俗話說「天下武功出少林。」名馳中外的嵩山少林寺，就是少林武術的發源地。
少林寺以武功名揚天下是在明清時期。
由於少林寺廣泛汲取了北方許多拳派的精華，又學習了福建的棍術和四川的槍術，在本寺武功的基礎上加以融會提煉，終於形成了內容博深、技藝精湛的少林拳系，全面取得了武術正宗的崇高地位。同時，由於少林武功的名氣越來越大，北方的不少拳派也托名少林以自重。這樣，少林拳系實際上就涵蓋了中國北方地區的幾乎所有的武術門派，少林武術也就成了中國北方地區武術的總稱。
目前流行於北方地區的多數拳種，如梅花、炮拳、洪（紅）拳、功（弓）力、劈掛、通臂、短打、燕青（秘蹤）、攔手、螳螂、七星、朝（昭）陽、關東、八極、戳腳、鷹爪，以及長拳、猴拳、萇家拳、岳氏連拳等等，都被認為屬於少林拳系。上述每一拳種都又分別擁有若干拳械套路和功法。據少林寺弟子講，目前僅少林寺內秘傳的拳路就有234種，器械套路37種，合計37種，另外還有許多功法，可謂集中原武功之大全了。
少林拳多走剛猛一路。中原人身高體壯，偉岸多力，性格憨厚，所以拳路多是大開大合，勁力迅猛，充分發揮臂長腿長的優勢，放長擊遠，講究「一寸長，一寸強」。中原人重心較高，因此特別注意發揮腿擊的優勢，主張「三分，腳打七分」，又有「手提兩扇門，全憑腿打人」之說。
少林拳質樸無華，很少搞花架子，其編排完全從實戰格鬥出發，來去一條線，起橫落順，即橫身而起，順身（側身）而落，在擊敵的一瞬間，使自己身體的受敵面積變到最小。少林拳要求「拳打臥牛之地」，意思是與敵接戰，或進或退，不過是兩三步之間，套路編排要合乎這種實戰需要。
在清朝，少林寺公開的傳習內容是易筋經、八段錦，以及一些傳統的導引健身術。由明末清初至清咸豐年間，少林拳術由外家拳參合內家，內外技法融溶，由原來重練外剛、主於搏人，向「內外交修」演進。
少林拳發展到近現代，運動特點表現為拳禪一體、神行一片，硬打快攻，齊進步齊退。少林的套路一般都教短小，運動路線多呈直線往返。少林拳的動作姿勢要求，頭端面正；眼注一點，兼顧上下左右；頭豎不偏，隨身變轉；開胸直腰，不能松塌；裹胯合膝，微扣腳尖，不能敞檔開膝外擺腳尖；間要下松，手臂擊出要曲而不曲、直而不直，以便曲防時含有攻意，直攻時含有守意。身法注重控制重心，動則輕靈，靜則沉穩。步架要求進步低，退步高，動作整體表現為全身上下內外協調一致。動作時，步催、身催、手催，以迅疾見功夫。
少林拳套路很多。包括有小洪拳，大洪拳，老洪拳，羅漢拳，昭陽拳，梅花拳，炮拳，七星拳，柔拳等等，對練套路有扳手六合、咬手六合、耳把六合、踢打六合等。此外，還有「心意把」等散招練習法。