在二戰中，往往將自行高炮稱之為「防空坦克」。無論從型號數量，還是裝備數量上看，自行高炮都算得上是「排行老三」的自行火炮。其中，光是＊德國軍隊裝備的各型自行高炮就有近20種，可見其重要性非同一般。
由於作戰飛機在戰鬥中大量使用，對空防禦成為地面戰鬥中的突出問題，而牽引式的高射炮機動性較差，能夠自行機動的自行高炮便應運而生。裝載高射炮的底盤以履帶式的為主，但也有輪式底盤和半履帶式底盤的自行高炮。這些自行高炮儘管很簡陋、很原始，但它們在對空作戰中還是發揮了不可替代的作用。
隨著現代戰場空中力量的發展，20ｍｍ口徑在威力和射程上已越來越難以滿足需要，所以現代的地自行高炮通常會選擇25ｍｍ以上的口徑，同時為了對付更遠距離的目標許多自行高炮已經發展成了彈炮合一的武器系統。