十四年後
「這是……這是洗……洗劫！」
任凌霄停下步伐，緩緩地轉過身子，不可思議地看著身後那名喊聲像快斷氣的男子。
「把身上……」餓得頭昏眼花的山賊帶頭大哥，手中指向任凌霄的刀子不停發抖，還來不及把話說完就翻著白眼虛軟地向後倒。
「大哥，你還沒把話說完啊！」一群同樣面黃肌瘦的山賊們趕緊扶住他的身子，把他搖醒過來再接再厲。
「把身上能吃的……統統……掏出來……」帶頭大哥睜開眼把話念完，然後滿足地暈過去。
任凌霄再次對眼前熟悉的情景搖首長歎。
離開雲嶺數月，正想返回師門的任凌霄，歸鄉的路程走至這處鳥不生蛋、烏龜不上岸、人比畜牲多的荒涼野林裡時，剛剛才撇下一票餓得皮包骨想洗劫他的山賊，沒想到在同一個林子裡，他又再次遇上另一票也同樣是餓得有氣無力，只想搶吃的不想搶錢財的山賊，而且在這些人裡頭，大部分的面孔還是跟上一輪沒將他洗劫成功的一樣。
是因為最近的江湖不太好混，所以就連山賊這一行也快日薄西山了？而他的運氣又特別好，所以遇上的山賊，居然個個都被餓成這副嚇死人不償命的德行？
他本著一點良心向他們建議：「你們下回最好在餓死之前就出門洗劫，至少不會餓得連喊招牌話都沒力氣。」
「你快……快……」昏倒的帶頭大哥又清醒過來，斷斷續續地喘著氣對他說著，只可惜中氣不足使得他無法順利說完全文。
「快把身後的布包交出來？」為了節省他的力氣，任凌霄善良地代他說完後頭一直喘不上來的話尾。
「對……」
任凌霄在看了他們個個都骨瘦如柴的模樣後，深深歎了口氣，主動將背後的兩隻布包扔給那個似乎隨時都會斷氣的男子。
「有……有吃的了！」帶頭大哥感動地捧緊布包，對其他肚皮都餓了很久的同伴報喜。
「那袋是胭脂。」在帶頭大哥因雙手顫抖得過度激烈，而無法打開其中一隻布包時，任凌霄淡淡地說明。
其它山賊聽了立刻七手八腳地改拆另一隻，任凌霄見他們每個人也都餓得沒啥力氣，乾脆再告訴他們，「另一袋是布料。」
「吃……吃的東西呢？」眾人恐慌地看向他。
「沒有。」
「又沒有……」帶頭大哥受不了這個打擊，眼睛翻白，一口氣差點就喘不過來。
「大哥！」眾人忙幫他拍背順氣。
「原諒我……」帶頭大哥拉起衣袖抹著淚，「是我領導無方，才使眾兄弟們跟著我受罪……」
「大哥……不要這麼說……」一群男人轉眼間也跟著開始嗚咽拭淚。
心中悲慟至最高點的帶頭大哥，在所有手下們都仍在抱頭痛哭時，搖搖晃晃地站直了身子，隨後將身上的腰帶解下並朝樹頭上一拋，堆好了石塊後便將頸子往上一懸，接著踢翻了腳下的石塊。
「大哥！」所有的人都餓得沒力氣去拯救他。
任凌霄在眾人的尖叫聲中飛躍至自盡者的身邊，一瞬間就將他平穩安全地放回原地，並一手撐住他運站都站不穩的身子。
「就算再餓，也別急著下去當餓死鬼。」
「大俠……」帶頭大哥含淚看著很久都沒見到的善心人士。
任凌霄冷冷地澆息他滿懷的感動，「更何況，以你這副餓得翻白眼的尊容，閻王老爺也不敢收你。」他想下去嚇「死人」嗎？
「你不明白我們的苦衷……」帶頭大哥委頓地滑至地上啜泣。
「苦衷？難道說近來綠林這行生意不景氣？」任凌霄蹲在他的面前，問出窩在心頭很久的問題。
「我們已經半年沒做到半樁生意了……」
任凌霄輕撫著下頷，「生意若是不好，何不換個山頭做？」山不轉路轉，路不轉人轉，怎麼他們個個都不會轉？
「這裡是祖傳三代的山頭，我們兄弟說什麼也不能撤！」帶頭大哥振振有詞的搖首拒絕。
「大哥……」其它山賊皆小有慼慼焉地摟著帶頭大哥同聲悲泣。
祖傳的？難怪他們會餓得不成人樣。任凌霄總算是明白這些人如此淒淒慘慘的原因。
雖然任凌霄是很想為這票就快餓死，但又一心堅守著祖傳山頭的天才山賊們掬兩把同情淚，但他又得強忍著胸口那陣快憋不住的笑意，以防在他笑出來後，這些山賊們可能會一個接一個地在林子裡上吊自盡。
「你們……」他清清嗓子再問，「你們有沒有想過設法改善這種困境？」
「沒用的，只要縣老爺一日不將通往京城的大道改過來，我們的困境就一日不能解除。」帶頭大哥的臉龐更加晦暗無光。
「為什麼？」
「半年前，那個縣老爺在隔壁山腳下辟了一條通往京城的黃土大道，使得平日往返京城的人們都不再繞過我們這座山頭了……」
「你們可以改至隔壁山腳下去做生意。」一群天才，連換個地點都不會？
「不行，我們搶不過另一座山頭的山賊。」帶頭大哥娓娓道出內幕。
「另一座山頭的山賊？」任凌霄沒想到山賊這一行的競爭也是很激烈的。
「就是對面那座山頭的人。」提起這事，帶頭大哥哭得好不傷心，「他們先下手為強，搶走了隔壁山腳下最好的地點做生意，害我們搶不回黃金地段……」兩座山頭有兩批山城，不但地狹人稠，又沒幾個人要路經此地，加上都想搶同一個地盤，搶輸的人當然只好喝西北風。
「你們曾向對面的鄰居商量過這點嗎？」
「說也說過了、談也談過了，他們就是不肯分我們一杯羹……」說到傷心處，帶頭大哥愈哭愈大聲。
「餓死算了。」任凌霄起身拍拍塵土，打算任他們自生自滅。
「大俠……」帶頭大哥緊緊抱住他的腳跟求援，「救救我們……」
「以你們的困境來看，我建議你們早些改行做別的。」
他又面有難色地搖頭，「不行，因為這是……」
任凌霄挑起劍眉，「祖傳的行業？」
「對……大俠？」帶頭大哥才一點頭，就發現任凌霄早已撇下他們揚長而去。
「你們被餓成一堆枯骨也是應該的。」任凌霄決心不再管他們的閒事。
眼看唯一的浮木就要遠去，帶頭大哥忽然有如神助，急急奔至任凌霄的身後，死纏爛打地想拖住他。就在任凌霄揮手想推開他時，帶頭大哥的雙眼忽地一亮，緊盯著他身上那把名氣響叮噹的寶劍。
「你是……」帶頭大哥以顫抖的手指向他的腰際，「你是任凌霄？」
任凌霄轉身看著他那雙發出萬丈光芒的眼，多多少少能明白這個眼神代表著什麼企圖。
「你是前任武林盟主的第一高徒？」能夠佩帶著前任武林盟主的名劍，這個人一定是班觀式的首席大弟子。
任凌霄挑挑英挺的劍眉，「然後呢？」
「據說你的劍法已至出神入化之境？」帶頭大哥再進一步求證。
「所以？」
帶頭大哥振奮地朝他伸出雙手大喊：「所以請你把名號借給我們用一下！」只要有了他的名號，他們就不必再有一餐沒一頓的了。
任凌霄扭頭就走，「告辭。」
「任大俠，你就行行好，可憐可憐我們餓了很久的肚子……」所有的山賊們在帶頭大哥的一聲令下，整齊一致地包圍任凌霄，在他腳邊一聲聲地苦苦請求。
任凌霄不為所動地站在原地，一面在心底計算離開這裡後還需花多久的時間才能返回師門，順道計算這群山賊要哭多久才會耗盡力氣地餓昏過去。
「我們不會拿你的名號為非作歹的……」滿面淚痕的小山賊拉著任凌霄的衣角保證。
他嗤聲冷哼，「洗劫錢財還不算為非作歹？」
「只要你肯把名號借給我們，對面山頭的人就不敢不將地盤分一半給我們……」另一個被餓得眼眶深陷的山賊，哭得上氣不接下氣地說。
任凌霄在估算完了他們挨餓的程度以及這種哭法所耗費的力氣後，不由得開始在想，要是他再不點頭，也許再過一會兒，他得去山下搬個大夫過來為他們急救，不然這群山賊就將餓死在祖傳的山上了。
「我保證我們只想填飽肚子，絕不會傷害任何路人，也絕不多洗劫一錠銀兩。除了我們要示威的另一批出賊外，我們也不會將你的名號透露給任何人知道，所以你的名聲還是會完好無缺、不損分毫……」帶頭大哥愈說愈氣弱，又出現了熟悉的腿軟快昏倒症狀。
任凌霄不禁在心底考量他們的這個主意到底可行不可行。他根本就不指望這群小賊能有什麼高強的武藝，他們連一把刀都握不穩，而且在搶不到東西後就哭成一堆……諒這些只會挨餓的三腳貓也沒有本錢騙他。
是誰說過救人一命勝造七級浮屠？他腳邊的這二、三十條人命，可能夠他把浮屠用到老還有剩了。
「任大俠，我們真的好餓啊……」眼看任凌霄還是面無表情，在他四周響起更加淒楚感人的哀號聲。
「好餓！…餓……」為首的帶頭大哥經不起久餓過頭，於是兩眼又一翻，終於正式地餓昏過去。
望著腳邊一個個四腳朝天的山賊們，任凌霄撫著額際再次搖首。
「借，我借行了吧？」
※ ※ ※
松濤澎湃、流風拂奏，站在樹梢上的湘湘閉上眼深吸一口氣，揉揉酸澀的頸項後，再打起精神由上而下眺望遠處登上雲嶺的小徑。
「湘湘，你站這麼高真的沒關係嗎？」站在樹梢另一端的樊司棋擔心地問。
「凌霄哥哥教過我輕功。」她輕輕頷首，目光專注地放在遠方小徑上。
「但他沒教過你該如何安全著地。」樊司棋盯著她搖搖欲墜的站姿一會兒，不敢苟同地撇撇嘴角。
「他有教過。」湘湘不耐地對他揮手，要這個跟著她上來後就一直囉嗦的師兄別再騷擾她的耳根。
樊司棋又不給面子的嘲笑她，「只是你從沒有成功過。」
「誰說我沒有……」不甘破人嘲笑，湘湘迅即回過身來，才生氣地撥開身前的松枝想接近他，兩腳便在枝頭上踩了個空。
樊司棋不慌不忙地朝下方大喊：「下面的，快接住她！」
雲揚三月天，佈滿春意的雲嶺山頭，又迴盪著這道每日都會響起的喊聲。
自從任凌霄下山之後，湘湘就每日站在樹梢上等待他回來。
等待他的湘湘，已是-蔻年華的十八姑娘。經歷這些年來的成長蛻變，她的笑靨依舊是與當年一樣甜美，但往昔圓圓的臉蛋已變成細長的瓜子臉，純稚流麗的大眼點亮了一張小臉，在她小巧的尖尖下額上，菱似的唇瓣不需以春花制的染料來妝點，色澤便已是紅嵌欲滴，小巧玲瓏的身子，已褪下童版換上縣羅制的襦裙，每當她伸手挽髮時，皓腕上的銀環會發出清脆-蹤的響聲，悠悠扣人心弦。
女大雖然十八變，但是在她身上仍有些是一輩子也不會變的，例如她固執到底的個性。
當任凌霄兩腳一離開這片山頭起，她就固執地每日來到最接近山腳的樹梢上等待他返回的身影。日日等、天天盼，她等待的心上人就是遲遲不歸，他從不曾下山這麼長的一段時日，等著等著，她都把心等得糾結不開，就怕他一去不回。
少了任凌霄的日子，雖然說她的一舉一動不會再被盯得緊緊的，不但可以拋開他常用來管束她的禮教，還可以自在的做所有一直被限制不許做的事，就像方纔，即使她爬至危險的高處也不會有人來阻止她。可是少了他的存在，生活就像少了一份必備的調味料，反而多了份寂寞與思念的味道。
她常惶惶不安地想，在她想念著他的同時，那個久去不回的男子心底是否也惦著她？流連在外面的花花世界裡，他會不會已經不再像以前那樣把她懸掛在心頭上了？
倚在百年老松下打盹的紀映臣聽見樊司棋的喊聲後，揉揉愛困的雙眼抬起頭。
「又掉下來了？」那個小笨蛋，上樹十次就掉下來十次，真是丟臉丟到家了。
一路自樹頂直直落下的湘湘兩手緊掩著臉龐，在下方久候多時的紀映臣習以為常地敞開了雙臂，打著呵欠等她自動落進手裡來。
安安穩穩地落在熟悉的懷中後，湘湘才挪開雙手打量自己這次有沒有被摔得四肢不全，她一抬眼，就接觸到紀映臣奚落的目光。
湘湘驚魂未定的拍著胸口深深吁氣，「二師兄……你接得好準。」好險，差一點點她就得去跟閻王爺喝茶了。
「武學小白癡，不會飛就乖乖把兩腳放在地上。」紀映臣將她安放在地上，替她感到羞恥地拍拍她的頭。
「我的武藝才不差。」湘湘嘟著小嘴抗議，「剛才只是一時的不小心。」
慢了一步的樊司棋躍下樹梢，一臉同情地捏著她柔嫩的臉頰，「希望你在大師兄回來前別再多幾次不小心，不然若把這張臉摔碎了，我看大師兄還認不認得出你。」
「他才不像你們，就算我摔碎了他也會認得。」湘湘撥開他的手，用力地揉著被捏疼的臉頰，轉身去樹下拿起帶來的木籃後，又準備再次上樹。
「慢著。」紀映臣一掌攔住她，「你不是出來洗衣裳嗎？」
「對啊。」
「洗衣裳需要上樹？」為什麼每次她洗衣服的地點都在樹頂？
湘湘支支吾吾地垂下頭，「我……」
「想學飛的話等你長了一雙翅膀後再學也不遲。」樊司棋摟著她的肩頭，將她想上樹的兩腳轉個彎，改推著她往小溪走去。
「可是我……」湘湘不情不願地被推著走，一雙眼眸仍是盯著身後那棵能夠在遠處即看見任凌霄的大樹。
「大師兄在天黑之前一定會回來的，所以你就省省又想上樹等他的念頭吧。我們是來陪你洗衣裳，可不是來等人的。」紀映臣在她又想走回樹下時，拉著她的手臂將她拖至溪邊。
湘湘沒好氣地瞪著他們，「我又沒叫你們兩個大男人來陪我洗衣裳。」
紀映臣朝她搖搖食指，「是師父叫我們來的。」不跟著她來事情就大條了。
「我爹？」她坐在溪邊的石上，邊搓洗著衣裳邊看他們兩個也一起挽高了衣袖來幫忙。
「他老人家怕你又把他的衣裳洗壞了。」托她的福，這陣子被她洗過衣裳的人，在無衣可穿之下，全數都得提前裁製新衣。
湘湘振振有詞地反駁，「上次把他的衣裳搓爛只是意外。」衣裳會被搓爛不是她的錯，是布料本身就不太耐搓。
「那上上次呢？」紀映臣翻著白眼再問。
「也是意外。」她還是很理直氣壯。
「從小到大那些被你洗壞的衣裳呢？」難道她每洗一次衣裳就會固定產生一次意外？
「都是意外。」她面不改色地推掉所有責任。
紀映臣無力地垂下肩頭，「這麼多意外……」他們最大的意外是有她在這裡找麻煩。
樊司棋伸手輕敲她的額際，「當心沒人敢娶你過門。」任誰要是知道她的破壞紀錄後，保證絕不敢上門來提親。
湘湘捂著發紅的額際，「這點你們用不著擔心。」
樊司棋搖搖頭，「我們是不擔心，該擔心的人是嫁不出女兒的師父和師娘。」
提起這點湘湘就覺得不滿，「他們怎麼不擔心女大不中留，反而只擔心我會沒行情」？
「因為怕女大中留過後就是繼續留啊，當然得趁你還有行有市時早點把你嫁了，若是等到你有行無市時，只怕你就銷不出去了。」樊司棋對於兩者的顧慮舉雙手贊成。
「如果不早點把你嫁出去，他們絕對無法安享晚年。」紀映臣愈想便愈對班觀武夫婦的晚年感到不樂觀。
「有個承歡膝下的女兒不好嗎？」湘湘隨性地將繡鞋脫下扔至身後，在流動的水波上晃動赤裸纖巧的雙足。
紀映臣直對她不莊重的舉止搖頭。這個樣子若是被管她管得甚是嚴厲的大師兄看見了，她肯定又會有一頓好罵。
「只要那個女兒不三天兩頭惹禍的話。」他為她撿回繡鞋，半強迫地叫她穿上。
湘湘不平的抗議！「我惹的禍凌霄哥哥都可以替我擺平啊。」
「那也得要大師兄在家才行。」紀映臣突然發覺師父和師娘的遭遇還不能算是最慘的，最慘的應該算是當了她十八年保母的任凌霄。
樊司棋也同情起任凌霄，「你難道沒聽師父說，他恨透大師兄這次下山沒事先通知他？」大師兄一聲不響的出遠門，還不順便把這個小麻煩也帶去，師父當然恨他了。
「凌霄哥哥也沒通知我。」湘湘的眼眸隨即漾起一抹哀怨，酸溜溜地想起三個月而被人拋下的經過。
「英明。」紀映臣撫掌讚頌任凌霄的行徑。
「他一定是不疼我了，要不然怎會連出個遠門都不事先告訴我？」她忿忿的低訴，手邊搓洗衣裳的力道也不知不覺地加重了幾分。
樊司棋忙著搶回快被她搓破的衣裳，「大師兄是怕你會跟著去。」
「我都對他保證過我絕不會替他惹麻煩了，他怎麼還是不准我跟著他到外頭看看？」湘湘又自紀映臣手中拿來另外一件衣裳，邊洗邊出氣地將溪面上濺起陣陣水花。
紀映臣趕緊奪回自己快被她洗薄的衣裳，「光是跟在你身後收你捅的樓子就忙不過來了，他哪敢再帶著你出門？」他就剩身上和手裡這兩件衣裳而已，再讓她洗下去還得了？
「這次他一去就好幾個月，他一定是在外頭有別的女人了。」湘湘忍不住揣測起任凌霄不願讓她跟去的理由，認為他肯定是在溫柔鄉里流連忘返。
「他要是有別的女人的話，那就算是老天爺同情他。」樊司棋放聲大笑，「至少他不必一輩子盯著你防止你又惹事。」
「你們到底是站在哪邊的？」湘湘瞇細了美眸，扯緊手中被水浸濕的衣裳逼問這兩個老滅她士氣的男人。
「等等。」樊司棋警覺地瞪著她，「湘湘，你手上的那塊破布是……」
恍然發覺自己的力道好像大了點的湘湘，也低首仔細凝視被她失手扯壞的衣裳，不太確定自己是在何時將它扯成兩半的。
「那是誰的衣裳？」紀映臣忽然覺得那件衣裳愈看愈眼熟。
「嗯……這件是……」湘湘深蹙著柳眉，一時之間倒想不起來手中這件被扯成兩半的衣裳是屬於誰的。
終於返抵師門，一手拎著胭脂、一手提著布料的任凌霄，站在他們三人身後淡淡地提供解答。
「我的。」