中國人用印信來表示信用，始於周朝。到了秦朝，才有璽和印之分，皇帝用的印叫璽，臣民所用只能稱為印。
根據漢代的記載，皇帝有六璽皇帝行璽，皇帝之璽，皇帝信璽，天子行璽，天子之璽，天子信璽。六璽的用途都不同，由符節令丞掌管。然而，傳國玉璽不在這六璽之內，因為這個玉璽是用來代表正統的，所謂「真命天子」必須擁有這個玉璽，否則只能是草雞大王而非真龍天子。
歷史前移，我們從春秋時代說起。春秋時的楚國有個採石的人叫卞和，一天他在荊山（今湖北南漳縣）採石，看見一隻風凰棲落在一塊青石上。「鳳凰不落無寶之地」，卞和認定這塊石頭是個寶貝，便將它獻給楚厲王。
但是玉工沒有識辨出來，就以為它是一塊普通的石頭。厲王大怒，命人砍掉了卞和的左腳。
楚武王即位，卞和又去獻寶，仍被認成是普通的石頭，又以欺君之罪被砍去右腳。
再往後，武王的兒子文王做了國君，卞和還想去獻寶，可他失去雙腳無法行走，於是抱玉大哭，哭寶玉不為人識。文王派人去問他，他說「我並不為失去雙腳而傷心，我傷心的是明明是寶玉卻被說成是石頭，明明是忠誠的臣民卻被說成是騙子。」
文王便命人將石頭剖開，果然是一塊潔白無瑕、光潤晶瑩的寶玉，由良工雕琢成璧。因此璧是卞和所獻，便取名「和氏璧」。更神奇的是這塊寶玉「側而視之色碧，正而視之色白」。據記載，這和氏璧置於暗處，自然發光；置於座間，冬月則暖，可以代爐；夏月則涼，蚊蠅不入；還能卻塵埃、辟邪魅。
無價之寶和氏璧歸楚文王后，被視為國寶，在楚國歷代國君手裡相傳了370多年。
春秋戰國時期，各國交往，往往以玉為使臣信物，而玉中極品和氏璧更是國家的象徵。戰國時期，七雄爭霸，各諸侯國都想把這塊稀世之寶據為己有。
和氏璧的第一次失蹤是在四百年後。楚威王將此璧賞賜給了有功的相國昭陽。昭陽某日請客時，出璧讓各賓客觀賞，席散時卻不翼而飛，雖經多方搜查也毫無下落。楚相昭陽因宴會偶失此璧，懷疑為張儀所偷，把張儀打了個半死，張儀因此入秦，憑三寸不爛之舌瓦解了六國的「連橫」，玩六國於股掌之間，為日後強橫大秦的鐵騎踏平六國掃平了障礙。其實昭陽實在是冤枉了張儀。
五十多年後，這和氏璧不知怎麼的竟流到了趙國，出現在趙國太監纓賢的手中，趙惠文王便據為己有。此時，秦國勢力已十分強大，當時在位的秦昭襄王得知和氏璧在趙國，便說要用十五城來交換璧。趙王孱弱，只好派藺相如出使秦國，上演了完璧歸趙的故事。
六十一年後秦滅趙。到秦始皇統一六國，「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣」，和氏璧自然也就歸秦始皇所有了。李斯《諫逐客書》有「今陛下致昆山之玉，有隨和之寶」的句子，「隨和之寶」即指「隨侯之珠」與「和氏璧」兩物，說明和氏璧已入始皇之手。秦王統一中國，自稱「始皇帝」，秦二十六年（公元前22年），命良工將此玉琢為璽，玉工孫壽將宰相李斯書寫的「受命於天，既壽永昌」八個鳥蟲形篆字刻在和氏璧上，作為皇帝的玉印。這樣，和氏璧就成了「國璽」。
秦二十八年（公元前29年），秦始皇巡視天下，船至洞庭湖，忽然風浪大作，有人獻策丟寶鎮浪，便將傳國玉璽丟入湖中。說來也怪，洞庭湖竟立即風平浪靜。
八年後，秦始皇巡狩到華陰，有人持璽擋道，奉還秦始皇曰「持此還祖龍。」（皇帝稱「真龍天子」，秦始皇是中國歷史上第一個皇帝，故而稱「祖龍」）始皇帝使人收下玉璽，該人即化作一陣清風而去。
不久，秦始皇東巡時病倒於途中，據《史記#83;秦本記》，秦始皇「乃為璽書賜公子扶蘇」，即以此璽為天子之權的象徵傳給扶蘇。始皇死後，趙高利用和氏璧篡權，玉璽傳給二世胡亥。
劉邦率兵攻入咸陽時，秦王子嬰殺死趙高，把璧獻給劉邦。劉邦入鹹陰，子嬰「奉天子璽符，降軹道旁」。和氏璧成了天下的象徵，類於「九鼎」。
劉邦建立漢朝，並把秦玉璽作為漢朝的國印，從他起，將玉璽一代一代傳了下去。自此，和氏璧成為「傳國璽」。劉邦之後，傳了九代皇帝。
西漢末年，王莽篡位，當時的皇帝劉嬰僅兩歲，傳國璽由王莽的姑母漢孝元太后代管。王莽命大臣王舜向孝元太后索取傳國玉璽，孝元太后身為漢朝的皇太后倒心向著漢室，被逼不過，一怒之下將此鎮國之寶擲於地上（《漢書#83;元後傳》），據說摔壞了璽紐的一角，後來王莽用黃金鑲補，但無濟於事，還是留下了缺痕。東漢光武帝劉秀打敗了王莽，奪回傳國玉璽，此璽又成了漢家天下的象徵。
到了東漢末年，戰亂紛起，群雄逐鹿，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶此璽，返宮後發現玉璽已不知去向。不久，董卓之亂，各路諸侯紛紛起兵。長沙太守孫堅攻入洛陽，見城南甄官井中隱隱冒五色彩光，使人下井打撈。撈起一宮女服裝的屍體，顯見那屍體已經有很長時間，卻未腐爛，屍首項下帶一錦囊。取開看時，內有朱紅小匣，用金鎖鎖著。打開裡面有一玉璽方圓四寸，上鐫五龍交紐；旁缺一角，以黃金鑲之；上有篆文八字云「受命於天，既壽永昌」。孫堅意外地得到玉璽，《三國演義》有「匿玉璽孫堅背盟」一回即此謂。孫送給袁術，袁敗後歸漢獻帝。
然後曹丕廢漢自立，從漢獻帝手中接過了傳國璽，並自作聰明地在玉璽一側刻了一行小字「魏受漢傳國之璽」。
只過了四十五年，這顆玉璽又傳到了司馬炎的手中。司馬炎倒沒有再在上面刻上什麼「晉受魏傳國之璽」的字樣。要是都像曹丕這麼刻下去，後來搶得皇位的皇帝們恐怕就沒地方去刻字了。
五胡亂華，玉璽由南朝承襲。
不過，後來的皇帝們不管這顆玉璽上有沒有地方供他們刻字，以紀念搶了人家的江山，都得再去另刻一顆璽了，因為這顆用和氏璧刻的傳國玉璽傳傳傳丟了！
這顆玉璽由魏、西晉相傳，經前趙、後趙，又落入前秦苻堅之手。後苻堅為其部將姚萇俘獲，姚要他交出玉璽，苻堅說已送給東晉了，玉璽在這時可能已經丟了。
姚自己要當皇帝，覺得不能沒有傳國璽，於是在他建立後秦國時，就偽造了一顆「傳國璽」。他這一招啟發了所有想當皇帝的朋友，與此同時，後燕慕容垂也偽造了一顆。東晉司馬家族素以正統自居，見此情形，也連忙偽造一顆，卻把文字刻錯了，成了「受天之命，皇帝壽昌」。他們還順便編造了一則故事，稱這顆假玉璽是冉閔的部將蔣干送來的。
後秦的那顆「傳國璽」在劉裕滅後秦後被帶回了建康（今南京），東晉王朝知道它是假的，就銷毀了它。東晉的那顆後來流入北齊。因為後燕的那顆在亡國後已輾轉落入北周，北周滅北齊後，又將東晉假造的那顆「皇帝壽昌」璽毀了。於是，三顆假璽只剩當初後燕慕容垂制的那顆，假到此時也就算是真的了。
這顆玉璽經北周、隋，隋滅，隋煬帝楊廣皇后蕭氏攜璽及部分皇室人員流亡突厥。唐貞觀四年，蕭後攜璽歸唐。
唐末，玉璽為後梁朱溫所得，傳於後唐。一直傳到五代的後唐。後唐末帝李從珂為石敬瑭圍困自焚後，這顆玉璽也下落不明瞭。
後晉時北遼大舉入侵，多次搶掠，傳國玉璽至此不見載於文獻。