『縱鶴拳』的前身，一般認為是『永春白鶴拳』，福建省七大拳種之一。於清朝順治年間（一六四四∼一六六二年），由福建福寧州（一說為浙江麗水人，現在霞浦縣）北門外少林拳師方種的獨生女方七娘所創。
方種，有謂系方世玉後代。家中殷實富有，為人尚俠義，性好少林拳術，廣交天下豪傑，凡所聞名武師，多從而師之，苦練不懈，久之練得心手機靈，有出神入化之妙。方種早年喪妻，獨生一女七娘，年方十六，聰慧靈巧，深得方種疼愛，視為掌上明珠，故七娘得其傳授最精最細，七娘有未婚夫陳對墀，方種本欲傳其武藝，不料陳乃負義之人，一去不返，七娘持節在「白練（蓮）寺」禮佛。
一日，七娘在寺內織布時，見一隻大白鶴飛宿在梁間，昂首振羽，舞足弄翼，引喙銜毛，伸頸覓食，纏脖歇息，抬頭長嗚，姿態優雅美觀，心中大為驚歎，即以手中梭盒投之，白鶴閃跳避過，又以緯尺擊之，又被白鶴展翼彈開，俄而白鶴振翅凌空而去。於是七娘感悟之餘，就將白鶴的振翅，撲翼，抖翎，晾羽，纏脖，嗚叫等動作，揉合在少林拳中，經多年的揣摩實踐，創出別具一格的新拳種———「鶴法」，世人俗稱「白鶴拳」。在閩南諺語之中有一句『永春白鶴拳，無燒也拉倫』，也就是讚譽永春白鶴拳就算是未臻上乘，但亦不遠矣……
據古拳譜記載，方七娘當時所教的白鶴拳為單式練法。康熙年間福建提督施琅從台灣帶來福建一名拳師白戒，將寸勁截力及抖勁融入白鶴拳，使技法更完備。然是否白鶴拳真系為方七娘所獨創此有賴更多的有心人士的考究，方能論定。
『永春白鶴拳』（亦稱鶴拳、白鶴拳）歷經兩、三百年發展，從模仿鶴之飛、鳴、宿、食特性，演化出眾多門派，不勝枚舉。鶴拳的先賢們不斷體悟與改良，從鶴的外形進而側重鶴之內涵、精神、鶴氣之修練，進入更深內家領域。然中華文化是多元融合的復合體，當鶴拳得到習武大眾的認同與肯定，便有諸多門派將鶴拳列入必修課程，或融入門派中的武術而衍育出更多元的拳種。茲將其中較有名的內外家鶴拳列舉於下少林鶴拳（出洞鶴、守洞鶴、遊山鶴、洗身鶴、飛鳴鶴、獨腳鶴）、太祖化鶴拳、食鶴拳、方七娘白鶴拳、白鶴神拳、蛇鶴神拳、虎鶴雙形拳、猴鶴雙形拳、雲南白鶴寺捘身鶴拳五路、浮頭山梅鶴神拳五路縱鶴拳七路。