安慶城外，護國軍指揮部。
各部主官齊聚一堂，商議對太平軍的決定性一戰。
蒙虎手裡拿著一封文件，向大伙念道：「剛剛收到河南白飄雲軍長的急件，太平軍陳玉成部已經連夜撤出徐鄭，全面棄守河南回師南下，目前還不能確定陳部的動向。另外，天京城裡的石達開正在調兵譴將，根據可靠情報，蘇南、蘇北以及上海的太平軍兵力正在收縮，估計，在近斯，太平軍將會有一場大的軍事行動，其目的是不言可知啊。」
二師師長劉勝道：「軍長，看來太平軍是想和我們玩一次大的，那我們就陪他玩這一把！」
三師師長田石頭亦森然道：「爺爺的，護國軍現在可是兵強馬壯，武器精良，太平軍就算有百萬之眾，恐怕也不夠我們吃的，就讓他們來好了！我第三師願打頭陣，不過，嘿嘿，軍長，那五挺機槍得歸我三師指揮。」
蒙虎兩眼一瞪，冷聲道：「你小子想得美，整個護國軍眼下就這麼五架寶貝疙瘩，就三師就想獨吞啊？」
田石頭急道：「軍長，機槍這玩意可得擺在一起用才有威力，如果把它們拆開了，每個師分一架，那可就沒什麼殺傷力了。」
蒙虎沒好氣道：「不用你小子提醒，老子自有計較！機槍這玩意，進攻時不太好使，防守的時候卻是威力無匹！我想了想，還是在炮兵師下面再編一個機槍連，這五架機槍暫時先由江師長指揮。」
蒙虎話音方落，田石頭便頹喪地坐回座位，別的師、團長臉上也露出了失望的神色，唯有炮兵師師長江尚武面有得色。自從草場戰役之後，護國軍各部都見識了機槍的強大殺傷力之後，大傢伙都希望自己的部隊能配備幾架這樣厲害的玩意兒。
蒙虎道：「不扯這些沒用的了，還是談正事，左副師長，校長對你一向推崇，我想先聽聽你的看法。」
被蒙虎點到名的左宗棠緩緩地站起身來，說道：「軍長，以卑職淺見，我軍有兩勝兩敗！」
蒙虎神色一動，問道：「何謂兩勝兩敗？」
左宗棠答道：「所謂兩勝，一勝者我軍編制嚴密、訓練有素且裝備精良，二勝者我軍剛獲大捷、士氣正旺；所謂兩敗者，一敗者我軍乃是境外作戰、補給困難，二敗者我軍兵力不足，如果太平軍多線出擊，只怕顧此失彼。」
左宗棠此話一出，指揮部裡的各級主官都紛紛色變。
蒙虎也是神色凝重，低聲道：「左副師長所說的兩敗，也正是我所擔心的，實乃我軍的兩大致命弱點啊！由於我軍缺乏船隻，給前線運輸軍需就只能依臨時徵用的民夫人拉牛拖，現在，往前線運輸的彈藥補給數量逐漸龐大，民夫們已經是不堪重負了！如果戰線再往前延伸，軍需將無法得到保證。」
二師師長劉勝也蹙眉說道：「更讓人擔心的是，如果太平軍以優勢兵力化整為零，竄入我軍後方襲擾我軍補給線，或者攻擊我後方村鎮甚至是趁虛攻佔我防備空虛的戰略據點，我軍就將陷入進退兩難的困境啊。」
三師師長田石頭失聲道：「劉師長所說倒也並非危言聳聽，眼下我軍主力悉數聚集在安慶外圍，從安慶往西直到九江甚至武穴、鄂州一帶，除了幾個大城市之外都沒有正規軍駐守！一旦太平軍成功地竄入這些地區，以各地的民兵武裝只怕很難抵擋啊。」
左宗棠道：「確實如此，太平軍不比湘軍和贛軍，湘軍和贛軍走的是地主士子路線，普通百姓對他們沒什麼好感，但太平軍不一樣，太平軍專走的就是下層路線，一般不明真相的百姓很容易被他們迷惑，尤其是九江一帶的百姓對太平軍具有相當的好感，這些民兵武裝就更加指望不上了。」
獨立炮兵師師長江尚武摸了摸光禿禿的腦袋，惑然道：「你們越說，我老江就越糊塗了，明明是我軍佔盡優勢，可讓你們一說卻怎麼就成了險象環生，敗亡就在眼前呢？哪有這回事？這安慶又不是鐵打銅鑄的，我炮師架起大炮轟上半天，太平軍肯定撐不住。」
蒙虎搖頭道：「打下安慶並不難，可是打下安慶之後呢？是繼續進攻天京還是退兵回九江？」
江尚武道：「那還用說，當然是乘勝進攻天京，活捉石達開嘍。」
蒙虎道：「問題就來了，如果繼續進攻天京，從武漢到天京，相去何止千里？武器、彈藥、糧食、藥品等軍需物資將無法及時送到前線，莫非你要給你的大炮上刺刀，讓炮師的弟兄們餓著肚子、赤手空拳去和太平軍肉搏？」
「這……」江尚武還真沒想過這問題，頹然道，「這麼說安慶不能打？我軍還得撤回九江？」
「安慶當然要打！」蒙虎道，「再不濟也要把石祥禎部消滅在安慶城內！不過，這安慶怎麼打，卻還需要好好研究研究，不能草率行事。」
左宗棠忽然說道：「軍長，卑職倒有個想法。」
蒙虎喜道：「左副師長快說，我洗耳恭聽了。」
左宗棠在地圖上繞著安慶畫了個圈，朗聲道：「對安慶，圍而不攻，誘使太平軍不斷向安慶增兵，而我軍就專打太平軍的援軍，直到太平軍再無可援之兵時，才一舉攻破安慶，消滅石祥禎的主力。這樣一來，太平軍龐大的兵源就將在安慶一戰消耗殆盡，再不能對我軍腹地構成威脅，而我軍屆時亦可以派遣一支小規模的精兵繼續東進，實力只需足夠威懾太平軍便可，以我軍現有的後勤補給能力也足以保障。」
蒙虎神色一喜，繼而憂慮道：「這主意是不錯，可太平軍中多有像陳玉成這樣能征慣戰的大將，石達開也不是個昏庸無能之人，一旦太平軍放棄增援安慶，採取圍魏救趙的策略進攻我軍後跟，只怕我軍情勢不妙啊。」
左宗棠臉上泛起一絲微笑，搖頭道：「軍長不必擔心，以卑職看，石達開是斷不會輕易放棄安慶的！陳玉成或者有能耐，但他終究只是個武將，不是太平天國的天王，到最後，他還是得聽石達開的。」
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陳玉成風塵僕僕地返回天京英王府，剛剛坐下還來不及喝口茶，楊輔清和一些實力派將領便聞訊而來，和楊輔清等同來的還有九死一生的江海洋！橋山大寨告破之後，江海洋和親兵乘亂躲入藏軍洞中，直至深夜護國軍開走之後才敢從側峰逃走，僥倖撿回了一條性命。
江海洋一見陳玉成，便淚流滿面，托地跪在陳玉成面前，哭道：「玉胞救我！」
陳玉成在返回天京的路上，也已經聽說了李世賢兵敗草場，江海洋失守橋山大寨的事，從內心裡，陳玉成是十分看不起李世賢和江海洋兩人的。四萬精兵啊，居然打不敗區區一千多護國軍，非但沒打敗，結果卻在護國軍的打擊下全軍覆滅，這在陳玉成看來，簡直是難以想像的！就是讓一個三歲孩童來指揮這一仗，只怕也不會打成這樣。
「德王你先別這樣。」陳玉成扶起江海洋，沉聲道，「有話起來好好說。」
江海洋站起身來，兀自淚流不止，悲聲道：「玉胞，現在只有你能救我了，如果你不幫我在萬歲跟前說幾句公道話，我……我只怕……」
陳玉成拉下臉來，沉聲道：「德王，你能不能告訴我，草場一戰究竟是怎麼回事？世賢的四萬人為什麼打不贏護國軍區區一個步兵營？非但打不贏，最終還打得全軍覆沒？」
江海洋黯然歎息一聲，目光也變得呆滯起來，搖頭道：「具體的情況我不太清楚，但聽僥倖逃回來的弟兄說起過戰事的經過，世仁將軍率領的前軍率先趕到戰場，經過一番艱苦的激戰眼看就要衝潰護國軍步兵的防線，衝進他們炮陣的時候，護國軍使用了一種可怕的武器，這種武器能夠一下子發射成千上萬的步槍子彈，像下雨一樣密集啊！弟兄們成片萬片地倒下啊，短短的半個時辰，八千將士就差不多都陣亡了呀……」
陳玉成臉色頃刻間變得蒼白，失聲道：「護國軍竟有如此可怕的武器？那是什麼武器？」
江海洋舔了舔蒼白乾裂的嘴唇，答道：「機槍！」
「機槍！」陳玉成臉色再度一沉，背負雙手在大廳裡來回走動起來，「護國軍竟然有了如此可怕的利器，我軍再不能與之正面交鋒了，唉，什麼時候要是能繳獲一架機槍，我軍也能仿造幾架那該有多好？」
楊輔清沉聲道：「玉胞，今天前來，正是想和你說一件事，萬歲增援安慶的決心很大，大有為了安慶不惜捨命一搏的架式！可我軍和護國軍的差距擺在那裡，硬拚顯然是沒有活路的，現在，也只有你能夠說得上話，讓萬歲改變主意了。」
陳玉成道：「輔王、德王，你們請放心，為了天國，我一定會和天王據理力爭的！」