此曲創作於975年。樂曲以奔騰的清江流水和放排工的豪邁氣概為主題，在氣勢浩大、波瀾壯闊的引子之後，第一段主題採用鄂西民歌為素材反覆變奏，旋律抒情悠揚，抒發了放排工沿江順流而下時幸福、自豪的愉悅心情；第二段曲調深沉傷感，是放排工對昔日勞作在清江上放排的父兄苦難生活的回憶；最後一段是主題的再現和變奏，描繪了他們歡樂的勞動場面和在驚濤駭浪中闖險灘戰激流的情景.
樂曲的曲譜在200年之前出版的多個版本中，定調均記為＝，中間轉為＝Ｇ再轉回＝，這是曲作者在創作時根據當時轉調箏的基本調高而定的。在絕大多數演奏者使用基本調高為Ｄ調的古箏來演奏此曲時，原來的定調就造成了需轉換調高的不便，並給一些學習者帶來了困惑。200年初，古箏教育家許守誠先生整理了此前的曲譜，使之更加準確、詳盡，並將整理後的曲譜提供給本書使用。樂曲第二段由Ｄ調轉到Ａ調時，只需把Ｄ調的中音do移低半音變成Ａ調的中音ｍi即可，不必將每個音區都轉調.