寂靜無聲的夜晚，厚重的雲層遮掩住月亮，一抹黑影疾走在迴廊上，倉皇的奔進飛霞樓。
「皇后娘娘，她曉得了！」
「這麼聰慧的人，咱們能瞞騙那麼久也算不容易了。」
說話的女子，穿戴雍容華貴，年輕的臉龐上充滿陰狠怨妒，使她姣美的面容宛如地獄修羅般駭人。
「那……下一步該怎麼做？剛剛奴才看到杏兒捧著熱水進屋，裡頭不時傳來呻吟聲，她該不是要死了吧？」
「死？她哪有這等福分，我要讓她生不如死！」皇后咬牙切齒的說，可見她有多恨她口中的女子。
一旁的宮女湊在她耳朵旁進言。
皇后的眼神驀地冰冷，問著跪在地上的太監：「你親眼看到她把藥喝下去嗎？」
應該算有吧，她喝了一口，隨即一陣狂嘔，他假意要召請太醫，實際上卻是往飛霞樓來稟報。
他心虛的點頭，「有，奴才確實見她喝下。」
「是嗎？關心後宮妃子的情況，也是我這皇后該做的事。來呀，隨我到紅日樓，我要看看鍾紅奴死了沒？」
皇后帶著一群宮女、太監，往紅日樓而去。
紅日樓一片沉寂，有種山雨欲來前的平靜。
「給我搜！把鍾紅奴那賤人找出來，生要見人，死要見屍。」
不久，兩名太監架著一名宮女走出來，她一身狼狽，衣服裙擺髒污不堪，還沾染了點點血漬，觸目驚心。
「你的主子呢？」皇后威嚴的問道。
杏兒跪在地上，「她……她走了。」
「去哪兒？」
「不……不曉得。」杏兒全身抖個不停。
「皇宮豈是說來就來，說走就走的地方。」她眼睛微微瞇起，「你身上怎麼有血跡？是鍾紅奴的嗎？」她的語氣聽得出有報復性的喜悅。
這時，一名太監找出一袋沾滿血的衣物。
那吃裡扒外，通風報信的太監江首開口道：「皇后娘娘，那是紅妃的衣服。」說完，裡頭掉出一截血帶。
「這是什麼？」
「臍……臍帶。」
皇后臉色一沉，「她生了？是男是女？」
杏兒想起紅妃要離去前交代的話──要活命就得照我的話說。
「女的，是位健康的女娃兒。」她謹慎的回答。
還好，總算老天爺還留了一點希望給她，這樣日後她孩子的地位不至於被搶走。皇后臉色稍緩，「她真的沒說要去哪兒？」
「沒有，真的沒有。紅妃娘娘生下孩子後，立刻換了套衣服，抱著孩子便說要出宮。」
「後宮戒備森嚴，諒她插翅也難飛。傳令下去，紅妃拐帶公主離宮，抓到格殺勿論。」
江首與皇后的兩名親信駭異的退後一步，這是弒殺皇族，可是要滿門抄斬，極刑伺候的呀，皇后根本是瘋了。
「太后駕到。」門口傳來一陣騷動。
皇后使個眼色，江首立刻把證物藏起來。
等他走進大廳時，就看見皇后撲在太后懷裡哭訴──
「我不甘心，這是奪夫之恨啊！我精通琴棋書畫，委曲求全為的都是表哥，可他是怎麼對我的？私自微服出宮，還帶回一個野女人，對她噓寒問暖，卻不肯多看我一眼，這要我如何忍耐？同樣是女人，姑姑，你應該明白我的苦處，你要為我作主啊。」
太后深深的歎了一口氣，「但她的孩子怎麼說都是我的孫女啊。」
「姑姑，你放心，我會為李家開枝散葉。況且那種來歷不明的野女人，有什麼病也不曉得，就怕污濁了皇家血統。」
「這件事知道的人太多了。」
「不怕，我不會留活口。」
信佛多年的太后，想為在出征的皇兒多積德，不忍再有殺戮，「不成，給他們一筆錢，趕出宮便是。」
皇后顯然心有不甘，表面上溫順妥協，私心裡卻決定要趕盡殺絕。
江首從屏風後看見她蛇蠍般的微笑，心驚膽戰，嚇得魂不附體。
當夜，他與另兩名親信在收下幾萬兩銀子後，便被秘密的送出宮，卻在途中遇黑衣人劫殺，他與另一名親信林遠山僥倖逃出虎口，並發誓要永遠保密，每年都飛鴿傳信，以確保彼此安全。
就這樣，鍾紅奴、江首、林遠山離開皇宮後，便銷聲匿跡，沒有人知道他們的下落。
☆ ☆ ☆
「啊！」史百萬從床上猛然跳起，驚嚇到外頭守門的僕人。
「老爺，怎麼了？」僕人們握著棍棒準備衝進來，只等主子一聲令下。
史百萬氣喘吁吁的朝外頭大吼：「沒事！」他伸手抹去臉上的汗水，臉上的驚懼之色未消。
作惡夢罷了，不需要大驚小怪。他驚魂未定的拍著胸口安慰自己，低頭一看，他連內襟都被汗水濕透了，真沒用。
他下床倒了杯茶喝了一口，然後坐在椅子上，神情木然的盯著搖曳的燭光。
都是八百年前的舊事了，怎麼會再想起呢？
離開皇宮後，他東躲西藏，最後總算在大龍城落腳，經過一番改頭換面，使人人相信他是富豪史百萬。
沒人知曉他真實的身份是太監江首。
縱使皇后早在十年前就已經因病去世，他仍舊不敢透露真實身份，靠著在宮中搜刮來的財富與打賞金，過著富裕自由的日子。
當初是皇后安排他在紅日樓當眼線，時時報告紅妃的狀況。
憑良心講，紅妃是位不拘小節又豪爽的好主子，對待下人如同朋友般不擺架子，的確很受宮女的愛戴。
可惜形勢比人強，沒有強大背景的她，注定是鬥不贏皇后的，受了什麼委屈也只能放在心裡，加上皇上又遠征西北，她勢必成為後宮惡鬥的犧牲品。
在皇上出征不久後，紅妃發現自己懷孕了，為免身在前線的皇上擔心，她央求皇太后不要讓消息走漏。
直到小腹隆起掩飾不住，這也引起皇后的眼紅，動了殺機。
而他便是禁不住重金的誘惑，假傳懿旨，煮了名為太后贈送，其實是皇后所交代的毒藥給紅妃喝。
不疑有他的紅妃，自然是上當喝了攙毒的湯藥。
接下來的事，就如一場惡夢。
他打開櫥櫃，拿出義賊阿奴所留下的字條，輕聲-道：「德負紅奴。」
這個「奴」是湊巧，還是他心裡有鬼想成鍾紅奴的奴？義賊阿奴衝著他來，是不是因為與鍾紅奴有關呢？
唉！多想無益，不管怎麼樣，他都會保護好自己的財產與生命，即使要犧牲他人的生命也不足惜。
☆ ☆ ☆
自從發現自己對艾乾有不正常的渴望後，李子蔚極力抗拒那股莫名的吸引力。他一向喜愛女子那種軟若無骨、柔軟如棉的身體，那如花似玉、粉雕玉琢的嬌顏、柳腰、雪肌，笑起來明眸皓齒，會令他心裡震撼悸動，反覆回味久久不能忘懷。
比方說像……是像誰呢？
他在心中尋求具體的形象，腦海裡卻浮現艾乾那張可愛的小臉。
天哪！敢情他是中蠱了。
那傢伙不僅是個無賴，還壞心眼、調皮……這樣的人沒資格佔據他的心。
「小李，你在哪裡啊？」
一聽到艾乾的聲音，李子蔚做了件他從不曾做過的事──躲，他從後門溜到大街上。
只有往外頭跑，全心全意的尋找公主的下落，與任何關於義賊阿奴的消息，這才能讓他暫時忘掉那縈繞心頭的小鬼。
只是連日來的明察暗訪，讓他信心大減。
所有人都認為義賊阿奴是個大好人，只要有人膽敢批評他，馬上遭到眾人冷眼以對，加上他來無影、去無蹤，想掌握他的行蹤簡直比登天還難。
就在李子蔚為下一步該如何進行傷腦筋時，前方傳來一陣爭吵聲──
☆ ☆ ☆
市集不遠處有條小河，河上有座橋，吵鬧的聲音便是從橋上傳來。
「喂！張少爺，你放尊重點，我家小姐還沒答應要嫁你。」
史鳳儀的貼身婢女，張開雙手擋在主子面前，不讓色迷迷的張招福靠近她家小姐一步。
「自古婚姻大事皆由父母作主，我爹跟你爹老早就達成協議，只要你入我張家門，我們就送一大筆禮金給史家，這事已成定局，哪有你家小姐說話的餘地，是不是啊，娘子？」說著說著，他朝史鳳儀伸出祿山之爪，卻被護主心切的婢女給揮開。
「我家老爺可沒說過。」
「主子的事會讓你這下人知道嗎？你給我閃遠點。」張招福身後站了幾個身強體壯的僕人，擺明了要當街鬧事。「還是你也想讓本少爺調戲？」
「無恥！」婢女氣得跳腳。
一群男人哈哈大笑，不為所動。
為著義父的事業著想，史鳳儀避免與張招福翻臉，卻也不想犧牲自己的名聲，只是拉著婢女欲走開。
一名張家下人涎著笑臉，張開雙手擋在她們面前，「史小姐，我們少爺不過是想請你賞個臉，到茶樓喝杯茶，你不會連這點做人道理都不懂吧？」
「是啊，鳳儀，我們早晚都是夫妻，現在先培養點感情，以後才能鶼鰈什麼的，還有那個雙住雙飛。」
幾句成語說得殘缺不全，的確是不學無術的富家公子哥，義父何以執意把她的終身-付給這種人，只是為了張家的勢力嗎？
史鳳儀黯然神傷。十二歲被義父帶回家，至令也十三年了，義父對她的栽培不遺餘力，為了回報他的養育之恩，她也盡心盡力的為義父打理幾間鋪子、錢莊，勞心勞力，想不到最後要落得這下場。
「小姐，別怕，我們走。」婢女拉著她要硬闖前面那堵肉牆。
畢竟是女流之輩，力氣弱小，反而被包圍在中間當猴戲耍，還被那群惡漢毛手毛腳，嚇得她們花容失色。
尖叫呼救聲雖然引起不少人側目，但眾人皆因對方的身份而有所畏忌。張招福可是縣太爺的寶貝兒子，給寵得無法無天，府衙上下也得讓他三分，眾人怕惹禍上身，全都迴避著。
眼見大家見死不救，史鳳儀心急如焚，此刻她真恨自己是個手無縛雞之力的弱女子。
「我說這位公子。」後方突然傳來叫喚的聲音。
眾人回頭發現是一位男人，張招福口氣囂張的問：「有什麼事？」
李子蔚咧嘴一笑，「我聽到小姐喊救命呢。」
「你想做什麼？為她們出頭？」幾個僕人不懷好意的捲起袖子，步步逼近。
「公子不覺得光天化日之下，公然調戲女子是很下流的行為？有辱家門嗎？」
「老子愛做什麼就做什麼，你管不著。」
史鳳儀看到李子蔚向她使眼色，知道自己留下來只是負擔，也不逞強，拉著婢女乘機逃跑。
「少爺，她們要跑了。」僕人要追卻被李子蔚檔下來。
張招福冷笑一聲，「真是找死，給我上！」
主子一聲令下，幾個男人立刻衝上前開打。
縱然有一身武功，卻內力盡失的李子蔚，只能拚命抵擋，不讓拳頭近身。
可惜雙拳難敵四掌，他身上也挨了幾拳。
「哈哈哈！知道我的厲害了吧。」張招福一臉的得意，「以後要救人之前，先掂掂自己有幾兩重，敢跟我動手，你真是活得不耐煩了。」
李子蔚抹了抹嘴角的血漬，瞇眼看著他們的惡形惡狀。
還真痛啊！習武時所受的疼痛記憶，這回又回想起來。
要不是內力盡失，他豈會當沙包任人打。說到底都是那個混蛋阿奴的錯，殺了他還痛快點，竟讓他如同廢人一般，才會受這些人折磨。
看來今天要脫身，只有一個方法──
李子蔚跨過橋欄，躍入河裡，不一會兒就失去蹤影。
那群惡棍擠到橋邊朝下望去，卻無一想追。
張招福心有不甘的道：「哼！算你逃得快，我們走。」
水性極佳的李子蔚，游了一陣子，才浮出水面。
他一身濕漉漉的，回去肯定會遭艾乾臭罵，反正太陽這麼大，不如順著小河到林子裡曬衣服也好。
☆ ☆ ☆
脫困的史鳳儀，急忙回家拿了傷藥就往外頭走。
探聽了方才混亂的情況，又沒人見他回家，她決定碰碰運氣，沿著河往城外找，果然在樹林裡看他正脫下濕淋淋的外衣往樹上掛去。
「李公子。」她叫喚道。
「史小姐。」
史鳳儀螓首低垂，「你還是叫我鳳儀吧。方才多謝公子仗義相救，否則我難逃虎口。」
「區區小事，不足掛齒。」
她臉色一黯，「因為我義父的緣故，不是每個人都願意幫助史家，他們都等著看笑話。」
「怎麼會呢？所謂父母作惡，禍不延子女，你們是無辜的。」
「你不會瞭解的。要不是我義父做人處事欠公道，義賊阿奴也不會專挑我們家下手，剛剛眾人袖手旁觀也是同樣的道理。」她幽幽的歎口氣，把手上的傷藥遞給他。
「剛剛那些是什麼人？以你在大龍城的身份，我相信應該不會有人那麼大膽敢欺負你。」那些人出手還真不輕呢，還好都是些皮肉傷。
「我義父在大龍城雖有名氣，但不代表他的地位就能屹立不搖，剛剛那位極有可能成為我未來的夫婿，他就是縣太爺的兒子。」
「那我豈不是讓你難做人？」
「不，事實上我並不滿意這門親事。」
的確，誰願意嫁給一個不學無術的無賴。
「可惜我無從反抗，義父認為我已經過了適婚年齡，不能再拖下去，難得張家不嫌棄，願意娶我入門。縱使我答應一輩子不成親，來打理義父的生意，也沒有與官府結成親家的好處強。」
李子蔚為她的身世感到同情。
「好了，不說我了。李公子，你到大龍城所為何事？」
「實不相瞞，我是來尋找故人之女。」
「找著了嗎？」
「還沒有。」唯一的線索阿奴，最近又無消無息，彷彿自人間蒸發般。
「我看公子器宇不凡，何以淪落至此？那件衣服是專為官家所制的極品，你到底是誰？」
沒想到她會問得這麼坦白，李子蔚不慌不亂的微笑，「你不怕拆穿我之後，會遭我毒手嗎？」
史鳳儀嚴肅的看了他一會兒後，搖頭微笑，口吻堅定的道：「你不會，我看人一向很準，你不是那種人。」
「我希望你能替我保密一陣子。」
「你相信我？！」她眼裡有掩不住的驚訝。
「就如同你信任我一樣。」人生難得知己，兩人對彼此的印象十分投緣，單純的信任，彷彿是已經認識很久的朋友般。
離去時，史鳳儀好心的提議，「如果艾老闆那裡待不下去，我自信還能保你一人，絕不虧待。」
李子蔚輕歎一聲，「家家有本難-的經。」而他的經就是艾乾那小鬼。
☆ ☆ ☆
回到艾家的李子蔚苦難尚未結束，才踏入門檻，就差點與迎面砸來的東西撞個正著。
他身手矯健的側身一閃，不明物品擊中門板，應聲落地，這才看清楚那是一支掃把。
擲出掃把的兇手，正兩眼飛射出利箭的死盯著他。
「我回來了」
「捨得回來了是不是？」
李子蔚看著一臉興師問罪模樣的艾乾，心裡大感不妙，一手遮著額頭上的傷，嘴裡嚷道：「我累了，有事明天再說。」
「你累了？」
「是、是啊。」
艾乾雙手環胸的站在他面前，「你怎麼會累呢？放著家裡的事不做，跑到街上英雄救美，還混到這時候才回來，你有資格喊累嗎？」
說起來就滿肚子火，他趁他不注意時一溜煙的不見了，中午聽左鄰右舍說他被縣太爺的兒子與家丁打落河裡，他心急如焚，丟下好不容易上門的冤大頭，拿起繩子就往門外沖，準備去救他。
誰知道又聽到街角的人說他平安無事，正與對頭仇人史鳳儀在樹林裡卿卿我我，好不恩愛，都忘了誰才是主人。
李子蔚不曉得他聽到多少小道消息，不過顯然都是負面的，否則也不會在這裡等著他回家。
「不管你聽到什麼，都是不實的誤會。」
「你不承認為了救史鳳儀，而得罪了張招福？」
艾乾皺緊眉頭，「路見不平。」
「接著被打落河裡？」
「打打殺殺，難免。」
「跳下河後不回來，反而與史鳳儀在樹林裡惹人嫌話？」
「為了感謝我的搭救，她前來關心我的傷勢，這也有錯？」
艾乾咬牙切齒，「姦夫淫婦！」他重重的捶他一拳，「我也會擔心，你怎麼就不回家？還跑去招惹張招福那種人。」
「他當街調戲史姑娘，我能視若無睹嗎？設身處地的想，倘若那個可憐的女子是紅姊，難道我也要袖手旁觀？」
聞言，艾乾訥訥的說不出一句話。
「我不回來也是怕他尋線找上門，危及你們。」這話確實不假。
「說，你是不是喜歡史鳳儀？」艾乾的語氣無比哀怨，神情仿若棄婦般可憐。
「怎麼可能？我浪蕩多年都未遇見令我心儀的女子，唯一一個困擾我的，還不就是……」他底下的話在瞥見艾乾的嬌俏容顏後，戛然而止。
「是什麼？」艾乾追問，小臉寫滿好奇。
李子蔚逃避的顧左右而言他，「你是小孩子，不懂大人的事。」
「什麼小孩子，我已經二十歲了。」太侮辱人了，都是這張臉蛋騙人，別人看到他才都會叫他小兄弟。
「你有二十歲？別開玩笑了，你頂多十七歲吧。」
「好，就算我是孩子，但我天資聰穎，有什麼不懂的？」
「那你曉得『為情所苦』是什麼嗎？」
為情所苦？嗯，的確不好理解，但他在意的是──
「為誰苦啊？」艾乾心裡莫名浮現一股煩躁感，彷彿屬於自己的東西被奪走般。
唉，這種離經判道的事情能說嗎？李子蔚無言的盯了他好一會兒，決定把這種感覺深埋心底。