從弼馬溫到稱霸西戎大秦帝國的艱難生存
秦國是周王朝弼馬溫非子的封國，首府在雍城。非子是周孝王時期的養馬大王，他把孝王的馬喂的膘肥體壯，油光發亮。周孝王很高興，於是把他作為專業拔尖技術人才來看待，賜給他秦地作為封邑，號稱秦嬴（就像現在把人稱作勞模一樣）。秦嬴非子雖然有了封地（其實就是一個村），但是沒有爵位，所以還算不上諸侯。到了周平王時遷都時，村長秦襄公（這位英雄村長的名字已不可考）帶著幾百號村民聯防隊員一路護駕，忠心耿耿，周平王一高興，便賜給了襄公爵位，「秦始列為諸侯」。後來周王順水做人情，把被犬戎侵佔的岐山之地分封給他，表示任由其討伐。秦襄公回村後，拉起一支民兵武裝，從此戰鬥在陝西的黃山黃水間，慢慢的開闢出了真正意義上的秦國。
公元前59年，秦穆公贏任好即位，穆公即位當年，便「自將伐茅津，勝之。」回國後，人們都稱讚穆公英明神武，風流倜儻……（下略三百字）。其實穆公心裡也是有苦衷的，那就是秦國當時缺乏人才，所以自己才「自將」。「要是能找到像樣的人才，我還用的著自己發飆嗎？」贏小伙子在夜深人靜的時候這樣說著夢話。的確，秦國和其他稱霸的大國比起來，的確有很多先天不足，最大問題在於，秦國的祖先地位太低，立國太晚，所以號召力不強。在其他大國中，齊國是開國元勳的封國，宋國是前朝殷商的領地，晉國是王室宗親的強藩，隨便哪一個國家拉出自己的祖先來，都比秦國的弼馬溫老爺爺強千百倍。再加上秦國處於少數民族的包圍中，中原諸國經常老眼昏花，不加辨別的對其「以夷狄視之」，周天子也沒興趣實施西部大開發的戰略。所以秦國慢慢的成了春秋時國際社會的非洲地區，雖然發了無數竹簡的招聘廣告，人才的影子卻還是沒見著一個。
不過秦穆公在鬱悶了五年後，終於碰上了一個難得的機會，從一群奴隸中搶救性的挖掘出了70多歲的老年才俊——百里奚。百里奚原本是虞國的老幹部，後來虞國被晉獻公毫不講理的給吞併了，於是百里大爺也就被開除出了公務員隊伍，成了任人宰割的奴隸，被送往楚國參加人口買賣大會。在楚國廣交會上，年老體弱的百里奚肯定屬於打三折或者買二送一那個「一」之類的商品。不過出乎他意料的是，自己竟然會被神秘買家用五張羊皮買下，並坐著華麗的大馬車日夜兼程的被送往秦國。百里奚到了秦國見了兩眼噴火，求賢若渴的秦穆公才知道，原來有人向這位秦國國君推薦了自己。老年人通常比較狡猾，一見面，百里奚首先對穆公說「臣亡國之臣，何足問！」（先把這事情說開，免得以後不高興時，你拿它對我進行人身攻擊。）穆公陪笑道「虞君不用子，故亡，非子罪也。」（給你戴頂高帽先。）百里奚高興起來，於是坐下來對穆公打開了話匣子「我給你說啊，那個……」，這一說不要緊，整整說了三天三夜，「語三日，繆公大悅，授之國政，號曰五羖大夫。」百里奚順利的通過了面試，直接坐上了秦國二號人物的位置。（比二千五百多年後的王洪文同志厲害多了。）
百里奚當了五羖大夫後，又向穆公推薦了自己的死黨，另一個老頭子蹇叔，穆公問，蹇叔有什麼本事？百里奚很智慧的答道「他水平高不高我不知道，但他是我指路的明燈和崇拜的偶像。」（蹇叔賢而世莫知，……吾用其言，得不誅，……再用其言，得脫，一不用，及虞君難。）百里奚說完，問道「要不要請他來面試？」穆公心想，您就能說三天三夜，那您的指路明燈還不得說一千零一夜啊，於是婉言謝絕了面試的請求，不久「繆公使人厚幣迎蹇叔，以為上大夫」。秦國的核心領導層掛牌成立了。
據《左傳》記載，兩位外來從政人員是對穆公這樣說的「國君啊，你們秦國，哦不，是我們秦國，群山眾多，起伏不平，這樣可以攻守自如啊。」穆公若有所思的點點頭，心想窮山惡水的環境經他們說出來，倒成了旅遊勝地一樣。兩位老人說完理論，又接著說實踐「從前周文王就在這裡發家，所以此地風水極佳啊。」穆公聽了前任房東的奮鬥事跡，頓時覺得熱血沸騰起來。老頭們趁熱打鐵，對年輕人提出了要求「您只要安撫人民，讓百姓們多生孩子少種樹，然後聚集起糧食來，先向西攻打犬戎，把犬戎人民從水深火熱的原始社會中拯救出來。這樣當解放戰爭打完後，我們就可以守住東邊，關起門來獨霸西垂。」他們看著目瞪口呆的穆公，繼續描述美好的前景「如此一來，我們就立於不敗之地，一旦中原諸侯衰微，那秦國長驅東進，則霸業可成矣！」這一段話說完，穆公聽得早已留下了幸福的哈喇子，於是從此以後，穆公就整天在宮裡聽這倆狼狽為忠的老頭的治國之道，流的不亦樂乎。（幾百年後，孟子總結「百里奚舉於市」這個現象，寫出了傳世名句故天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。）
公元前5年，晉獻公病逝，晉國發生了驪姬之亂，晉獻公在外流浪的兒子姬夷吾要求他大舅子秦穆公輔助他即位（夷吾的姐姐嫁給了穆公），並許諾事成之後割讓河西五城。秦穆公於是派主戰兵車護送姬夷吾回國。夷吾如願以償的當了老大後，秦大舅歡天喜地的派使節去接收土地，使節到了晉都，拜見了夷吾，提出了此事。健忘的姬夷吾一聽此事，笑了起來，他對大臣們說「有這麼一回事嗎？」眾大臣頭搖的像波浪鼓，其中一個大臣說道「這事即使是真的，也不能算數，因為當時國君您不是咱們晉國的法人代表，怎麼可以私自變賣本國的資產呢？」（「地者先君之地，君亡在外，何以得擅許秦者」）秦國使節碰了一鼻子灰，在晉國君臣的偷笑中垂頭喪氣的回國了。不久，晉國發生了災荒，夷吾厚顏無恥的要求秦穆公救濟，穆公覺得「其君是惡，其民何罪？」（就像我們今天對待日本一樣，認為廣大日本人民良心大大的好。）於是開倉賑濟。說來也巧，過了一年，秦國也發生了饑荒，穆公依葫蘆畫瓢的派人去晉國搞慈善募捐。姬夷吾抹著油光發亮的嘴說「我們也沒糧食啊。」不但不給糧食，反而乘機派兵挑起邊境摩擦。秦國廣大幹部群眾無不義憤填膺，甚至連晉國人民也覺得國君做的太過分了。
公元前45年，憋著一肚子氣的秦穆公率軍討伐晉國，生俘了在戰場上騎著寵物馬指揮作戰的姬夷吾。後來夷吾在其姐姐的搭救求情下，留下太子姬圉做人質，才被釋放回國。秦穆公對姬圉其是很不錯，把自己的女兒嫁給了他。過了幾年，姬夷吾病重，姬圉怕國內的其他兄弟搶班奪權，招呼也不打一聲，甩下老婆就秘密回到了晉國即位。秦穆公被夷吾父子接連開涮，忍無可忍，乾脆去楚國接回了國際知名流浪人士——晉獻公的二兒子姬重耳，派兵護送他回國，打敗姬圉即位，造就了春秋第三位霸主——晉文公。
秦穆公前半生之所以一直積極的干涉晉國的內政，擁立新君，並與其結為「秦晉之好」，其實是想通過晉國來插手中原事務。不過晉文公即位後的表現令秦穆公大跌眼鏡，晉國不但在他的治理下成為霸主，而且百年來國力一直在頂峰遙遙不墜，晉國反而成為秦國稱霸中原的主要障礙。於是秦晉兩者的矛盾不斷激化，終於爆發了幾次大規模戰爭，互有勝敗（其中餚之戰還被收入中學語文課本），但是總起來說，秦國綜合國力不強，基本上處於戰略劣勢，無力衝破晉國的封鎖，於是秦穆公只能轉而向西發展，拿少數民族開刀去了。（看來穆公這時候才完全相信了二位老大爺的話）
當時秦國周圍的少數民族眾多，最盛的一支當屬綿諸（甘肅天水附近），他們這個部落首領已經強大到稱王的地步。有一天，正在吃肉的綿諸王聽人說秦穆公比較有本事，國內的肉比他的還多，不禁產生了惺惺相惜的意思，便派大臣由余去秦國打探一下。由余到了秦國後，穆公向他炫耀的展示了首都雍城的市政建設、道路規劃和積聚的吃不完的糧油茶蛋。由余看完後笑了，說道「使鬼為之，則勞神矣。使人為之，亦苦民矣。」（說白了啊，您這都是一些擾民的形象工程罷了。）秦穆公吃了一驚，問到「我們中國禮法完備，還經常鬧內亂，你們綿諸是怎麼發展的啊。」由余得意的說道「（夷狄）上含淳德以遇其下，下懷忠信以事其上，一國之政猶一身之治，不知所以治，此真聖人之治也。」（大概類似於順其自然的無為而治。）穆公更加驚訝了，沒想到少數民族中也有見識如此的人才（尤其還這麼年輕。）
第二天，秦穆公不誤憂慮的對內史廖說「孤聞鄰國有聖人，敵國之憂也。今由余賢，寡人之害，將奈之何？」（咱們鄰國有強人啊，我都睡不著覺了。）內史廖問明情況後說「戎王處辟匿，未聞中國之聲。君試遺其女樂，以奪其志。」（您別被他嚇唬住，綿諸王的無為而治，說得好聽，其實是因為沒見過什麼大世面，等咱們對其進行先進文化入侵，既送玩物又送美女，他嘗到甜頭後，就不會聽由余的鬼話了。）穆公大喜，於是照辦。果然過了不久，由余同志就被沉迷酒色的綿諸王炒了魷魚，回家待崗去了。穆公提著禮物去高薪聘請他，「由余遂去降秦」。
秦穆公得到了由余後，「以客禮禮之，問伐戎之形」。公元前23年，「秦用由余謀伐戎王，益國十二，開地千里，遂霸西戎」。周天子聽說後，派人送金鼓給穆公，實際上承認了秦國在西方的霸權，春秋時期第四位霸主正式誕生了。
不過秦穆公建立的也是短期霸業，因為在他死後，許多高級人才都被野蠻的殉葬（共77人，其中包括大名鼎鼎的車家三良），導致秦國四十年人才積累一夜而空。(「秦穆公廣地益國，東服強晉，西霸戎夷，然不為諸侯盟主，亦宜哉。死而棄民，收其良臣而從死。且先王崩，尚猶遺德垂法，況奪之善人良臣百姓所哀者乎？是以知秦不能復東征也。」)再者就地緣政治來說，秦國西面北面是高山荒漠，東面被超級大國晉國封鎖（連函谷關都在晉人手裡），南面又被另一超級大國楚國所壓制，所以已經沒有了發展的有利空間。而秦國的第二次興起，要一直等到戰國中期以後，另一位外國高級人才商鞅的到來才能實現。