三日後，平成帝病危。
「請大公主入殿！」吏人賠笑著要引明陽人大殿。
明陽冷冷地瞥向他，「為何我是最後一個？我身為長女，為何竟是最後一個見父皇？」
吏人額上起了冷汗，「小人不知，小人只管傳話而已。」
明陽冷笑，「照你說來，是父皇他不想見我？」
「不不不，小人該死，小人這張嘴真是臭，老是說錯話。」吏人伏倒大拜。
「給我起來！倒像我刁難了你一般。」明陽冷冷道。
「公主，請進吧。莫讓皇上久等了。」桓灝出現在兩人身後，讓吏人忍不住感激涕零。
「哼！」明陽冷哼著，不理吏人，甩袖昂首入內。
吏人感恩地看了桓灝一眼，快步跟了進去。
入第二重簾時，侍女撩開簾時，恰好是明安從裡面出來。兩人一照面，視線交會處彷彿是平地的驚雷。明安淺笑著，有一絲惡意，「姐姐，才來啊？」明陽慍怒地拂袖而去。
到第六重簾處，吏人留在身後，獨留她一人，「公主，小人不便前往，請公主一人進去罷。」
第七重簾處，隱隱可以看到暗處的守衛。
終於到了內殿。隔著幾重簾，這裡與外面彷彿隔了一個世界。因為密不透光的關係，四處牆上都點著燭火，空氣隱隱讓人有窒息的感覺。皇帝正靠在椅中，憑著厚厚的幾個墊子，勉強將身體扶正。
明陽走到前面，一拜到地，「見過父皇。」
沉默了一會，平成帝才咳道：「起來吧。」
明陽抬頭，看到父親。平成帝的病態更深。以前的他總留著幾分威儀，此刻的他青白的臉上只有瀕死之態了。明陽心中一酸，竟要落淚：那個人，她的父親，背後就站著死神了。直到這一刻，她才真切地感覺到。
平成帝直視著她，忽然問道：「明陽，可知為何我到最後才見你？」
明陽收住心神，斂眉道：「女兒魯鈍，不知父皇深意。」
「因為我明日將立你為儲君。」
一室寂靜。
平成帝漠然看著女兒，彷彿剛剛只是說了件無足輕重的小事，而明陽卻震驚地抬起頭看著父親。
過了許久，明陽才能笑出聲來，「謝謝父皇。」笑容已變成了欣喜若狂的樣子，心中卻是忐忑。
平成帝看著她，平靜地說：「君無戲言。你既已答應，那麼，打開左邊櫃子上的匣子，裡面有正式的詔書。去看看吧。」
明陽直瞪著父親，好一會兒才依言找出了詔書。打開一字一句地看下去，只覺得心怦怦跳得厲害。
握住手，才發現掌中是微微的冷汗。她定神，抬起頭，「謝謝父皇！」微微的笑意下是驚慌的心思。
平成帝笑了，「你道我是病糊塗了是不是？原本你的主意是無論如何也輪不上你這位置，可惜，明陽，你算錯了一步。」燭火下，他的笑容很是古怪。
明陽放下詔書，只覺得口中乾澀，「父皇說笑嗎？女兒哪裡有什麼盤算呢？」
平成帝沒有再看她，只是疲倦地靠到椅中，「既然你這麼說，那麼，我就告訴你為什麼會立這個詔書。」
明陽不語。
平成帝移開了目光，投在角落的黑暗處，慢慢道：「你也該知道，我一生最是自負。年輕時總是想，以我的能力，為平朝好好做一番事業，成就一片錦繡江山。如你一樣，我總是千算萬算，卻最終忘了自己的心，還有，人是不能被算計的。平到現在這個地步，是我做錯了。陽兒，你可知道我做錯了哪幾件事？」
明陽微抖著，那個她叫做父親的人還是第一次那麼溫柔地叫著她的名。「兒臣不知。」
「到此時你還要裝糊塗嗎？那就讓我說吧。第一件事，我不該娶你母后，害她鬱鬱而終。這是我一生最後悔的事。那一日去見你母后，我知道你也是在的。那一日我不只是去見她，也是想跟你說那些話。那時我還不像現在，許多話當面我是說不出的。只能那樣。希望你能明白，並不是我薄情，是我無計可施。」
明陽不得不坐到一側的椅中，緊緊握住把手，才不至於顫抖起來。
「第二件事，是我錯用了桓灝。當年我想無論如何，我該是壓制得了他的。沒有想到世事無常。自你母后死後，我也是一天不如一天，有心卻無力。眼看著這平朝已盡在他手，我每夜中總是冷汗涔涔，不能安眠。」他的臉上有絲苦笑，「最後一件事，陽兒，那就是，我對不起你。當年，我曾發誓，若是你母后生下男孩，我必立時就立他為儲。一來，是因為對不起你的母親，想要有所補償；二來，是考慮到你將會是我的第一個孩子，朝中大臣就算想要反對，也無從著手。身為男孩，我可以脫離你外公他們的影響而撫養你。但是我忘了，人心不能算。算了也只是徒勞而已。」
明陽低下頭，心中一片茫然。
「生下你時，知道是個女孩，我就失望了。不幾天，你的外公他們就過來，說是你是明家第一個女兒，要我早些立儲，我那時有些光火，深知他們是想借你和你母后鞏固自家勢力，當時就拒絕了，就說你是女孩子，名不正言不順。後來話傳到你母后那裡，結果更苦了你。後來我悔了，卻已來不及了。現在想想，要是當時想周密點，也許最後就不會像今天了。那時我無法，只好派了信得過的心腹照料你。
「開始時，你嬤嬤總是帶來讓我開心的事，說你讀了哪些書，做了些什麼事。後來我就叫了太學給你上課，希望你若出色，將來可以獨立於父母，不至於捲入這些混事。可是後來你嬤嬤死後，不知為什麼，你竟變了。那時我有所聽聞，卻不便再派人了。你的幾個弟妹出生了，後宮的情勢複雜起來。我這裡的一舉一動也不方便了。只能那樣隨你了。一直到後來才知道……」
明陽打斷他的話，冷冷道：「父皇這樣說，那麼，立儲的話，您是認真的？」
平成帝點頭：「是。」
明陽直盯著他，質問著：「為什麼？因為我還是你的乖女兒，所以你立我為儲？」
平成帝直起了腰，「我知道你是起了疑心。你聰明，我不能用假話騙你。」
「那麼，是為了什麼？你不是一直比較屬意於明廣，為何突然改變了主意？」
「這一步，我是無計可施下才想的。只是覺得沒臉向你說明。但無論如何，到今天，我要向你坦白一次。立你為儲，並不因為你，是為了桓灝。」
明陽一震。
平成帝點著頭，「若只是因為你聰明，我是不會選立你為儲君。一直到幾個月前，我一直考慮的都是要立明廣為儲。那時，看看你們幾個，似乎都不成器，在桓灝面前都是不堪一擊的小孩子而已。雖然明廣他……但他到底姓明。而且他也有能力，或許能跟桓灝抗衡。雖然明廣現在是桓氏一派的。但做了皇帝，以他的個性，是不願做桓灝的傀儡的。只是比之桓灝，他沒有厚實的根基，才幹上也欠缺一些，只怕不樂觀。」
明陽冷笑，「那麼，父皇是認為我能對付平朝第一的聰明人？」
平成帝眼睛亮了起來，「是的，假如天下還有一個人能牽制桓灝，那麼，這個人只能是你。」他緊緊盯著女兒的身影，見那纖弱的身子輕輕顫抖著。
「父皇何出此言？」
「因為你是他惟一在意的人！」
一片死寂的沉默。
「原來如此。」幾個字木然地從明陽的口中吐出。她不再顫抖，但是冰寒的感覺從心底的最深處泛了下來，彷彿是回到了那一夜她伏在母親的帳後聽到那些讓她心碎的話語，「你知道了我和他的事，所以才利用我牽制他！」
平成帝歉疚地看著女兒，「是的。」
明陽麻木地看著父親，「是因為這世上惟一愛我的人是他，你才要用我來對付他？」
「所以才說我說不出口。因為對不起你。然而桓灝只對你一人有情。只要你登上帝位，他一定會顧及你，不會再想奪這江山。只要是你，他定會安心輔佐。只有這樣，才能保全。」
「就是為了你的江山，你要將我如籌碼般押掉？」明陽笑得如負傷的獸。
「不是啊。不是的，明陽。我這一生，惟一覺得無愧於心的，就是對這大平的子民無所歉疚。我一生雖不曾有大功業，卻也能勤政愛民，始終為社稷著想，可惜力量有限，但我能做的都做了。明陽，你要記住，這天下不是我們明家的天下，而是百姓的天下。明家的一衣一食，都出自他們之手。正是考慮到這點，若是立了你的兩個妹妹，到最後只怕都會外戚專權，民不聊生。而明廣，無論他與桓灝的爭鬥是誰勝誰負，都免不了兵火之亂。你要明白，得了權後再怎麼休養生息，平還是會元氣大傷。現在我國是強敵環伺，稍有不慎就會弄得國破家亡。只有你即位，才能維持現在的情況。」
明陽冷眼怒目，「父皇的好算盤！一來桓灝他會念在是我即位而輔佐於我；二來桓灝會因了我的安全而對付明廣，明廣不得勢，自然成不了氣候。這真是借刀殺人的好計啊！父皇，從頭到尾，我只是你手中的一招妙棋而已！」
「你現在必是心中忿忿，在罵我冷血吧。」平成帝歎著氣，「陽兒，你要記住，我首先不是你的父親，首先是皇帝，你首先也不是我的女兒，更不是桓灝的愛人，你是平朝的公主。若是我只能顧及一方，那麼，我沒法想到你。」
明陽再次冷笑，「那麼，為什麼還要告訴我？明天你只要直接宣旨就行了。又何必還要掩人耳目地召了所有人晉見，只為先跟我說一聲？不說不是更好？正式下了詔，我和桓灝是全然無計可施的！」
明宗越忽然頹然倒向椅中，「這正是連我自己也想不通的事。」他停頓著，「陽兒，可知我一世最無奈的事是什麼？有時午夜時，我會問自己，上天既然讓我生為帝王，為何不乾脆奪了我的七情六慾？我對你母親耿耿於懷，對你也心有歉意，我一直受困於此。因此，今天才會召你到此。」
他眼睛直看著女兒，「陽兒，我現在問你，你要好好想清楚了，你要不要接這道旨？」
明陽愣住了，突如其來的大轉變讓她措手不及，只能呆呆對視著父親。
「是的。我今天給你選擇的權力。若是你不同意，現在就可以把這詔書燒掉，明天我自將立明廣為儲。有桓灝的佑護，你定可以一生平安。若是你同意接詔，我明天就這樣宣了。」
心中酸楚，明陽直到滾熱的淚滴落衣襟，才發現自己竟哭了，「為什麼？為什麼要我自己選？」
明宗越笑了起來，病態的臉上彷彿有了些許光澤，「我這幾天徹夜難眠。不知道為什麼，彷彿老看見你母親年輕時的樣子，在朝我笑。我已是對不起她了，直到死她也不能原諒我。那日擬下詔書時，竟看到她蹙著眉，滿心不悅的樣子，不禁就想到你。這詔書下了，或許你也一生不得展眉之時了。忽然我就無法下筆了。所以，只能將你叫過來，讓你自己想清楚了。」
明陽珠淚漣漣，「你不是說對你的社稷好嗎？你明知我是不願接的，你不是說稍不慎就會生靈塗炭嗎？」
「盡人事聽天命。當日我用桓灝時，也是滿心的如意算盤，怎知今天是這副光景。乾脆這次放開手，讓你決定。你我所能做的事都已做了。也許你在桓灝身側，反而比那樣要好。我知道你性子，是一定不會讓他犯錯，不讓他毀了他自己的。所以，你自決定吧。」
沉默。
只有淚水，一滴滴，滴落到明陽的手背上。
一室寂寥。
彷彿要流乾一生的淚，明陽才抬起頭來，嗚啞卻決然道：「我接！」
——*♂♀*♂♀*♂♀*——
走出大殿，明陽腳下虛浮。周圍侍女都投來好奇的目光。她卻什麼都顧不到了。
旋露遠遠地迎上來，滿臉的訝然，遞上手帕，低聲問：「怎麼了？怎麼哭得眼都腫了？」
明陽只是搖頭，緊緊握住女官的手，急急向前走。
走到階下，明安和明寧遠遠站著，臉上都有些嘲弄的神色。明陽低下頭，不理睬。直到遇到了那月白衣衫的人兒。
明陽抬起頭來。
桓灝遞過一個關切的眼神，彷彿柔聲在問她出了什麼事。明陽看著他，眼中是壓抑著的悲苦和絕望。隨即就低頭而去了。
桓灝心中急切，卻不能追去。只能勸慰自己，想是她見了父親的病態，才難以自己。
明陽一路直衝儀初殿，進了內室，便坐倒在椅中。旋露也不敢問，只捧了侍女們沏好的茶放到她手邊，「喝口水，順順氣吧。」
明陽木然接過茶，木然啜了一口，猛地咳了出來，咳得無法呼息。旋露大急，輕撫著明陽的背，只見她俯下身，眉緊緊皺著。明陽隨手抽了懷中錦帕摀住嘴，好一會兒才停下來，直起身。
耳邊一聲尖叫，旋露直指著她的帕，大愕。
帕上是殷紅的鮮血。
那一瞬，明陽忽然想到的是「少年咳血，年壽不永」，不禁狂笑起來。
——*♂♀*♂♀*♂♀*——
平成帝沒有撐過那一日的漫漫長夜。
——*♂♀*♂♀*♂♀*——
第二日
帝薨，舉朝皆素服。
身為長女的明陽坐在執穆殿中。這是朝中議事的正殿。但因著平成帝久病，這殿已長久不用了。昨夜，為著將在此宣佈平成帝的遺詔，才匆匆佈置的。
明陽一直低著頭，愣愣盯著腳上的白色繡鞋，心神彷彿已遠離了軀殼而去。昨日大慟大悲，夜裡又匆匆被告之父親已死的消息，她已心神俱疲。
平日，只要偷偷看一眼桓灝心情就會安寧下來，今天，她卻沒有勇氣看他一眼。
下方設的是兩個妹妹的位置。她有時會瞟到明安用奇怪的眼神看她，她只是不睬。知道今天的自己在別人看來定是古怪，現在的她沒有力氣擺出平日驕縱的樣子。
偶爾瞟見的幾眼，她看到兩個妹妹都微紅著眼睛，手執著白絹，以示悲傷，她卻已一點也哭不出來，相反，卻有著瘋狂的衝動。她的眼淚已干結成固滯的泥沙，糊在眼前，讓她看不見方向。
桓灝站在階下，沒有著平日的象牙白寬袍，也穿著素服，這讓他有些煩躁。然而，殿中階上那個人才是他煩躁的最大來源。
不知為什麼，從昨天起，他就一直心神不安。
昨日，他被匆匆告之皇帝召見了三個公主和明廣。幾天前，他便從幾個太醫處得知皇帝撐不了多久的消息。所以他應是早有準備的。可是，那時，他首先想到的竟不是將要得償所願的快樂，而是慶幸幸好明陽與父親感情不深，噩耗來時也不至於讓她有摧心裂肺的痛楚。但昨天見到明陽時，她那悲傷至極的眼神卻讓他的心也沉到谷底。
然而，最糟的是，他什麼也不能做。
直到今天，明陽還是一眼也不願瞧他。他沒法停止自己的胡思亂想，總是猜測著昨天殿內到底進行了什麼樣的對話，竟讓她會如此傷心。
沒關係，他安慰自己，過了今天，便能塵埃落定了。到時可以堂堂正正地陪著她，不讓她獨自哭紅了眼睛。
昨夜他已見過明廣，得知皇帝囑咐明廣不要辜負將來的重托，要好好振作明家的江山。幾個心腹也確定了朝中大臣多半已決心要支持明廣登基，就算兩個公主不服，也不能奈何了。到此，一切都結束了，他只要聽好消息就可以了。他不斷用這些理由說服自己，生怕心焦的表情會露到臉上。
再次抬頭，他看著階上垂著頭的那纖弱身影，又毅然低下頭去，絕不能露出一點異狀！
這時才發現自己竟不自覺地捏著腰間的玉珮。記起了明陽心慌時也常做這個動作，他的心暖了開來，忍不住要微笑。忽記起這是皇帝死的第一天，才僵硬著表情把笑意壓下去。
——*♂♀*♂♀*♂♀*——
平成帝生前的親信陳公公捧了一個檀木匣出來，身後跟著幾個國丈大人。三個老者都是一臉鄭重，時不時對視著，互相揣測對方鄭重下的隱意。
那個暗紅色的匣子是從皇帝死前鎖上的櫃子中取出的。為示公平，請了三位大人在場。滿朝文武的眼光都落在那匣上，因為它裝載了平國未來的命運。
陳公公站到階前，面對百官，肅然道：「陛下生前曾說過要請桓丞相親手打開匣子，宣讀詔書。能否請丞相移步上前？」
桓灝一愣，從人群中走出，到了階上，轉身時，看到明廣滿意的眼神。他們都明白，這一囑咐無疑多加了些勝算。
陳公公托著盤子，示意他打開。一旁的吏人忙又托過一個錦盤，裡面是小小的銀匙。桓灝輕輕打開，取出詔書，展了開來。
那一刻，他全身的肌肉都僵硬起來，一目十行地看完了詔書。
如五雷轟頂。
他猛地抬眼，看著明陽。她的身體輕輕顫抖著。
再仔細看著詔書，這次是一字一字地看。
痛楚襲來。
這一刻，才明白明陽那一眼的含義。
一旁的陳公公不解地上前一步，用眼神示意。他回過神來，只覺嗓子裡是苦澀的干酸，讓他忍不住要狂叫起來。然而，身體中的另一個他控制著身軀，用木然的嗓子讀出：「立長女明陽為儲。若有不測，可當即即位。封明廣為平南王，與丞相桓灝一同輔佐新主。」
一語即落便聽到上下傳來一片議論的嗡嗡聲。他抬頭環視四周，才發現明陽已抬起頭，沒有一絲血色的慘白的臉揚起，眉宇間是凜然的驕傲。只是，她一眼也未看他。桓灝大痛。明安和明寧各睜著不可置信的眼睛，仇恨地著看明陽。明廣則陰鶩著臉，一動不動。朝中大臣亂成了一鍋粥。只有王梓臨得意地抬起頭，眼中是掩不住的驚喜。
——*♂♀*♂♀*♂♀*——
匆匆派了幾入主理大葬事宜，桓灝便被明陽請到寢宮去了。在幾個官員詭異的眼神中，兩人沉默地離開了大殿。
儀初殿中。
旋露奉了茶便退下了，留下兩人相對無語。
桓灝心中如波濤洶湧，然而深知此時的自己是如此不冷靜，所以一言不發，只環顧四周。
明陽也只低頭不安，心中淒苦，卻什麼也說不出。
直到一盞茶冷盡，桓灝才抬頭，「這裡說話可方便？」
明陽點點頭，「昨夜起就將侍女們屏退了。這裡只有旋露幾個。我還請了朱槿幫我四下照料，沒有人可以闖進來……」聲音越來越低。
桓灝沉思著，「如此說來，你是昨晚就知道結果了。」
「是的……父皇昨夜說了……他知道了我們的事，還有……」
不等她說完，桓灝已站到她面前。明陽抬起頭，怔怔著著他，臉上有些茫然。他握住他的肩，「苦了你了。難怪你昨天那樣的反常。」他眼神溫柔，「可憐你什麼也不能說，要獨自受一夜的煎熬……」
明陽頓時哭了出來，拚命描著頭，哽咽道：「不是的！你不知道。不是那樣的……」
植瀕扣緊她，「沒有關係，不是你的錯。沒有關係的。我們再想辦法……不讓你留在這個地方。」
明陽還是搖頭，「不是那樣……」
桓灝半跪在她面前，將她圈入懷中，「噓……不用說。我都猜得到……如果早已知道我們的關係，陛下他自然會利用你。你不必解釋。」
明陽用拳抵著自己的唇，淚水再次湧了出來。終於使力將他推開，「不……你一定要聽！很重要……」
桓灝將她抱入懷中，輕拍著背，「好。我聽。你慢慢說。」
明陽直盯著他的眼，「你一定要聽清楚。我要你再做個選擇。」
「詔書之所以是這樣，並不完全是父皇的詭計。是我自己選擇的。」望著聽到話而臉色瞬時變得煞白的桓灝，明陽深深咬著自己的唇，很快決然地再次開口：「你不用壓下滿心沮喪來安慰我，我不配。父皇昨夜要我自己選擇接不接這道旨。他明明白白告訴我只是要利用我來牽制你。他也告訴我若是不願，他會另擬詔書，傳位於明廣。是我最後決定即位的。」看著桓灝逐漸變得憤怒的臉，她原已麻木的心又一分分地痛了起來，直到痛徹心肺。要用全部的勇氣和力量，才能支撐她繼續站在他面前。
桓灝抿緊了唇。原本不曾平靜的心再次掀起了狂濤巨浪。他竭力保持著思維的清明，不讓自己被憤怒奪走心神。看著直視自己無所畏懼的女子，他好不容易才平穩問道：「為什麼？為什麼這麼做？你明明痛恨這個地方，也知道我花的所有心血。你為什麼偏偏要那麼做？」到最後，漸漸拔高的嗓音洩露了他的心緒。
明陽抓住他的手，「我知道。我都知道。如果他是強迫我，我用盡一切方法也不會讓這詔書留下來。可是他……他要我按自己的想法生活……他叫我陽兒，他把我當成女兒……我沒有辦法，我真的沒有辦法……他是我的父親。那時我才知道我一直一直都當他是我的父親。我沒法恨他……」
桓灝猛力抽回自己的手，「我無話可說！只為一夜的好言好語，你就可以不顧我對你多年的心思！我真的無話可說！」冷顏扔下這番話，他甩手而去。
明陽怔怔看著他遠去的身影，直到再也看不見時才跌坐在椅中，伏案痛哭。
淚雨滂沱中，旋露的手溫柔扶上她的肩，紫眉和朱槿也默默立在她兩側。
很久之後，等她平靜一些時，紫眉才冷冷道：「難怪他那麼生氣。你的確傷了他的心。」
明陽含淚道：「我明白……只是，我無法拒絕父親將死的要求……」
——*♂♀*♂♀*♂♀*——
三日後，平成帝大葬。
又過七日，明陽即位，立號為昭。
桓灝最終還是選擇了輔佐新帝。而明廣當日便被封為鎮西王，皇帝將西境的棣城封作他的領地，並賜大量金銀禮物。隨行人員中，有殷離的名字。那是桓灝特地為保護鎮西王而派遣的。當然，名為保護，實行監視，眾人心知肚明。
另一方面，新帝並未對朝廷進行預期中的大改革，一切皆照平成帝在時慣例處理。眾百官雖對新帝與丞相出奇的合作而暗生議論，許多人都認為是兩人合作耍了明廣，但明裡卻什麼也不敢說。
王大人也未得到想像中的大權。明陽下旨，念其老邁，在恆陵為他修了官邸，特賜告老還鄉。
明安和明寧很快就各自大婚。婚後便隨各自的夫君去了屬地。
另外，桓灝身邊多了兩個無名小卒幫助處理政事，這是另一個讓人們嘖嘖稱奇的事情。人們紛紛猜測是新帝要控制桓灝，但所派二人皆是女子，又讓人們心生疑竇。兩人一名紫眉，一名朱槿，分別輔助桓灝於政務、軍務兩處。
新的紀元，在新帝即位、大赦天下的一幕下展開，在百姓不知中間多少血淚的歡笑聲中，平朝的最後一個皇帝即位。