概論秦始皇統一天下之後，實行了一連串的改革；其中，統一文字就是一項十分重要的政策。此種書體上承東周時秦國器銘與刻石文字，會融各地書風而成，為中國第一次統一之字體，居書史轉變之關鍵。
秦代刻石保存小篆書跡稍多，但仍算少，以秦始皇所立諸石最為重要，琅邪台、泰山原石及拓本殘存，石權始皇廿六年詔則最能見其真相。
發展周朝自平王於公元前77O年東遷洛邑（今河南洛陽）後，五百餘年，經歷了諸侯兼併的春秋時期和七國爭霸的戰國時期；在語言文字方面，出現了「言語異聲」、「文字異形」的現象。據史料記載，當時「寶」的寫法，就有94種形態。
「眉」字的寫法有04種，「壽」字的寫法，也有百種以上。有的字體柔婉流動、疏密誇張，有的體勢縱長，有的結構狂怪。
這雖對書法藝術的發展，提供了豐富的內容，但對思想交流帶來了不便。
公元前22年，秦始皇統一天下，為了有利於統治，在文字上進行了改革，實行「書同文字」的政策，「罷其不與秦文合者」。秦文是沿襲西周的文化傳統，在「金文」、「籀文」（大篆）的基礎上發展起來的一種書體，故秦文又稱「秦篆」，後人又用「小篆」稱之，以與「大篆」區別。《嶧山刻石》，是秦始皇二十八年（前29）東巡峰山（山東嶧縣境）時刻立的第一塊石刻。《泰山刻石》，是在此年秦始皇東巡泰山時刻立。《琅琊刻石》（山東膠南）、《芝罘刻石》，是秦始皇二十九年（前28）於芝罘山（山東煙台市西北）刻立。
《碣石頌》，是始皇三十二年（前25年）東巡至碣石（今河北昌黎縣西北）所立。《會稽刻石》，是始皇三十六年（前20年）第五次巡行登會稽山（今浙江紹興東南）所刻。這些刻石都是標準的小篆書體，相傳為丞相李斯所寫。
《嶧山刻石》是秦篆（即小篆）的代表之作。字的點劃均為線條，粗細一致，圓起圓收。字體端莊嚴謹，有實有虛，疏密得當，從容平和且勁健有力。有人評之為「畫如鐵石，千鈞強弩」。字的結構上緊下松，垂腳拉長，有居高臨下的儼然之態，似乎讀者須仰視而觀。在章法上行列整齊，規矩和諧。這種整齊化一的風格與秦朝政治理想是一致的。秦刻石在總體上從容、儼然、強健有力的藝術風範與當時秦王朝的時代精神是相統一的。
殷商人的甲骨文刻辭，企圖用以溝通人與神的信息，獲得神秘世界的心理感應。商周人在青銅器上鑄刻銘文在於祭祀神靈，記錄事件或顯示富有或權威。秦始皇刻石，將其立於名山之巔，則是用以炫耀他統一六國的功業，作為帝王的威嚴、自信與長治天下的意願。然而在秦刻石這一精神目的實現的過程中，同時也創立了一種可以使書法更長久留存的形式，開拓了一個新的藝術天地。中國書法藝術的兩大系統，一為碑系，一為帖系。秦刻石則是在此前石鼓文的基礎上建立起來的碑系開山之作。
《嶧山刻石》原石已被後來曹操登山時毀掉，但留下了碑文。今天所見到的是根據五代南唐徐鉉的摹本由宋代人所刻，現藏在西安碑林裡。在李斯之後，五代徐鉉、唐代李陽冰、清代鄧石如，近人吳昌碩等都以篆書為長。