對於皇帝陛下在幼時的伴讀們的傳聞，真德秀不只一次聽說過，他自己也曾經見過其中好幾個，都是談吐不俗各有所長，特別是天子設博雅樓學士之後，在邸報公文中，這些人名字出現在真德秀視線中的頻率更加多。最初的時候，他還以為這些人不過是因為天子近臣才得重視，可經過這兩年之後，他對這些人已經有了不同看法。
「孟審言，客氣話便不用說了，老夫只想聽不足之處。」因此，在孟希聲稱讚了一番之後，真德秀便打斷了他。
「呵呵，真公此次可是去徐州？」
聽他問得急切，孟希聲猛然意識到他為何放下公務出現在這趟前往徐州的輪船上了。
「呃……」
真德秀一滯，過了會兒，他歎息道：「這原本便無甚好隱瞞的，老夫聽得人人都說淮北比淮南好，徐州比楚州強，俗語雲，眼見為實耳聽為虛，老夫須得親自去見見方肯相信。」
真德秀與皇帝的那個賭約，早就傳至天下，孟希聲當然也知道。他笑了笑道：「既是真公要親自去徐州，那麼晚輩就不必說什麼了，正如真公所言，眼見方為實，在徐州見過之後，真公便知道楚州所缺是何物了。」
「審言，至少有一點徐州是比不上我楚州的，那便是人文之勝。」若按著李仕民幾年前的脾氣，早就面紅脖子粗地與孟希聲爭辯起來，不過這兩年跟在真德秀身邊，他養氣功夫著實見長，故此倒不曾一點就燃。
孟希聲深諳和氣生財的道理，故此不與他爭執，只是笑道：「若論理學之勝，楚州確實天下無雙.」
這話裡隱約的譏諷之意，李仕民聽不出來，真德秀卻聽出來了。只不過真德秀此時心中惶惶。正猶豫之中，也不去深究。
與天子的賭約，轉瞬間便要到時限了，無論是真德秀自家得到的消息，還是魏了翁在給他信件中傳來的消息，真德秀都意識到，這個賭局自己輸得一乾二淨。這讓真德秀心中非常失望。這兩年來他延攬天下理學名士，在楚州殫精竭慮，可以說將他能想出的方法都使用上了，但成效仍然不如徐州，除了羞愧懊惱之外。他也起了好奇之
徐州究竟用了什麼方法，能在短短兩年時間便將他拉下？
事實上趙與莒指示流求銀行給徐州大量貸款，其政策也適用於楚州和淮南，只不過真德秀重農，而且重的是小農經濟。那些貸款對他來說不但沒有用處，每年的利息更讓他頭痛。故此他拒絕了流求銀行地貸款。
自楚州到徐州又是一日一夜的功夫，這段河道因為被黃河侵入的緣故，泥沙沉積量大，故此影響到「中原號」的航行。還只是進入淮北地界，真德秀便看到了一個與淮北完全不同的地方，他在淮南也獎勵墾荒，可是因為民力有限的緣故，仍然有一些荒地，而且由於分屬不同的農戶。種植起來便是千差萬別。淮北則不同，往往連綿萬畝都是屬於一個農莊，種得是一種作物，放眼望去，野無閒田，不是已經轉黃地稻麥，便是綠油油的棉花，或者是低矮的油料作物和土豆、蕃薯。[]*田野裡出現的農夫，都是一群一群的。幹活地速度明顯要比分干要快。
「這些百姓無地。為何耕種起來還這般賣命？」李仕民這兩年在地方之上接觸實務，也通了些世事。便好奇地問道。
「這田雖說名義上屬於農場主，實際上收穫卻與農夫利益相關，多勞則多得，少勞則少得，不勞則無獲。」淮北採用的實際上還是流求的制度，故此孟希聲能夠為二人解釋：「休小看了這些百姓，他們才不做折本的買賣，再過五六年，這些農夫家中便能起新屋了。」
「五六年起新屋？」真德秀知道這新屋可不是隨意夯的土房子，應該是用來傳與後世子孫地「祖宅」，對於國人而言，有田有宅便是有產，若沒有田，有幾間大宅與後世子孫，也算是不白來人世一遭了。
「磚瓦水泥房。」孟希聲笑道：「在流求便是這個速度。」
真德秀更是窘迫，他治下的淮南，百姓住地屋子是他命兵士幫建的夯土茅屋，即使他再治淮南十年，只怕這屋子還是換不掉。
「為何能如此？」李仕民有些懷疑孟希聲在誑人。
「據我所知，淮北糧食畝產比淮南要高出兩成。」孟希聲不動聲色地道：「棉花畝產更是高出四成。」
這又是讓真德秀相當傷腦筋的一件事情，同樣的作物，淮北的產量就是比淮南高，第一年時他以為是良種的問題，故此盯著淮北的種子，甚至向皇帝上奏請求使用與淮北相同的種子，但今年上半年快過去，結果依舊。
「這種大規模集中化的管理，對於農作物自身有利，而且也便於施肥、除蟲等手段地施展。」孟希聲又道：「更重要的是，大規模集中種植，工廠要來收購原棉、糧食進行加工之時，能省去不少人工時間，逝者如錢乎，時間便是錢鈔，便是百姓身上之衣口中之食，這省去的人工時間返還到種地的百姓身上，故此淮北農夫收入比之淮南要高出一半來。」
其實孟希聲說得還有些保守，淮北農民除去農場裡的收入之外，還有另一條重要收入途徑，便是做工。農閒時節，農場便會組織農民，建橋修路、整善溝渠，甚至到工廠礦山去幫忙幹活，這一筆收入佔了淮北農民收入的四分之一左右。
「百姓無地，民心便不穩，如此下去，怕不是長久之計。」真德秀終於忍不住自己說道。
「百姓不是無地民心不穩，而是無產無望，才會民心不穩。」孟希聲道：「地不過是產業一種罷了，若是百姓有安穩的生計，有屋有宅，家中老有所養幼有所教，又可以見著生計更好的希望。哪有不穩的道理？」
「自古以來，非窮途末路不至於民變——對了，最新一期《大宋時代週刊》不知二位是否看過，上邊有一篇文章，崔相公和耶律晉卿聯名地《兼併問對》，二位可曾注意到？」
提起《兼併問對》，真德秀與李仕民對望了一眼。*都是面有異色。
促使真德秀離開楚州來徐州地另一個原因便是這篇《兼併問對》了，這也是今年以來《大宋時代週刊》中出現的最具爭議性地文章，這篇文章用的是對話體，便是崔與之與耶律楚材還有趙一三人地對話——誰都知道，這位趙一便是大內中的天子。三人自討論兩漢衰亡與唐天寶後期弊政。都提及「土地兼併」這個核心問題，認為兩漢衰亡與唐時安史之亂、唐末黃巢之亂，都與土地兼併有著直接聯繫，崔與之以為當禁兼併，保持國家有一支龐大穩定的自耕農群體。他在文中稱之為「唯恆產者有恆心」，耶律楚材則認為兼併無可避免。兼併本身實際上是一種進步「時進勢進並之則所產更眾而所耗更小」，他認為兼併本身不是問題，問題是隨著兼併帶來的失業：「民失者豈地乎，乃其生計也，使民失其地而得其業，失地有何懼哉？今行在城中所謂客戶者，皆如是也。」
趙一在這文裡倒沒有展示自己的觀點，整個過程他都扮演著一個引導者的角色，引導崔與之和耶律楚材展示自己的論點論據。相互激辯，最後又替二人總結出共識來。最後崔與之雖然對於土地兼併問題上還保留自己意見，但卻承認，只要能解決兼併後失地農民地生計問題，「民變不足為虞也」。
自從去年華亭府民變之後，這是第一次正式討論造成民主的原因，這也幾乎是向天下官僚士大夫發出響亮的信號：土地兼滅可以，但是兼併造成的流民問題必須要解決。
這些官僚士大夫不是傻瓜，結合官家大力推行的政策。便知道解決之道在於發展工商業。特別是能吸納眾多勞動力地工業。耶律楚材在《兼併問對》中說：五口之家，有一人在工廠中做工。那麼一家衣食無憂，有二人在工廠做工，那麼一家便可小康，有三人在工廠做工，那麼這家祖先就得到豐厚的祭祀。所謂「五口之家，一人得業，則衣食無憂矣，二人得業，則小康可至矣，三人得業，則饗食有牲矣。」
崔與之也贊同這個觀點，他說：「家有恆產，則民力不窮，民力不窮，則老者能有所養，幼者能有所教，有養有教，則孝忠之心備矣。自古以來，未嘗聞既孝且忠有為亂者，故天下大治矣。」
這段對話，如同晨鐘暮鼓般敲擊在真德秀心頭，讓他覺得眼前霍然開朗，他學習理學多年所未能通會的地方，彷彿開始出現一絲亮光。崔與之、耶律楚材的觀點還顯得有些碎散，但若能與理學融貫，真德秀覺得，自己一直以來與天子爭執的事情，似乎並非不可調和。
見二人都有所感觸，孟希聲也不多說，只是瞧著遠方。在東邊，隨著黎明地到來，一縷朱紅的陽光噴湧出來，像是利箭般射開天幕，照在這運河之上。
「徐州到了。」許久之後，隨著汽笛地鳴聲，孟希聲自言自語。
這座城市與楚州、臨安都不同相，這是一座純工業城市，到處可以看到煙囪，這裡的人習慣了機器的轟鳴聲，因為他們說話的聲音也很大，透著一股豪放大氣與自信。才抵達此處，真德秀便注意到這一點，與楚州那些唯唯喏喏的百姓不同，這裡的百姓來去雖是匆忙，但都昂首挺胸，便是行禮也如同士子行禮那樣帶著一種自信。
「哈，李之政，見著那裡了麼，猜猜那是何處？」
運河邊上有一處被圍牆圍著的建築，牆頭伸展出來的紅花綠葉，讓人看了就覺得心中歡喜。李仕民見了脫口而出：「初等學堂！」
他到過流求，見過初等學堂，知道都是這種風格，故此能一眼認出來。孟希聲笑道：「正是，如今淮北每座縣治之所，都有這般初等學堂，學堂裡的教材是我自流求送來地，故此知之甚詳——對了，對了，我今得學堂中國文科裡有朱晦庵的一首詩，我很是歡喜，裡面那句問渠哪能清如許，唯有源頭活水來，當真是妙語！」
「朱子之詩進了國文科教材？」李仕民又驚又喜。
「正是，官家對這詩很是歡喜，當初我跟著官家讀書者，官家曾道，只這一句，便可見朱晦庵並非迂人呢。」
李仕民還罷了，真德秀卻是啞然，孟希聲分明是藉著這初等學堂之事反駁昨日李仕民所說的，楚州人文之勝超過徐州。只是官家向來不喜晦庵學說，卻喜他的一首詩，不免有些本末倒置了——可是這流求教材是官家欽定的，他不喜晦庵，為何又要收納晦庵之詩？
「這初等學堂有多少人？」真德秀問道。
「這個晚輩就不知道了，不過晚輩記得自流求送來的教材套數，一共是八千八百套，一般會留百分之十的餘地，八千孩童在此發蒙吧。」孟希聲道：「不過這是整個淮北之數，只是徐州，晚輩估計約是三到四千，京東也有五千，全部加起來應該是一萬三四千人。」孟希聲說出一個讓真德秀默然無語的數氣，然後又道：「這只是這兩年入學的，晚輩前些時日發了九月新入學地教材來，這次徑直髮了兩萬套，料想僅淮北一地入學地便要超過二萬了。」
這是一件前所未有的事情，歷代皇朝，雖設有官學，可是能入學者微乎其微，多數要靠私塾發蒙，而私塾先生良莠不齊，常有誤人子弟者。真德秀猶豫許久之後道：「這是天子旨意吧，還有……這錢鈔自何而出？」
「自然是官出，天子給流求制策中有言，國之大事，唯教化與民生，民生關係當今，教化卻是千秋萬代，官府支出之中，教化之費當在諸費之首，若非如此，便是官府失職。」孟希聲道：「每年歲末制定來年預算之時，總得量入為出，這出中大頭，便是教化。如今淮北百廢待興，用錢之處甚多，故此暫時教化費用還不是最多，想來天子會有敕書給趙副使，真公見了趙副使不妨問問。」
「仲尼之後無此聖也。」真德秀歎道：「官家僅此一策，便足以名垂青史了。」
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注1：當時稱那些南遷而來沒有田地戶籍地人為客戶，大多靠傭工販賣為生，構成了臨安市民階層的重要一部分。
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