「皇帝」這一名號，創始於秦始皇，據《史記》卷《秦始皇本紀》記載始皇二十六年（公元前22年）「秦初並天下，令丞相、御史曰『……寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王鹹伏其辜，天下大定。今名號不更，無以稱成功，傳後世，其議帝號。』丞相綰、御史大夫劫、廷尉斯等皆日『……今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及，臣等謹與博士議曰古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。臣等昧死上尊號，玉為泰皇。命為制，令為詔，天子自稱曰朕。』王曰『去泰，著皇，采上古帝位號，號曰皇帝。他如議。』制曰此可見，皇帝名號的確立，乃是秦完成統一大業的產物。
為適應對全國實行強有力的統治的需要，除制訂曠古以來最崇高的名號以外，還必須建立與之相適應的名位制度，以突出皇帝崇高的地位，保證皇帝權力的行使。所以，漢代因秦之名號，又作出許多修訂和補充。在名號上「秦承週末，為漢驅除，自以德兼三皇，功包五帝，故並以為號。漢高祖受命，功德宜之，因而不改也」。在名位制度上又規定了許多新的內容，「漢天子正號曰皇帝，自稱曰朕。臣民稱之曰陛下。其言曰制詔，史官記事曰上。車馬衣服器械百物曰乘輿。所在曰行在所，所居曰禁中，後曰省中。印曰璽。所至曰幸，所進曰御。其命令一曰策書，二曰制書，三曰詔書，四曰戒書」。由於皇帝至尊地位的確定，凡與皇帝有親屬關係的人也有了特定的尊號，如皇帝父母稱「太上皇」、「皇太后」；祖母稱「太皇太后」；妻妾稱「皇后」、「夫人」、「妃嬪」；子稱「皇太子」、「皇子」姑稱「大長公主」，姐稱「長公主」，女稱「公主」；孫稱「皇孫」等，形成了一整套專用的名號，並長期固定下來。
皇帝的名號制度還包括死後的謚號、廟號、陵寢號等，旨在維護皇帝尊嚴，突出正統並加以神化。
謚號是人死後按其生幹事跡評定褒貶給予的稱號。「溢者，行之跡也，號者，功之表也」。早在西周時，謚號就已在貴族中普遍實行。秦始皇為突出帝王的尊嚴，不允許群臣和後人對自己有所指摘，下令廢去皇帝之溢。西漢呂後當權時才加以恢復，規定帝王溢號由禮官議定，群臣上奏，報請新皇帝裁決。從西漢至隋，帝王的謚號基本上是按古禮所載而定。如西漢孝惠皇帝，據《謚法》「柔質慈民曰惠」，而「孝子善述人之志，故漢家之謚，自惠帝以下皆稱孝也」。當時的溢號基本上反映了帝王的一生功過，只是用詞比較隱諱，字數也在一二字之間，不像唐以後那樣多用推崇和恭敬的詞語，字數也越來越多。
廟號是皇帝死後在太廟立室奉祀時待起的名號。秦始皇自以為其統治可傳萬世，因此以世系為廟號。漢代恢復古札，以「祖」或「宗」為廟號，雖然還是按世系排定，但是，「祖有功而宗有德」，自稱功德是建立廟號的標準，因此「漢之子孫，以為功莫盛於高帝，故為帝者太祖之廟；德莫盛於文帝，故為帝者太宗之廟」。西漢2帝，稱祖或宗者僅5人，東漢3帝，稱祖或宗者7人；兩晉5帝，稱祖或宗者7人。這種制度為後世因循，「自唐以來，諸帝廟號莫不稱宗，而此義混矣」。
陵寢是皇帝死後安葬的地方，其名號一般是根據皇帝生前的功過和世系而命名的。開國皇帝之陵一般都稱為「長陵」，而以後的皇陵則要依其生前事跡和世系來命名，諸如茂、義、康、顯節、高平等陵。皇陵也有以地處命名的，如漢文帝的霸陵，魏文帝的首陽陵，孫權的蔣陵等，但這種情況很少見。為皇帝建陵以後，還要在「陵旁起邑，置令、丞、尉奉守」，有時還要遷徙人民去居住，陵寢所在地逐漸變為縣治，陵寢號變為縣名，而其原有的意義則逐漸為人淡忘。在君主專制制度下，君主至高無上，帝王和王室大臣們極力要保持最高的尊榮，極力要對此最高一人的生前死後給予美化神化，其目的是為了使天下臣民聞而敬畏、望而生畏。名號制度則被用來作為加強和維護君主專制制度的一種特定手段。