中國武術素以歷史悠久、內容豐富、流派眾多、源遠流長、博大精深而著稱。八極拳就是這眾多拳種之一枝，屬北方拳種。開門立派之時稱為「開門八極拳」，隨著流傳的深廣，其名稱也就有了眾多叫法，如「巴子拳」、「八忌拳」、「把計拳」、「坐煞型」等等不一。
八極拳的淵源也如其名稱一樣的有著眾多紛紜的說法，最早見於明朝抗倭名將戚繼光所著《紀效新書》有「巴子拳棍」之說，是否就是所流傳之八極拳，至今難以定論。
如今，在拳界普遍比較認可的一種說法，八極拳是由清代初期「天方教」人吳鍾受業於隱士「癩」，後精於其師兄「癖」。由「癖」贈八極秘訣並授八極大槍之奧妙。後吳鍾以其技縱橫天下，得「神槍」之譽。晚年課徒授藝，始創八極拳之門戶。故八極拳門內稱「癩」為始祖，稱「癖」與吳種為二世，吳鍾為立派之初祖。
八極拳自創立到流傳至今，其根本之基，就是立足於實戰，八極拳近二百年在武界中之威名，也是以實戰打出。此拳法能夠薪火相傳，連綿未絕，亦源於斯。無論是否習煉八極拳者，只要談及八極拳則必言實戰。否則，則偏離其宗，為妄言佞論也。
八極者，取意拳打八方極遠之地也。八極拳的習煉尤其注重各種勁力的發放練習，特別講究「十字勁」和「沉墜勁」的發放，以崩撼突擊為準。此點，從八極拳練功要求口訣中就可看出。其論如下一練拙力如瘋魔；二練軟綿封閉撥；三練寸拿寸接寸吐露；四練自由架勢懶龍臥；五練心肝脾膽腎；六練筋骨皮肉合實戰技擊時講究挨膀擠靠、三盤連擊、凡遇皆打、擊無定處、硬開硬進、寸接寸拿等技法。身法講究步穩身活、內圓外稜（方）、剛柔相濟、如湧似波，並有八極、八極，足不離地；之說。
八極拳法的主要核心理論是「六大開」和「八打招」。
六大開既頂、抱、單、提、胯、纏；分指在拳法演練和應用中不同的發力方法。
八打招既人體的頭、肩、肘、手、胯、膝、足、尾等八個部位；在八極拳的演練中，尤其是在實戰技擊應用中，由上述人體的八個部位結合「六大開」所打出的變化多端、往復無窮技擊招法的技法理論。
另外，八極拳還有很多的練功方法，如樁功（站樁、打樁、靠樁、走樁等）如硬功（鐵沙掌、鐵臂功），其他如行氣法和如八極大槍等眾多的器械的獨特練法不一而足在此就不一一贅述。