面移到了桌下，放在膝蓋上握在了一起。
「有什麼你就說罷！老師，待會兒我也有事和你商量！」
薛道衡呵呵一樂，站起身來，走到王曉蓉身後，向旁邊的李元霸問道：「元霸，你說老實話，你想不想娶曉蓉？」
李元霸一驚，手中的酒杯「噹啷」一聲掉到地上。「這個……這個……」李元霸吞吞吐吐，答不出話來。
……
註：各位老大，因為情節需要，小弟在故事中誇大了《天工開物》一書的科技含量，請大家諒解。