江南宮家
「兒子，你要知道，一旦這件事做了，就……永無翻身之日。」
「孩兒明白。」
「你……要不要再考慮一下？」
「孩兒已經考慮得很清楚。」
「可是……說不定你以後會後悔，到時想反悔可就來不及了……」
「孩兒絕對不會後悔！」
「——」
「呃，爹啊！請原諒我打斷您的話，不過外婆已經把劍拔出來了，您的性命有危險了……啊！小心！」
伴隨著利刃劃過空氣及驚叫聲，宮家大廳上立時起了一陣混亂。
「你這個不學無術的無能混蛋，還有臉在我的地盤上大放厥詞，若不是你，今天哪會有這番局面？」一個滿頭白髮的佝僂婦人，持著一把雪亮逼人的利劍，正滿廳追著一個年約五旬、相貌堂堂威武的大男人邊追邊罵道。
若是有外人見到了這番景象及知道這兩者的身份，只怕會口吐白沫、眼冒金星巴！
這位老婦乃是江南宮家繡坊的「前」坊主宮羽娘，她的繡功曾是天下第一，繡品一出，眾人莫不爭相收集，在她的外孫女宮荻蘭出道後，這「天下第一繡」的名號也隨之奉出，即使如此，她毫無怨言，甚至歡喜後繼有人。
而那個被追得滿堂到處流竄的男人，「曾」是朝廷最倚重的威鎮大將軍威慕翔，也是大宋江山的「鐵壁」，只要有他在，外虜便無法輕易動到大宋江山，如今外虜在滿朝的議和聲中順利的簽定「互不侵犯」條約，用了大筆的金錢和喪權條約下，暫無用武之地，遂告老還鄉，頤養天年。
誰知——
這位「過去」的「鐵壁」竟被「過去」的「天下第一繡」追著滿廳跑，一代大將軍的尊嚴蕩然無存何。
說來也是無奈，誰叫這「過去的天下第一繡」是這「過去的威鎮大將軍」的岳母大人，而在當初是他拐著人家閨女，背棄家門、丟下祖業與之私奔的情況下，注定了這輩子只有打不還手、罵不還口的分，更甭提，好不容易生出了一個女兒，可以還給他們宮家一個繼承人，誰知好死不死，這個能幹的繼承人卻被皇帝徵召入宮當了太子妃，而他這個大將軍也無能阻止，從此女兒一去兮不復返，下落不明。
令他在家的地位一落千丈……
他沒了女兒，宮家繡坊也沒了繼承人，氣得宮羽娘將所有的帳都記到他頭上，戚慕翔如啞巴吃黃蓮有苦說不出。
「若不是你當那個勞什子大將軍，我的寶貝荻蘭怎麼會被皇帝選進宮當太子妃，去做對抗盧右相的政治籌碼。」羽娘邊氣邊罵邊追。
「娘，這不能全怪慕翔，情勢非我們所能掌控……」宮霓裳飛身擋在母親和丈夫之間，欲阻止母親犯下弒婿的大錯，乖乖！若她沒老公，以後誰陪她作伴？
宮羽娘剎地止步——是累了也是氣昏頭，人，畢竟老了，體力也已不支。「對！是不能只怪他，說來說去都要怪你，若不是你倒貼了這個混蛋，也不會有今天的是是非非……」
「娘啊……」做女兒的完全沒有反駁的餘地，本想勸解，結果和事佬做不成，反成了箭靶，何苦來哉？
「別叫我，把我的荻蘭還我啦！」羽娘一想起那個寶貝外孫女，又開始一把眼淚、一把鼻涕。
她這個大外孫女是多麼與眾不同，既懂事又聰明，本指望她能將官家繡坊發揚光大，名垂青史，誰知，卻被……皇帝給利用了，給利用了也不打緊，至少她聰明，懂得在複雜的宮闈戰爭中保有一席之地，還不忘兼顧在宮中將宮家繡發揚光大，在冷宮成立了宮家繡坊的分號，巧妙地化解了大宋後宮內政的危機，本以為一切都可否極泰來，哪知，在所有優秀遺傳因子中，竟也不小心傳到了她那兩個笨爹娘的多情，愛上了個不該愛的男人，為情所困，甚至不惜欺君詐死去尋情郎……
為了保全宮、戚兩家，宮荻蘭已是「死人」，這輩子注定回不了家，更無法待在大宋這塊土地上，如今流落關外，生死末卜……本以為她宮家坊百年基業會毀於一旦——在她拖著衰老身體強撐不了後，如今好不容易出現了轉機，誰知這個礙事的女婿竟膽敢出來搗蛋……
威慕翔驚魂未定地站到一個面若冠玉，黑瞳深邃如星的俊美少男面前。
「你這死小子，為了你，我這個做爹的，差點沒命，你竟然一副隔岸觀虎鬥，看好戲的模樣？」大將軍氣呼呼地大吼道。
少男露出無辜受委屈的表情。「怎麼可以怪我？論輕功、劍法，我還比不上您倆，我除了在旁邊看以外，還能怎麼辦嘛？」
「你……你可以說你不要啊！」戚慕翔差點沒被兒子給氣死。
「可是……我真的想要啊！」戚荻柏露出更加無辜的表情。
「你……你真是氣死我也，我問你！從古至今，有哪一個男人會去當繡坊的坊主？成天待在閨房內繡花繡草的？男兒志在四方，應該馬革裹屍，報效國家，豈可——」
「嗯哼！」兩聲毫不客氣的冷哼如箭般從背後直直射進了他的胸膛，令大將軍止住了長篇大論，額冒冷汗向後瞥了一眼，深怕那把可斷千鋼的傲龍劍，又會滿室追著他晃，而他老婆這回可不會再那麼好心幫他擋著——因為她現在最忌諱的就是「報效國家」這四個字，畢竟……大女兒就是這樣弄丟的。
他吞口口水，趕忙回眸瞪向造成今日局面的罪魁禍首。
唉！前世也不知道造了什麼孽，今生要讓他為了子女急白了頭髮……
他有三個孩子，兩個女的一個男的，個個都承襲了他和妻子的好容貌及聰明才智。
老大荻蘭絕色無雙，天下第一美人當之無愧，除了擁有一流的輕功和繡功，更如寒梅般，有著不流凡俗的孤傲氣質和才智，輕易地將皇帝、太子及全天下的人弄得團團轉。
老二荻蓮，嬌美可人，活潑又聽話，雖無老大的才華和孤傲，但在歷經被大女兒驚世作為嚇破膽之後，深深覺得平凡就是福，只要她能嫁給一個如意即君，這輩子大概就不用為她發愁了，何況當今天子有意為她主婚，替這個妻妹從天下才子中覓一佳婿呢！
老三荻柏，唯一的兒子，也正是期許能繼承家業，將戚家發揚光大的繼承人，不料，打從這個兒子懂事以來，就不愛舞刀弄槍，反而天天跟在其長姊、外婆後面，學習挑針染線繡花，饒是其真有天分，年方八歲，雖與其姊還差了一截，但已經繡得比年紀大他許多的閨女好多了，如今十四歲，繡功更不可同日而語，已可與宮羽娘一較長短，再過些時日，其繡功……必可超越其長姊宮荻蘭，繼承「天下第一繡」的名號。
也正因其有天分，宮羽娘毅然決定為荻柏打破宮家數百年來傳女不傳男，且不傳異姓的傳統，決將官家坊交給荻柏繼承，條件是他出生的第一個女兒該姓宮，對此，荻柏自然毫無意見。
一想到唯一的兒子居然是繼承官家的繡坊，而不是他那揚名天下、威赫異族的威鎮軍，怎能不叫戚慕翔槌胸頓足，偏偏為了憐惜愛妻生子之苦，又不忍叫其再生。
想到他戚家的男人將來不再馳騁沙場，而是坐在繡抬前，微翹蓮花指，一針一線在繡布上舞弄著，他的頭不禁開始抽痛起來。
「兒子，這事關你的未來……」他不死心做最後的勸阻。今天是荻柏繼承繡坊的大日子，所有繡界的名人都已被邀至宮家的繡坊外，等著觀看這場前無僅有的繼承大典，一旦完成了繼承儀式，威荻柏就是宮家坊的坊主，再無脫身之日，至死方休。
戚荻柏神情堅定地望著灰頭土臉的父親，雖然明白父親的心意，但這是他的選擇，所以——
「爹！能繼承繡坊，一直是我的夢想，荻蘭姊雖不在，但我有把握，我做的絕對不會比姊姊差。」
看到兒子那充滿自信和堅定的表情，戚慕翔啞然無語了，早該明白的，一旦戚家人做了決定後，是不會更改，他是這樣，他三個孩子更是這樣。
良久，他重重歎口氣。「罷了，隨你了，只是日後……將遭受到世人的非議和批判，你有自信擋得過？！」
荻柏俊美的臉上露出超乎同齡孩子的世故和穩重。「凡事只求俯仰無愧於天、地、心。」
「既然你有此覺悟，為父也不再多說，往後……好自為之。」
「多謝爹親成全。」
☆ ☆ ☆
關外敦煌莫高窟
烈焰高熾，整個沙地像要燃燒，空氣彷被融成液體，將所有的事物淹沒，緩緩流動著。
一個小小的身影，走在每道石窟前的棧道上，敏捷地穿過重重正在跪拜吟唱祝禱的信眾，慕容映雪熟練地鑽進石道中，幾個拐彎，已經來到石窟中的第二層，正和大佛的肚子面面相覷。
她雙手合什，態度非常恭敬地朝大佛像拜了拜，嘴一張，開始同下面的信眾吟唱。
梵歌的吟唱，在石壁中不斷地迴響，那規律的低吟，無論是唱者或聽者，都可以感受到一股寧靜和安詳。
若非外面不時傳來釘槌，劈砍在石頭上的聲音，真會使人覺得有若置身在西方極樂世界中。
叮！咚！咚！叮！
南無觀世音菩薩……
叮！叮！咚！咚！
南無大勢至菩薩……
叮！叮！咚！咚！
佛號和那似有若無的節奏，交織成另一種音籟，提醒了人——心在天，肉身仍在地。
叮，叮！咚！咚！
這聲音從小就聽慣了，不會覺得吵，反成了催眠曲，一天沒聽到，全身就不對勁。
這兒從沒停止過鑿窟，據老一輩的人說，這些窟從數百年前就開始開，鑿完一個又開了一個，每個窟總坐個佛或數個佛，有釋迦牟尼、阿彌陀佛、彌勒佛、四大菩薩、眾天王、金剛、力士等，每個窟的壁上都畫滿了他們的故事。
對諸佛眾神及其弟子們，她熟悉得就像自個家人似，他們成佛、成神、感召人心的故事和傳奇，就是她所知道的一切。
念完佛號，她並未同在第一層的人們繼續朗唱下一段經書，恭敬地朝大佛拜了拜，便起身，順著窟道朝另一窟行去。
慕容映雪向來不愛跟人湊熱鬧，近來人們多半喜歡到新鑿的佛窟中膜拜頂禮，對於以前所開的佛窟，反而疏於照料、眷顧，不過她就是愛到那些老佛窟晃晃，愈是沒有人，她愈愛。
彎了幾個拐，來到最裡處的一個窟——這兒除了熟人外，甚少有人會到此處。
在短暫適應了內部的黑暗後，慕容映雪從懷中掏出數樣事物，先在燈裡添了油，用石頭敲出火星子，將之燃起，讓洞室亮了起來。
一尊臥佛頓時生動呈現在她面前，而週遭壁畫上的飛天和羽人，也因為光線的閃動，彷彿動了起來，飛出牆壁，在她四周仙女散花一般。
她露出微笑，在所有的老佛窟中，她最愛的就是這一窟，也不知為什麼？雖然比起其它窟室，格局小了些，也不特別光彩奪目，但或許是這兒的壁畫比起其它窟來顯得更生動，也有可能是這窟的佛像，造得跟人大小一般，令她覺得佛不是那樣遙不可及、巨大，就跟普通人沒什麼兩樣。
將壇上的瓶中水澆灑於地，拿出水袋，將取自月牙泉的甘甜清水注入，恭恭敬敬拜了拜，願佛祖能保佑她全家安康、和樂，並發願——若久沉病痾的母親能好轉，擺脫輪迴之罪，她必重修此窟，以謝佛恩。
當她再度站到窟外，日已近中，此時朝拜的人群多聚在窟內，以躲避烈陽的炙曬。
在關外生活的人都知道，絕不要在日正當頭時出門幹活。
從一大早，太陽未露臉，她只喝了些許的羊奶和硬餅，走了一個早上的路，此時早已飢腸轆轆，不過，她並不擔心，此處有的是提供齋飯的寺廟，順著簷道走，朝釘槌落下的聲音方向行去，看到一個熟悉的身影。
「魯大叔！」她朗聲喚道。
魯剛一聽到這熟悉的聲音，停下鑿窟的動作，扭過頭。「小映雪，你今兒個又來為母親祈禱啦？」豪爽的聲音在石壁間迴響著，引來其它人的好奇觀望。
「是呀！」慕容映雪露出一臉崇拜的表情望向魯剛正在開鑿的石窟，魯剛就住在她家隔壁，從小看她長大的，而且他也是敦煌城內首屈一指的石匠之一，有關對諸佛的故事，都是從他那聽來的。
「看到你就知道吃午飯的時間到了！」魯剛小心地爬下梯子，並朗聲召喚其它正在工作的人。
「魯大叔！」映雪滿面通紅，不依地跺腳，她知道魯剛並無惡意，因為他很清楚她家的情形。
捧著供養人為他們提供的齋飯，兩人躲到石壁凹處吃著，在那兒曬不到日頭。
吃吃、笑笑一陣後。「怎樣，你娘身體好些了沒？」魯剛滿嘴含著飯說道。
一提到她娘，映雪臉上的光彩黯淡了。「還不是一樣，眼睛愈來愈差，到了晚上，幾乎什麼都看不見了，天一寒，就會不斷咳嗽……」
「這些都是老症狀了，吃了那麼多年的藥仍未見改善……」
「嗯！」既然藥石罔顧，只有求借神佛之力。
「你爹有消息了沒？」
「沒，一點消息都沒，娘一想起爹便會哭，怕她傷著眼睛，所以盡量不在她面前提他了……」映雪咬著下唇，語帶顫音地說道。
她爹慕容齊是敦煌曹家歸軍中的一員，近來因西夏人屢犯敦煌，她爹隨歸義軍四處奔波禦敵，一年到頭難得回家一次，音訊斷絕，連帶家中所有的生計，全落在弱妻稚女的身上，軍餉雖照發，但數量不多，要餵飽一家四口根本就不可能。
魯剛有些心疼地看著眼前的女娃，才不過十四歲，正是芳華正盛，享受青春的豆蔻少女，卻已經擔起了所有的責任，照顧病母，呵護兩個年紀尚小的弟妹，著實委屈了。
應該洋溢著青春歡笑的俏麗臉龐，有的只是一份事故的早熟和穩重，瘦弱的身體使她看起來就像個小孩子。
不遠處傳來一些小孩子的嬉鬧聲，那是來佛窟幫忙將石屑弄走的孩童，正利用午飯休息時玩耍，唯有在這個時刻，他們才能恢復成孩童，而不需佝僂那小小的身軀，抗著那擔擔的石屑到前方數百尺的沙漠傾倒。
敦煌城中，除了那些富貴人家的孩子外，其它小孩都跟慕容映雪一樣，童年早就結束，小小的肩膀開始負擔家計。
在這個屬於佛之國度的地方，還有這樣的情形，除了感歎造化弄人，前世的業障造成了今世的不幸外，又能說什麼？
他粗糙的大手輕撫上小女孩的頭。「我說丫頭啊，待會兒就將大夥兒吃剩的飯帶回去，我那還藏了幾串從吐蕃運來的甜葡萄、香瓜，也一併帶回去，給家人補一補。」凡事聽天命外，也應盡人事，何況這樣也是積德。
映雪嚥下喉頭的硬塊。「多謝魯大叔。」那飯足以讓家裡吃個兩、三天，不無小補。
「魯大叔！」
「噯！」
「這回您要鑿窟給哪一個佛住？」
「是千佛。」
「哇！」映雪露出驚歎的眼神。
所謂的千佛即按照佛經所載的過去、現在、未來歷劫出世的三千佛之塑像，多數人深信，塑千佛像、抄、念千佛名號，可積較大的功德。
相對的鑿千佛窟的工程浩大、費時，可得花上數十年的光景，此等大工程，絕非尋常人家做得起，尤其在此多事的年冬。
「誰是供養者？」
魯剛微扯嘴角。「還不是曹家人。」
曹家是敦煌城的統治者，也是首富，五代時期，中原局勢混亂，歸義軍政權在進入五代之初，便從張家進入曹家手中，世守敦煌一百四十年，奉中原為正統，於後唐時被封為節度使，統管瓜、沙二洲。
為了穩定自己的政權，曹氏首先與周邊少數民族政權建立良好的關係，東結回鶻、西聯于闐，用聯姻通婚的方式與之修好。
目前的節度使曹賢順和其弟曹延惠分治瓜、沙二洲，對抗著西夏的覬覦。
慕容映雪家和曹家有著遠房姻親的關係，但由於曹家旁支家族複雜，因此慕容家並未如曹家那樣富有。
「我說丫頭，你有沒有打算學畫佛像呀？」
「我想跟大叔一樣，鑿窟琢石雕佛。」慕容映雪露出一臉神往。
魯剛結了她一記爆栗。「傻丫頭，這種活是男人做的，女孩子家做不來的，不過……倒是可以學學畫壁畫。」
映雪面露黯淡。「那……顏料費錢呢！」
佛窟四壁都需用到色彩繪圖，這一帶的顏料土在大量使用了數百年，材料早枯竭了，現今用的顏料大多從中土或從西域那一帶運來，所費不貲。
魯剛露出慈藹的笑容。「無妨，我幫你留一些剩下的，和些水，學著畫，咱們窮人沒法出錢鑿窟，畫畫佛渡眾生的故事，也是積些功德，盼來世沒那麼苦了。」
映雪的淚水在眼眶中開始打轉。「多謝魯大叔。」
「快吃吧！別餓著了。」
「嗯！」