「獨孤副將，有件事，我想請教你，不知道……該不該問。」一大清早，甜兒便找到了獨孤焰，將他拉到一旁竊竊私語。
「宋將軍有事儘管說。」獨孤焰點頭。
瞧她神神秘秘、欲言又止，想必是有事情困擾著她。
「我是在想……」
「嗯？」
「我想問的是，以前考中武狀元的人，什麼時候才可以回家鄉去看看爹娘？」
「原來是想家了？」獨孤焰瞭然地笑。
她會這樣，也是人之常情。
以往，武狀元是會在高中之後回鄉小憩一 陣，不過這次或許是女武狀元和女將軍的出現太令大家驚訝了，所以壓根兒就沒人想起還要讓她回鄉這回事。
也虧她憋了這麼時日才提起；換作是他，早已歸心似箭。
「嗯。」甜兒有些難過地點點頭。
自從中了武舉之後，她就一直還沒空回小家村去。
雖然皇上早已派了人替她回去通報爹娘，可她真的好想回家一趟，親自將這樣的好消息告訴大家。至少，娘看到她也會安心些。
還有，也應該去探望師父，讓他老人家開心一 下。
然而，她現在卻身負重任，只要皇上一擇定良辰吉日，她就必須立即出兵攻打東突厥了，這樣一來，她要到什麼時候才可以回去呢？
「焰，你們倆又在商議些什麼？」獨孤焰還沒答話，元朗就已出現在他們身旁。
這個宋甜兒老是把他排拒在外。
本來以為經過昨晚，情況應該會有些不同；但事實上卻似乎不是這樣。
看見宋甜兒拿焰當自己人對待的模樣，他心裡就老大不痛快。
若要論交情，分明是他認識她在先。
若要論恩情，也是他親自挑選她的。
於情於理，她都應該第一個先想到他；但她對焰的信任卻明顯地大過他，甚至對他提防挑釁。想到這點，他心裡就老大不痛快。
他的出現讓甜兒一愣，連忙道：「沒什麼，只是一些私人的小事，跟公事無關。不勞三太子煩心。」
她才不想讓他知道她在想家。
甚至，她可以想見當他知道她的想法時，一定會竭盡所能地奚落她。
昨晚才好不容易在他面前建立了一些信譽，她絕不能讓他瞧不起。
元朗斜瞥過獨孤焰。私人的小事？
焰聳聳肩，不置可否。既然她選擇不讓元朗知道，必定有她的想法，他可能不宜干涉太多。
這樣的反應讓元朗惡狠狠地瞪了獨孤焰一眼——焰，你最好給我當心點！
焰收到了他的訊號，無奈地笑笑。
「好了，別說這些了。獨孤副將，我想盡快頒布這竹簡上的新計劃。請你替我召集各營主要將士，將這新法頒布下去。」
「是。屬下這就去辦。」獨孤焰接過竹簡。「那麼，將軍還有沒有事情需要屬下效勞？」
甜兒想了一想。「暫時沒事了。等會兒我想到武場去看看將士們操練的情形，你在頒布新法後到那兒跟我會合吧。」
獨孤焰稍稍猶豫了一下。「將軍要自己一個人去武場嗎？」
「那當然，你去忙你的吧，這些天我已經很熟悉營裡的位置了，不怕迷路的。」甜兒笑。
不是迷路的問題吧——
元朗與獨孤焰交換了個神色。
「我陪你去。」元朗開口。
「你？！」甜兒不自覺地提高了聲調。
他要陪她？為什麼？
「怎麼？不願意？」元朗挑眉。
甜兒忍不住扁了扁嘴。「我不需要人陪。」有他在，她總覺得渾身不自在，還不如一個人清閒輕鬆得多。
「夠了！閒話少說。焰，你去辦你的事，我帶她到武場去。」說罷，元朗一把拉住她往後退的身子，硬是將她一塊兒帶往武場。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
看到她的出現，所有人立即停下了動作。
整個武場一片死寂。
嗯？甜兒不懂。這是怎麼回事？
她偷偷斜瞥向李元朗，卻見他神色凝重，像是不知道在擔心些什麼。
該不會——出事了吧？
正在猶豫的當兒，人群突然散開，從中走出一位像是將領的人。
「『威武營』校尉李翼拜見三太子、宋將軍。」李翼拱手為禮。
「李……李校尉不必多禮，請問——有什麼事嗎？」她沒料到有人會跑出來跟她說話，一時間有些慌了手腳。
但這樣的表現卻全落入將士們眼裡，引發了一些不滿的情緒。
李校尉極不客氣地回道：「將軍，紀律禮節是軍中的鐵律，既然身為李家軍的將領，禮不可廢，這樣的道理宋將軍該不會不明白吧。」
甜兒愣住了。
「李校尉，注意你的態度。」元朗厲聲制止。
他當然知道他一手訓練出的李家軍很難輕易就接受女人為將，但他也不容許自己的手下有如此無禮犯上的言行。
看樣子，事態比他想像的要嚴重得多。
他擔心，她能不能應付接下來的場面。
「不，沒關係，李校尉說得沒錯。」甜兒阻止了他的斥責。「李校尉，你應該是有事要跟我說吧？」
元朗皺起了眉頭。真傻！她這樣的態度根本收服不了這群兵將。她之前拿來對付他的機智和伶牙俐齒呢？怎麼全都派不上用場？
看著眼前的處境，他簡直想一把將她扛在肩上帶走，省得麻煩。
「既然宋將軍如此大量，那李翼就直言不諱了。」李校尉抱拳為禮。「稍早聽見獨孤副將頒布將軍的新令。弟兄們對這新法有些疑慮，是以推派屬下前來請教。」
「疑慮？什麼樣的疑慮，說來聽聽。」
天！元朗忍不住翻了個白眼。她還當真以為是弟兄們的疑慮？他真不知要說她是天真還是愚蠢。
「宋將軍。李家軍向來紀律嚴明。人人習武自強，以習得全能全才為榮，如今將軍頒布新法，說得好聽些是讓弟兄們適才適任、發揮所長，要是說得不好……很難不讓人以為將軍是認定了李家軍的弟兄們沒有那樣的能耐？」李翼的語氣明顯地挑釁。
直到此時，甜兒才終於明白。
原來，這個李校尉是他們推派來砸場子的。所以法令不是問題，禮儀也不是問題，最大的問題就在——她是個女人！
瞧他們充滿敵意的眼光，真不愧是李元朗一手調教出來的。
看見他們的反應，她才發現原來李元朗還是有一些容人的雅量。古人說：「取法乎上，得乎其中；取法乎中，得乎其下。」
如果李元朗都必須克服對女人的偏見才能接受她的建議，那麼這些兵士們的反抗也是可以想像得到的。
「李——」元朗想開口，卻被甜兒一手制止。
她稍稍偏過頭，看見他臉上的惱怒，突然令她覺得有些感動。其實，他可以不管她的死活，甚至可以落井下石，可是他卻一再地想保護她，這讓她怎不動容、窩心？
「李校尉，不知你擅長哪些兵器？」甜兒好整以暇地問。
李校尉一愣，沒料到她會有這樣的回答。「我——屬下熟習各項兵器與兵法。」
「很好。」甜兒點點頭。「如果今天你帶領威武營三萬弟兄出兵作戰，面對的是百萬突厥大軍，倘若兵敗，江山易主，而此時可以讓你只選用一樣兵器殺敵，你會怎麼做？」
李校尉猶豫了一下。「當然是拿刀殺他個片甲不留。」
「有志氣。」甜兒稱讚。
這一句有志氣，倒讓李翼原先的氣焰減低不少。
「請問宋將軍問這些問題是什麼意思？」
「我想知道的是，李校尉面對那樣的困境，拿刀殺敵會更有勝算？」
「沒錯。」李翼點頭。
「那麼你的手下們也都跟你一樣擅長使刀？」
「這……」他開始有些聽懂她的問題了。
「如果為了求勝，你會不會讓他們也像你一樣，選用最能克敵制勝的兵器去殺敵？」甜兒步步進逼。
「這……」
「回答我。」
李翼迫不得已地點頭。
「所以，新法的頒布絕不是在質疑李家軍的能耐，而是要引發出你們更強的一面。倘若李校尉在刀法上已臻化境，更鍛煉出強勁的劍術或箭技，雙管齊下，更添勝算。但若是未能先引出自身擅長的絕技便往他處鑽研，你們不覺得可惜嗎？」
一番話說得眾人啞口無言。
元朗的嘴角不由自主地揚起一個弧度。縱然她是一個女人，他仍然難以掩飾對她的激賞。今天她所做的，甚至可能比任何一個在場的男人都做得好。
他從未曾見過這樣多變的女人。
時而像個俊秀的男人、時而像個單純得近乎愚蠢的女孩，卻又往往在他不經意時，展露出懾人的智慧和丰采。甚而，他不得不承認的是，她還是個極其誘惑的女人。縱然她身著戎裝，以他的經驗，戰袍底下包裹著的，是曼妙動人的胴體。
一旦開始了遐想，就無法停止。
「聽將軍如此高見，騰風營都尉李然請教將軍，您擅長什麼樣的兵器？」
甜兒揚起一道秀眉。看來，不見識一下她的功夫，他們是不會善罷甘休的。「李都尉，看好了。」
話聲方落，甜兒以迅雷不及掩耳的速度抄下腰間的鐵鞭，刷地自李然耳際一寸飛過，筆直掃向他身後一棵五人環抱的老松，將它連根拔起，同時抽出佩劍，在鐵鞭尚未收回之前以劍雨切砍松幹。
咚！砰！只聽得鐵鞭握地時兩聲震耳巨響，掀起滿天塵沙。
待塵埃落定後，只見她左手持鞭，右手握劍，原先的樹幹全成了大小如竹筷的碎片，均勻整齊地環繞在李都尉四周。
鴉雀無聲。
「李翼心服口服，誓死追隨宋將軍！」李校尉首先發難。
眾人這才恢復了神智，大聲歡呼：「李家軍心服口服、誓死追隨！」
甜兒這才真正鬆了一口氣。
同時，卻發現李元朗的手臂搭上了她的肩。「做得好。」
沒有第二句話，可他這短短的三個字，卻險些讓甜兒的淚奪眶而出。所有的壓力、擔心和害怕，彷彿在一瞬間崩解。
她的身子不由自主地微微顫抖。
元朗扶住她的後肩，搖頭低聲道；「現在才知道害怕，你的反應也未免太慢了些吧。」
甜兒立即抿唇。「我哪裡害怕了。」
真是好強的女人！元朗無奈地搖頭。雖然佩服她的勇氣，但說老實話，他還是有些嫉妒的。他花了這麼多的心血建立軍紀和軍威，然而她卻只用了短短的時間就收服了軍心。
只能說，她是個天生的將才；而他，至少還有識人的眼光。
「好了，我們走吧，讓他們繼續練武，將來還有場硬仗要打呢。」元朗催促著。
「嗯。」甜兒正準備轉身離去，突然身後傳來一陣騷動。
「納命來！你這禍國殃民、褻瀆李家軍的妖女！」說時遲那時快，一個人影像發了瘋似的衝向甜兒，舉刀直刺她的後心。
事出突然，甜兒根本來不及閃避。
「甜兒！」元朗大吼，倏地推開她，轉身側出舉劍反擊。
只聽得一聲悶哼，甜兒與刺客同時倒下。
「甜兒？！」元朗的心不由自主地抽痛。「你怎麼樣了？」他扶起她，只見她左肩滿是鮮血，染紅了她大半的雪白戰袍。
鮮紅與雪白……
觸目驚心！
元朗立即撕下衣擺，迅速替她止血包紮。「撐住，我帶你回宮，御醫會治好你的！」
甜兒抬起迅速變得蒼白的臉。「我……沒事。」幸好他的一推讓劍尖失了準頭，否則那一劍恐怕要讓她這開國第一個女將軍成為千古絕響了。
腰腹中劍的刺客跪倒在地，卻仍以僅存的氣力不斷咒罵。「妖女！國之將亡，必有妖孽！李家軍完了！就要敗在這妖女手上了！」
「大膽！來人！將他給我拖出去斬了！」元朗怒火中燒，抱起甜兒就要上馬。
「不……別……」甜兒卻在這時拉住他的衣袖。
他停下了動作。「你要什麼？」
「別……殺人……」甜兒喘著氣道。
「什麼？」他不敢相信自己所聽到的。她要他別殺人？！
「別……」這次，她口中咳出了鮮血。
「該死！」再也顧不得其他，他一躍上馬。
她不斷地吐出鮮血，卻仍用最大的力氣捉住他的衣襟，以乞求的眼神看著他。
「你——」讀到了她眼中的訊息，他看到了她不肯放棄的堅持。「該死的你！來人！將刺客押入大牢，聽候處置！」
這樣她應該滿意了吧。
然而，她卻未仍放手。
「宋甜兒！」他氣極。
究竟是她自己的命比較重要，還是刺客的命重要？！
無法違逆她的要求，只聽得他大聲下令：「還有該死的找個御醫替他療傷！」
話一出口，甜兒才放心地鬆手。
待他再低頭看懷中的她時，她早已昏迷不醒，臉上還帶著該死的滿意的微笑。
「赫！」元朗策馬狂奔。
她要是敢就這樣死了，他就是找到地府也要將她拖回來！「宋甜兒！你最好給我撐住，別以為死了我就會放過你！」胃部傳來的陣陣痙攣，讓他疼得皺起眉頭。
「元朗？怎麼回事？」獨孤焰的坐騎自後方趕上。「天！甜兒她——」他伸手想碰觸她。
「焰！你最好滾遠點！」元朗怒斥。「我自己可以照顧她！」
馬匹狂奔，焰縮回了手。「我先走一步，回去讓御醫做好準備！」事態緊急，他也顧不得元朗的態度了。
甜兒糾結的眉心顯露出她的不適。
馬蹄過後，黃土地上儘是令人觸目的斑斑血痕。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
這就是他一手帶出來的李家軍？！
看著床榻上甜兒毫無血色的臉孔，他自責地抱頭痛斥。
他曾自負地以為他的李家軍是前所未有、史所罕見的強勁軍旅；卻未料到他的訓練只教出一群僅懂得殺人作戰、爭強鬥狠的狂徒！他這才警覺到，有朝一日，他若不再帶領李家軍，任何一個接任的將領都可能會遭到這樣的挑釁和質疑，甚而有生命危險。
甜兒首當其衝，成了他錯誤下的犧牲品。
如果沒有她，他不可能會發現這足以致命的錯誤，但若這樣的發現要用她的生命來換，他寧可死的是他自己。
甜兒！他緊握她冰冷的手心。那些該死的御醫竟然說，要是在黎明之前她還沒有任何反應，大羅神仙也難救。
他不信，她絕不可能就這樣離開！她還有許多事情等著她去做！甚至，連他的命運都操在她的手中，她怎麼能在還沒開始之前就結束！
直到此時，他才察覺她在他心中的地位。
他不願失去她。
連他自己都不知道從什麼時候開始，她已在他心中紮了根。所以，他才會那樣在乎她所說的每一句話，她臉上每一個細微的神情。
而在這之前，他卻甚至以為自己對她深惡痛絕。
李元朗！你這個愚蠢的男人！
想到他對她多次的打擊和譏諷，他真不知道她是如何忍受的。
會不會，她因此而對他深惡痛絕？所以，她對他始終不假辭色，處處防備？而她對焰，卻又是全然不同的態度。
該死！她該不會是——愛上了焰？！
不！他絕不容許這樣的事發生！
他握緊她的手。
「宋甜兒 你的對手是我。在還沒打敗我之前，我不准你就這樣放棄！除非你承認自己是個懦夫、承認女人永遠當不成將軍！」他故意激她。「醒過來！宋甜兒！我等著你向我證明女人的能耐！」
他知道她會聽見。
只要她肯醒來，一切都可以從頭再來！
「唔……」甜兒皺緊了眉心，不安地動了動。
「甜兒？！」元朗整個人繃緊。「御醫！快叫那些御醫給我滾進來！」
他知道！他就知道她會吃這套！
知宋甜兒者莫若李元朗。
他可以確信，不會再有任何人比他更適合她的了！