吳天浩如入無人之地的闖入巧芸的房中，一腳踹開她的房門之後，如飛箭般迅速奔至她的床前，大掌不留情地扼住她的咽喉。
「誰讓你去毒害芯紅的？我警告過你不准動她一根寒毛，她要少了一根頭髮，我會要你付出代價。」
像是要實踐他的威脅，吳天浩加重了手勁，阻斷了巧芸的呼吸，任憑她以眼神求饒也不為所動，非要置她於死地。
殘存的氣息在驚慌中消耗殆盡，巧芸感覺到眼前吳天浩猙獰的表情開始模糊。她不甘心，為何自己為了他壞事做盡，卻還不得他的歡心；而為了一個申叔華拋棄的殘花敗柳，他卻要她以命相抵，這是所為何來？
他們不是計劃好了，共同謀取申家的財富，將來雙宿雙飛的嗎？怎會變調至此，落得這個結局？
不知是心有不甘給了她力量，抑或是潛伏在體內的求生意志所致，巧芸驟生神力，以腳抵住他的腹部用力將他踢開。新鮮的空氣猛然灌入咽喉中，灼燒著她，此時只聞她急促的喘息聲。
她背對著吳天浩。這個男人只是利用她來幹些骯髒齷齪的事，免得污了他自己的手，充其量她只不過是他手下的一顆棋子，隨手可拋。
「你想大享齊人之福，沒有那麼便宜的事，有我在就沒有平芯紅的立足之地。不過你也做下決定了，不是嗎？和我撕破臉你也沒有好日子過，我若命定該死，也會拉你當墊背，黃泉路上不會獨行。」巧芸臉上陰狠的表情不輸吳天浩，她決定和他同歸於盡。
伸手自懷中掏出預先備好的白綾，吳天浩反手一揚，它在空中劃出一道弧線，落在巧芸的身邊。
「是嗎？那我們就來瞧瞧誰的能耐大。」吳天浩又自懷中取出信箋一封，在她面前揚著。
「申家的二姨太因為毒害申家少奶奶不成，心虛地懸樑自盡，留下遺書一封向世人告罪，懇切希望眾人諒解，願來世結草啣環以贖前愆。」
的確，在沒有人證之下，這封假冒的遺書便是結案關鍵；即使她有冤待訴，屆時要翻案也已無力可回天。
此時，巧芸首次感受到死亡的威脅。這個與她在床榻間火熱交頸的男人居然能毫無所覺地欲置她於死，所有的甜言蜜語瞬間化為烏有，而山盟海誓連個屁都不如。
「哈……」想到結局如此，巧芸忍不住為這荒謬的局面放聲大笑。
「你儘管笑吧，這是你最後的機會了，等你到了閻王爺面前便由不得你放肆。」吳天浩慈悲地給她最後一點時間。
這時申府上下正在床上睡得正酣，誰能阻止他除去心腹之患。
連平芯紅都正在床上和申叔華……想到在她窗外聽到的聲音，吳天浩不禁怒火中燒。他可以原諒她過去和申叔華同衾共枕，那是她為人妻的職責所在；但是時至今日，她再有此作為不啻是本性淫蕩，已是如同巧芸一般的污穢，令他作嘔。
這更加深了他心中的仇恨。等他了結巧芸之後，接下來就是他們夫妻。
但是他會留下申叔華一命，不過不會太久，他會讓申叔華在赴黃泉之前，看著他佔有平芯紅。
當然，他也不會讓平芯紅好過。在申叔華離世之後，他會留下申元祿一條命，一個垂髫小兒手無博雞之力，絕不是他的對手，可任他為所欲為。他要平芯紅帶著這種恐懼而亡，這是他對她的背叛所做的最後一擊。
今日便是申府家破人亡之日。吳天浩準備拋開周詳的計劃，不願再隱忍等待。
他的惻隱之心已然全無，他要得到屬於他的榮華富貴。沒有佳人在側又如何？他能在煙花柳巷找著巧芸，將來他有了萬貫家產還怕找不著美人嗎？
對於將來他有十足的信心，申家的產業在他手上只會發揚光大；和申叔華那個扶不起的阿斗不同，他會創造出吳氏傳奇，名留青史。
但是先決條件他得先剷除阻路大石，為康莊坦道除去障礙。眼前會讓大計功虧一簣的便是巧芸，只要她不再扯他後腿，申家即是他的囊中物；要她無法造次，便只有殺她一途，否則她將成為他尾大不掉的後顧之憂。
「要殺我得看你有沒有那個能耐。」巧芸強自鎮定做最後掙扎，祈求上天別讓他瞧出她的虛張聲勢。「你這殺手結束的不只是我的生命，還有你吳家第二條命脈。」她指著微突的小腹說道：「你吳家到你便只有單傳一脈，你不思開枝散葉，卻變本加厲地殺死自己的骨肉，將來百年之後有何顏面去見列祖列宗？」
半信半疑地盯著她的肚子瞧，吳天浩卻瞧不任何端倪，懷疑她所言的真實性。自家寶出生，兩人每每歡好之後，她便會喝下去胎水，又何來有孕之說？準是她為了保命胡謅出的謊言。
「就算你真的有了身孕，誰又能保證是我吳家的種？你又不是貞節烈婦，癢了不找男人搔便受不了，這府中上下不知有多少個你的相好，別把他們的雜種往我頭上栽。」吳天浩翻臉後完全不講情面。
「你！」對於枕邊人如此決絕，巧芸心寒到了極點。
她不敢相信自己的男人運會如此差。在娼館中生張熟魏地混過前半生，只成了男人洩慾的工具，好不容易遇上了吳天以為浩終於熬出頭，不意卻是這種光景。
真是這樣，當初她不如繼續當個青樓女子，還能光明正大地自男人衣袋裡掏出銀子。好歹她也是個花魁，要什麼樣的男人沒有。
「你以為我會傻傻地束手就擄嗎？我有嘴能說，有手能寫，你做過什麼樣狗屁倒灶的壞事，我早已一件件、一樁樁地留下底。要有個萬一，我便全掀開來。」巧芸豁出去了，要撕破臉大家都別想好看。
吳天浩狀似優閒地撣去袖口的泥漬，一切全在他的掌握中。
「出身青樓的你，和背景有力的我，你想人們會相信誰呢？你也別大費周章地苟延殘喘，結局還不是都一樣？」他不再浪費時間與她逞口舌之快。
天色即將大明，若是讓早起的僕役瞧見，豈不枉費他機關算盡的用心。
他將白綾用力一甩，綁有重物的尾端毫無困難地往他瞄準的目標——巧芸的頸項纏去，他迅速的收住剩餘的布料，拉近兩人的距離，收緊白綾截斷她的呼吸。他打算營造出她上吊而亡的假象，反正現在家中正值多事之秋，再怎麼兜也兜不到他身上，誰會知道他正是幕後黑手。
「救命……救、救……」巧芸纖手向窗外指著，口中不住喃喃求救。
吳天浩湊近她的耳畔。「你還希望誰來救你？別妄想了。」
但是她的手仍舊指著窗外，眼中有著最後一絲希望。
「什麼？你說什麼？」一個清亮的聲音自窗外傳入房內。
吳天浩驚訝之餘鬆了手，不敢相信此情此景竟落入第三者眼耳之中。事跡敗露了！他眼看著光明前景頓時黯淡無光。
* * *
餵了大半夜的蚊子，呂慕星都快以為今晚又是無功而返。在平芯紅中毒之後，姜鼎舟示意即將收網，她便自告奮勇地擔任眼線在巧芸門外監視，為的不是保全她一條小命，而是要看惡人有惡報。
她天生就是小鼻子小眼睛又怎樣，她就是愛記仇又犯著誰。巧芸既然狗眼看人低，那就讓她嘗嘗被她瞧不起的人搭救，欠下人情的難堪。
更何況她的救星也是將她送入牢獄的災星，保證她一輩子也忘不了她這一號人物。
「叫大聲點，姑娘我耳背，聽不見你的聲音。」呂慕星故意找碴的嚷道。
誰能在被人勒住脖子，一條小命即將休矣的當口，還有餘力大聲求救，即便是叫破嗓門也不可能會有奇跡出現。巧芸不感念她的救命之恩，還暗中嫌呂慕星的態度無禮至極。
她沒想到若非呂慕星大叫出聲，她今夜便得為毒害平芯紅的行為得到報應，還是喪命在最不該成為正義使者的偽君子手上。
口裡不住嘖嘖出聲，呂慕星縱身一跳躍入巧芸房中，瞧著一室的凌亂和狼狽不堪的兩人。
「哦！對了，別想打我的主意。」呂慕星回頭給吳天浩一個良心的建議。「姑娘我和貓兒結拜金蘭，蒙它不棄多過了幾條小命給我，所以你若要將我這個目擊證人滅口，勸你不必多此一舉。要不，你可以往窗外瞧瞧。」
順著她的話往窗外一瞅，吳天浩和巧芸彷彿見到牛頭馬面前來索命，僵直的定在原地；屋外不知何時聚集了一班衙役，將巧芸的居處團團圍住。不必解讀他們的表情，便可得知事跡敗露、法網難逃。
帶頭的不是別人，正是平芯紅官拜刑部尚書的二哥，兩人連翻供的機會都無，實是末日來臨。
吳天浩手鬆開白綾，白綾飄飄然地墜向地面。他不敢相信多年的努力，最後卻是付諸流水，已經無法挽回。
為何老天總是眷顧著申叔華？他只因為投胎投對了人家，便是銜著金湯匙出世，不費吹灰之力，功名利祿便唾手可得，而自己機關算盡卻是一無所獲。
「這不公平，太不公平。」吳天浩狂傲地怒吼，對老天，也對世人。
在場的人誰不是因為出生背景而佔盡優勢。平芯紅的二哥、姜鼎舟、呂慕星，連田文都是。
他的忿忿不平沖昏了理智，悲鳴脫口而出，迴盪在室內。
驚覺大勢已去的巧芸無語的跌坐在地上，以她最不希望見到的方式看著一切結束。
門外的衙役在平芯紅二哥的示意下，入內將這對男女架走。
未來他們將面對的是苦不堪言的流放充軍，與軍中妓女沒有明天的生活。能熬過刑期回歸故里的人寥寥無幾，絕大多數的人在最初的幾年內，不是累死、病死，便是自我了斷。他們也不例外。
是福是禍上天早有安排，浪子回頭是上天給予凡人的恩賜，若心懷不軌總有自食惡果的一日。
* * *
數月後 蘇州城門外五里
一班衙役押解著吳天浩與巧芸走來，手銬腳鐐齊全，互擊聲響錚錚，遠遠的就能聽見。
申叔華站在官道旁，等著這對害他匪淺的男女現身。若說他已經前嫌盡釋是不可能的，他並沒有如此大量，畢竟他是受害者。
只是倘若沒有他們的貪念，他今日可能仍是醉生夢死，放蕩終日而無長進。如此一想，他們也並非沒有貢獻。
因此在審訊期間，他請求他嚴厲的二舅子從輕量刑，給他們一個機會。將二十年的流放縮短為十五年，這已經是他能力極限。
「怎麼？來耀武揚威尋我的晦氣，看我今日的落魄潦倒嗎？」不待申叔華開口，吳天浩立刻搶白。
「我沒那個閒工夫。」申叔華不禁開始懷疑，他的仁慈是否為自己埋下了另一個危機。「是紅兒不忍你們單獨上路，看在都是一家人的份上來為你們送行。」
他微微側身，讓他們看見在一旁坐著休息的平芯紅。
這件事他是極力反對的。再次懷孕的愛妻嬌弱體虛，怎堪得這番折騰；何況他們曾經有取她性命的打算，仇人相見分外眼紅，場面鐵定不甚和諧。
但是她連日來不住的長吁短歎，不時的以淚洗面，看得他心慌意亂，擔心她傷了自己和腹中的胎兒，只得勉為其難的答應。
扶著愛妻上前，他保護過度的態度好像她是冰做的，就怕一個不小心化了、碎了。
「我準備了幾件厚襖冬衣和糧食，讓你們在路上好過些。當然幾位官差大哥也有。」平芯紅特意補充說道，請官差在路上好生照顧他們，別太過為難人。
聞之，官差們同聲向她致謝。
瞅著她微突的肚腹和她幸福滿溢的表情，吳天浩心中五味雜陳。這個女人曾被他視為富貴榮華的登天梯，在她投入申叔華的懷抱時，一度有被背叛的感受；但是今日見她和其它女人並無二致，若跳脫平家的背景，她引不起他的興趣。
「看樣子你過得還不錯。」吳天浩淡漠的說。
曾經滄海難為水，他是無法介入她與申叔華的。
「你還是娶了巧芸吧，這能讓她免於成為軍妓，受盡凌辱。」同為女人平芯紅實在無法看著另一個女人受此折磨。何況巧芸還有一個孩子得顧慮，在那種環境下他的成長將令人憂慮，這是一個母親無法袖手旁觀的。
吳天浩只以眼角餘光看向巧芸，即使兩人已是同命鴛鴦，他仍無法坦然接受她，這是他的教養使然。
自東窗事發那日起她便不再開口說過一句話，整個人癡了、呆了。她不在意判決結果，現在能行走完全是衙役在前方拉引，她順著力道前進罷了。
幻滅對她的打擊似乎比他還嚴重。吳天浩思考著，不可否認的始作俑者是他，他有這個責任照料她。
「你還是多為你腹中的孩子想想吧，別浪費心思在我們這些沒有未來的人的身上。」
「我們總是一家人。」平芯紅簡單明瞭地說出她放不下的理由。
「一家人？」吳天浩嗤之以鼻。「今日情景你還看不出來嗎？我們是有罪之人，出了蘇州再無回返之日，未來你連我們的消息都不可得了，還一家人！別天真了，做濫好人也要有個限度。」
被他一陣奚落平芯紅也詞窮了。在他一意的抗拒下，她也無能為力。她為最後不能握手言歡而惱，她不想他們就這麼懷著仇恨而去。
「算了，你們走吧，這樣我才能有力量撐過流放歲月，否則就等來生再見。」
這是吳天浩最接近道歉的言詞了。
曖昧不明中兩家的嫌隙化為輕煙，向九重天外散去。
平芯紅依偎在丈夫的懷抱中目送他們離去。這比和呂慕星等人話別還要令人依依不捨，因為今日一別即是永恆，如吳天浩所言，他們能回到蘇州的機會非常渺茫，近乎於無。
他們的介入雖然令她與夫君兜了一大個圈子，才能化解猜疑嫌惡；但如今能為他們做的事一件也沒有，她的心中也不免有著一絲絲遺憾。
「走吧，風大了，你受不住的。」申叔華拉開外氅將她包裹其中，一把抱起她往停在一旁的馬車走去。
「真是辛苦你了，在你為商號忙得焦頭爛額之際，我卻沒能為你分憂解勞，為妻的我真是未盡職責。」她撫著申叔華顯得消瘦的臉頰疼惜道。
在愛情甜蜜中的申叔華並不以為苦，反而甘之如飴。
「我們互相扯平了，因為我也沒打算讓你在這麼短的時間裡再度育兒，本來我定了好多計劃，要帶你到好多地方瞧瞧，誰知道又生變。」
想到他前一個走樣的計劃，兩人不禁會心一笑。
「這麼看來夫君要擬計劃之前，最好先和為妻的我商議，免得又多了一項甜蜜的遺憾。」
「那麼你可以告訴我，現在這個狀態要持續到什麼時候，好讓為夫的我有心理準備。」
申叔華將她安置在鋪了軟墊的馬車裡，在她的身旁坐定，告知車伕起程。
想到他對她分娩時可能會有的反應，平芯紅不禁神秘地一笑，老實說她已經迫不及待地準備看好戲。
「夫君放心，時候到了我會告訴你的。」
她吐氣如蘭地在他耳畔低語，搔癢的感覺令他直覺她是在挑逗他。
「那麼現在是時候了嗎？」申叔華決定這不該是單人遊戲，決定拉她一起。
「什麼什麼時候？」平芯紅故作不解地問。
「是為夫的點心時間。」他邪氣的啄吻著她的紅唇。
「你不是才吃過正餐的嗎？」她笑問。
申叔華在她的唇畔流連忘返，幾乎忘了回答她的問題。
「我可以拿你當正餐、點心，一天吃了再吃也不膩。」
他輕輕將她壓倒在軟墊上，在她的耳後及頸項的敏感處舔吮著，逗得她銀鈴般的笑聲流瀉而出，譜寫出一首幸福的詩篇。
* * *
申家的新成員決定在夜裡出生，折騰得全家上下不得安眠。
平芯紅在睡夢中因陣痛而號叫出聲，驚醒了申叔華。
他猶喃喃地道出夢話：「一石三兩銀子，再多我不出，不要拉倒。」
即使正處於劇痛中，平芯紅仍不禁失笑。身為申當家主事之人，夫君的表現可圈可點，慢慢的令她娘家的父兄刮目相看；但是他們仍存有疑慮，仍在觀察他的一言一行。
「夫君，時候到了。」
申叔華一時還弄不清楚她所指何事，直到發現她滿頭滿臉的汗，咬住嘴唇忍住衝口而出的痛呼時，才明白她要生了。
「現在？不會吧，三更半夜的產婆去哪兒找？」驚嚇沖昏了他的理智，語無倫次的不知在說什麼。
「去叫春媽媽，她知道該怎麼做。」
平芯紅殘留的理智給了他一道命令，之後便被劇痛佔據。除了和下半身的痛苦奮戰之外，對外界的事物只有模糊的印象。她似乎記得相公和春媽媽一會兒在爭論著，一會兒又在她的耳邊對她喃喃細語。
她在生產時隨時都能感受到他的陪伴。
當孩子隨著最後一波疼痛出生時，她的牙齒咬住了他的手，用力之大甚至嘗到了血腥味。
生產結束後，平芯紅在未被疲憊席捲之前吵著要看孩子，由春媽媽將一個包裹妥當的小嬰孩交到申叔華手上，他白著一張臉，把孩子放到她面前讓她觀看。
「你瞧，這是我們第二個孩子。」他獻寶似的說著。
「真漂亮，不是嗎？」平芯紅喜悅的掀開包裹的布巾，檢查孩子小小的手腳，數著完美無缺的手指和腳趾。
「不，這世上只有你是最美的，誰也及不上你。」申叔華向她保證道。
這是實言，在這世上他不認為有誰能比一個母親更美。
孩子花瓣似的小嘴不住空吮著，直到發現除了空氣之外，她沒有吸到任何東西，不禁張大嘴巴哇哇大哭。
平芯紅解開衣襟，讓孩子吸奶，母乳尚未開始分泌，但是這麼做可以安撫孩子，即使疼痛她也心甘情願。
這幅哺育圖令申叔華自覺渺小如滄海之一粟，愧疚得熱淚盈眶，刺痛了他的眼睛。
「我愛你，真的好愛你。」他口中不住地喊。
在這一刻，他的心中充滿了愛。
「我也愛你。」平芯紅也響應他的告白，但是疲憊終於戰勝了她，她張大了口打了個大大的呵欠。「請允許我小睡一下，孩子就交給你了。」
申叔華聞言，破涕為笑點頭應允。抱起孩子放在她的身邊，開始和敞開的包巾奮戰，他不知要如何將小小的孩子包起來，乾脆拉過被子蓋住，仔細觀察女兒的長相。
門咿呀一聲被推了開來，申元祿小小的腦袋出現在門縫間，申叔華招手示意要他進入，和他一起看看申家最新的女性成員。
兩人以崇敬的眼光看著這個小小人兒，心中生起了一股保護欲，他們可以想像這個娃娃將來長大後必定會在蘇州城掀起波瀾；而他們為人父兄的，有責任保護她不受登徒子的垂涎。
在平芯紅沉睡之時，這對父子達成共識，初次有了同仇敵愾的團結，他們的仇敵是外頭所有的男子，他們必須拋棄成見共同對抗敵人。
父子倆無言地握手言和。
這一家子便在這詭譎的氣氛中開始他們新的未來。