「阿娘，咱們好好的江南不待，幹嘛來京城？京城有什麼好？冷颼颼，簡直快凍壞人了。」
一個身形瘦小，粗布粗衣，滿身污泥的少年，背著包袱家當，邊走邊喳呼。
少年回頭望了望在後頭的娘親，見她仍對自己的抱怨裝聾作啞，不免有些生氣。
「阿娘，你到底有沒有聽見？」
「有。」
同樣衣衫襤褸的婦人，心不在焉的回答；但從她頻頻顧盼的模樣，不難知道她對於到京城是雀躍的，甚至於有些期盼。
「阿娘！」這回，少年的聲音多了惱怒。
「吵啥！」身材壯碩的邢大嬸，聽了少年拔尖的音調才回神過來。「嚷嚷什麼？連活人都快被你吵死了。阿娘告訴你多少次，來到京城，什麼都得小心謹慎，舉止要大方得體，你都當耳邊風了？」
邢大嬸擦腰教訓少年的潑辣模樣，引起路人的注意，投注在她們身上的目光又多了好幾道，但她一點也不以為意。
「阿娘，襻兒不是告訴你很多次了，人家就是不要到京城嘛！」少年不甘示弱的回吼。
少年的撒潑樣和邢大嬸不相上下，但人來人往的街道上，佇立著對罵的二人，很是突兀。
「京城有什麼不好？將相高官、富豪仕紳多，咱們的油水也會多，你懂啥！」
「才怪！」少年聽了娘親的論調，不屑的嗤了聲。「越是有錢的人越小氣，你懂不懂？要他們分錢給我們，倒不如襻兒和阿娘連手出擊，借用、借用他們的錢財較快。」
從襻兒有記憶以來，她們母女總是沿街乞討維生。
而這幾年，除了偶爾乞討外，她們又多了另一項營生方式，獲利也難以計算。
她們藉著以各種可憐之姿混入富豪仕紳的府邸，再行搜刮之實，撈一票就跑。
多年來，她們遇見的冤大頭不計其數，並屢試不爽。
「我不懂！？是喔，你這不肖女是喝西北風長大的，老娘活該幫你把屎把尿，你翅膀長硬了，想飛了，是不是？」
被女兒指責，邢大嬸的老臉掛不住，惱羞成怒的吼叫。
「襻兒只是不想到京城，又不是想拆伙，幹嘛吼人！」嗓門大就贏？誰怕誰！
「老娘千盼萬盼就是要到京城辦正事，你少給老娘惹麻煩。」這不肖女一點都不明白做娘的苦心。
「惹麻煩？」
襻兒瞠大眼，嘟高紅唇不悅極了，開始數落娘親的豐功偉業。
「不知道是誰家的阿娘，常常醉死在酒坊忘了回家？要不就是賴在賭場說要賺大錢給女兒當嫁妝，害得襻兒要當家產、寫賣身契，哭爺爺、告奶奶才能把那個禍害贖回家？」
邢大嬸的裡子面子全給女兒掀光了，當然氣急敗壞。
「老娘是故意讓你磨練磨練，提早認識江湖險惡，你不把吃苦當吃補就算了，還枉費老娘的用心良苦？早知道養隻豬都比養你來得強，賣了還可以給老娘翻本。」邢大嬸黑黝黝的臉龐，已經漲得比關老爺還紅。
「是喔，可是擇兒什麼都不會，成天只懂得為阿娘處理善後。」
「不會！？」
邢大嬸不由得破口大罵。
「你除了殺人放火、不學無術，還有什麼不會的？要你上學堂唸書，多識點字，你怎麼都不做？」
「那些死板板的書本，又不會教人賺錢。」氣到極點的襻兒，擦著腰大吼大叫，絲毫不管路人的指指點點。
「你還有臉說，」邢大嬸敲了襻兒一記，順便又擰了她的耳。「看看你現在的猴模猴樣，我真對不起你死去的娘！」「好痛，別捏了……」襻兒咧嘴痛呼，「阿娘就算捏死襻兒，襻兒的親娘也不會從地底下爬出來，阿娘可以甭愧疚了。」
從小，襻兒就明白自己不是阿娘的親生女兒，她的親娘被奸人所害枉死；但阿娘的養育之恩比山高、比海深，她銘記在心，所以早將邢大嬸視為親娘。
「死丫頭、不肖女！我倒還盼小姐能從地底下還魂，出來教訓你一頓！」邢大嬸氣得敲得她滿頭包。
「別打，再打的話，人家就獨吞藏在老家的銀兩，不養你了！」襻兒拔腿就跑。
「不肖女，竟敢私藏銀兩，真是皮癢了，老娘今天不修理你，名字就倒過來寫！站住，別跑！」
邢大嬸利落的捲起袖子，露出兩條疤痕纍纍的手臂，準備卯足勁修理襻兒。
週遭看熱鬧的路人，看了如此爆笑的場面，莫不瞠目結舌，議論紛紛。
不知追逐了多久，邢大嬸終於逮到滑溜如鰻的襻兒；當她準備痛毆頑劣的女兒時，卻險些被人群給擠散。
「阿娘，先欠著下次再打，前頭好像有狀況發生，挺熱鬧的。」狡黠如她，裡兒逮到分散邢大嬸怒氣的機會，當然不能放過。
「是嗎？」邢大嬸放下拳頭，往前定睛一看，慍色隨著彎曲的唇角漸散。
「機會來了。」等待十餘年，她等的就是這一天。
「什麼機會？是不是肥羊出現了，等我們痛宰？」
襻兒蹤高腳尖用力瞧，怎麼瞧都瞧不出端倪。街道前頭的那一列馬車隊，依然被民眾包圍得水洩不通，哪有什麼異樣。
「丫頭片子懂什麼，等會兒見機行事，放機靈點，別讓人瞧出你是個女娃。」邢大嬸神色高深莫測，整理她藏著青絲的絨帽，並敲她一記響頭作為警告。
「說就說，拳頭就甭來，很疼的，」撫著被敲疼的額際，襻兒不滿的咕噥。
她喻著唇，看著人聲鼎沸的街道，如何看，還是看不出個所以然。
***
入冬了，天候雖然冷冽，但人潮稠密的京城，被人山人海擠得水洩不通，令人也不自覺的手腳都暖了起來。
也因如此，街道上一列馬車隊慢了行進速度，旋即又被熱情的群眾所包圍，整隊車馬更是動彈不得。
民眾的激昂是有原因的，因為正被他們熱烈擁護的是永樂王上官聿。
是的，馬車上坐的正是平倭寇有功，正趕著班師回朝的永樂王上官聿，而他並沒有因車隊的減速而發脾氣，反而露出欣慰的笑容。
這些年，韃靼犯京師，沿海一帶也屢受倭寇海盜侵擾，連年的戰事，使得老王爺上官宇逝世在戰火中，傷心欲絕的王妃跟著也追隨亡夫而逝。
當時的上官聿世襲永樂王，頂著狂飄的父仇平亂，和朝廷所派的人馬在沿海掃除倭寇。
上官聿平亂成功，使得沿海不再受海寇侵擾，百姓也可暫時過著安和樂利的生活。
所以，皇上除了犒賞平亂有功的人外，還賜封上官聿為「鎮南將軍」。
響徹雲霄的名號讓朝野中不少將相千金，甚至連皇上疼愛的公主們，都想和他締結良緣。
但豪邁不羈的上官聿可不願娶個驕矜的名花，他寧可上戰場拋頭顱、灑熱血，也不願招惹這些弱不禁風、只會擺譜的名門千金。
是以，近而立之年的上官聿依然是朝野中最有價值的單身漢。
「嘶——」
突然，車廂急遽的往前一衝，馬兒似乎受到驚嚇，致使馬車顛陡。
原在閉目養神的上官聿掀開車簾詢問：「發生何事……」
上官聿的副將趙通急速的朝虎紋鑲金的車廂回報。
「秉王爺，前方有乞丐討食。」
「給些銀子，讓他們好過冬。」助人為快樂之本，上官聿不會吝嗇這些小錢。
「屬下已給。」
「那為何乞丐還不離去？」
「稟王爺，屬下已給了些碎銀，但這些人還是不肯離去，擋住了車隊的去路，所以屬下……不小心撞上了一名老婦。不過，是她突然衝上來的，屬下絕不是有意的！」
「嚴不嚴重？」
「好像很嚴重，又好像不嚴重。」
上官聿冷著臉一瞪，「到底如何？」他不相信謹慎的趙通會由莽的撞傷人。
「屬下有及時勒緊韁繩，應該不至於有大礙，但……那名老婦卻無故的大量咳血，好像很嚴重。」從軍多年，未曾出錯的趙通惶恐的說道。
正當上官聿吩咐趙通妥善處理時，少年打扮的襻兒卻從人潮中殺出，嬌小的身子沾著鮮血，淚汪汪的撲到趙通的身前。
「阿娘好端端的在路上行走，軍爺怎麼可以撞上她！」襻兒沒想到這回邢好會搏命演出。
「我……不是故意的……」趙通啞口無言，又懷疑自己是否真的閒下如此大禍。
「小的阿娘原就患了重病，方才又被軍爺的馬匹撞傷，恐怕命在旦夕，求求軍爺發發慈悲，無論如何一定要救救小的娘親，小的願意賣身為奴為僕，求求軍爺…！」
「這……」趙通老臉通紅，又羞又愧。
他看著眼前哭哭啼啼的少年，再望望已放下車簾，輝煌尊貴、默不作聲的車廂，以及議論紛紛圍觀的民眾，此情此景，讓他好生為難。
「阿娘，不要死，不要拋下孩兒……」襻兒靈機一動，動了鬼主意。
見趙通已動了善心，襻兒更是聲淚俱下，哭天搶地，磕頭兼跪拜。
而這也是襻兒和邢大嬸行走江湖數年，吃喝拐騙善心人士的伎倆。
此際，坐在車廂內的上官聿聽著襻兒的哭號，卻詭譎的揚起嘴角。
「求求軍爺，小的一定會做牛做馬來報答您。」見著趙通做不了主，襻兒便朝著華麗的車廂鬼哭神號的哀叫。
在此時，邢大嬸也從另一頭顛跛的爬行而來，她氣若游絲的歎道：「好孩兒，別為難……軍爺了，是娘沒用……拖累你，娘的病勢……已深，藥石罔效，你該感謝軍爺，讓娘提早離開世上，娘不想拖累你呀！」邢大嬸邊說邊咳出一灘血。
聞言，襻兒哭得更傷心！幾度哽咽抽氣。除了車廂內的上官聿外，圍觀的群眾皆為之動容。
由於車廂內仍無動靜，襻兒轉而抱著趙通的褲腳，又哭哭啼啼了起來。
「別哭了，這裡有我數個月來的軍餉，你們先拿去湊合湊合，請個大夫為你娘診治，不夠的話我再想想辦法。」
趙通慚愧至極，自責不已。
但那一丁點兒銀兩，根本不人襻兒的眼，她連拿都懶得拿。
「草菅人命啊！阿娘……」
邢大嬸聽聞，老淚縱橫，氣喘不已的癱軟在地。
「誰教咱們孤兒寡母好欺負，被馬車撞了……也沒人替咱們出頭。娘此生有你這個好孩兒，死而無憾……」
「天理何在？小的和阿娘餐風露宿，沒個地方落腳，阿娘又不幸被軍爺撞傷。就算軍爺施捨我們銀兩，恐怕小的也沒能耐給娘親找遮風蔽雨的地方。」
「這位小哥，我只是永樂王府的副將！不是我不幫你，這事我恐怕做不了主。」況且王府奴僕眾多，怎麼可能又添增一對又病又小的奴僕。
襻兒一聽趙通所言，一雙慧黠又黑白分明的大眼宛如星子閃爍。
永樂王府！
天上掉下來的機會，她如果不好好把握，簡直枉費到京師走一遭。
「阿娘，您別拋下孩兒！孩兒會到別處賣身為奴醫治您，您要撐著點！反正軍爺官大勢大，咱們人命不值錢。」
說完，襻兒又呼天搶地了起來，而邢大嬸則是咳嗽得更劇烈了。
襻兒這一鬧，圍觀的群眾紛紛為她們抱不平。
趙通看了襻兒那張涕淚縱橫的小臉，和劇烈咳嗽的邢大嬸，他於心不忍，接著又道：「別哭、別哭，我會幫你們找到落腳之處。」
然而，襻兒母女置若罔聞，只是哭得更哀切而已。
此際，馬車上的上官聿聽了猛催人淚的騙人戲碼，反而濃眉一挑，勾起唇冷笑，不做任何反應。
襻兒哭了半天，仍沒得到馬車裡頭的響應，也有些招架不住，她乾脆跪爬到車廂邊哭哭啼啼、如喪考妣。
「是孩兒沒用，讓阿娘受苦。老天爺，您就懲罰我這個不孝子……」她趴伏在車廂邊狠狠的拍打，詛咒老天懲罰車內沒心沒肝，兼狼心狗肺的混帳王爺。
趙通被襻兒大不敬的舉動給嚇住，連忙往前拉住她，免得她觸怒永樂王。
「別冒犯了王爺，這些銀兩你們快些拿去，我一定會幫你們，求你們別再阻擾車隊的行進了。」
「咳咳咳，可憐的兒呀，阿娘的時日無多，你要……照顧自己。誰讓咱們是沒錢沒勢的百姓，被人傷了、撞了，只能自認倒霉……」邢大嬸順勢攬著襻兒，躺在馬車前頭，不讓他們離去。
「王爺，這……該如何是好？」已然沒轍的趙通，愧疚交加。
車內的上官聿揉耳撇嘴，思忖後才開口：「問問孝感動天的小哥，需要多少銀兩賣身為母治病？」上官聿從車中沉聲問道。
趙通詢問後，猶豫的回答：「一……一千兩。」
「給！」
上官聿的乾脆利落，讓趙通一愣，兩眼發直。
時局動盪不安，一千兩幾乎夠尋常人家一輩子吃穿；而王府裡奴僕眾多，哪需花此銀兩，付這獅子大開口的小廝？
「王爺……」趙通正猶豫是否要勸阻上官聿。
然上官聿只是淡淡的從簾縫瞄著這對母子，眼眸中藏著濃濃的詭異。
「將他們二人帶回府裡安頓，再找個大夫為這位大嬸醫治。」上官聿一令，誰敢不從。
「是。」
王爺的吩咐，忠心耿耿的趙通豈敢不從？他只希望王爺的善心用對了才是。