時光荏苒，轉眼間，又到大地春回的時節。
上林苑裡，春光明媚，群花怒放，笙歌盈耳，曼舞如翩……
今天是皇上宴請新科進士的日子，進士新貴們名登金榜，人人春風正得意，相互道賀、恭喜之聲，不絕於耳。
皇上在各部尚書及諸位大臣的陪同下，蒞臨了上林苑，把現場歡樂的氣氛提升至頂點，一片喜氣洋洋……
今科進士之中，尤以狀元、榜眼和採花備受矚目。大臣們誰都明白，皇上有意在此三人中擇一乘龍快婿，封為駙馬爺。
新科狀元柴毅，生得眉清目秀，溫文爾雅，是白面書生的典型。
新科榜眼馮覆文，體格壯碩，皮膚黝黑，憨厚木訥，乃出身貧苦農家之寒士也。
新科探花畢勝，年近五十，寒窗苦讀數十載，終於一償宿願，榮登金榜。
大臣心中，人人有數，千金之女、上林之花，明儀公主究竟花落誰家。
「狀元公，你是何方人士?家中尚有何人?還有，娶妻與否?」皇上別有用心地問道。
「啟稟皇上，臣柴毅祖籍陝西長安，家父於去年春天病逝後，家中只剩家母及臣，母子倆相依為命。臣今年十九，尚未成家。」
「好啊，好啊，好—個少年得志!朕見你文章字字珠璣，才華似錦，將來前途必無可限量。」皇上賞識道。
「臣下才，蒙皇上厚愛，是臣之幸也。」
柴毅謙恭有禮，拱手作揖道。
「柴愛卿，你現在一舉成名，功名已立，朕索性來個錦上添花，為你作樁大媒，讓你娶得一位天仙佳人為妻，如此一來，成家立業，兩全其美，相得益彰。愛卿，你以為如何?」皇上試探道。
柴毅面有難色，呆滯良久，一時之間竟無言以對。
「柴愛卿，你意下如何?」
皇上見柴毅怎生如此失態，試圖喚他。
「回稟皇上，臣……仰慕『詠絮才子』才名已久，若皇上肯為臣作媒，臣……斗膽懇求皇上把魚家姑娘許配予臣，臣畢生感激不盡。」
柴毅此言—出，全場愕然，魚鬆齡在一旁不知該喜或憂，尷尬不已。
「『詠絮才子』魚澹然?柴愛卿，你怎會曉得此女才名?」
「幾年前，臣隨家父至京城，見文人之間競相傳誦魚姑娘的《一翦梅》，臣拜讀之後，深感臣心，自此而後，臣即立志今生非此女不足以為妻。」
柴毅思忖了一下，即口若懸河地表明心跡。
「好狂妄的口氣呀!『今生非此女不足以為妻』，果真如此嗎?柴愛卿，如果朕把公主指給你，你是要朕的掌上明珠呢?抑或是魚尚書的『詠絮才子』?」
「回皇上……臣……還是一句話，今生非此女不足以為妻。」柴毅無畏地堅持道。
「哈哈哈……魚尚書，看來朕的公主是不及你家千金嘍。」皇上揶揄道。
「臣請皇上恕罪，小女澹然年幼無知，恃才傲物，臣管教無方，請皇上降罪，臣願受責罰。」
魚鬆齡一副誠惶誠恐相，「碰」的一聲，跪地討饒。
「魚賢卿，快請起，朕沒有責怪的意思，只是朕有點為難。前些時候，太子才在朕跟前提起他對魚家姑娘傾心不已……唉，怪只怪你魚尚書呀，怎麼不多生幾個這樣的女兒呢?」
「小女有幸，蒙兩位仁人君子之厚愛，但自古有道，貞女不配二夫，請皇上為小女作主吧。」
魚鬆齡心想，一邊是太子殿下，一邊是是新科狀元，兩方都得罪不起，不如把這道難題交由皇上去傷腦筋，自己也樂得輕鬆。
***************
「……沒想到我魚某人這個不倫不類、不成體統的女兒，竟有如許的身價啊!哈哈哈……」
「爹，什麼事讓您笑得這麼開心?」
魚澹然一進大廳，便見祖母和父親正興高采烈地聊著，使她忍不住好奇，這回又有什麼新鮮事，值得他們母子倆如此興奮、開懷。
「澹兒，天大的喜事呀，怎能不敦我們魚家人引以為榮。唉，真是沒料到青出於藍，勝於藍啊，你這小丫頭現在的行情，可比你姑姑當年略勝一籌。」
魚老夫人和魚鬆齡兩人一搭一唱，把今天上林苑裡發生的事繪聲繪影地敘述一番。
「後來皇上作了什麼決定?」魚澹然興趣缺缺道。
「嗯……皇上說：『魚家小姐乃一介才女也，朕向來敬才、惜才，不如這樣吧，過些日子宣魚姑娘進宮來，朕倒想聽聽她自個兒的看法，畢竟是她的終身大事呀，到時候無論她選了誰，太子和狀元公，你們只有認命嘍。』好了，大概內容就這樣。」
魚鬆齡模仿皇上的語氣和神情十分逼真、傳神。
「皇上英明!皇上英明!還好這事兒沒落入『喬太守』手中，不然我鐵定是完了。隨便『亂點鴛鴦譜』的結果，唯有多添一對怨偶，製造婚姻悲劇罷了。」魚澹然慶聿道。
「瘋丫頭，你胡言亂語個什麼勁兒，都快出閣的姑娘子，怎麼還是一點兒也不正經?」
「娘，先別念她!當下最要緊的事，就是澹兒到底是入宮封為太子妃好呢?或者嫁作柴家婦，當個狀元夫人?」
「一樣好，一樣好，再來就得看她自己的造化了。萬般皆是命，半點不由人咧。」
「不，不，不，松齡以為，要是澹兒先當上了太子妃，然後再生個胖小子，嘿嘿……往後母以子為貴，將來必能母儀天下，後位非她莫屬了。唉，這丫頭即將飛上枝頭當鳳凰嘍。」
魚鬆齡已先把一切都預設好了，極其陶醉地道。
「爹，您有完沒完?既然皇上都說由我自己決定，那您就別干涉了，難道您想抗旨不成?」
魚澹然逮住她父親的弱點，胸有成竹地道。
「澹兒，澹兒……」
魚澹然不再表示任何意見，轉身回詠絮閣去了，留下滿腹焦急、下知所措的魚鬆齡。
***************
魚澹然一遍一遍讀著白容膝的信，無心地翻弄著他寄來的書本，望著那本《楚辭章句》、那幅《擇書美人圖》，讓往事—幕幕浮上心頭……
「然妹，然妹，你—個人發什麼愣呀?」
「表哥，你怎麼來了?」魚澹然回神道。
「門沒關，我就自個兒進來了。」
朱瞻垣見魚澹然這般心不在焉的模樣，他早料到七、八分了，肯定是為了皇上賜婚的事，惹得這小妮子心神不寧。
「明白地說，我這回是奉我母后之命、奉我皇兄之命、奉舅父之命，總之是奉命而來，預備做說客的。」朱瞻垣開門見山道。
「滾!」
魚澹然二話不說，怒顏以對，立刻下逐客令。
「然妹，別這樣，聽我把話說完。奉命只是形式而已，實際上，我是以一個兄長的身份過來，想先瞭解一下你的心境，再看看有什麼能幫上忙的?」朱瞻垣誠懇地道。
「老話一句，今生非摘雲公子，我不嫁!」
「然妹，都什麼時候了，你還有心情開玩笑?」
「表哥，誰跟你開玩笑了?你看，這幅《擇書美人圖》，是誰的手筆?畫中之人又是誰?還有，這個『摘雲公子」的印監，總假不了呀。」
魚澹然接著把自己和白容膝的一段相遇、相知之情娓娓道來，向朱瞻垣全盤托出。
「這事還有誰曉得?」朱瞻垣既震驚又緊張地問道。
「娉婷姊姊，現在再加你一個。表哥，你要是敢給我洩漏半個字，我會找你拚命的。」
「放心啦，我當然什麼也不會說，只是……現在你到底想怎樣?唉，我都快被你搞糊塗了。」
「簡單，來個如法炮製呀。我再跑到皇上跟前實話實說，請皇上作主，把我許配給蘇州的摘雲公子，不就什麼事都沒了。」魚澹然天真地道。
「不成!不成!我皇兄和柴狀元他們在皇上面前透露出自己的心事，那是基於窈窕淑女，君子好逑的心理，這是情有可原的，而你呢?生為一個女子，豈可如此大瞻?這事萬一出個什麼紕漏，那準會貽笑大方，你的名節、魚家聲名，統統不保。然妹，你可得三思而後行呀!」
幸好朱瞻垣及時阻止了魚澹然的妄念，否則這小妮子不知天高地厚的，皇上賜婚，乃至高之殊榮，叩首謝恩都來不及了，哪由得了你說一個「不」字?
「表哥，那你有什麼法子?快救救我呀!」魚澹然懇求道。
於是，他們表兄妹倆在書齋左思右想，苦思應變之策……
***************
幾天後，魚澹然被召進宮裡去。
養心殿裡，皇上、皇后、嫻妃高坐正堂之上，魚老夫人，魚鬆齡夫婦，以及幾個皇上的心腹大臣，皆列坐一旁。魚澹然退居垂簾之後，麗影纖纖，依稀可見。太子和柴毅則等候在毆前。
皇上表面上從容愉快，心裡亦是暗濤洶湧；萬一魚澹然選擇了柴毅，他先失去一個兒媳婦，再失去一個女婿，這損失才大哩。
「朕先鄭重聲明，這是一場君子之爭，無論魚姑娘最後花落誰家，你們彼此君臣之誼仍在，絕不因此傷了和氣，知道沒有?」皇上不忘叮嚀道。「好了，魚姑娘，時間交給你了，看你怎麼讓他們心服口服。各位，咱們只有靜觀其變嘍。」
一片鴉雀無聲中，魚澹然婷婷起身，微啟朱唇道：
「春光乍臨，日麗風和，敢請二位君子，以此為題，賦詩一首。」
魚澹然有意試試兩位的才情，到時候孰高孰低，有在場人士足以為證，才不至淪於舞弊、偏袒之嫌。
太子作了一首《春曉》，詩風恬淡、自然，用韻、平仄皆十分工整，唯多引用古人之意境，了無新意。
隨後，柴毅即吟詠道：
去年今日硯茗軒
桃李春風聊柳詞
桃李不知何處在
春風依舊惹相思
「哦，請教公子，這『桃李不知何處在』一句，奴家可不明白了。花落花開又一年，難道這桃李已遭人砍伐，不復存在了嗎?」魚澹然故意刁難道。
「非也。姑娘有所不知呀，歐陽文忠公有一句詞：『今年花勝去年紅，可惜明年花更好，知與誰同?』這句正有此意。景物依舊，人事全非，在當事人眼中，此物已非彼物，早蒙上一抹濃濃的愁緒，徒有憑添相思之情罷了。」
柴毅不愧是今科之狀元郎，文才斐然，辯才無礙，深得魚澹然及在場人士之賞識。
相形之下，太子殿下就顯得黯淡無光了，至於魚澹然最後選擇柴毅，大家都能理解；才女惜才、憐才，愛才之心嘛。
***************
半個月後，吏部尚書府魚家之宅第張燈結綵，喜氣洋洋。今天是魚家千金魚澹然和新科狀元柴毅龍鳳于飛，喜結百年好合的大日子。
話說詠絮閣內的魚澹然，鳳冠霞帔、穿金戴玉，早已被裝扮得美麗非凡，華貴逼人。
身旁圍繞著魚老夫人、魚夫人、嫻妃，還有一大堆婢女們，人人都展露笑顏，開懷地笑著，嘴都快合不攏了。
唯有魚澹然，深鎖著眉頭，哭喪著臉兒，一副愁容滿面相，大家還以為她是因為出閣在即，離情依依。
「澹兒，開心點嘛，雖然你是嫁出去了，但大家都同住在京城裡，以後見面的機會多著呢，用不著這麼難過。瞧你這樣，只有讓奶奶更加捨不得……」
魚老夫人說著說著，偌大一顆顆淚珠兒便不聽使喚地滾了下來。
魚澹然見魚老夫人落淚，她只有更加難過，畢竟這兒是她生活了十八年的家呀，即將遠離親人，對她而言，怎不感到難分難捨?
「表……哥……呢?」
魚澹然忍不住抱住身邊的親人們，痛哭一場，哭完後，還不忘關心一下朱瞻垣的行蹤，抽抽噎噎地問道。
「這兒呀，他說柴府人丁單薄，他和柴毅又有同僚之誼，先過去柴府幫忙了，待會兒會直接留在那兒喝喜酒。」
嫻妃看不出有什麼端倪，以為他們表兄妹倆感情好，魚澹然臨出閣前，想見見她表哥，和她表哥話別一下而已。
不久，柴家花轎吹吹打打地上門來，魚澹然在拜別祖母、父母之後，被攙上了轎子。
迎親隊伍所過之處，無不吸引好奇群眾圍觀，人人爭先恐後地，只為了一睹狀元郎迎娶「詠絮才子」的空前盛況……
***************
花轎抵達柴府，新郎、新娘同拜天地後，魚澹然被送進洞房中休息。
華燈初上之時，魚澹然已如坐針氈，焦急地掀開喜帕，在新房之中來回踱步。
「臭表哥，爛表哥，怎麼還不來呢?急死人了!」魚澹然又急又氣，喃喃自語道。
「呸，呸，呸……小姐，今天是你大喜的日子，老夫人交代，不許說那些不吉祥的話。」綠兒楞頭楞腦道。
「下去，下去，少來煩我了!拜託你，讓我一個人靜一靜，行不行?」
魚澹然一心想著和她表哥的那個計畫，不得不速速趕走這個礙手礙腳的笨奴婢，省得待一會兒誤了事，那可要遺憾終生嘍。
—刻鐘後，七殿下朱瞻垣攜帶幾個侍衛，連同—位身著大紅禮服的「新娘子」，偷偷潛進新房裡，他們打算來個「狸貓換太子」……
「然妹，表哥來救你了。」
「表哥!」
此時，魚澹然感動地直抓住她表哥的手，心中千萬種情緒，卻一個字也說不出來。
「好了，你們務必把魚姑娘給我護送到蘇州去，平平安安的，一點兒差錯都不許有，聽見了沒?」朱瞻垣對他的手下交代道。
「聽見了，聽見了。七殿下，我正到處找你喝酒呢，沒想到你竟先跑來『鬧洞房』了。」
他們表兄妹倆千算萬算，也沒算到這點，新郎倌柴毅這時剛好進門來，居然給他當場逮個正著!
「柴兄，我……我是來……來鬧……洞房的，祝新郎、新娘……永浴愛河，白首偕老。在下先……告、告……告辭了。」
朱瞻垣見事跡敗露，只好胡亂給自己找個台階下，連忙識趣地走人了。
「表……表哥……」
魚澹然頓時從雲端跌入了萬丈深淵，她絕望地喊了一聲「表哥」，朱瞻垣只能回頭遞給她一個自求多福的眼神，其它的他也無能為力了。
「來人啊，給我好好地伺候夫人。下官到前廳招呼客人去，晚點兒……再來好好『陪伴』、『陪伴』夫人。」柴毅眉飛色舞道。
魚澹然身旁隨即婢女環繞。
新房之中，紅燭高掛，燭光正熊熊地燃著，但她卻心灰意冷，恨不得引火上身，立刻化為灰燼，隨一縷輕風飄呀飄，飄到蘇州城裡，飄進摘雲山莊，哪怕只是見他一面都好。
***************
直到佳賓散去，已是二更時分，柴毅喝得醉醺醺地進洞房來，
「下去，下去，統統……下去!夫人我自個兒『伺候』……不勞各位費心了。」
柴毅走起路來已是東倒西歪、跌跌撞撞，他醉言醉語地遣去婢女。
「夫人……來，香—個!以後下官會好好疼惜你……」
柴毅挨過身去，試圖一親芳澤，攬住魚澹然的香肩道，
「別過來喔!否則，這把匕首可是不長眼睛……不是你死，就是我亡!」
魚澹然突然取出袖中的匕首，護住胸前道。
「哎喲!夫人，你才初入我柴家大門，就身藏凶器，預備謀殺親夫呀。」
柴毅根本無視於匕首的存在，得寸進尺，貼過臉去，極其挑釁地道。
魚澹然眼見名節即將不保，毅然決然地選擇了殉情以明志，也不願違背心意，嫁作柴家婦，苟且偷生一輩子。
「然妹，小心!」
魚澹然手持匕首對準自己的心臟，正要一刀刺進去時，柴毅突然重擊一下她的手腕，隨即匕首掉到地面上。
「為什麼不讓我死?為什麼?為什麼……」
魚澹然又哭又鬧的，死命地試圖奪回地上的匕首。
「柴毅，就算你得到我的人，也休想得到我的心……」
搏鬥了許久，魚澹然在全然被柴毅制住時，已面如死灰，卻目光如炬地咬牙切齒道。
「我知道，你心早已屬於白容膝那小子，我有自知之明，既不想佔有你的人，也沒打算擄走你的心，你也不看清楚我是誰，只會又哭又鬧，還學人家烈女殉情呢。」
說著說著，柴毅把新郎倌的帽子取了下來，「現出原形」，露出—頭絲緞般的秀髮。
「娉婷姊姊……怎麼會是你!?」
魚澹然又驚又喜，又喜又驚，終於破涕為笑，摟住「柴毅」哭笑不得……
原來趙娉婷為了完成其父趙崇石之遺志，追回禮部失竊的那批寶物，以將功折罪，所以特地向同鄉一個大病初逝的舉人家屬買了個空名，冒名頂替，進京赴考，而後一舉中了狀元。
門外響起敲門聲。
「柴文給少爺、夫人送酒菜來!」
「進來吧。「
「少爺，夫人。」
書僮柴文見柴毅「夫婦倆」並肩坐在繡床上，—副「柔情蜜意」的模樣，頓時安心了不少。
「死嬋娟，你別裝了!就算把你燒成灰，我都還認得出來。」
魚澹然見這書僮居然如此大膽，夜闖洞房，還睜大雙眼盯著她直看，加上趙娉婷都「破功」了，哪由得嬋娟這丫頭裝蒜下去。
「哦，魚姑娘，原來你們『相認』了，我還以為你變節了。」柴文機伶道。
於是，她們主僕三人，在新房之內盡情暢飲……
夜闌人靜時分，紅燭高照，正是她們無拘無束、把酒高歌的時刻。
***************
隔天早上。
魚澹然和柴毅醉倒在芙蓉帳裡，同床共枕而眠，乍看之下，幾可亂真，活像—對交頸酣睡的幸福鴛鴦。
「少爺、夫人，醒醒吧，七殿下來訪。」
書僮柴文衝進新房裡，喚醒睡夢中的這對「新人」。
「大清早的，吵個什麼勁呀?人家-死了。」
魚澹然翻個身，繼續睡她的大頭覺。
「少爺，少爺，你就醒一醒，接近中午了，快起床呀，七殿下正在外頭候著呢。」柴文催促道。
「七殿下?他……怎麼又來了?」
柴毅揉揉睡眠，打起精神，起身問道。
「他說是來看魚姑娘，不，是……夫人的。」
「好，知道了。柴文，你先過去伺候吧，我們一會兒就到。」柴毅吩咐道。
之後，柴毅花了好大的工夫，才把魚澹然從周公手裡搶回來。兩人盥洗完畢，更衣準備至廳堂見客。
「娉婷姊姊，你想這事要不要讓表哥知道?」
魚澹然端坐菱花鏡前，—面對鏡理紅妝，一面仰著小臉兒問道。
「夫人，你怎麼又忘了?以後請喊我『相公』。」柴毅一本正經地糾正。
「是，相公。」
「依我之見，這事愈少人知道愈好，不然萬一哪邊出了紕漏、洩了口風，那才教我們吃不完兜著走呢。」
柴毅深知她女扮男裝、冒名頂替，為亂科考，這件件皆是欺君罔上的殺頭死罪呀，怎可等閒視之?
「可是……我曾經答應表哥，一有你的消息，便立刻通知他，省得他一天到晚心裡惦著你、念著你、記著你、掛著你……相思之情，情何以堪呀。」
魚澹然故意誇大其辭，只為了一試柴毅的反應。
「免了吧，巨正同朝為宮，日日相見，何來相思之苦?況且父親遺忘事大、生死事大，區區兒女私情，算得了什麼……夫人，你就發發慈悲，幫幫我嘛!人前陪我扮恩愛夫妻相，以瞞天過海，等禮部那件失物案了結後，我再胡亂編個理由，辭官歸隱，到時候，你想嫁白容膝就嫁吧。」柴毅對魚澹然曉以大義道。
「也好，誰教我都已經嫁給了你。」
魚澹然之所以會答應，純粹出於一片好玩的心理，與什麼深明大義，姊妹情誼，並無太大的關係。
***************
「表哥……表哥……」
魚澹然一步出廳堂，便活蹦亂跳地跑到朱瞻垣身邊，一副神清氣爽、神采奕奕模樣，看得朱瞻垣一整夜的擔心與憂慮頓時消減了不少。
「然妹，你……好嗎?」
朱瞻垣附在魚澹然耳畔，小聲地問了一句。
「好，好，好，表哥，你放心，柴毅他對我很好。」
魚澹然以她慣用的語氣坦然以對。
「柴兄，恭喜，恭喜，你果然『厲害』，一夕之間就擄走了我表妹的芳心。」
瞧魚澹然那副神情，很難不教人多作聯想，於是，朱瞻垣把「有色」眼光轉向柴毅，對柴毅刮目相看。
「表哥，你……想到哪裡去了?，我和娉……柴毅只是……」
這下子換魚澹然羞得無地自容，她又惱又怒，急於釐清這種曖昧關係，但……教她從何說起?她百口莫辯呀。
「是啊，是啊，『金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉如春』，七殿下，此樂何極，得妻如斯，此生又有何求?哈哈哈……」
柴毅為了避免魚澹然羞怒之餘洩漏了秘密，連忙佯裝—副陶醉、幸福的「新郎倌」模樣，甚至不惜語帶輕狂以敷衍。
魚澹然見柴毅裝出那一副輕佻、好色之相，硬是把「他們」的關係愈描愈黑，她恨得牙癢癢的，忍不住狠狠瞪了她一眼。
「哈哈哈……柴兄，我的好妹婿，為兄算是服了你。」
朱瞻垣見他們小倆口眉來眼去，好一副恩愛模樣，他只有衷心祝福他們嘍。
***************
「臣柴毅拜見嫻妃娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。」
「柴賢婿，不必拘禮。」
嫻德宮中，嫻妃召見柴毅，一方面關心魚澹然嫁入柴家後，生活各方面的適應情形，一方面她倒想好好瞧瞧這個她寶貝侄女自己挑選的侄女婿。
柴毅一聽嫻妃召見，心裡忐忑不安，比皇上召見還緊張哩。
沒辦法，誰教嫻妃是她心儀男子的親生母親。而面對皇上，大可以君臣之禮相待，以己身之真才實學，獲得賞識。
「聽七殿下說，你們小倆口十分恩愛，如膠似漆，這倒使本宮寬心了不少。柴賢婿，你知道的，咱們家澹兒自幼飽讀詩書，琴棋書畫，無一不精通，只是……閨訓教養，稍嫌不足，這點希望你多包涵。才女嘛，自當有別於一般閨女，不拘泥一些既有的閨訓教條。」
「娘娘教誨的是，柴毅當謹記在心。」
柴毅見嫻妃這般維護魚澹然，不禁心生幻想，若是有朝一日，自己成了七殿下之妻，嫻妃之媳，真希望亦能被嫻妃疼愛如斯、賞識如斯。
「柴賢婿，改天可不可以讓澹兒進宮來?讓我們姑侄倆好好聚一聚，聊聊貼心話。」
「可以，可以，澹然能蒙娘娘這般寵愛，是她之福氣也，柴毅感同身受。」
柴毅見嫻妃如此慈愛、和藹，使她忍不住想起遠在故居的高堂母親，不知她老人家是否健康?是否快樂?一切生活起居都還能適應嗎?
此時，柴毅不禁渴望早日完成父親遺忘，好恢復女兒之身，速速歸回故里，侍奉母親大人於堂前。
「澹兒她任性，有幾分恃才傲物，常常口出妄語，目中無人，有時不免顯得無法無天，像個小暴君似的。但多往好處想，她胸無城府、坦率自然，亦是個不可多得的女孩兒。」
「這臣知道，臣會處處讓她，時時以她為念，疼她、愛她，寵她。請娘娘寬心。」
一個下午，嫻妃和柴毅的話題都圍繞在魚澹然身上打轉，相談甚歡。