北星城外的兵械作坊佔地百畝，大大小小的鐵鑄場和木工場鱗次櫛比。雖然地處偏僻，但外沿仍有重兵守衛，進出需要層層批示的公文，保密措施極好。北王家在這個兵械作坊投入了大量人力物力，除了東晨炫負責研製的星羽弩之外，還有諸多兵器的研製與製造項目。
顏夕、東晨炫和高威一起趕到此地，東晨炫去準備星羽弩的運輸，顏夕趁這個機會便去查看了一下整個兵械作坊的運營情況。不多時，東晨炫折返回來，說：「走，趁這批星羽弩還沒送走，讓你瞧瞧成果如何。」
顏夕和高威隨著東晨炫來到一塊專門試用兵器的空地上，只見一架龐大的木製器械擺在空地中央，瞧結構和投石機差不多。東晨炫走到近前，伸出手，如同撫摸動人的女子一般摸了摸那器械，露出滿足的神情，說：「這是我們剛剛研製出來的武器，我給它定名為『星羽炮』。」
「炮？」顏夕和高威異口同聲。
東晨炫神神秘秘地說：「沒錯，星羽炮。來人，取一枚鑄鐵彈試射一次。」
一隊工匠走了上來，一部分圍在星羽炮跟前進行調整，看起來手法也頗為生疏，料想是這武器剛剛造好，他們也不能熟練使用。另有四名工匠兩前兩後挑著一個挑子氣喘吁吁地跑了過來，從挑子掛的籃裡面取出了一枚黑烏烏的圓球，填入投石機的彈碗裡。
「那球是鑄鐵的？」顏夕懷疑地說。
「沒錯。」東晨炫得意洋洋，「實心的鑄鐵彈，強度極高，能夠反覆使用，比以前用的巨石更結實，而且更重，尋常投石機根本無法使用，因此在實戰中，敵人不能將這重彈用於己方。單是這種鑄鐵技術就用了我們一年多的時間才成功，而能夠發射這種重彈的投石機也差不多造了一年時間。關鍵是昨天才搞出的一套精煉秘方提高了鐵扣的韌性，不然再怎麼改造木製部分的結構，也投不出重彈。對了，那套精煉秘方我已叫人送去刀劍和甲冑的研製部門，相信他們很快就能造出更優良的兵器鎧甲。」
顏夕迫不及待想看看這星羽炮的威力，便說：「好了，快射一枚讓我見識見識。」
東晨炫苦笑說：「再等等，這星羽炮剛造好，還有許多弊端，發射之前需要作出諸多調整，再等等，再等等。」
這一等，就是一炷香的時間，顏夕不禁對星羽炮的印象大打折扣，若是每次發射都需要這麼久，在實戰中必然會大大影響效果。但東晨炫卻滿懷自信，認為準備發射的時間還有縮短的餘地，而其威力之大，絕對能彌補準備時間過長的弊端。
東晨炫一聲令下，工匠們一起發動了星羽炮。呼的一聲，鑄鐵彈被拋了出去，劃出一道弧線，向著兩百步外的靶子飛了過去。靶子是一塊一丈後的牆垣，只見鑄鐵彈呼嘯著砸了過去，砰的一聲，飛沙走石，半面牆垣被鑄鐵彈毀去。高威讚歎說：「好！將星羽炮用在攻城戰中，其威力和猛犸部不相上下了！」
東晨炫苦笑說：「星羽炮恐怕不會用在攻城戰中了，只要夏維回來，把他那套計算城牆承重點的法子運用上，還用什麼星羽炮啊？」
高威連忙說：「別灰心嘛，也是怪我沒解釋清楚，夏維那套計算承重點的方法好是好，但絕對用不到實戰中。真打仗的時候，誰會讓敵人的工匠在自己城牆上搭好腳手架，輕輕鬆鬆地幹活呢？」
東晨炫笑著說：「有理有理，不過星羽炮也不止這一點威力，我們在另外一些設計上有重大突破。來人，再射一枚盤彈！」
「盤彈？」
「沒錯。」東晨炫讓工匠們取了一枚盤彈來，交給顏夕和高威察看。盤彈是一個徑長一尺厚兩寸的石盤，似乎是空心的，因為有一面扣著木蓋子，在蓋子中央有一根引線。
「這是一個大爆竹？」顏夕好奇地問。
東晨炫說：「差不多吧，確實有仿照爆竹的做法，裡面裝的就是黑火藥。」
高威疑惑地說：「黑火藥的製作、保存、運輸都存在安全問題，一個不小心就會爆炸起火，雖然爆炸的威力不大，但起火卻太令人頭疼。」
東晨炫說：「放心，這種黑火藥的配製方法是花重金從一個老爆竹匠那裡買來的，解決了易燃的問題。雖然這種黑火藥的威力有限，但用在盤彈上，足夠了。說也說不清楚，你們自己看吧。」
這時工匠們已經裝彈完畢，東晨炫一聲令下，工匠點燃了盤彈上的引線，新羽炮發動，盤彈飛了出去。盤彈比鑄鐵彈要輕，看弧線高度，應能飛出近千步，但在其飛到最高點的時候，引線燃盡，砰的一聲爆炸了。盤彈在飛行過程中不會翻滾，木蓋子始終朝下，此時一爆，木蓋子被炸成粉碎，緊接著無數寒光從天空斜射而下，如同下了一場暴雨，方圓百步都籠罩其下。原來在盤彈內部填充了無數鐵菱，黑火藥爆炸將木蓋炸開，鐵菱借勢凌空發射出來，其效果恐怕等同於讓五百弓箭手飛到天上一起射箭製造的箭雨。
顏夕和高威大感震驚，東晨炫得意地說：「以前的星羽弩雖然強悍，但有一個大的弊端，就是必須發射精製箭矢，每打一戰耗資巨大。而現在的星羽炮配上盤彈，完全解決了這個問題，鐵菱都是製造刀劍鎧甲用剩下的下腳料，便宜得很，裝在盤彈裡送出的距離也足夠長，在野戰中可以遠距離對敵人造成大面積傷亡，我大致估算了一下，現有的三十架星羽炮同時發射盤彈，一輪攻擊下來至少能殺傷萬人，而我們總共的花費也就是二三十兩銀子。這樣划算的戰術是史無前例的吧，哈哈哈……」
顏夕感慨說：「東晨炫，幸好你被逐出東王家了……快準備吧，把這批星羽炮送往長城西線，幫西王家抗擊莽軍。嗯……讓白穆派調集五萬第十軍負責運輸，等仗一打完就把星羽炮運回來，可不能就這樣送給西王家。」
***
關東，星寒關議事廳。
北王顏華正在聽彌水清宣讀近日來接到的一些消息。
「尤金言大人送來密函，七天前他和大公子與二公子會面，定下了北王家與南王家在河北省的勢力劃分，其中最關鍵的是河北省的幾個鐵礦場的歸屬問題，這次也都劃分妥當了。」
顏華笑著問：「我那兩個兒子見面有沒有打架？」
彌水清也笑了笑說：「這個尤大人沒在信函裡提到。」
「還有什麼事嗎？」
「關北回報，本月三日，瞿遠將軍曾親自率部隊離開關北，進入莽族領地，查明莽族正在向長城西線運送物資。另外，關中來信，高威去見了夕小姐，說莽軍在西洲遭到重創，黎烈汗正率殘部返回草原，但高威在回華朝的路上偶遇莽軍，他推斷莽軍要進犯長城西線。再有，閻達將軍在關西外也發現到了莽軍活動的跡象。」
顏華面色凝重地說：「莽軍剛剛在西洲吃了大虧，怎麼這麼快就回頭來打我們？」
彌水清看了一眼手中的信函，說：「這個，據高威所說，莽軍在西洲雖然受到重創，但他們確實還有力量發動戰事。夕小姐已經派白穆將軍率領五萬第十軍，加三十架新造出的星羽炮前去支援西王家。」
「星羽炮？」
「是的，這是炫公子在星羽弩的基礎上造出的武器，夕小姐在信函中對這種武器給予了很高的評價，說有了星羽炮，可以在野戰中與莽族騎兵一較高下。」
顏華站起身來，走到地圖前，先看了看長城西線，又將目光轉回了關東，說：「蠻族有什麼動向嗎？」
彌水清放下信函，說：「前日派出的探子回報，蠻族表面上一切平靜，但是……」
「但是什麼？」
「探子通過探查到的跡象，推測蠻族大旗主烏齊鳩熾並不在白旗領地內，而其他八旗領地正在籌措物資，像是要搞什麼祭典活動。」
「祭典？」顏華皺著眉頭思索一陣，「讓探子加緊探查，我擔心蠻族也要有異動。若是蠻族和莽族同時進犯，我們就該痛疼了。」
水清取來紙筆作下記錄，「王爺，還有一件事。」
「何事？」
「夕小姐來信說，她想把小真接到關中去住一陣子。」
小真是顏如雲給夏維生下的那個孩子，一直住在關東，由阿秀照顧，現在已經兩週歲了，很是討人喜歡，顏華對其寵愛有加，因為夏維一直沒回來，便也沒起大名，顏華就給他起了個小真這個乳名。
顏華笑著說：「好吧，她也求了好幾次了，這次就滿足她。水清，你領一隊人馬護送小真去關中，就別帶阿秀去了，我看阿秀近來身體不好，不宜外行，就讓她留下來休養一陣吧。」
次日，彌水清帶著小真上路了，她騎在馬上，將小真放在身前護住。小真雖然年幼，但平日也常被北王軍中的將士帶上馬去馳騁，不但不怕，反而還很興奮。彌水清望著前路，喃喃地說：「既然高威回來了，怎麼在信函中沒提到三哥的情況，難道……」她低頭看了看小真，小真也正仰起圓嘟嘟的小臉望過來。她微笑了一下，說：「放心放心，你爹可厲害了，不會有事的……」
小真彷彿聽懂了，而且還張開嘴，含糊不清地說了一聲：「阿爹回來了。」
彌水清驚喜地說：「咦，會說這麼多話啦，再說一次給姑姑聽聽。」
「姑姑，阿爹回來了。」這一次發音更為清楚。
彌水清將孩子緊緊摟在懷裡，說：「三哥，你一定要回來，小真也在等你呢……」說話時，已是淚水漣漣。
與此同時，白穆率領五萬第十軍將士護送三十架星羽炮，正在前往長城西線的路上。由於星羽弩剛剛造好，還不算很結實，經受不住太快的行軍速度，而且為了使用這些武器，還有大批工匠隨行，因此行軍緩慢。這一日總算到了西二省邊境，卻立刻接到了長城西線傳來的戰報：莽軍已於七日前開始狂攻赤星要塞。
赤星要塞是長城西線上的軍事要衝，其位置和關東的星寒關等同。白穆知道情勢緊迫，便派一萬騎兵輕騎趕路，先行向赤星要塞進發，希望能幫西王家擋住莽軍，至少能拖到他把星羽炮運去。此時的白穆對形勢的估計多少還是樂觀為主，畢竟和莽軍打了無數次了，他相信莽軍像跨過長城防線並不是容易事。但這一次他失算了，甚至整個華朝也沒人意識到，赤星要塞的戰役很快就會結束，莽軍將會長驅直入，華朝覆滅之日已經不遠了。
同一天，北王顏華也接到了赤星要塞戰報，他獨自登上星寒關的城頭，遙望西天，正是夕陽西下之時，天地一片暗紅，那輪落日彷彿預兆著一個皇朝的衰落，緩緩沉入山嶺背後。