「祭司，夜已深了，何事如此緊急？」
天子昊一走進外殿，便看到兩鬢花白的祭司坐在下首等候。掌握神職的祭司是惟一不用對他行致敬禮儀的尊貴人物。
「王，」祭司微微起身對坐在上首的天子昊點頭致意。「我在今晚吉時，為您立後之事佔了一卦，依這卦象看來，艷姬雲蘿將會是您立後最佳的人選。」
「哦？這樣嗎？」天子昊毫不在意地揚揚眉。「日子也選好了？」
王后人選及王者婚禮等大事自然是由神聖的祭司占卜決定。
「就在三個月後的入秋季節。」祭司神情鄭重地說，心中為不負雲蘿送來的十大箱的金銀珠寶所托而竊喜。
「好，那麼就叫人開始準備立後的絲袍以及婚儀吧！」天子昊漫聲說道，便起身要往內殿走去。
「王，」但事情尚未完全解決，祭司隨即叫住他。「聽說您在海上網獲了海的女兒，曉潮兒？」
晨獵射中火狐與在海上逮獲私縱火狐的女子——這兩件事在一天之內早已傳遍整個國度，天子昊倒是訝異祭司竟知道這名陌生女子的來歷。
「你怎麼知道她是曉潮兒？」
祭司只是推測，當雲蘿帶著珠寶金銀的深夜造訪時，他便感到事態不尋常。
「這是我對祭司殿的奉獻，請祭司千萬別推辭。」雲蘿一見到他便行禮說。
「選在這夜深人靜的時候，」他似笑非笑地注視著雲蘿，刻意不去看那些金銀珠寶。「想必艷姬一定是遇到什麼不欲人知的麻煩。」
「我的心事還是逃不過祭司的眼光，」雲蘿開門見山地回笑道。「想必您也聽說天子在海上網獲了一名女奴。」
「是在晨獵破曉的時候吧！」他已聽說這件事了。「天子在海上所網獵的這名女子……或許是『曉潮兒』。」
「曉潮兒？海的女兒？」雲蘿當場一愣，美目隨即狠狠一瞪。「不管是不是海的女兒，我不能讓她在天子身邊打轉！」
他隨即聽出雲蘿語氣中的憂慮。「這麼說來，今晚天子的寢宮裡另有他人？」
雲蘿的臉色微微一變。「我不能等到天子心意稍有動搖的時候，再來想辦法，祭司，您瞭解我的意思嗎？」
「嗯。」他瞭解，但是他要雲蘿自己說明白。
果然雲蘿隨即低聲繼續。「天子將要立後，祭司，而您掌握立後人選，我想您一定明白，倘使被封後的人是對祭司殿大有貢獻的侍姬，這對祭司殿來說，聲勢可就能與天子並駕齊驅……」
身為祭司的他並未因此而顯心動。「祭司殿現在也不差。」
「我是說，」雲蘿面不改色地笑笑。「如果祭司殿有了王后勢力的奉獻，那就比現在更強了。」
「哦？」他淡淡地應了一聲，不置可否。
「以我這個受寵侍姬的能力，」雲蘿朝十箱的珠寶隨手一指。「這是我的極限，但日後有機會的話，一整個房間對天神的奉獻都有可能，不是嗎？」
不錯！受到天子寵愛的雲蘿所得金銀珠寶的賞賜聽說足足塞滿一個房間，倘若雲蘿成為王后，祭司殿受賄的，當然就不止眼前這十大箱的財物而已，雲蘿是聰明的女人，所以才懂得要未雨綢繆地帶這些耀眼迷人的珠寶來找他。
身為祭司，他有著道貌岸然，神聖不可侵犯的外表，極少人知道他貪愛珠寶的本心，雲蘿卻明白，才誘之以利地引他動搖這原始的貪婪之心。
「嗯，」他裝模作樣地沉吟著。「這個王后的人選還得經過占卜才……」
「我相信祭司能做出最好的決定！」雲蘿看穿似的勝利地笑道。「我也相信不會再有女奴迷惑天子，不管她是不是『曉潮兒』。」
他想了想。「這個女奴此刻在天子的寢宮？」
「事不宜遲，祭司，」雲蘿的語氣帶著慫恿。「怕只怕過了今晚，讓這女奴魅惑天子成功，那麼我們剛剛所談的事不就白費心血了？」
「好吧！我就立刻過去看看。」
於是，身為祭司的他在雲蘿離開後，便直奔天子寢宮求見，說是為國家社稷，其實是為一己私心。
「祭司，你是如何確定她就是曉潮兒？」天子昊的聲音將祭司拉回現實。
「曉潮兒是海的女兒，在破曉的潮聲中水化而生，」祭司以這古老的傳說回答天子昊的問題。「您是在破曉的剎那網住這個女孩兒，而且聽說她當時的衣著怪異，倘若她不是曉潮兒會是誰呢？」
「的確是曉潮兒！」天子昊奇怪祭司提起曉潮的用意。「她私下放走火狐，我將她擒來是天經地義之事。」
「原來如此！」祭司不動聲色地笑笑。「火狐是您長久以來所追獵的珍貴異獸，如今好不容易就要到手，卻被海的女兒放走，難怪您要動怒，只是不知您如何處置這個曉潮兒？」
「這……」天子昊尚未做好處置曉潮的打算，只想到今晚擁有她的快意。「就暫時讓她待在我身邊吧！」
「千萬不可，王。」祭司連忙說道。「要知道曉潮兒水化而生，無情無慾，空有血肉之軀。倘使您將她擺在身邊，久而久之，您的慾望將受到曉潮兒的影響，成為無情無慾之人，如此一來，王便有子嗣斷絕之虞。」
「哦？有此一說？我怎麼從未聽過？」
天子昊從未深信這古老的傳說，但見曉潮出現在破曉潮聲中，又說出自己的名字確是「曉潮兒」，讓他無法不相信她不是海的女兒。而子嗣傳承又是極重要之事，當下不禁對祭司這樣的說法感到半信半疑。
「這個……關於曉潮兒的細節部分只有司掌神職者清楚，現在傳說中的曉潮兒被王擒獲，可說是舉國皆知的大事，所以如果讓無情無慾的曉潮兒到祭司殿來輔助神職，將會是社稷的一大福祉。」
其實，此一說法乃是祭司因為受雲蘿托付，要將曉潮從天子昊身邊弄走所捏造出來的藉詞；但祭司乃神的代言人，誰又能懷疑祭司所說的一字一詞呢？
「這……」天子昊想起曉潮嬌怯的模樣，心中便有幾分戀戀的猶豫。
見天子昊眉宇間現出躊躇之色，祭司隨即加重語氣。
「王，此事不可拖延，您可得快刀斬亂麻才好。」
天子昊狐疑地看了祭司一眼。
「好吧！」儘管對這水化而生的絕色紅顏有著難言的不捨，天子昊畢竟沒有反駁祭司的理由。「黎明之前，我會派人將曉潮兒送到祭司殿。」
「好極了！王，」祭司對天子昊讚許地頷首。「那麼我就告退了。」
＊＊＊
祭司殿位於皇宮的東面，地處較皇宮稍低的山腰上。
在黎明前，曉潮已被送到祭司殿的廳裡等候祭司的發落。
她訝異地發現不同於皇宮白石所造的建築物，祭司殿完全是黑石所建，即使在晨曦中，也顯得冷肅不可親近。
「曉潮兒！」
正好奇的東張西望的曉潮聞聲回頭，怔怔而不解地看著廳內上首之處，立著一個兩鬢斑白、身著黑衣的中年男子，嘴邊兩道法令紋加重了神聖不可侵犯的氣勢。
為什麼她會被送到這裡來？她將要受到什麼樣的處置？曉潮心中有一連串的問題全部塞聚在喉頭，卻出不了聲音。
原來這就是曉潮兒！祭司看著怯怯立在眼前的纖細身影，驚艷於所見的清靈秀麗，難怪雲蘿會感到地位飽受威脅，難怪天子會對她躊躇不捨，就連身為祭司的他原該冷硬如石，此刻也忍不住隱隱動搖凡心。
「從今以後，你將在這裡住下，」祭司壓下從未有過的興奮。「你的工作是協助祭司身邊的雜務，也就是協助我，明白嗎？」
「你……是祭司？」曉潮不太能理解「祭司」二字的作用。
「不錯！」祭司卻沒理會她的不解，只上下透徹打量了她一番。「你該換掉侍姬的棉袍，穿上屬於祭司殿的黑袍。」
祭司說著，不等曉潮反應，便叫一名祭壇奴婢將她帶下去。
看著曉潮拘謹地隨著奴婢消失在內廳，祭司再也忍不住心中的欣喜對自己露齒而笑；一個純潔如水的曉潮兒抵過天子身旁的數千佳麗，而能從天子手中名正言順地將曉潮兒要來是他最感成就的一件事。
曉潮兒，海的女兒，是應該屬於祭司的！
＊＊＊
一天過去了，曉潮對祭司殿的一切毫無頭緒，在這應是屬於她的私人房間裡，她卻只感到冷僻的陌生。
「是誰？」看著銅鏡中身著黑棉布袍的自己，她不禁迷惘低問：「我究竟是誰？我到底是……」
「曉潮兒，」一位祭壇奴婢推門而入。「祭司找你。」
曉潮不懂為什麼這些人都叫她「曉潮兒」，也許是這裡人的習慣吧！她默然跟在奴婢身後，走進祭司的寢殿，眼前所見仍是陌生得毫無親切感。
坐在柔軟絲墊上的祭司讓祭壇奴婢退下，壓抑著竊喜的眼光。
看著她身上穿著專屬祭司殿的黑色棉袍，祭司頓時產生擁有曉潮的感覺。曉潮兒，這個海的女兒，瞧這神聖的黑色與她多相配，正與身為祭司的他有如天造地設同般匹配。
「從今晚起，伺候祭司就寢也是你的工作之一。」
其實這工作一向都是祭壇地位較高的男性隨侍擔任，但是曉潮的清純靈秀讓向來心如止水的祭司大動凡心。
對此毫無所知的曉潮只懵懂地點了點頭。
「你應該用恭敬的態度回答，『是，祭司。』，曉潮兒。」祭司對她怠忽不敬的態度並未顯出任何不滿。「來替我寬衣吧！」
祭司說著，便站起來讓曉潮為他拿掉外袍。身負神職大任多年的祭司原就未曾心存慾念，更不能有越軌瀆職的舉動；如今他卻出人意表地為曉潮的出現而大動凡心，這一點連祭司本身都始料未及。
因此僅僅這樣寬衣的伺候動作，便教他心蕩神搖。
「明天跟我到山上採藥。」他隨口囑咐道。
「是，祭司。」曉潮僅公式化地回答。
為祭司放下羅帳後便退出寢殿，回到自己的房間。對這樣的「殊榮」渾然不覺，她的心隨著腦中的混沌仍舊一片茫然。
＊＊＊
第二天一早，祭司剛帶著曉潮走出祭司殿，便有一隊人馬遠遠奔馳而來，在他們面前猛煞住飛奔的馬蹄。
見其中跨騎著最驃悍威武的馬兒率先走過來的竟是天子昊，曉潮頓感一陣沒來由的不自在。
「王，」在這清晨時刻，祭司早已慣見天子昊氣勢如虹的馬隊。「晨獵的收穫想必豐碩？」
「跟往常沒兩樣！上山採藥？祭司，」天子昊散漫地說著，眼光卻敏銳地朝祭司身後的曉潮瞥去，語氣透著一絲嘲諷。「這倒是頭一回看到你讓女子隨同採藥？特別是昨天才進殿的。」
「採藥總需要人手的，王。」祭司從容回答。
天子昊散漫地點點頭，朝馬腹用力一踹，飛也似的朝山頂的皇宮馳騁，整隊跟隨的人馬也在轉眼間揚長而去。
在這短暫的晤面，曉潮自始至終都微垂著頭，默然不語，卻強烈意識到天子昊在她身上打轉的凌厲眸光，令她的心整個提了上來。也許是因為初見時那種致她於死地殺氣騰騰的印象過分深刻，天子昊的出現總教她心驚膽戰。
今天晨獵的收穫豐碩，但天子昊卻毫無成就的快感。他心底明白，這絕不是因為這回晨獵尋不到火狐的緣故！
在老遠的距離，見祭司緩緩走向祭司殿，跟隨在身後提著空籃的曼妙身影便讓他眼睛一亮，那是乍喜還驚的興奮。
雖然那一身黑色棉袍將那女性的嬌媚遮掩了大半，但在朝陽下照照閃爍的黑亮髮波，白玉似的溫潤的肌膚，以及那驚怯的神態……在在都仍惹得他心生愛憐。
曉潮兒！天子昊再次狠狠踢了下馬腹，不平的思緒隨著心中低低的呼喚劇烈起伏著。
瞧她如此無聲無息地誘引著他內心的渴念，怎可能會是無情無慾、空有血肉的女子！真後悔如此輕易地將她交給祭司！他真痛恨那套罩在她嬌軀上的黑袍，那個代表著神聖不可侵犯的顏色！可恨！
曉潮兒！天子昊心有不甘地喚著，這樣的不期而遇竟再次撩起了他想擁有她的慾望。
這是他第一次對自己所做過的事感到後悔莫及，第一次對一個女子有如此強烈的慾望！倘若時光倒流，他肯定將她緊緊鎖在身邊，哪怕自己也會成為無情無慾之人！
想到這裡，天子昊不由得朝空中沉喝了一聲，曉潮兒，那應是他的曉潮兒呀！他真不甘心哪！
＊＊＊
十多天下來，曉潮對祭司殿的事務已逐漸褪去初時的生澀，對週遭的人物也都慢慢熟絡起來，忙碌的日子也讓她暫時將自己來處的疑問置於腦後。
她逐漸瞭解祭司殿所負責的除了幾個重大的祭典，就是幾十年才有一次的天子立後的婚禮與儀式，平常人民求醫問卜也都會前來膜拜祈詢。
在祭司有意的私寵下，曉潮也慢慢學習在山林採集藥草。
這天，曉潮提著在山林裡集滿的一籃藥草，正走在要轉回祭司殿的山麓之際，一匹迎面而來的快馬陡然停在她面前，擋住去路。
曉潮定睛一看，坐在馬背上的是天子昊的隨身侍從，不由得提心吊膽地暗禱這跟天子昊沒有關聯。一想到權霸的天子昊，她就惶惶不知所以然。
「曉潮兒，天子受傷，快快隨我進宮！」這名高大的隨從卻不從她願地說著，便對她伸出手，要拉她上馬。
「不行！」她隨即慌忙搖頭，著實不願面對天子昊。「我才剛學習，對醫治一點也不懂，你還是趕快到祭司殿請祭司！」
「皇宮就在這附近，祭司殿離此還有段距離！」隨從振振有辭地催促著。「你想耽誤救治天子的時機嗎？」
「不！可是……」
不待她說完，這名高大壯碩的隨從迅捷地俯下身，靈敏地將她攔腰一提上馬，不由分說地策馬朝皇宮的方向奔去。
就這樣，曉潮再次不明就裡地踏進白玉般的皇宮，再次慌亂不知所措，連人帶籃地被推進天子昊的寢宮。
再度置身於寢宮的剎那，曉潮竟和上回同般為眼前壯觀的景致怔愣住。
上次是在夜裡，所以曉潮沒有機會注意上回簾幕低垂的牆實際上是一片外望的景觀。
她像被催眠似的走到石欄邊，放下藥籃，屏息地發現這白玉般的宮殿竟位在頂崖，居高臨下地將整片山谷的翠綠盡收眼底，遠處的山峰冒著白煙，一看便知是座火山，離山不遠處，有往來穿梭浮動的人影。
陣陣硫磺的氣味隨著暖風飄送過來，她恍然明白，難怪那夜雖冷，她在這裡卻一點也不覺夜深的凍寒。
「這是你所採的藥草？能治創傷嗎？」
天子昊！那熟悉的聲音驟然傳來，曉潮控制不住內心的驚悚，不由得屏住氣息，一時間，她嚇得似乎連回頭轉身的力氣都沒有了。
天子昊無法形容此時看見曉潮的感覺，像是有了幾分薄醉的微醺。
早在她提著藥籃上山之時，天子昊便從內殿的欄邊心動地瞥見她悠然經過皇宮的身影，掌心口小小的割傷不過是想面對她的理由，這是按捺不住的欲求！
看她惶惶背對著自己，天子昊不覺伸出手愛憐地輕撫那碧海般的長髮。
那發上的輕撫令曉潮的心立時頓住，不知為什麼，實在害怕與天子昊這樣的獨處，彷彿他隨時都能一口將她吞噬得屍骨無存。
「聽……聽說……」饒是如此，她仍必須強迫自己打破沉默。「你……受傷……」
天子昊面無表情地將左手掌攤在她面前，亮出掌中溢著血絲的傷口。
「祭司居然讓你採藥，可見他是相當看重你了！」他似嘲似諷地說，明白採藥向來是祭司殿裡階級較高男子的工作。
那看來不深，切口乾淨利落的傷痕簡直就像是刻意劃開的，否則就是白癡也不會這麼不小心把掌心攤開讓人劃上這麼一刀！何況是身為王者的天子昊！儘管看到天子昊就像老鼠見到貓一樣，曉潮仍忍不住如此暗自嘀咕。
但是面對天子昊，她垂著眼簾沒敢說出心中的「怨言」，只從籃中抽出一些藥草，放到口中咀嚼，等嚼爛後再敷於傷口，這是最簡單的，也是她惟一學到的創傷療法。
當她俯下臉把口中嚼爛的藥草一一吐在天子昊攤開的手掌上時，心跳地感覺到他流連在她面頰上的指尖，隨即心慌地拿起麻布帶忙亂地將傷口纏妥。
天子昊卻用受傷的手掌猛地托起她的臉龐，冷肅的目光直直探進她不知所措的眼眸，極喜歡她這種茫然若失的柔弱模樣，倘若不是她一身代表神職的黑袍，他真要將她擁納入懷，恣意愛憐那份屬於她的純潔無瑕。
「你的嘴角沾了藥汁……」他忍住俯身輕吻的衝動，用拇指拭去那殘留在她紅灩嘴角的藥漬，臉上冷峻的面具卻下意識戴得更緊。
有這麼一剎那，曉潮以為看到天子昊眼底一絲的柔情，心頭不由自主地顫了顫，但他臉上隨之而來的森寒封鎖了這驟然的心動，取而代之的是對他肅殺之氣的不寒而怵。
「那……那麼……我告退了。」
彷彿逃命似的，曉潮沒等天子昊的令允，便倉皇地拿起藥籃退出寢宮。
眼見她退得那麼慌、那麼急，天子昊不禁啞然失笑，曉潮兒，是他所見過將對他的畏懼與惶亂髮揮到最高點的女子，當然也包括了她的懵懂！
或許這就是曉潮兒令他不捨的緣故吧！天子昊看著悄然闔起的門，將指上的藥漬放在唇上，頓時一股帶蜜似的澀味瀰漫在口中。
曉潮兒，他不覺蹙鎖眉心，或許，假設自己可以打破古老的定律，那麼便能從祭司殿裡將她要回來！