四大天王恐怕是佛教國家裡名氣最大的神將，他們四位在天王殿中享受供奉。
佛教吸取印度古代神話傳說和古印度教中關於「天」的種種說法，提出「三界說」。三界即欲界、色界、無色界，世間一切「有情眾生」皆在三界中「輪迴」不已。三界中欲界為最低一界，人類社會居此界，地獄、餓鬼、畜生居此界，諸天神亦居此界。不過，天神住在此界天上，天有六重，即「六欲天」，第一重叫「四天王天」，離人世最近。這裡就是四大天王的住處。
佛經說，四天王天就在著名的須彌山山腰，那裡聳立著一座犍陀羅山，此山有四山峰，稱須彌四寶山，「四寶所成，東面黃金，西面白銀，南面琉璃，北面瑪瑙。天王各居一山。」四天王的任務是各護一方世界，即佛教所說的須彌山四方的東勝神洲、南贍部洲、西牛賀洲、北俱盧洲，故四大天王又稱「護世四天王」。
東方持國天王，名多羅吒，身白色，穿甲冑，手持琵琶。「多羅吒」是梵文的音譯，意譯「持國」，「持國」的意思就是慈悲為懷，保護眾生。他是主樂神，故手持琵琶，表明他要用音樂來使眾生皈依佛教。（既然同為樂神，那麼乾闥婆王是持國天也就不奇怪了）
南方增長天王，名毗琉璃，身青色，穿甲冑，手握寶劍。「毗琉璃」是梵文的音譯，意譯「增長」。「增長」指能傳令眾生，增長善根，護持佛法。手持寶劍，為的是保護佛法，不受侵犯。
西方廣目天王，名毗留博叉，身白色，穿甲冑，手中纏一龍。「毗留博叉」意譯「廣目」，即能以淨天眼隨時觀察世界，護持人民。他為群龍領袖，故手持一龍（也有的作赤索），看到有人不信佛教，即用索捉來，使其皈依佛教。
北方多聞天王，名毗沙門，身綠色，穿甲冑，右手持寶傘（又稱寶幡），左手握神鼠——銀鼠。「毗沙門」意譯即「多聞」，比喻福、德之名聞於四方。手持寶傘，用以制服魔眾，保護人民財富。
四大天王中最得意者是北方多聞天王毗沙門。他是古印度教的一位天神，又名施財天，在印度古神話中既是北方的守護神，又是財富之神，故在四天王中信徒最多。（在《聖傳》書裡也算四天王中最「出名」的）
另外哈里波特的羅藍莉這樣原創地寫道
為帝釋天工作，守護著須彌山四周，具有軍神性質的四個強力的天神。
北方多聞天
東方持國天
南方增長天
西方廣目天
原本在印度是以菩薩的形象出現，然而到了中國之後，卻成為穿著甲冑的武將了。
《西方廣目天》
四天王中西方的守護神。與其他三天相同穿著著甲冑，在眉間有第三隻眼睛。
平常身上的武器是三叉戢，右手持筆，左手持書。身邊往往有龍王跟著。在日本有人稱之為毗樓博叉天，梵語中的發音為『Virupasa『，意思是『有不平常的眼睛』，這個字同時也是印度教中最崇高的大神Siva的別名。一般認為所謂的四天的源流是來自於古印度教的護世神，而其中廣目天留有深厚的Siva神的影子。像是三隻眼、以及三叉戢等等。
跟其餘的三天作比較，廣目天往往顯得比較理性的，一方面也可能是由於他手上拿的是筆和書卷的關係吧？代表的是『知性』。
《東方持國天》
四天王中東方的守護神，一般以穿著皮甲的樣貌出現。身上多佩帶寶劍、槍以及寶珠。在梵語中，是念作『Dhrtarastra『的。而持國天的配下往往有八部眾的乾闥婆王以及畢捨遮，有的時候則把乾闥婆王和持國天視作同一人。代表『守護』。
《南方增長天》
四天王南方的守護神，基本是是形象最不統一的四天。往往要從他所在的方位以及消去法，才能得知他是增長天。通常手上拿的是鉾或劍。緋色的臉是他的特徵。梵語的念法是『Virudhaa『，本身具有『增加』的意味。配下有鳩槃茶、薜荔多。增長天本身在四天裡所代表的，主要是『力量』。
《北方多聞天》
四天王中最強的天部，守護北方。右手持鉾，左手托塔，中國人或有稱之為『托塔天王』的。具有一些富神、福神的形象，妻子為七福神中的吉祥天。
在印度教中稱為『ubera『，翻成漢字就是『俱吠羅』，是財寶之神。如果被單獨供奉的多聞天，往往被稱為『毗沙門天』，這個是梵語中『Vaisravaa『的音譯。他的配下有夜叉以及羅剎，有的時候被視作統率魔族的鬼神之王。