掌燈時分。
殷方內大大小小的人塚紛紛點起了燈火。殷方數一數二的大地主崔大戶的宅院，大門兩旁雄踞著兩隻送福的麒麟，紅漆的大門緊鎖；門前大紅燈籠高高掛，金彩門楣雍華氣派，比起共主諸王的堂院毫不遜色。
姬宮艷繞過紅漆的大門，走向一旁的小門。看門的小廝努安替她開了門，隨口便說：「怎麼這時候才回來？三夫人等得都惱了！」
「罵人了嗎？」姬宮艷聽見這話，停下腳步探問。
「可不，罵得可凶！」努安長了長臉，壓住嗓子，說：「等會兒你進去，記得當心些。」
姬宮艷轉轉眼珠，心裡有了計較。她把綢布莊老闆送她的料子，取了一疋遞給努安，說：「努大哥，謝謝你。這疋料子你拿去！裁件衣裳結努妹子。不過，得當心穿在內裡，千萬別讓其他人瞧見。」
看門的小廝努安，原是崔大戶一個表了又表的親戚，從小與妹妹跟著雙親上崔家投靠。他父母相繼過世後，他跟他妹妹在崔塚也就落地成了奴才。努安長姬宮艷數歲，一直對她不錯，時時會回護她，或像這樣先通風報信。
可是他有心是一回事，姬宮艷承不承情又是一回事。承了情便是欠了債，事不管大小，按了個債名，到底不值。她知道努安喜歡她，但光是喜歡沒有用！他不能幫助她，不能幫助她脫離這個地方，擺脫奴才的身份。不過，她是明白人，也不動聲色，有機會就籠絡。
「你怎麼會有這些料子？」努安吃了一驚。
「你別問那麼多，只管收著。」姬宮艷說：「料子掉在地上沾了一些灰，你給妹子裁做衣裳前記著先清理乾淨。」
努安看看那疋綢料，還是覺得不放心。
「你還是把東西拿回去。不然，要是讓三夫人知道了，你又有一頓好受的。」
「不必擔心，努大哥。」她將布料塞進努安的手裡，嫣然一笑，朝他擺了擺手。然後，轉身繞過影壁，經過內門，穿經遊廊，走上內院的廳房。
她走進廳裡。賬房的外甥賴興旺正彎著腰，涎著臉諂媚討好崔大戶的第三房妾，說：「一切都拜託夫人了！」賴興旺一張猥瑣的馬臉堆著一條條的諂笑，不斷地彎腰小心伺候三夫人的瞼色。「請夫人幫忙。事情若成，我跟我姨父都不會忘了夫人的好處！」
「嗯。」三夫人斜著眼，從鼻子哼了一聲，不置可否。瞟眼瞧見姬宮艷進來，打發賴興旺說：「這件事我會看著辦，你先下去吧。」
賴興旺也看見姬宮艷了，他遞給三夫人一個閃爍的眼神，往廳外出去。經過門庭時，兩隻鼠眼猥瑣的盯著姬宮艷，油肥的臉皮一臉的邪欲下賤，不懷好意的嘿嘿一笑。姬宮艷掉開瞼，裝作沒看見。
「夫人。」她上前幾步。
「都甚麼時候了，你現在才回來！死到哪裡去了！」三夫人斜眼一瞪，聲音又冷又尖。
三夫人原是商賈的家庭出身，眉眼的神氣比起一般女子多了幾分精明。長相還好！鳳眼燦燦，秀鼻菱角嘴，倒也有幾分秀致！偏偏吊著一雙細長的眉毛，婉秀裡添生一些苛刻。
因為她能幹，崔府中大大小小的事幾乎都由她在把持。崔大戶素來好色，對姬宮艷垂涎已久，都被她牢牢看在眼裡。她擔心姬宮艷會搶了她的地位，特別視姬官艷為眼中釘。
「店家找料子時，花了一些時間，所以耽擱到現在才回來。」姬宮艷低著頭，慢慢回答三夫人的尖冷。
「我讓你說話了嗎？竟然還敢回嘴！還不給我跪下！」三夫人籍題發揮。「平時就是太慣著你們這些奴才，你才敢爬到主子頭上！居然還慫恿小姐偷跑出去，拋頭露面不打緊，還害她受了傷！」
「不！我沒有——」姬宮艷錯愕不已，連忙搖頭否認。
「住口！你還敢抵賴！來啊！給我掌嘴！」
一旁站著的僕婦，立刻敏捷的走上前，左右開弓，一連摑了姬宮艷十多個耳光，出手又狠又重，打得她眼冒金星。不消片刻，姬宮艷蒼白的瞼便紫腫成一團，幾乎變了形狀。
「繼續給我打！沒我的允許不准給我停！」三夫人刻薄尖酸的看著姬宮艷腫脹變形的臉，說不出的痛快。
她一向討厭姬宮艷那接近清冷的表情，憎厭她那種不千人間似的態度！更嫉妒崔大戶對她的垂涎。打爛了她那張瞼，她才稱心。
整個崔府上下，沒幾個奴才不對姬宮艷心存念頭和覬覦。剛才那個賴興旺，就是來求她這件事，處心積慮想將姬宮艷弄到手。奴才只是個東西貨品，沒有自己的意志，主人要她怎麼樣，她就得怎麼樣。姬宮艷是身份低賤的奴才！她一手掌握操縱她的將來。
那僕婦聽得主子的命令，更加用力掌摑姬宮艷。不一會，姬宮艷的嘴角慢慢滲出了血絲。
「再給我用力打！」三夫人還不肯罷休。她看著姬宮艷額上那因痛苦而扭曲變得更猙獰的黥印，斜吊的眉蹙得死緊。
本來她以為將姬宮艷黥面，毀了她的容，就可以讓崔大戶死了那條心。誰知——想起崔大戶一雙賊眼不時跟著姬宮艷溜溜打轉，她就一肚子氣。
僕婦越發的使勁。姬宮艷整張臉已腫紫得完全不成形，五官扭曲，分辨不清原來的清美。
「好了，夠了。」崔寶釵從內廳走出來，語氣閒閒的要僕婦住手。
三夫人瞄了女兒一眼，吊著丹鳳眼，瞪瞪姬宮艷，哼了一聲，說！「你給我聽好，下次再敢這麼放肆，就不是這幾個嘴巴子就沒事了。」她抬抬下巴，轉向崔寶釵，略略皺眉說：「還有你，寶釵。離這個賤奴才遠一點。別忘了你可是崔家的大小姐，身份不一樣，沒事少跟這個下踐的奴才在一起，壞了自己的身份。」
「我曉得啦。」崔寶釵嘟嘟嘴，有些悻悻的。
「你明白就好。」三夫人站起來，看也不看姬宮艷，陣喝一旁隨侍的丫環僕婦說：「坐了大半天，也夠累人了，咱們進去吧！」
萎倒在地上的姬宮艷連嚅動的力氣幾乎都使不出來。臉頰腫得像豬肝，稍一碰觸就像刀割一般的痛楚。
崔寶釵走近，踢了她一下，哼說：「這是給你一點教訓，看你下次還敢不敢那麼放肆，竟然丟下我，還當著我的面引誘程大人——」
姬宮艷只覺得又昏又累又痛，不斷聽到「嗡嗡」的嗚叫聲，眼前一片模糊，看不清任何東西。她努力想睜大眼睛，但甚麼都看不進眼眸，除了崔寶釵那張逼近了、厚碩的大餅臉。
「我問你，程大人可否跟你提了些甚麼？」崔寶釵粗魯的揪住姬宮艷的頭髮，幸災樂禍地說：「你這張險，就算想引誘誰也不成。快說，程大人是否跟你提起我的事？」
姬宮艷目光一閃，一抹怨毒的眼神一閃而過。有氣無力夠說：「程大人說——」上氣不接下氣的。
「程大人說了甚麼？」崔寶釵急了，揪緊她的頭髮猛催著。
「程大人說——說——共主正打算替澄王選妃——他向我打聽了小姐——小姐是否許了——許了——」
「真的？」沒等姬宮艷說完，崔寶釵就心花怒放叫起來。
誰都知道程七是澄王信的心腹，遇見了程七，她原本還以為她抓到了機會，沒想到程七竟隨便將她丟給一個侍衛。而姬宮艷耽擱了這麼久才回來，她懷疑她背著她鬼鬼祟祟不知幹了甚麼勾當。還有那個一身邪氣陰森的黑王——
想到此，崔寶釵猛跳起來，抓住姬宮艷。「宮艷，那個黑王，他——」
姬宮艷眼神一閃，那抹怨毒的神色跟著又一閃而過。說：「多虧程大人幫我解圍，黑王並沒有為難我。程大人向我打聽小姐的事，還說……說……」
「還說甚麼？」崔寶釵心急的催促起來。
「程大人說澄王其實並不打算接受共主為他選妃，他要自己親自挑選他喜歡的對象……又說，澄王以為他的妃子最好是那種能勇於對他表達心意的人，他欣賞有勇氣的女子。程大人是看小姐的個性似乎有點……嗯……很不一樣，覺得小姐很特別……」
「真的？程大人真的這麼說？」
姬宮艷忍著痛，輕輕點頭，腦中卻浮現起鬼堂暗那陰冷惡氣的眼神。她飛快瞥了沉浸在興奮中的崔寶釵一眼，微微扯扯嘴角。
聽說有些不知情的百姓不小心闖入黑王的堂院，全都無故失蹤，而且，當院裡年輕的女侍據說全都遭了黑王的蹂躪。她記得黑王的堂院據傳是靠近殷方城北面的玄門，有一大半是由濃暗到接近黑的靛青色琉璃所覆蓋……
「小姐，」她說：「程大人還說，澄王新近在北城玄門附近蓋了一座宅院，有一大半是用靛青色的琉璃覆蓋。澄王很喜歡那裡，常常一個人前往那座離院。」
「真的？」崔寶釵又是一個驚歎驚喜的興奮反應。她略垂下眼，似在思忖著甚麼。
姬宮艷又扯扯嘴角。崔寶釵忽地抬起眼，沉著臉盯著她說：「你最好別騙我，如果讓我知道你胡謅這些騙我，到時看我怎麼整治你！」說署站起來！踢了姬宮艷一腳，擰著眉說：「好了，可以起來了，只不過打你幾個嘴巴子，少躺在地上裝死！」
姬宮艷勉強蠕動一下，聽著崔寶釵的腳步聲走遠，放棄掙扎趴在地上。
「怎麼？還躺在這裡！還不快到廚房幫忙！」進來一個管事的婆娘，伸腳踢了踢姬宮艷。「誰叫你成天一副妖媚樣，惹惱了三夫人，這下可有你受的了吧！」
婆娘一邊風言涼語，滿嘴幸災樂禍。姬宮艷掙扎著起來，動作遲鈍緩慢。婆娘看著不順眼，又踢她一腳，罵說：「還不快點起來！你還要裝死到甚麼時候！又不是甚麼千金小姐，才挨這麼幾個耳巴子就受不住！」
「住手！你這個惡婆子！」努安不知怎地聽到了風聲，趕忙跑了過來。
他推開那婆娘，扶起姬宮艷。
「哼！這個騷蹄子，就是會做樣子惹你們這些笨男人可憐！」婆娘悻悻地。
努安狠狠瞪她一眼，瞪得她噤了口，不敢再作聲。
「你還好吧？宮艷——」他仔細檢視姬宮艷的傷，看她原一張清麗的臉龐腫脹扭曲得完全變了形，心中十分的不忍。「三夫人也太狠了，下手這麼重！」
姬宮艷卻推開他，模糊空洞的眼眸顯得無心又無情。她搖搖晃晃的站著，搖搖晃晃的走出花廳。
「宮艷……」努安見她搖搖欲墜，擔心地跟在她身後，亦步亦趨，忍不住伸手扶她。
姬宮艷又將他的好意拂開，跌跌撞撞地，連站都站不穩。
感情是一種顏色的幻化，熱情殷紅，溫柔粉澄，而偏偏，她卻誕生於晦暗漆黑的無情海，絕情又絕色。
她扶著廊柱，忽然感到眼前一陣昏盲，往前栽倒下去。
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「肥沃月日」八荒平原，顧名思義，就是呈月彎形的蔥翠地帶。以東南、西北的走向，橫斜過大半個殷方，越往北、西方向而去，越近月彎的尖鉤，景色就越荒涼。由綠蔥蔥的一片青翠平原，逐地變成草疏木稀的石礫野地；再過去，幾乎沒有綠地，一大片石礫中，間生著一些低矮的灌木，疏落的十幾戶人塚，勉強算是村莊。
這是殷方的邊緣地帶。從這裡往北出去，就是巖山石礫混成的砂礫地；再出去，則真正就是寸草木生、黃沙蕩蕩的沙漠了。沙漠那一邊，便是神秘荒涼又遙遠的北邑。
這時，夕陽正要西下，殷紅的一輪，籠罩整個西天。那麼紅，紅得像血一樣，教人怵目驚心。
「店家，麻煩你給我一壺茶水，另外包一些乾糧。」一名形色匆匆的年輕男子低著頭走進簡陋的茶棚。
茶棚裡已有兩三位客人，見年輕男子走進來，彼此不經意地交換一個眼神。
店家堆著笑趕上前招呼，一邊忙著盛奉茶水，一邊慇勤的問說：「一壺茶水和乾糧是吧？大爺，我看天色也不早了，您看要不要今晚在這裡歇一宿，我可以替您安排。」
「不了，我還要趕路。」年輕男子抬起頭。五官清朗，卻竟沾染著一臉風沙味。
他將視線掉往遠處。殷紅的一輪夕陽，那麼紅，紅得像血一般……他瞇了謎眼，見到故知一般的神情。
在殷方是看不到這種夕陽的，只有在荒涼遼闊的大漠中，才看得到這般帶著濃艷淒美的蒼煙落照。
他一杯接一杯地飲著，不一會，一大壺的茶水喝得只剩一半。他站起來，準備繼續趕路。召喚店家說：「店家，算賬——」
突然感到一陣昏眩，他搖晃了晃，險些站不住。
「大爺，您怎麼了？」店家的聲音似乎從很遠的地方傳來。
他覺得奇怪，努力睜大眼睛。店家就站在他面前。他用力眨眨眼！怎麼就是看不清，視線越來越模糊。
「大爺，您怎麼了？」店家竟咧嘴笑起來。
他甩甩頭，只覺得頭越來越昏，眼越來越花……店家的臉搖晃起來，糊花的分裂成兩張——
「這茶水……」他心中一凜。
「茶水怎麼了？」店家笑嘻嘻的。
茶棚中散坐著的那幾個客人，這時全都站起來，向他圍攏過來，一個個臉上都泛著和他們淳樸裝扮極為悖異的猙獰笑容。
「你……你——」
年輕男子指著店家，似乎想向地撲去。又一個昏眩襲來，他身體晃了一晃，倒退一步，然後軟倒在地上，不省人事。
店家嘻嘻的笑瞼變了，浮起一絲猙獰。他伸腿踢踢倒在地上的年輕男子，像踢個沒有知覺的死人一般。抬起頭掃了圍攏在兩旁的同夥，發號施令，說：「沒有錯，是我們要等的人。快飛鴿傳書給娘娘，說人已經料理好了。」
殷紅的夕陽緩緩沉入了西天的地平下，但天空仍留有殘霞，殷紅一片。那麼紅，紅得像血一樣。