第二十四章帝國的使臣
帝國歷351年10月3日，一個重要的消息傳到了崎峰谷：皇帝陛下從羊橋驛派來的使團還有運輸隊和醫療隊已經進入阿爾夏王國境內，現在正沿著白龍山東麓的叢林北進，如果一切順利的話，將在兩天之內到達崎峰谷。
葉楓又驚又喜，皇帝陛下終於派使臣來了，來自帝國中央的援助自會接踵而至，崎峰谷面臨的種種困難將得到緩解，他這個城守的日子也會好過的多，他當然高興。
大公府很快公佈了這個消息，這個振奮人心的消息使崎峰谷的百姓欣喜若狂。
為了迎接皇帝派來的使團，大公府接連下了三道命令：一是命夏震武將軍率部前去迎接使團，並保證使團成員一路上的安全。二是命令崎峰谷內的百姓收拾自家庭院，清理門前的道路，以整潔的市容迎接帝國的使臣。這是盧龍城一貫的優良傳統，如今雖然不在盧龍城裡，這個傳統卻不能丟。三是命令各級文武官員準備訴職報告，以便應對使臣的詢問。
整個大公府上上下下忙成了一鍋粥。柳明秀更是緊張得不得了，她是第一次以女公爵大人的身份來迎接皇帝的使臣。她一點兒經驗也沒有，更不知道該如何應對。
葉楓走出城守府，他想到大公府來詢問一下有關使團到達的情況，以及具體行程的安排。
柳明秀正在辦公室裡挑選迎接使團時要穿的衣服。由於大公府裡的人都在忙碌，葉楓徑直來到柳明秀的辦公室前竟沒有人通報。門虛掩著，從裡面傳來柳明秀輕脆的聲音：「你們說，我明天穿這套衣服好不好看？」
葉楓輕輕敲了敲門，沒想到門竟然自己開了，屋裡的情形讓他看得一清二楚。
辦公室的桌子椅子上都攤著各種顏色各種款式的衣服。柳明秀正舉著其中一套淡紫色的晚禮服詢問身邊的侍女。
侍女們猶豫了一下，沒有立即回答。
葉楓斜倚在辦公室的門口，微笑著對柳明秀說：「這件衣服不錯，你穿上一定很好看。」
柳明秀立即轉過身來，驚叫道：「你怎麼進來也不敲門」
「誰說我沒敲門，我只這麼一敲，這門就自己開了。是你們沒把門關好，不能怨我」
「你真能狡辯找我幹嘛？」柳明秀一邊把衣服掖在身後，一邊板著臉用嚴肅的語氣說。
「也沒有什麼要緊的事，就是想問問使團準備在什麼時候去黑虎嶺？還有，他們是不是還要去黃石嶺看望老王爺李默，如果他們要去，我好及時通知李權他們，做些準備。」
「我哪裡知道等使臣來了，你自己去問他不就得了。」柳明秀的語氣冷冰冰的。
葉楓覺得有點兒奇怪，前兩天柳明秀對自己很親切，有說有笑的，一點兒架子也沒有。這才幾天啊，柳明秀突然變得嚴肅起來，說起話來板著個臉一本正經的，語氣十分生硬。而自己這兩天安分守己，根本就沒有得罪過她啊。可見這女人啊真是個善變的動物葉楓搞不懂，不過他生性隨和，也沒太往心裡去，只輕輕歎了口氣說：「那好吧，到時候我去問使臣大人吧。我不打擾你們了」說完轉身走了。
柳明秀放下手裡的衣服，微皺著眉頭望著門口，眼神中儘是茫然。
「小姐？這些衣服還試嗎？」侍女看柳明秀有些發呆，小心地問道。
「不試了你們收起來吧」
「是，小姐。」侍女們把衣服收起來退了出去。
柳明秀依然心不在焉地坐在那裡，不知道想著什麼心事，連侍女們關門出去時，她都沒有動。
皇帝陛下正式任命鮑超為「安撫使」，出使崎峰谷，向一直在敵後堅持戰鬥的勇士們表達皇帝陛下和帝國中央對他們的尊敬和慰問。為了保證使團能夠順利通過敵占區，安全到達崎峰谷，鮑超做了細緻認真的準備。他命令使團成員全都穿上百姓的服裝。他則裝扮成一個四處經商的商人模樣，隨從們也都扮成小夥計和腳夫。他們就這樣悄悄離開了羊橋驛，一路北上，走進了敵人佔領的地區。
鮑超的運氣很好，他率領的使團一路上幾乎沒有遇到什麼敵人，進入阿爾夏王國境內之後，更是暢通無阻。他哪裡知道，就在半個多月前，這條路上還到處都是敵人的哨卡和巡邏隊呢。即使這樣，他們也能充份感受到這裡局勢的凶險和戰鬥的殘酷，他們在深山老林的深處常常能發現軍隊戰鬥的痕跡，戰死的軍士的屍骨隱沒在草叢裡，一不小心就能踩到。有時他們還能發現大片大片被焚燒的山林，還有成百上千具被集體射殺卻沒有來得及掩埋的屍體，這些屍體被野獸拖拽得到處都是，還散發著令人作嘔的惡臭
鮑超和他的使團在半路上遇到了夏震武將軍的軍隊。在夏震武將軍的保護下，他們終於在帝國歷351年10月6日安全抵達崎峰谷。
二十幾萬盧龍城市民夾道歡迎來自皇帝身邊的使臣。帝國唯一的女公爵柳明秀大人親自主持了熱烈的歡迎儀式。
安撫使鮑超大人當眾宣讀了皇帝陛下致全體盧龍城市民的一封信。劉度在這封信裡高度讚揚了盧龍城市民令人讚歎的勇氣、堅強不屈的精神和對國家無比的忠誠稱盧龍城為星月帝國首屈一指的英雄城市帝國中央要給它前所未有的光榮在盧龍城光復之後，皇帝陛下要親自到盧龍城來看望大家。不僅如此，帝國中央還要免除盧龍城五十年的賦稅，並讓它跟東西二都一樣享有優厚的經濟政策。最後，劉度鄭重承諾，重建盧龍城的經費由帝國中央支付，帝國準備在五年之內，恢復盧龍城昔日的繁榮和強盛，以此作為對盧龍城軍民為這場衛國戰爭所作的貢獻的報答。
皇帝陛下的親筆信激起了盧龍城市民一陣陣雷鳴般的掌聲。這封信從頭至尾被掌聲打斷了不下十次。許多市民感動得熱淚盈眶，他們發現他們的苦難終於快要熬到頭了親人的鮮血沒有白流，他們用生命換來了今天的光榮
最後，歡迎儀式在「皇帝陛下萬歲」「帝國萬歲」的歡呼聲中結束。
傍晚，柳明秀在大公府舉行晚宴招待帝國的使團。參加晚宴的還有大公府的官員和軍隊的高級將領，羅氏兄妹自然也在其中。
當鮑超看到羅猛和羅菲時有一種故友重逢的感動。他趕緊分開眾人向走進大門來的羅氏兄妹迎了過去。
羅猛看到這位身份高貴的安撫使竟是自己拼了性命保護過的鮑超將軍，心中一陣驚喜。他微笑著張開雙臂和快步走過來的鮑超緊緊擁抱在一起，久久沒有分開。他們曾經一起出生入死，情誼自然比一般人要深厚，如今故友重逢，心情難免激動。鮑超是個至情至性的人，竟激動得流下了熱淚。
與會的眾人看到安撫使大人竟然能在這裡遇到故交好友，既覺得驚奇，又感到高興，都忍不住交頭結耳，議論紛紛。
鮑超的這一舉動得罪了一個人，這個人就是羅菲。羅菲就站在羅猛身邊，鮑超並不是沒有看到羅菲，只是覺得自己的情感不便在羅菲這麼一個如花似玉的女人面前流露，所以才對羅菲有所怠慢。鮑超是個讀書人，於女色方面自律甚嚴，一生中除了自己的老婆之外沒有碰過其他女人，所以他根本就不知道應該如何跟別的女人相處。更何況當初在白龍山上的土廟裡，羅菲還曾經戲弄過鮑超，鮑超見到羅菲時不由自主地就會感到拘謹，尷尬，甚至羞澀。所以他就對羅菲來了個視而不見。
羅菲為保護鮑超和他的那封密信付出了巨大的代價，險些連貞節都喪送掉了。可換來的卻是鮑超的漠視和冷淡，她的心理當然不會平衡。
「這個忘恩負義的傢伙我這麼漂亮，到哪裡都被別的男人盯著看，可他竟然連正眼都不看我他也太目中無人了真是豈有此理」羅菲心裡生氣，臉上卻浮現出不懷好意的微笑，她站在一旁瞇著眼睛望著鮑超笑道：「鮑監軍啊，我說你怎麼對我愛搭不理的呢，我本來以為是自己長得不夠漂亮，現在我明白了。你看你把我哥哥抱得這麼緊，原來你是喜歡男人的啊。」
鮑超的臉刷地紅了，他趕緊和羅猛分開，尷尬地說：「姑娘誤會了，羅猛兄弟與我是患難之交。更是我鮑超的救命恩人，如今他鄉能遇故知，心情非常激動，所以我才……」
羅猛也氣得臉色煞白，他低聲呵斥羅菲道：「我說小妹，你怎麼說話也不看看場合，到這裡你也敢胡說八道你要是不會說話就把臭嘴閉上」
羅菲怒沖沖地瞪了羅猛一眼，大聲爭辯道：「你才是臭嘴呢自從上次從東都城回來，我每天都要刷兩遍牙。可你呢有時好幾天都不刷牙咱倆兒張開嘴讓大家聞聞，看看誰是臭嘴。」羅菲開始跟他的二哥胡攪蠻纏，這是她慣用的伎倆。
眾人看他們兄妹二人吵架，覺得有趣，有的人竟忍不住偷偷笑出聲來。
羅猛拿這個不著調的妹妹一點兒辦法也沒有，只有搖頭歎氣的份兒。
鮑超看他們兄妹吵架，心中過意不去，忙勸道：「都是我不好，羅菲妹妹也是我的救命恩人，剛才沒有及時見禮，多有怠慢，實在是過意不去。鮑某在這裡給你賠個不是。」
「這還差不多。」羅菲微笑著問鮑超：「你剛才叫我什麼？」
「我……」
「你剛才叫我羅菲妹妹來著，對吧？」羅菲突然媚眼如絲地望著鮑超，放柔身段，嗲聲嗲氣地說，「那我可不可以叫你鮑超哥哥呢？」
「這……」身份高貴的安撫使大人竟張口結舌不知如何應對了。
「妹妹這廂給哥哥見禮了。」羅菲說著就從霍小玉教給她的諸多禮節中選了一個最隆重最正式的禮節向鮑超行了。
鮑超嚇得趕緊扶住羅菲的藕臂，慌裡慌張地說：「姑娘誤會了，我沒有這個意思……」
羅菲立刻板起臉來白了鮑超一眼說：「我知道。您可是讀過書的，出身又好，如今又得皇帝陛下的賞識，當了好大好大的官兒。我這個山裡的丫頭哪裡高攀得上啊？我可真是不知天高地厚啊。算了，算了，只當我沒說。」
鮑超的脖子都紅了，他急急地說：「姑娘還是誤會了。其實，其實我沒有看不起您的意思。」
「那你到底是什麼意思？」
「我沒別的意思。我真的沒別的意思。」
「你的意思是說，我有別的意思嘍？你是不是覺得我是在自作多情啊？」
「沒有，沒有。姑娘心地純良，怎麼會有別的意思呢？」
「那你急什麼，慌什麼。我不過叫你一聲哥哥而己，又沒叫你別的瞧把你嚇的。」
鮑超尷尬得不知如何是好，臉色紅一陣白一陣，臉上的表情也是似哭非哭，似笑非笑，十分古怪。
眾人看到這一幕都驚呆了。鮑超是皇帝陛下派來的身份高貴的安撫使，在這個場合裡，地位甚至還在柳明秀之上。大家對鮑超敬若神明，在鮑超面前，言談舉止都十分小心謹慎，不敢有絲毫疏忽。哪裡敢像羅菲這樣跟他說話。羅菲一點兒也不懼怕這位中央大員，與他調笑起來一點兒顧忌也沒有。更令眾人驚奇的是，鮑超對羅菲的言語冒犯非但不生氣，反而一再忍讓。他們實在猜不透這兩人之間到底是什麼關係。
柳明秀和葉楓看到鮑超尷尬的樣子都十分擔心，可又不便插手，只有站在一旁乾著急。
羅猛實在看不過去了，偷偷扯了扯羅菲的衣角說：「我說小妹，你別欺侮老實人好不好，你要是再欺侮他，我可要告訴大哥去了。」
羅菲白了一眼羅猛，微笑著附到羅猛耳邊小聲地說：「我哪裡欺侮他了。我這是喜歡他呀。你看他那副樣子多可愛呀」
羅猛差點沒暈過去。
「好了，好了，我不跟他鬧了還不行嗎？」羅菲向羅猛做了個鬼臉，然後收斂了笑容，上前莊重地對鮑超說：「安撫使大人，駐守崎峰谷的邊防軍團副提督羅菲給您見禮。」說完，規規矩矩地向鮑超行了一個軍禮。
鮑超這才定下神來，回了一禮道：「啊，好好。羅副提督作戰辛苦了。我代表皇帝陛下和帝國中央向您表示問候，並通過您向邊防軍團英勇的將士們表示問候。」
「謝謝安撫使大人的關心，謝謝皇帝陛下和帝國中央對我們的慰問。我們一定英勇殺敵，報效國家。」羅菲強忍住笑，表情認真地把這番客套話說完。
眾人都覺得十分好笑，可又沒人敢笑出聲來。
這時柳明秀站出來張羅道：「這是歡迎晚宴，大家不必客氣，隨意一些才是。現在人都到齊了，時間也不早了，各位請入席吧。咱們這裡的酒雖然不是很名貴，可都是山裡甘甜的泉水釀出來的，味道很獨特呢。使團的諸位兄弟們不妨多喝幾杯。大公府的官員和諸位將軍們一定要款待好來自遠方的客人。」
「好啊」眾人歡聲應道。
這時，鼓樂齊鳴。
在喜慶的鼓樂聲中，大家紛紛落座，歡迎晚宴正式開始了。
安撫使大人落座之後，柳明秀將葉楓領到鮑超面前來介紹說：「這位就是葉楓城守。剛才的歡迎儀式他因為有事沒能參加。」
鮑超上下打量了葉楓一番，笑道：「這位小兄弟我好像在哪裡見過。」
葉楓也笑笑說：「安撫使大人可能忘了，當時大人任西北邊防軍的監軍時，曾在阿爾夏王國境內遭到巴特隆手下的暗算。我和許德昌大哥還有黑虎嶺上的眾位好漢前去營救……」
「噢。我想起來了，你就是被困在樹上的那個年輕人吧。」
葉楓聽到這話，臉有些紅，點點頭道：「不錯，正是在下。」
「真是人不可貌相啊。你現在居然當上城守啦」鮑超拉著葉楓坐在身邊，笑道，「要這麼說，你也算是我的救命恩人呢。」
「哪裡。我雖然去了，可盡給添亂了，一點忙也沒幫上，怎麼能算大人的救命恩人呢？」
「不是這個理你雖然沒有出力，可你有這份心啊。況且，你也是為了救我，才會涉險的。」
葉楓不便否認，只好笑了笑。
柳明秀看到自己人中有這麼多安撫使大人的熟人，而且還是他的救命恩人，心裡很高興。更何況這位鮑超大人溫柔敦厚，文質彬彬，不像是個刁鑽古怪，百般挑剔，難以相處的人，她那顆懸了半天的心終於放了下來。
宴會結束之後，鮑超立即單獨約見了葉楓，向他瞭解西北的情況，尤其是狼關以北兩個遊牧民族之間關係的情況。
葉楓便把幾個月前被困在和林穆海城時瞭解到的情況一一都對鮑超說了。由此，葉楓也意識到，皇帝陛下派鮑超來崎峰谷，不僅僅是為了慰問軍民，可能還有更重要的外交任務。
果然不出所料，鮑超隨後便把皇帝陛下命他密秘出使呼爾巴什族的事跟葉楓說了。葉楓感到很高興，如果能成功破壞遊牧民族之間的同盟，那將加快敵人的潰滅，這場叛亂也就能早日結束了。鮑超請求葉楓幫助他翻越霧山。葉楓一口應承下來。
第二天，鮑超等人告別了柳明秀。但是他們並沒有回羊橋驛，而是在藥農的帶領下，沿著葉楓他們開闢出來的道路，向霧山以北走去。
鮑超走後，柳明秀立即召開了重要會議。在會議上，柳明秀向大家宣讀了軍務院的指示。軍務院要求他們積極備戰。帝國即將在西都城外圍地區進行一場規模龐大的戰役，他們要隨時做好戰鬥準備。
與會的眾將領都聽得歡欣鼓舞，熱血沸騰，他們紛紛摩拳擦掌，躍躍欲試。他們知道，帝國的反擊戰已到了最關鍵的時刻，猖狂的敵人離敗亡已經不遠了，盧龍城那雄偉的輪廓彷彿已經歷歷在目。三年了他們在這深山老林裡苦熬了三年如今終於要熬到頭了揚眉吐氣的時刻就要到了
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