東漢獻帝建安五年 九月
幽州 遼東郡 平岡縣
桑忠甫一下馬，就看到他最牽掛的人影朝他飛奔而來，於是便也不顧自己一身的風塵僕僕，迫不及待的將她擁個滿懷。
「父親！」狂喜的呼喚中，猶蘊含著一絲驚惶，充分顯示出她這半個月來的懸念。
「桐兒，」桑忠稍微拉開距離，仔細端詳女兒如畫的眉目，既憐且愛的說：
「都已經十七了，怎麼這等門的習慣，至今未改？」
「因為我等的是爹爹啊！」看到父親平安無事的歸來，放下心來的她，忍不住便叫出了幼時撒嬌用的童語。「爹爹平安回來了就好，迎桐一點兒也不累。」
「你不累，我倒是有點倦了，」桑忠笑道：「咱們進去吧，我不在的這段時間，府內可有什麼事？」
「喔，二哥的大娃兒會走路了，」迎桐盡量挑開心的事講：「母親還直念著，這樣您一回來，就會樂得將外頭煩憂的事全給忘掉。」
聽到女兒這麼說，桑忠臉上的笑意卻迅速的退去。「是嗎？這縣府上下，真心盼著我回來的人，恐怕也只有你這個乖女兒而已。」迎桐還不及勸慰什麼，迴廊的另一頭已傳來一個冷硬的聲音說：「既然你早就如此認定，我看我也沒必要做什麼表面功夫了，是不？」
見盛裝而來的她轉身想走，迎桐趕忙追上兩步叫道：「母親，其實父親他最盼望、最想見的人就是您了，」再趕快回頭問桑忠：「對不對呀，父親？」
結果適一番心思用盡，卻只換來桑忠的沉默和謝氏的冷哼一聲。
「母親……」迎桐還想再追。
「迎桐，這身戰袍又重又沉，為父委實穿得累了，你隨我回房，幫我卸下它，好讓我在轉任前，暫緩一口氣。」桑忠卻馬上叫住了她。
見著一身鐵製鎧甲的父親，神情的確滿佈疲憊，迎桐也不忍再多說什麼，便依從他所囑，陪著他踱回房去。平岡縣令夫婦非但分房，而且兩人寢居幾乎分據府內東西方一事，在府內早已是人盡皆知的公開秘密。
等到進入房內，幫已換上家居袍服的父親奉上一杯熱茶後，迎桐才想到了他方才好像還說了一句……
「父親，您要轉任了？轉任什麼？」
「元菟郡的太守。」桑忠答得輕描淡寫。
但迎桐卻聽得驚喜交加。「郡太守！由縣令到郡太守，父親，這可是高昇，是天大的好消息，我這就去告訴娘和三位兄長。」
「然後聽你娘說：『小小一個邊關元菟郡太守，哪能跟我父兄世襲的河內郡太守相比，這也好開心？果然是沒見過場面的鄙夫。』」他學得越不慍不火，迎桐聽得越心疼不解，彷彿自懂事以來，父母不和就是個存在已久的事實了。也不曉得是不是因為父親特別疼愛她的關係，才惹得母親冷落她，還是因為母親長久以來的重男輕女，才讓父親覺得自己應該給她這位獨生女更多的關愛。
迎桐不否認自己曾為這個現象傷心過，也曾經百思不解過，但在年滿十六歲以後，她便暗下決心，視自己為大人，再也不肯顯露出絲毫的委屈了。
就當自己是個例外吧，一般女孩有母親疼愛，她有父親視她如珠如寶，也是幸-的啊。
更何況……。
更何況偶爾在午夜夢迴之際，她的耳邊總會無來由的傳來一陣心聲，對她悄悄的說：「桐桐乖，桐桐有爹爹疼，有娘親愛，還有大梧、小梧哥哥保護，一生一世都不勞憂煩。」
桐桐是她吧，爹和娘便是父母親，但大梧、小梧是誰？她三位兄長分別命名為桑剛、桑勇與桑健，在他們的字中，也無一個「梧」字；-有那溫柔的女聲，和母親謝氏在對她說話時，似乎永遠冷然的聲調，更如南轅北轍，迎桐實在無法把兩個聲音聯想在一起。
那麼對她講那些話的人，究竟是誰？除了母親之外，父親雖然也曾有過一、兩位妾侍，但都未曾生下一兒半女，更別說是年齡比她還大，足以稱為兄長的「大梧、小梧」哥哥了。
那個溫柔的聲音屬誰所有？大梧、小梧又是誰？或者一切都只是她的幻想？
是她因渴望至極，才衍生出來的逼真夢境？
「桐兒？桐兒！」
父親的呼喚聲把她自冥想中招回到現實來，迎桐慌忙應道：「是，父親，您是想沐浴嗎？我馬上讓他們準備去，或是您想先吃點什麼？」
眼睛看著女兒的濃眉大眼、粉頰紅唇，耳朵聽著她的殷殷關切，心中感受著她的善良體貼，這些日子以來迭為國事紛擾所苦的桑忠，不禁更加五味雜陳的說：
「不，我什麼都不想要，只想好好的看看你，桐兒，你實在是像極了——」
「像極了什麼？」其實迎桐真正想問的是：像極了誰？父親，我到底像極了誰？但過往諸多類似的經驗已經教會了她最好不要這樣問，只因為每次一問，桑忠定會面露為難神色，甚至長吁短歎。
「還能像什麼，」及時打住，再被女兒一問，已經給了桑忠足夠的轉圜時間。「我的女兒，自然美若天仙，是東北邊境區內的第一美女。」
「什麼第一美女，還不都是大夥兒吹捧出來的，」迎桐跟隨父親跪於席上，邊笑邊說：「其實除了自家人外，看過我的人，根本沒幾個。」
「是你自己總不肯出去，才會二八年華已過，猶待字閨中。」
「還出去？」桐兒佯裝驚詫道：「爹爹難道忘了初平元年董賊毒死少帝，燒光洛陽城，遷都長安，立陳留王為帝，害得京城百姓流離失所時，連我也差點與您走失的事了？」
回想起十年前的那段往事，桑忠不禁有餘悸猶存之感。「都是為父的不好，不該聽你母親的話，在天下大亂的當口奔赴河內郡，害得你飽受驚嚇。」
「母親也是心繫娘家的安危，況且四天以後，我不就被您尋回？父親就不要再為當年的舊事責怪母親了，好不好？」
「好。」桑忠一口應允，似乎不願再在任何會涉及妻子的話題上打轉。「說到董卓，就不免讓人想到那些年的天災人禍，所幸他在隔年便為自己的義子呂布所殺。」
「但是天下可沒就此太平，我還記得當今聖上便是在我走失的那年被立為帝的，當時各路英雄盡皆歸於今日的袁大將軍，除了成立反董同盟外，還傳檄天下，動員了相當多的兵力，向洛陽進軍，本可有一番作為，是不？」
「是啊，」桑忠歎了口氣道：「只可惜袁紹等人不過是虛張聲勢罷了，真正的動機，還不都是為了想要脫離洛陽朝廷，不受拘束，做割據地盤的軍閥。」
「當年真正敢打也想打的，只有兩人，對不？」由於父親的專寵與鍾愛，迎桐非但不像一般養在深閨的女子，除了女紅家務，其餘一概不知以外，還因為常與父親論談國事而愈發顯得不讓鬚眉。
「對，」對於女兒的「博學」和「氣度」，桑忠一直都比誰還要來得更加贊成和驕傲。「而如今其中一位，眼看著就要在官渡收拾掉袁紹了。」
「昔日的長沙郡太守孫堅既已亡故，父親指的當然就是當今的『行車騎將軍』、『司空』兼『錄尚書事』的曹操，」迎桐沉吟著：「但他真的有此能耐？」「咱們幽州這裡，公孫瓚雖已為袁紹所敗，但公孫乃是一個大族，打從公孫度在董卓當道時，被任命為遼東郡太守開始，東北諸郡便有如他割據一方的獨立王國，只不過名義上仍不得不學中原群雄那樣，遙尊當今聖上為帝罷了。」桑忠不忙著回答她的問題，反把話題轉回自身所在。
「這麼說，父親的元菟郡太守便是由自封為所謂的『遼東侯』的公孫度所升的囉。」迎桐語帶詼諧的譏剌道。
「小丫頭可別信口胡說，」桑忠佯裝嚴謹的指正：「為父這個太守，乃為聖上所封。」
「應該說是曹操以聖上的名義任命的吧，因為之前他忙著對付袁術、呂布、劉備，現在又集中心力在與袁紹爭戰，對咱們東北各郡，自然會想要採取順水推舟的政策了。」
「你如此聰明，教為父的要上哪裡幫你挑門當戶對又配得上你的夫婿去？」
桑忠自進縣府後，首度放聲大笑道。
「找不到就甭找了，反正我原本就不想嫁。」迎桐身子往前傾道：「爹爹，您剛剛說曹操就要在官渡收拾掉袁紹了，是真的嗎？可是我看陳琳所寫的討曹檄文中說大將軍有『長戟百萬，胡騎千群』，曹操所收編的青州黃巾，頂多也不過才三十萬人，真打得過大將軍？」
「什麼『長戟百萬，胡騎千群』，」桑忠嗤之以鼻。「文人啊，自古以來便最喜誇大，依我看『精兵十萬，馬有萬匹』應當還比較接近事實。」
「僅僅如此？」迎桐瞪大了眼睛問道。
「精兵十萬還不夠嗎？你可別忘了前幾年那個劉使君光是在小沛將部隊擴充到一萬，就已經遭了呂布之忌。」
迎桐知道對於那位深受天下許多人擁戴的劉備，父親向來不怎麼以為然，不過如今聽他提及劉使君，倒讓自己想起了另一個人來。
「父親，如果袁紹真的僅有精兵十萬，那曹操豈不就穩操勝算了？」「剛剛說袁紹的兵力有誇耀之嫌，曹操的又何嘗不是？青州黃巾雖號稱三十萬人，但其中老弱居多，早被曹操一一加以遣散，只留下了年輕力壯的份子，總數雖可能在十萬以上，卻絕不會超過二十萬，而這十萬多名兵士，曹操還不能夠全調到官渡前線，因為在許縣的西南，尚有袁紹的同盟者荊州牧劉表，劉表的軍隊也差不多是十萬人左右，所以做我的猜測，曹操此番用來抵抗袁紹的兵力，至多應僅是全部力量的一半。」
「也就是五至七萬左右？」
「差不多。」
「就算以寡擊眾，我仍與父親一樣，都認為曹操會羸。」迎桐隨即篤定的預測。
桑忠眼見女兒憨態，不禁興致大發的詢問：「為什麼？」
「在兵士人數方面，曹操或許不及袁紹，但論將領，張遼、徐晃、樂進、於禁、曹仁均不遜於袁軍的張合、高覽、淳於瓊和-固等，即便暫且不說那些好了，光是已離開的關羽，不就已為曹操斬下了顏良與文丑。」迎桐剛剛想到的人，便是最近以斬殺袁軍大將，報答曹操所給予的一切賜封，又堅守不顧個人生死，也要求與劉備再見一面之義氣而聞名天下的漢壽亭侯——關羽。
「據說那個劉備在官渡見袁紹太不會用兵，遲早不免敗於曹操之手，旱假藉要去勸劉表出兵夾攻曹操之名，徵得袁紹的同意，帶著冒險與他會合的關羽等人，一併投荊州去了。」
「關將軍義薄雲天，真乃千古一人。」
「不過少了關羽，曹操倒還不必擔憂。」
「因為他仍擁有我剛剛說的那些將領？」迎桐最愛聽父親所做的戰力分析，因為自己畢竟無法上戰場去，但能多領略一些戰事風雲，總勝於一無所知。
「不止。」
「嗯，我這趟與公孫度他們聚首協商，除了肯定不論官渡一役結果為何，東北諸郡仍可高枕無憂之外，還多知曉了不少事。」「比如說啊，英雄出少年，曹操能有今天的局面，靠的當然不會僅是一批老兄弟而已，還有——」
迎桐正聽得專注，冷不防卻被一個聲音打斷。
「父親，母親請您盡早沐浴更衣，以便舒舒服服的享受家人為您準備的洗塵宴。」
迎桐和父親交換了一抹無奈的眼神，迅速起身迎長兄桑剛入內，知道剛講得興起的話題，暫時已無繼續的可能，唯有在心下暗歎一口氣。
父親原本要講給她聽的少年英雄，究竟是誰呢？
※ ※ ※
「校尉！」乍見自己牽掛多日的主子掀開帳門進來，李章又驚又喜的笑道：
「校尉，這幾天你都到哪裡去了？為什麼在接到信後，就一聲不吭的離去？難道你不曉得如今戰雲密佈？戰事一觸即發？還有——」
「李章，」夏侯猛伸出手來止住僕役一連串的發問。「這十二日以來，我馬不停蹄的趕路，幾乎有十天的時間都在馬上度過，實在又累又渴又餓，你可不可以讓我先坐下來喘口氣，吃點東西，再回答你的問題呢？」
經他一提，李章才發現主子滿面于思，雖然雜亂的胡碴無損於他的俊逸瀟灑，卻也掩不住他彷彿具體成形的倦態，到底是發生了什麼事？自己今年十八，夏侯校尉不過才大他七歲，也就是正值盛年的二十五，跟在他身邊已有五年的自己，眼見他從議郎、騎都尉一路升至今日的陷陣校尉，卻從不曾看他像此刻這麼憔悴過，在這十二天內，他究竟發生了什麼事？
「你先坐下，」不過現在也不忙著挖掘答案了，還是先服侍好主子要緊。
「小的這就幫你打熱水去。」
「稍待。」跌坐於坐榻上的夏侯猛復又出聲喚道：「告訴我在我離開的這些天裡，有誰找過我？」
李章面對這個問題，一時之間，竟是無話。「看起來是誰都找過我了，」夏侯猛苦笑道：「好吧，那就先告訴我誰找我找得最急，又為了什麼事找我好了。」
「罔顧軍令，私自出營，夏侯校尉認為我等應該為何事找你找得十萬火急呢？」回答他的卻並非站在一旁的李章，而是用力掀開帳門，大步走進的一位獨眼男子，身旁還跟著另一位面色幾乎一樣冷肅的男人。
看清來人是誰以後，夏侯猛隨即示意早已臉色發白的李章暫且退出帳外，然後迅速起身迎道：「伯父，叔父。」
「住口，我乃此役督軍校尉，職在督戰，你伯父則為『後拒』，負責指揮調度所有的預備人馬；你放著好好的頭銜不叫，喊什麼叔父、伯父，莫非是想要我倆循私，對於你這次的陣前脫逃，來個放水不管？」
既是本家的堂叔伯，這次又在戰場上相處多時，對於此刻喝斥他的堂叔夏侯淵和獨眼的堂伯夏侯-的脾性，夏侯猛自然有深刻的認識，但因為此番離營的情況特殊，竟讓平素個性開朗的他難得硬氣，索性正面相應。
「不，督軍、後拒，屬下從來不曾亦不敢如此奢想。」
夏侯-用他僅存的一眼深深望著侄兒，心緒翻騰得厲害。
「淵弟，」他驀然出聲道：「你知道外頭見我們夏侯家與曹家情同一族，都怎麼說吧？」
雖然不曉得堂兄為什麼會突然口出此言，但夏侯淵仍恭謹的接答：「說將軍的父親曹嵩原姓夏侯，根本就是我們的叔父，啐，一派胡言，還不都是那些存心污蔑將軍身世的人所捏造出來的謊話。」
「是啊，倘若他這一支姓曹的，與我們夏侯氏本為一家的話，將軍豈會違反了同姓不婚的傳統，把他的女兒嫁給我家懋兒。」夏侯-沉吟了半晌，再娓娓道來：「但話說回來，我們兄弟倆與將軍同鄉，自小便玩在一起，長大後又跟著他南征北討，對將軍始終忠心，卻是不爭的事實，也難怪外人會胡亂加以臆測。」
提起往事，夏侯淵嗓門就跟著大起來。「想當初大哥你在打呂布時，被流失射中了一個眼睛後，猶奮勇殺敵的剛猛，真是震驚四方。」「上陣殺敵，本應如此。」夏侯-反倒說得輕描淡寫，甚至轉變話題道：
「倒是你在將軍年輕不慎犯法，本應坐牢時，情願吃虧，挺身而出擔下所有罪名，被判刑坐牢，始終面不改色的行為，才教人敬佩。」
「這話是說到哪裡去了，」此時的夏侯淵已完全沒了方才訓斥夏侯猛時的肅殺之氣，取而代之的，反倒是面對自家兄長提起往事時的靦腆。「況且後來將軍也沒有忘記我，不但到處去找有力親友幫忙，還花了不少錢，早早就把我給救了出來。」
「所以，」夏侯-突然轉向夏侯猛，一臉嚴肅的問道：「正當我與你叔父兩人，因為有你這位侄兒的如入，打算在將軍帳下，藉官渡一役揚我夏侯一門三傑之名，以報將軍識人之恩時，你竟來個臨陣脫逃，該當何罪？又有什麼理由可為自己開脫？」
剛才兩位長輩說的那些事，在他們夏侯家一向引為「美談」，夏侯猛當然清楚兩位當事人心中的驕傲，也清楚他們之所以心甘情願那樣做，全是因為當今的「行車騎將軍」、「司空」兼「錄尚書事」，也就是曹操的確識才、借才、愛才又懂得用才的關係。
他對伯父夏侯-尤其特別親近，經常和他共乘一輛馬車，也讓他自由進出於自己的臥室，任何其它的軍官，都不曾受到如此的信任。
為什麼？有許多人都說，那是因為伯父曾為曹操賠上一顆眼珠子的關係。
但夏侯猛卻深深明白原因絕非僅止於此，而是因為伯父為人忠勇可靠，文才武藝兼備高明，對曹操又一直忠心耿耿的緣故，才會羸得他特異的重視。
如果清楚這段背景，再回想一遍剛才伯父所說的話，就可以知道他對自己的寄望有多麼高；他們夏侯家投身曹營的人不少，其中更不乏夏侯-與夏侯淵自家的兒子與女婿，結果夏侯-竟只說「一門三傑」，而三傑之一，還是他這年僅二十餘的堂侄兒，怎不教他聞之悸動？
但也正因為寄望之殷，所以如今見他觸犯軍令，失望才會這麼深吧。
可是他仍開口問道：「又有什麼理由可為自己開脫？」分明暗示他願意聽聽自己提出的理由。
但夏侯猛迎上夏侯-獨眼的凝視，感受著他責備後頭的寬容，出口的答案，卻還是令他痛心疾首。
「請伯父及叔父恕過，侄兒……侄兒沒有理由。」
「你說什麼？前後一共十二天，十二日來，不見你夏侯小將的人影，也接不到你的隻字詞組，好不容易盼到你人回來了，卻只有這句話好講？」夏侯淵對於夏侯猛的「失蹤」，憂心的程度絕不下於夏侯-，但他的脾氣卻顯然比堂兄來得烈，一生氣便口不擇言的罵道：「王子犯法，尚且與庶民同罪，更何況你只是一個小小的校尉？別以為你以二十五歲的『稚齡』，就已為我方陣營立下不少戰功的紀錄，可以幫上你什麼忙，至於『夏侯』這個姓氏，更不能讓你拿去當護身符，今夜我就算冒著來日會被你父親痛恨詛咒一生的風險，也要端正刑法。」
「淵弟！」已經猜到他想要做什麼，也清楚身為「督軍校尉」的他，的確有權做什麼的夏侯-，忙不迭想要勸阻。
「大哥，這件事你不要阻我，今夜若對自家人縱容，教小弟我他日又該如何服眾？」
「可是——」
夏侯淵已經不想再聽，加上知道若再拖下去，自己便也會恨著心軟，遂立刻狠下心來揚聲高呼：「來人！將這臨陣脫逃的懦夫給我拖出帳外，就地正法，以昭炯——」
「慢著。」
隨著這個低沉聲音走進帳內來的，是個身形不高，渾身卻散發出一股教人折服之威嚴，年約五旬的男人。
「將軍。」夏侯一家三人立即躬身迎道。
「罷了，」曹操依舊沉聲道：「他既已回來，所有的事情便都到此為止，誰也不准再提起了。」此話一出，由不得夏侯-他們三人不一起瞠目結舌，這究竟是怎麼回事？
誰不知道曹操雖以雄才大略聞名，他的猜忌多疑卻也是令許多人思之膽寒的，難道他從來沒有想過夏侯猛在失蹤的這十二日內，可能已赴敵營，提供無數珍貴情報予袁紹了？
正因為深知主子「寧可錯殺，不可放過」的個性，在面對一反平日溫文常態，表現出異樣倔強的夏侯猛時，他兩位伯、叔父才會手足無措，又氣又急，簡直不知該如何才是了。
萬萬想不到如今將場面緩和下來的，竟會是他們最忌憚的曹操！
「將軍，不罰逃將，往後將何以領軍服——」
「將軍，至少也該讓他把行蹤交代清楚，不然將來——」夏侯-與堂弟幾乎同時開口道。
但都被曹操一起打斷。「後拒，剛剛我們營裡多了一個月的存糧，你不去看看要如何安置嗎？還有督軍，你帳下這名陷陣校尉已經將功折罪，我看就判他個功過相抵，不必罰了。」
「糧草？」幾乎每日都在計算存糧夠不夠的夏侯-，一聽到曹操這麼說，差點不敢相信自己的耳朵。「是許縣的補給到了嗎？」
「不，是袁紹送的糧。」曹操忍不住得意的笑道。
這下夏侯-兄弟可全都聽懂了，夏侯淵更搶著問：「是誰立的大功？」
「還有誰，」曹操用著調侃的語氣對夏侯淵說：「不就是這個剛剛被你稱為『小小校尉』的侄兒嗎？怎麼你們兩個做長輩的一看到他，便光會交相指責，反而看不到他被煙燻黑的鎧甲與被刀挑破的戰袍。」
夏侯-經曹操提點，隨即驚呼一聲：「小猛，還有你的頭髮，怎麼散了一邊？」
夏侯淵卻是漲紅了臉，急著向曹操解釋：「屬下剛才一時情急，說了一堆渾話，卻絕對沒有輕看將軍給予小猛的封賜之意，我——」「罷了，」曹操呵呵笑道：「我和你們兄弟是何交情，更別提曹、夏侯兩家所結的秦晉之好了，算起來，大夥兒不就是一家人嗎？我豈會與你計較這些，只望你們看在我的面上，今夜就恕過夏侯小侄，還有從明日開始，幫著我對那些質疑的人說，他這次外出『劫糧』，全出自我直接的秘密授意。」
雖然不曉得曹操為何會對夏侯猛如此另眼看待，但能倖免於軍法，總屬萬幸，夏侯淵趕緊在承接堂兄示意的眼神後，躬身謝道：「屬下謹遵所囑，並代夏侯一門謝過將軍。」
曹操朝一起躬身約三人擺一擺手，再讓夏侯猛回答了他伯父方纔的問題，說：
「伯父請勿掛念，這只是被袁軍一位手藝較好的弓弩手射斷束髮而已，不礙事。」
後，才轉身問夏侯猛說：「校尉，你累不累？」
「不累。」夏侯猛立刻朗聲應道。
「好！」曹操要的正是這等氣魄。「既然不累，就陪我到營前走走。」
夏侯-與夏侯淵知道這是曹操想與侄兒獨處的意思，馬上藉故告退，而夏侯猛則跟隨著曹操走出自己的帳門，往營前踱去。
「剛剛，」來到木柵前，確定兩人的對談不會被任何人聽去之後，曹操才緩緩開口道：「如果我沒有接到你小廝的通報，迅速趕來的話，你仍然不打算告訴你兩位叔伯，說你是回陽泉縣去了？」
夏侯猛一聽，不禁渾身一震，按著就想跪下。「猛仍甘於領罪，絕無以屈屈糧草抵過之意。」
曹操不待他真正跪下，已經扣住他的雙肘，要他直起身來。
「將軍？」
「與袁軍對抗，我不怕兵少、無懼將寡，就擔心糧草不足，你這次劫糧，雖是無心插柳、湊巧碰上的傑作，但單槍匹馬，仍勇於衝鋒陷陣，數我帳內，能有這份膽識者，恐怕還真只有你一人而已，你說這樣的少年英雄，操捨得責罰嗎？
更何況我還知道你是為何倉卒離營，趕回揚州廬江郡的老家去的。」是，他這十二天的確是趕回位於揚州廬江郡陽泉縣的老家去了，但他在接獲家書之後，卻是連一時半刻都不曾耽擱，便飛奔上馬，朝南趕路的，為什麼曹操會——？
「那封信！將軍看到我義妹捎來的家書了。」
「你果然聰明，」曹操自懷中掏出那封信，來交還給夏侯猛。「放心，撿起這封被你臨行匆匆扔下之信，並在我為你私自離營震怒之際，甘冒被殺之險把它交給我的人，是你那目不識丁的小廝李章，而除了我之外，也沒有第三個人看到這封信。」
「謝將軍。」
曹操搖了搖頭說：「你真要謝，就謝你那三番兩次、不怕死找我的小廝，或者謝你的母親好了。」
「我母親？」夏侯猛的臉上佈滿不解，眼底則浮現傷慟。
「是的，信雖是你義妹為的，但那充做信紙的白帕，卻是你母親的，不是嗎？」見夏侯猛頷首稱是後，曹操便再往下說，而語氣中已多了一絲悵然。「不過你一定不曉得那白帕原是我饋贈出去的禮物吧。」
「將軍是說……將軍認識我娘……？」為什麼這些日子來，他會接二連三的聽到或看到一些過去從來不知道、甚至不曾想過的事呢？夏侯猛發現本來又累又疲又困十月天而覺得有些冷的自己，額頭上竟開始冒出汗來。
「我記得那是在我二十出頭，才開始當官之時的事，因為不滿當時朝廷中奸人橫行，屢次上書為一些正義之士作辯論，終於引起某派奸佞的不滿，頻頻找我麻煩，我便乾脆南下散心。一日午後，偶然在鄉間望見一位姑娘想摘溪畔的花朵，我揚聲示警，說那片薑花太靠溪側，恐有落水之險，還不如由我下去採摘，後來便是用那方白帕包裡住枝梗，全部送給了她。」
算一算他們相遇的時間，夏侯猛頓覺一陣心痛，如果……。「將軍何以認得那方白帕？又怎麼確定您當時遇到的溪畔之女，就是我娘？」
「白帕是我的，我自然認得出來，」曹操並不想把白帕內面繡有他小名的秘密，說給故友之子聽，只想將它當成他與昔日溪畔之女永恆的回憶。「至於如何確定……你的母親原本可是姓步，閨名單一個『幽』字？」
見夏侯猛臉色一陣雪白，曹操已經知道自己全猜對了。「唉，她是百年難得一見的佳人，你知道我性喜美好之物，當下便向她表白了心意，但她卻只是面帶微笑，跟我說了一句：『太遲了。』你的父親想必就是當時令她思之歡喜的來源吧，他是個幸運的男人。我只是萬萬沒有想到她後來嫁人的，竟是另一門夏侯家，更沒有想到在二十幾年後，我會與她的兒子並肩作戰。」
「將軍……」夏侯猛現在當然知道母親口說：「太遲了。」之時，心中想著的是誰，但在自己椎心刺骨的此刻，又何必粉碎曹操那個懷抱多年的美好回憶呢？
「孩子，告訴我，帕上所寫的事……？」
其實白帕上僅寫著母親病危，要他速回的短短數語，但夏侯猛知道憑他的精明，十之八九應該已經猜到了結果；本來事隔多年，對於曹操是否真如他自己所言的那麼念念不忘昔日溪畔之女，夏侯猛委實有著深深的懷疑，畢竟他剛才所謂的「性喜美好之物」，換做一般人來講，根本就是單純的一句「性好漁色」。眼前的情深義重，除了「得不到，永遠是最好的」心理因素之外，恐怕還是因為在他內心深處，終究藏有多情的種子，如今經一方白帕的催發，才會整個萌芽滋長開來吧，因此對於殘存的十分之一，便不免仍抱以渺茫的希望。
想到母親臨終前的淒涼與囑咐，夏侯猛頓感悲憤交加，打從母親過世後，便一直隱忍至今的淚水，竟就在他最想不到的人面前淌下。
「她……已仙逝？」曹操難得激動道：「你年方二十五，那她最多應該也才四十餘，如此年輕，便天不假年，真是可惜，到底是得了什麼病？」
夏侯猛聽到最後一個問題，卻猛然抬頭，正視曹操應道：「我母親無病無痛，乃是心碎而死。」
這話答得毫無理性，可是夏侯猛那雙年輕眼中所迸射出來的狠厲精光，卻令久歷沙場、身經百戰的曹操也不禁為之一凜。
在別後的近三十年當中，步幽那美女究竟發生過什麼事？而她走過的一生，又在她這堪稱俊美的兒子心上，投下了什麼樣的陰影？