頂著烈日,一條忙碌的身影穿梭在龜裂乾涸的河床上。當汗水順著略黑的臉龐滴入土壤,她彷彿還可聽見水滴被蒸沸的聲音。
乾涸的河川、枯黃的農作物,薄霧般的黃沙混揚在風中,五年一度的大旱降臨在原本生存條件不佳的村落,讓百姓猶如雪上加霜、苦不堪言。
疾病伴隨著無情酷夏,在村裡以一發不可收拾的強勢蔓延開來,苦痛的呻吟處處可聞。這傳染怪症固然可怕,但最令人束手無策的是村內無人為醫,只要染上了病便與死亡畫上等號。村民死的死、搬的搬,走不掉的就只有等死的份。
短短半個月內,原有百餘人口的村莊少掉一半以上的村民,空蕩蕩的街道猶若死城。
好不容易從乾枯的河床邊採來幾棵野菜,少女珍惜地放在懷中,臉上漾著小小的滿足,加快步伐往家中方向走。
看來今天可以讓爹爹和妹妹們吃到一頓野菜清粥了。
她的腦中方閃過這個念頭,身後就傳來細微的嗚咽聲,讓她放慢腳步四處張望。
「寶……寶春丫頭……」
縹緲的哭音讓寶春確定真有人喚她!
「是誰?!」她放眼望去,好不容易在一堆竹簍後頭發現蜷縮成蝦狀的鄰居李福。
「李伯伯!」寶春驚呼一聲,趕快上前扶住李福。
「寶……寶春丫頭……別……別離我太近……這病……是會傳染的……」
李福的身軀僅剩皮包骨,渾身爛瘡見骨,正是怪症末期的慘狀。
「寶春不怕。」她讓李福背靠在木板上,這才發現李福懷中緊緊抱著他甫三歲的孫女小翠。
小女孩面部發黑,看得出已斷氣多日,並傳出陣陣惡臭,但李福恍若未覺,無力的右手還不斷輕拍著小女孩的背脊。
「寶春……丫頭……可不可以麻煩你……施捨一些吃的……給我家丫頭……她已經……已經好幾天沒進過一口食物……」李福痛苦地合上雙眼請求。
「可是,小翠她……」寶春將到口的話吞了回去,不忍心道破他疼愛的孫女早已魂飛魄散。
「求……求求你了……」李福以為寶春的遲疑是因為食物珍貴如金,所以她不願給。
「李伯伯,您別這麼說……」
寶春抓著懷裡的野菜及一小袋得來不易的糙米,這是她一家四口唯一的食物,是她好不容易才找到的……
腦中尚未發出反對的念頭,她的雙手已經不自覺地掏出所有食物。
「李伯伯,您稍等,我馬上煮一鍋清粥,讓您……和小翠丫頭一同吃。」強湧上心頭的不忍,讓她將自己一家的溫飽物品全數奉送。
「你真好……現在大夥都自……自顧不暇……誰還願意……施捨一點食物……謝謝你了……小翠,寶春姊姊馬上就煮好吃的給你吃……」李福近乎神智不清的自言自語。
向來心軟的寶春紅了眼眶,還是沒有勇氣點破他懷中的女娃已死的事實。
她胡亂抹去淚水,俐落地生起火苗,在一旁的空甕中找到積存的雨水,三兩下清粥已經煮好。
「來,李伯伯,小心燙。」寶春小心翼翼用破碗盛著稀如清水的粥交給李福,「小翠丫頭先交給我吧。」她伸手想接抱過冰冷的屍身,好讓李福進食。
「沒關係……我先餵飽小翠……來,小翠……」李福顫抖著雙手,吃力地將碗靠在小翠的嘴邊,一口一口哺喂,而清粥也一口一口地順著小翠的頸項流下。
寶春咬緊唇辦忍住淚水。她不過是個十八歲的姑娘,卻已看盡世間無奈的悲歡離合,想為他們做些什麼,卻是力不從心……
「要謝謝……寶春姊姊喔……」李福哄著懷中冷硬的軀體,面容上的笑沉重地壓在寶春心口上,越來越重,快教她喘不過氣來。
「我……要回家煮飯去了……李伯伯,再見……」
不忍再去瞧這令人心疼的景象,寶春轉過身,以逃命的速度往家門飛奔而去,身後微弱的細語卻如雷響般地康叢詼畔。
「小翠……你還要不要再喝一碗……」
寶春搗著雙耳,淚滴自眼眶中不住地掉落,在乾裂的沙地印上水痕,猶如對老天絕情地帶來旱災進行無力的指控。
※※※
將僅有的食物讓給李福之後,寶春茫然地站在廚房前,手中翻攪著一鍋數月前唯一一場落雨所盛接下來的儲水。
沒菜沒米,她能讓家人吃什麼呢?
一思及此,寶春忍不住歎口氣。
每每在一時不忍做下美口事後,她總是有些微後悔。
就拿今早發生的李福事件來說吧!她明明知道他們比起瀕臨死亡的李福更需要食物來儲存體力,明明知道小翠只是具冷硬的屍首,她應該狠下心腸拒絕李福的要求,這樣一來,現下這鍋清水裡會有糙米、野菜,可以讓家人暫時溫飽……
如果時光能倒轉,她一定……她一定……
她一定還是會把食物讓出去。
這就是寶春歎氣的原因,別人眼中看來的善良卻是她最大的苦惱!
她也不想當一個濫好人,她也想要自私地為家人、為自己保留下最後的食物,因為誰也料不到,將來躺在地上哀求施捨的會不會是他們一家子?但是一瞧見別人的苦疼,她就忍不住將自己所有的物品奉送給別人……
唉!如果讓秋月知道她又一次犯下這種毛病,肯定少不了一頓罵。
正想著,她身後就傳來輕快的腳步聲。
「寶春姊,我回來了。」一條嬌小的身影從門外竄入,興奮的語氣剎那間讓原本灰暗的廚房亮眼起來。
「秋月。」寶春收回自怨自艾的情緒,迎向一臉興奮的小妹,有些心虛地繼續攪弄那鍋清水。
「寶春姊,我撿到一隻死鳥,今天有肉可以吃呢。」年方十歲的秋月漂亮精緻的小臉上有些髒污,青絲簡簡單單紮成麻花辮,清靈的丹鳳眼裡有著超乎年齡的成熟。
她揚揚手上那只沒幾兩肉的麻雀,這可是她在枯樹林中搜尋一上午的最大收穫。
「讓我瞧瞧。」寶春接過麻雀,俐落地檢查著。雖然食物對她們而言十分珍貴,甚至有時連病死的雞、鴨都是盤中珍餚,但現在村中怪症蔓延,來路不明的畜生還是小心點好。
檢查完畢,寶春滿意地點點頭。好在秋月有撿到麻雀,否則今天又要挨餓了。
「寶春姊,那你今天的收穫呢?」秋月看了空空如也的清水鍋一眼。
「呃……天、天乾物燥,草兒都枯死了……我、我找不到任何食物……」寶春胡亂搪塞,殊不知她一扯謊便會口吃的毛病早已露出馬腳。
「你是不是又把食物奉送給別人?」秋月瞇起雙眼,掃視著心虛不已的長姊。
不善說謊的寶春只能急忙轉移話題,「這隻鳥好肥呀!」
「那只死鳥的鳥腿還比不上我的小拇指!別逃避我的問題,你只要回答是或不是!」可惜秋月完全不吃她這套,擦著腰,一副小大人的模樣逼問著。別瞧她才十歲,在柳家,強悍的秋月可不是個要人保護、照顧的小妹妹,而是柳家當家主事的頭兒。
「是……」寶春誠實招認,隨即為自己辯解道:「可是李伯伯好可憐,他已經好幾天沒吃東西了,而且又病得好嚴重,所以……」她像個做錯事的小孩,不安地絞弄著十指。
「你自己算算咱們一家有幾天沒吃東西了?柳寶春,你做濫好人也看看時機好嗎?我不反對救濟別人,前提是我們的肚皮要餵得飽飽的!」秋月在生氣時便會連名帶姓地喚寶春,而寶春只敢縮著肩,委屈得像個小媳婦。
「我們不能那麼自私……」
「自私?!人不為己,天誅地滅!你一定是第一個被誅滅的人!而我們是活該倒楣的陪葬品!」秋月指著寶春的鼻頭,怒火中燒。她這麼精明,怎麼會有個傻蛋姊姊?「天呀!阿娘,你瞧瞧自己的好女兒!知道反省的話就劈道雷電下來,讓她的腦子清醒清醒!!」她右手指天,誇張地朝屋頂向已死多年的親娘喊著。
「秋月,阿娘還在世的話,她也會同意我的作法……」寶春小小聲地提醒秋月,她的個性完全遺傳自親娘,也就是說柳母也是個十足的濫好人。
「對耶,我怎麼忘了。」秋月甩甩頭,還好剛才她不過是隨便喊喊,否則她那個親娘還以為要劈死的是她這個沒啥善心的小女兒。她趕忙雙手合十朝天際拜了拜。
寶春瞧見秋月的模樣,忍不住地笑出聲。
「笑!你還好意思笑?!」秋月回過頭又是一記爆栗,寶春臉上的笑意馬上凍結,換回方才小媳婦的神情,繼續懺悔地聽取小妹的教訓。
在柳家是年紀越小的能力越強、權力越大,所以妹妹教訓姊姊,甚至是父親的畫面早已司空見慣。
「說,你給了什麼東西?」秋月氣呼呼地逼問。
寶春掙扎著要不要說實話,在秋月凌厲的目光之下還是選擇乖乖吐實。
「呃……一、一小袋糙米和野菜。」
「糙米?!」秋月的嗓音提高八度,她已經數不出自己有多久沒見過一粒米?喔!她想哭!她想死!可是在死前,她會先宰掉柳寶春。
寶春被秋月的聲音嚇得又縮縮細肩。早知道秋月會這麼生氣,她就不要提到糙米這項貴重物品了啦……
「你說的是那一粒一粒、晶瑩小巧,可以煮成白飯的『米』?!」秋月咬牙切齒,努力讓自己臉上的五官不移位變形。
寶春點點頭,薄汗迅速在額前集合。
「你說的是那一顆一顆、價值比珍珠還貴,可以煮成粥的『米』?!」秋月的聲音已經完全聽不出孩童該有的語調,倒像是正在磨刀石上磨動的屠刀聲。浪漫一生製作
寶春覺得自己好像變成待宰的牲畜,集合完畢的汗水開始順著她臉頰弧度下滑。
「米耶!不知道多久沒見過、沒吃過,連換也沒摸過的米耶!」秋月念到後來忍不住流下兩道清泉。
「秋月,別哭呀……」寶春才想上前安慰「失米痛哭」的妹妹,秋月抬起頭,尖叫一聲地衝到寶春面前。
「把米還給我!把米還給我!我要吃米!我要吃米啦!」她跳到寶春身上,像只餓極的小野獸。俗話說「人為財死,鳥為食亡」,事實證明,人也會為了食物而發狂的。
「對不起嘛……秋月,別生氣……」寶春急忙陪笑,伸手將秋月小小的身軀抱緊。
秋月雖然模樣嚇人,卻也沒有真正傷害到姊姊,她輕哼一聲,抹了抹臉跳離寶春身上。
「我……我保證下回不會再這樣做了……」寶春高舉右手發誓。
這句話,她早在前一次將棉被送給陳大娘時說過一次,更早之前是將家中的鍋子送給邱大叔時說過,別提再更早之前數不清的那幾次!
「俗話說好心有好報嘛。」雖然她向來不求回報,這句名言卻是每次用來為自己辯解的最佳理由。
「是呀,前提是咱們一家到時還沒餓死。」秋月斜睨寶春一眼,他們一家都已經餓得前胸貼後背,寶春竟然在這節骨眼又犯下心軟的毛病。
「咱們一家身體健康、萬事如意就是最好的福報了。」寶春相當惜福,尤其在今天見到李福的模樣後,她更是感激上天對他們一家的仁慈。
秋月皺皺小巧的鼻頭,一臉不置可否。
「濫好人!算了、算了,還好還有這只麻雀,有得吃就好。」她消下火氣,投給寶春一個「受不了你」的眼神。她雖然時常被寶春的善心氣得失去理智,但也深知寶春傻大姊的個性,所以並不會太過苛責。
寶春在心頭歡呼,喜孜孜地開始料理那只比她巴掌來得小的「大餐」。
秋月趴在桌前,不忘再次對長姊耳提面命,「你啊,該學學怎麼自私,不然說不定哪一天還賣了自己來救人。」
她並不是反對寶春的好心,而是好心必須在自己能力範圍之內,而不是愚善到將救命的物品往別人懷裡塞而餓死自己!寶春這種性格將來一定會吃大虧。
「是是是。」寶春邊做菜邊和秋月打太極。雖然秋月才十歲,但家中一切大事幾乎都是她在拿主意,強勢的模樣連她這個做姊姊的和阿爹都懼怕她三分。
「直不知道你腦子裡裝了些什麼!」秋月啐道。
我怎麼知道?寶春在心中回答。如果裡面裝的是豆腐,就可以讓家人加菜了。她異想天開。
「骨頭熬湯,讓爹和若夏補補身子。」寶春將一截截細骨放入大鍋的清水中。「秋月,去叫阿爹和若夏吃飯。」
「吃飯,哪來的飯?」秋月自嘲地反問寶春,天真的臉上掛著老成的苦笑。
寶春疼惜地摸摸秋月的發。唯有透過這個小舉動,她才能感覺秋月不過是個需要姊姊憐愛的十歲娃兒,應該有更快樂、更無慮的生活。
「別又來了。」秋月咕噥道。她太瞭解寶春水眸中寫滿的不捨,她再不逃,說不定這個感性的姊姊又要抱著她來個萬分憐借外加一大缸的眼淚。
她可不想村外鬧旱災,家裡鬧水災。
秋月一溜煙地逃離廚房,邊跑邊叫:「阿爹!二姊!吃飯了!」
雖然端上桌的盤中只有細如髮絲的鳥肉、一大鍋清可見底的碎骨湯,寶春一家人卻滿心歡喜。
知足常樂,在這家人身上得到印證。
柳家的人口相當簡單,柳母早逝,留下四個寶貝女兒,柳帶貴靠著種田餬口,獨力將女兒們拉拔長大。
十八歲的大女兒柳寶春,心地善良、個性溫柔,宛若其母。平凡的臉孔上總是掛著討喜又心安的微笑。唯一缺點便是太過心軟,常常巴不得將自身所有的物品拿去救濟需要或不需要的人,這種性格最教家人頭疼。
十六歲的二女兒柳若夏,打從出娘胎便帶著一身病痛,身子骨虛弱有如風中細柳,外貌雖是柳家女兒中最漂亮的,性子卻也最驕蠻任性。
三女兒柳秋月,年僅十歲卻是家中最有權威的小霸王,性格精明老成,天生一副生意人頭腦,柳家錢財完全靠她看守,才不至於被其他三個成員敗光家產。
最小的女兒柳冬雪,與秋月為孿生姊妹,餓死於八歲那年的冬天,人如其名一般短暫。
「好久沒吃到肉了。」柳帶貴挑起肉絲含在口中,滿足的神情逗笑一屋子的人。
「若夏,爹,多喝點湯。」寶春含笑道。有一頓沒一頓的生活下,能喝飽就算得上幸福,何況他們一家子除了若夏原本身子就差之外,竟然奇跡地無人染上怪病。
「生活真是越來越難挨,今天還能喝到湯,再來怎麼過活呀?」柳帶貴哀衷地看著心愛的三名女兒,寶春都已到為人妻母的年齡卻還待字閨中,若夏三天兩頭地發燒,秋月還那麼小……他越想越心酸。
「這個村子是待不下去了,過幾天爹想舉家遷到蘇州去,你們看如何?」柳帶貴邊灌湯邊將他思索許久的計畫提出來,他向來都讓全家人參與討論,也樂於聽女兒們的建議——他雖然是名鄉野村夫,卻是個開明的好父親。
「可是若夏的身子骨不好,經得起長途跋涉嗎?蘇州離這裡可有好幾里的路程呢。」心細的寶春首先發問。
「再待在村裡,若夏還沒死,咱們三個就先染上怪病掛了!阿爹,我支持你。」在家中說話最有份量的秋月馬上拍案定謝。
話題中眾人考量的若夏,則是一臉無事地喝著湯。
「爹聽說蘇州那邊的生活比這苦哈哈的破村子來得容易,再糟的狀況也差不過現在。還有,聽說從咱們這裡到蘇州途中必經的緣山住著一名神醫,爹想碰碰運氣,說不定有機會醫好若夏的病,這樣一來,咱們就可以到蘇州開開心心一同生活啦。」柳帶貴一想到美麗的遠景,臉上就發出陣陣光輝。他的個性向來是極度樂觀和極度悲觀的矛盾結合。
若夏一聽到神醫兩個字,雙眼圓亮,「能治好我的病?我贊成,阿爹,咱們就遷到蘇州去。」她投下贊成票。
寶春環視家人,「大家都同意的話,我沒有意見,阿爹。」
「我打算三天後起程。會不會太快?」柳帶貴詢問最有主張的秋月。
她搖頭道:「咱們的家當也不過就咱們這四具皮囊,說走就可以走,而且越快越好。」
「既然如此,咱們這幾夭就可以開始打理行李,你們的娘還有留下些首飾,勉強湊湊,應該能讓咱們支撐到蘇州。」柳帶貴連盤纏都打點好了。
若夏插嘴問道:「阿爹,你方才說的那名神醫是不是真有其人?」
柳帶貴一愣,搔搔頭道:「應該有吧?上回聽王大娘說她什麼遠親的表弟的八拜之交就是神醫救活的呢!」
「我上回也聽王大娘仔細說過,她那個什麼什麼的八拜之交呀,已經病到只剩一口氣喔,結果神醫只紮了一根銀針,那個人就活了起來呢!」寶春也將她所聽聞的「神跡」說出來。
「所以若夏的病絕對可以治好。」柳帶貴和寶春極有默契地一同開口,兩人又露出相同的傻笑及崇拜神醫的眼神。
若夏滿意這個答案地點點頭,繼續喝著她的湯。
「那咱們是先尋找神醫治病,還是等生活安定點再找呢?」寶春發問。
「先找神醫。」
「等生活安定。」
秋月和若夏同時開口,但是說出截然不同的回答。
秋月瞄向若夏,「沒錢怎麼看病?!通常只要掛上一個『神』字就代表他收的是天價!當然是等生活安定點再說。」
「哼,等你生活安定、事業有成的時候,正巧幫我蓋個華麗墓碑,上頭別忘了刻上、等不到錢醫病的倒楣鬼『柳若夏』。」若夏滿臉冰霜地諷刺她。
寶春和柳帶貴互看一眼,兩人眼神交會片刻後,由柳帶貴開口道:「秋月和若夏都說得有理。若夏的病再拖下去也不妥,而銀子方面咱們也不能不顧,我和寶春商量的結果呢,咱們兵分兩路,秋月和我先到蘇州賺錢,寶春和若夏就往神醫那兒去,三個月後無論兩邊結果如何,咱們都在蘇州城東五里外的山神廟碰頭,到那時再討論下一步。你們瞧這樣行嗎?」
柳帶貴詢問的眼神望向秋月和若夏。
秋月沉思著可行性。如果由寶春和阿爹一同到蘇州賺錢,別說要存錢了,連放進口袋還沒熱就會被寶春捐給路上大大小小的乞丐……而且柳家四個人中,性格最相似的就是寶春和阿爹,這兩個人心腸可是數一數二的軟,讓他們父女倆一同上蘇州,絕對是不智之舉。可是要寶春帶著若夏……
「你真的沒問題?」秋月挑眉問著寶春。此種詭異情景,真要讓人懷疑誰才是姊姊?
「我可以、我可以。」寶春馬上舉手保證。她除了不必要的熱心過頭之外,一般生活上的細節可是打理得有條不紊。
秋月打量寶春半晌,終於下了決定。
「好,就照阿爹的方法,我和阿爹努力賺錢,你們認真看病。三個月後,咱們山神廟見。」秋月破釜沉舟地宣佈。