「人所歸為鬼，從人，像鬼頭，鬼陰賊害，從厶。」——《說文解字》
鬼，這一子虛烏有卻又無處不在的精神怪物，歷久不衰，經世不滅。談鬼、說鬼、論鬼、寫鬼、信鬼、怕鬼、祭鬼、罵鬼、驅鬼、打鬼、斗鬼、斬鬼、降鬼、扮鬼、用鬼的大有人在，形成了一套中華獨特的鬼文化。本文將從鬼的來源、社會屬性、地位，尤其是鬼書等方面對中華鬼文化作一番粗淺的探討。
鬼產生的歷史可謂久遠。可以這麼說，自從有了文字就有了關於鬼的記載。從甲骨文中看，「鬼」的字形是一個人頭上戴著一個很大的恐怖面具，與人十分相似。這說明我們的先祖早已把鬼看作是與人關係密切的怪物。
實際上鬼的來源是多重性的，複雜多變。首先，鬼是跟靈魂聯繫在一起的，而靈魂又和夢境密切相關。恩格斯在《路德維希#83;費爾巴哈與德國古典哲學的終結》一書中指出「在遠古時代，人們還完全不知道自己身體的構造，並且受夢中景象的影響，於是就產生一種觀念他們的思想和感覺不是他們身體的活動，而是一種獨特的、寓於這個身體之中而在人死亡時就離開身體的靈魂的活動。從這個時候起，人們不得不思考這種靈魂對外部世界的關係。既然靈魂在人死時離開肉體而繼續活著，那麼就沒有任何理由去設想它本身還會死亡；這樣就產生了靈魂不死的觀念。」這樣，遠古時代的人們便得出了人是由「肉體」和「靈魂」兩部分組成的這一結論。肉體可以死亡，但靈魂是永遠不死的。人在死亡時其靈魂就脫離了人的肉體，便成為了鬼。只是一種對人鬼產生原因的解釋。
還有一種是自然鬼神，其產生原因是因為過去的人們對雷電、地震、淫雨等自然現象無法理解，認為是一些鬼神在操縱著這些自然現象，每一種自然現象都是一種鬼神的惡作劇。馬克思說過「自然界起初是作為一種完全異己的、有無限威力的和不可制服的力量與人們對立的，人們同它的關係完全像動物和它的關係一樣，人們就像牲畜一樣服從它的權利。」
隨著社會的發展，鬼也漸漸具有了社會屬性。在階級社會裡，人們對在階級壓迫和階級剝削下產生苦難的根本原因不瞭解，誤以為是鬼神在主宰著人間的貧富和禍富，把自己不能支配的社會力量加以神化，賦予「神權天授」的美名，剝削和壓迫勞動階級。各種樸素的原始宗教也無法抗拒這種社會力量，許多宗教演變為政教合一，成為統治階級的工具。
我們所說的鬼神無外乎是人對自身的不理解、對複雜的自然現象不理解、對具有社會和政治屬性的宗教的本質不理解所生成的。
自從人類的意識形態中出現了鬼的概念後，極大地影響了社會群眾心理、倫理、道德、價值觀、風俗習慣、生活方式、政治鬥爭、經濟建設以及藝術創作等諸多方面的發展歷程。
在中國，還有一種特殊現象不得不注意到，通常中國人在鬼與神的選擇中寧可信鬼而不信神，經常是在遇到災難、冤屈、誣陷等事情時求鬼（主要是祖宗鬼）來幫助解決。
造成這種事實是中國特殊的文化積澱的結果。
首先，中國政治統治上的神太多了。中國奴隸制和封建制的時間都特別長，這樣各帝王君侯按君權神授理論來講都是神。帝王如此之多，神也就如此之多，多神亦無神。諸神在紛爭中相互抵消化為烏有。
其次，中國幅員遼闊，民族眾多。每個民族都有各自的特殊情況，諸多的民族產生了諸多圖騰神，這是每一個民族形成過程中的必然結果。多元化了就沒有一元性，隨意性了就沒有專一性，多神了就等於無神。
第三，中國兩千多年來是一個多教合流的國家。各宗教都有自己的神，儒教信奉孔子，佛教信奉釋迦牟尼，道教信奉老子，基督教信奉上帝等等。多教並立，多神並排，沒有哪個神能在九州占霸主地位。
中國諸神互爭權勢，互相攻訐，反而各損其威，於是鬼的地位便相應提高了。
尤其是在眾多鬼神中，有一種鬼是特殊的，這就是祖宗鬼。一般來說，人們對祖宗鬼的懷念和崇敬遠勝過其他的鬼神。
這種狀況，除了有牢固的血緣情結因素外，還有其複雜的政治和社會人文條件。對祖先鬼的崇拜首先是服從了封建統治者超穩定統治的政治需要，其次是為了維繫生命的繼承財產和繼承權利的需要，再此是滿足和適應這些需要的複雜的心理需要。
這種「神追祖上」表現在對祭祀祖先的重視上。孔子曰「祭如在，祭神如神在。」這話點破了祭鬼的要害所在。祭祀祖先實際上是要表明自己的存在和這種存在的權威。
說到底，組總歸是在「正名」和宗法制度的旗幟下，在禮教缺禮、法律不法、民主無民、神靈失神的複雜社會背景下顯示出其十分獨特的地位來。
儘管是人創造了鬼，但鬼並沒有服從於人，而是多與人為敵，加害於人的。數千年來，人鬼之爭沒有停息過。而人們對鬼的態度是有不同的層次的。大致上我們可以分為祭鬼、驅鬼、斗鬼和用鬼四個層次。祭鬼是鬼在主宰著人們；驅鬼則是人們的一種自衛本能；斗鬼則體現了人的力量和主動性；用桂則完全是在駕馭鬼為人們服務了。
而人們一切對鬼事的了解除了口頭相傳外就主要借助於鬼書了。
鬼怪故事也被稱為「齊諧」故事或者「夷堅」故事。「齊諧」和「夷堅」分別語出《莊子#83;逍遙游》和《列子#83;湯問》。可以說中國很早就有了寫鬼怪之人。
作為鬼怪的專書，在中國各朝各代皆出現了不少。下面筆者就將收集到的一些書籍的名錄介紹給大家，其中需要說明幾點；一，有一些作品不一定現在還存在，只要歷史上出現過即收入；二，作者、朝代有可能是後人假托，但筆者仍按照其本身所注為準，不做其他考究；三，並不是所有作品皆為鬼書，有一些屬於收錄有大量鬼故事或很難區分開來的妖怪故事的作品集，一併收入。
戰國時代的鬼怪書主要有
《歸藏》
《黃帝說》（40篇）
《汲家瑣語》
《穆天子傳》
《山海經》（郭璞注）
《禹本紀》
《伊尹說》（27篇）
……
兩漢時期的鬼怪書主要有
《漢武洞冥記》（郭憲著，四卷六十則）
《漢武故事》（班固著，存一卷）
《漢武內傳》（班固著，存一卷）
《括地誌》
《列仙傳》
《神仙記》
《神異經》（東方朔著，一卷）
《十洲記》（東方朔著，一卷）
《蜀王本紀》
《徐偃王志》
《玄黃經》
《虞初周說》（943篇）
《異聞記》
……
六朝時期的鬼怪書日益增多，主要有
《博物誌》（張華著，400卷）
《集靈記》（顏之推著）
《旌異記》（侯白著）
《列異傳》（魏文帝著，3卷）
《靈鬼志》（荀氏著）
《靈異記》
《冥祥記》（王琰著，0卷）
《齊諧記》（東陽無疑著，7卷）
《神仙傳》
《神異記》（王浮著）
《拾遺記》（王嘉著，0卷）
《述異記》（祖沖之著，2卷）
《搜神後記》（陶潛著，0卷）
《搜神記》（干寶著，20卷）
《續齊諧記》（吳均著，卷）
《宣驗記》（劉義慶著）
《研神記》
《異林》（陸氏著）
《異苑》（劉敬叔著，存0卷）
《幽明錄》（劉義慶著，30卷）
《冤魂志》
《甄異傳》（戴祚著）
《志怪》（祖台之著）
……
唐代的鬼怪小說得以發展，主要有
《博異志》
《補江總白猿傳》（卷）
《傳奇》（裴鉶著）
《獨異志》
《古鏡記》（王度著）
《河東記》
《集異記》
《秦夢記》（沈亞之著）
《湘中怨》（沈亞之著）
《續玄怪錄》（李復言著，0卷）
《宣室志》
《玄怪錄》（牛僧孺著，0卷）
《異夢錄》（沈亞之著）
《遊仙窟》（張文成著，卷）
《酉陽雜俎》（段成式著，20卷）
《酉陽雜俎續集》（段成式著，0卷）
《枕中記》（沈既濟著，篇）
《周泰行記》（韋瓘著）
……
宋代的鬼怪故事主要有
《太平廣記》（344種，含鬼40卷）
《稽神錄》（徐鉉著，卷50事）
《江淮異人錄》（吳淑著，3卷）
《乘異記》（張君房著）
《括異志》（張師正著）
《洛中紀異》（秦再思著）
《幕府燕閒錄》（畢仲詢著）
《睽車志》（郭彖著，5卷）
《夷堅志》（洪邁著，420卷）
《唐太宗入冥記》
金元時期的鬼怪作品有
《潮海新聞夷堅續志》
《誠齋雜記》
《續夷堅志》
《子不語》
……
明代神魔小說等作品盛行，主要有
《汴京勼異記》
《封神傳》（許仲琳著，00回）
《後西遊記》（卷40回）
《剪燈新語》
《剪燈余話》
《三寶太監西洋記》（羅懋登著，00回）
《涉異志》
《四遊記》（吳元泰《上洞八仙東遊記傳》、余象斗《五顯靈官大帝華光天王傳》、《北方真武玄天上帝出身志傳》、楊志和《西遊記傳》）
《松窗夢話》
《西遊補》（董說著，回）
《西遊記》（吳承恩著，00回）
《續西遊記》
《庚巳編》
《語林》
……
清代鬼怪小說則主要有
《池上草堂筆記》（梁恭辰著，24卷）
《遁窟讕言》（王韜著，2卷）
《耳食錄》（樂均著，2卷，《二錄》8卷）
《耳郵》（俞樾著，4卷）
《後聊齋志》（王韜著）
《蕉軒摭錄》
《客窗偶筆》（金捧閶著，4卷）
《聊齋誌異》（蒲松齡著，8卷43篇）
《裡乘》（許奉恩著，0卷）
《六合內外瑣言》（黍食余裔孫，20卷）
《覓燈因話》
《平妖記》
《三異筆談》（許元仲著，4卷）
《淞濱瑣話》（王韜著，2卷）
《淞隱漫錄》（王韜著，2卷）
《挑燈新錄》
《聞見異辭》（許秋垞著，2卷）
《昔柳摭談》（馮起鳳著，8卷）
《洗愁集》（鄒徶媑?卷）
《諧鐸》（沈起鳳著，0卷）
《新齊諧》（袁枚著，24卷，續0卷）
《夜譚隨錄》（和邦額著，2卷）
《夜雨秋燈錄》（宣鼎著，卷）
《翼駒稗編》（湯用中著，8卷）
《蟫史》（屠紳著）
《印雪軒隨筆》（俞鴻漸著，4卷）
《螢窗異草》（浩歌子著，3編2卷）
《影談》（管世灝著，4卷）
《右合仙館筆記》（俞樾著，卷）
《閱微草堂筆記五種》（紀昀著，《灤陽消夏錄》卷、《如是我聞》4卷、《槐西雜誌》4卷、《姑妄聽之》4卷、《灤陽續錄》卷）
……
綜而觀之，鬼書汗牛充棟、不可勝數。這除了有一定的經濟制度、社會文化及上層建築諸因素的相互影響之外，相當重要的原因恐怕是鬼怪有其獨特的誘惑力和鑒賞價值。
其一，鬼怪滿足了人的求新好奇的心理。人的心理本能是好奇心強，這是人類發展和社會發展的需要。而鬼書則恰好能起到滿足人的好奇心的作用。鬼書一般採用紀異、志怪、夢幻、想像等浪漫主義的表現手法，故事比較生動、曲折，富有感染力。以鬼為題材的文藝作品符合了文藝創作求新求異的發展規律，也就相互得以促進。
其二，鬼怪便於寄托歸屬作者的情思。在封建統治者的專制統治下，大興文字獄。人們很難表達自己的理想、願望，於是人們採用非人間的形式隱晦曲折地表達出來。這實際上也是作者對當時社會的一種抗爭手段。因此上在繁多的鬼書中，我們可以看到譴責貪官污吏的、譏諷人情冷暖的、嘲笑世風淡薄的等等。
其三，鬼怪作品是人和社會的一面鏡子。作者把人和社會的本質對像化在鬼怪之中，使人們在這些作品中能夠觀照自身，也觀照到人間社會。甕山逸士在給《斬鬼傳》作的序中，就直白地寫道「若夫人而鬼矣，未鬼而為鬼，則不盡心人道，日趨鬼途，已非人類，焉得與安分化人之真鬼比？是必斬絕此等。」
可見，歸屬因其獨特的審美價值和認識價值而得到作者的青睞，一些有見識的作者也充分運用這些價值創作出優秀的文學作品。
對於中華的鬼文化來講，其內容包羅萬象，鬼的起源、社會屬性、鬼書的大行其道只不過是其中很小的一部分，此外還涉及到大量其他的內容，諸如鬼的分門別類、鬼的奇形怪貌、鬼的品行才情、鬼的居處所在、鬼的體制官階等等；在此我們就不做更多的闡述了，畢竟我們應該反對迷信、崇尚科學，介紹前述的這些內容也是為了使讀者能夠更加清楚地認識到鬼怪的本質，併合理地有所取捨地閱讀鬼書。
這篇對中華鬼文化的簡單闡述完全是從學術角度對一些相關問題進行探究，其中特別是有關鬼書的部分更是中華文化，具體地說是中國小說發展史中不可或缺的一環，它直接地推動了中國小說的發展，值得我們的關注。