日朔國 皇宮
坐在桌前，金國公檢閱他手裡一整疊的地契、產權，這些是幾個月來陸陸續續在月國買下的產業，只要是他知道商無極有涉足的，他都參一腳進去。
「主公找屬下有事嗎？」樊穹宇不卑不亢地站在金國公暫住的客房門前，俊面一如深沉的湖水，不顯一絲情緒。
「朱艷她的傷怎麼樣？」金國公問道。樊穹宇安然靜默並沒有答話，金國公嘿嘿地笑了笑，「傻孩子，你認為我有可能不知道你去看了她嗎？說吧，那丫頭既然沒跟你回來，必定有叫你傳話給我。」
「師妹說她想要過一陣子專屬於自己的日子，不過如果主公需要她回來，她自然會回來。」樊穹宇淡淡說道。
「真的會回來嗎？好，我現在就叫人送信要她回來。」金國公很乾脆地要召喚部下。
樊穹宇終於開口打斷，「王公，師妹跟梟王似乎彼此相愛，請再給他們一段時間。」
金國公咧嘴，「怎麼，你也為朱艷求情？朱艷愛上的是個什麼樣的人你不知道吧？他之所以被稱為梟王，自然不是憑什麼乾乾淨淨的路子坐上今日的地位，雖然不至於殺人越貨，但擋他財路者他可是會不擇手段除去。你道他為什麼要鹽鐵專賣權？」
「屬下不知。」樊穹宇恭敬回道。
「那是為了復仇，復仇的對象是當今月國皇帝。呵呵，那小子也很狂妄，竟然要對皇帝復仇，如果是別人，便是以卵擊石不足為懼，但這小子可來勢洶洶。他們月國偏有許多奇怪的制度，什麼鹽鐵專賣權要釋給民間，連要釋給誰皇帝都沒選擇權，甚至還說什麼為了公平，要採取匿名方式，只憑財力和經營計畫由各大臣定奪交給誰。那梟王的機會便來了，我的機會也來了，給梟王好還是給一個異國人好？如果你是皇上，你選誰？」
「既是匿名由大臣定奪，皇上恐怕難以分辨誰是誰。」樊穹宇答道。
「可以分辨的，名字沒有，蛛絲馬跡總有，要我就說選我比選梟王好，老夫我是會好好經營，但那梟王不過是把鹽鐵專賣權當復仇的工具罷了！問題是向皇帝復仇，百姓難道不會遭殃嗎？那鹽只要停產一季，是多大災禍？鐵製成兵器賣到亂黨手裡，那皇帝還當得成皇帝？月國這皇帝雖稱不上明君，但也一直是個安分守己的皇帝，廢了豈不有點可惜？」
「鹽鐵專賣權應不可能完全操縱在取得之人手裡，定奪的大臣總有些制衡作用才是。」樊穹宇思索道。
金國公笑了，「你想得太簡單，莫怪你只能做武官，當不成文官。定奪的大臣是可以收買串聯的嘛！就連你剛輔佐陽冕時，朝裡不也一大堆反對皇上之人，哪個國家沒有反對派？」
「所以主公的意思是？」
「我的意思是趕快把朱艷這丫頭弄回來，免得她遇人不淑，等她主子我跟她心上人開打時，也省得她夾在中間為難。」
「要屬下過去把師妹帶回來？」
金國公想了想又擺擺手，「算了，先讓鴿子傳個訊好了，子心快臨盆，你走她又會疑心發生了什麼事，驚動到她肚裡的胎兒可不好。」
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朗朗艷陽天，朱艷和商無極回到了鷹揚山莊，表面上仍像以前一樣，商無極每日忙於自己的生意，朱艷則自己消磨時間，但有些細微處卻漸漸不一樣了，商無極如果人在莊裡，他的目光幾乎不會遠離朱艷，偶爾朱艷和如姬說笑，朱艷笑出來的一剎那，商無極的嘴角也會不自覺地揚起。
這日，商無極留在莊裡工作，從窗口透出去，瞧見朱艷騎馬的身影，他的眼光接觸到她的目光，朱艷微笑著對他打了個手勢。
「這是什麼意思？」商無極身旁的阮文看得丈二金剛摸不著頭緒。
商無極笑道：「這是要和我賽馬一較高低的意思。」
阮文瞪大了眼睛，「只是一個動作能有這麼多含意？老大，你最近怪怪的喔！
從京城回來便滿面春風，果然在京城時我讓朱姑娘跟去，發生了什麼不可告人之事對吧？」他說完，曖昧地用肘尖撞了撞商無極，接著又佯裝不解地問：「不對，照理說你們倆能發生的事早就發生了，還能有什麼其他不可告人之事呢？」
冷不防，商無極一拳輕擊向阮文的小腹，讓阮文哀聲往後縮了一下。
商無極不悅地瞪了他一眼，「如果你能把你三姑六婆的心思多花一點在生意上面，我相信我們早就可以殲滅金國公這敵手了。」
「是，遵命。金國公在月國購併的產業我早已準備在這裡了，你就先別賽什麼馬，把它看完要緊。我代替你去和朱姑娘賽馬好了，她騎馬的倩影很美呢！」
「你想得美！」商無極直接斥道。
阮文一手護住自己的小腹，笑嘻嘻地說：「奉勸商老大一句話，中意說中意，不中意說不中意，不要對自己不中意的姑娘哄得天花亂墜，對自己真正中意的姑娘卻這麼惜話如金，有一天會後悔的。」
一反常態，商無極沒有對阮文有任何表示，似乎在思索些什麼，他淡淡睨了阮文一眼，接著打開房門要出去。
「喂，你要上哪兒去？」
「去賽馬呀！」
「你去賽馬，那我做什麼？」
商無極不疾不徐地吩咐：「暗中募集技藝高超的鐵匠，至少要數十人之數，我猜金國公那兒應該也在最近會開始募集，但不管用什麼方式，一定得比他更快，不准洩漏我們的身份，別被官府發現，募到後就軟禁在一起。再來，探一下金國公將日銀匯兌成月銀的錢莊，想辦法堵住他流通資金的管道。第三件事，聯絡宋大元，告訴他，我要鴻圖布莊。」
「你給我多少時間？」阮文問。
商無極斯文地笑道：「我們要開戰了，你想我願意給你多少時間？」
阮文眼睛一亮，「悉聽遵命，好久沒做正事了。不過，金國公背後的財富可是比我們巨大多了喔！」
「因此，我們不能正面迎敵，月國是我們的地盤，哪些地洞裡有老鼠，你我清楚得很，善用那些老鼠，這絕對會比金國公的死士好用得多！而且金國公是異國人，縱使我們月國非常開放，他的身份仍舊是會帶來許多限制，譬如說民眾對他就不會多瞭解，所以加深那些誤解也是鹽鐵專賣權釋出程序前兩個月的重要手段。不用擔心，以小搏大這種事，我們以前就常在做了，不是嗎？」商無極精明地笑望他的戰友。
「這樣我稍微安心了，幸好你沒有因為沉浸在溫柔鄉里把神智給弄昏。」阮文點頭說道，「當然，我贊成你跟朱姑娘在一起，你們滿登對的，何況女人是撫慰心靈的良藥嘛！只是你有你的仇要報，我也希望我們能夠坐上全國首富、甚至天下首富的地位，呼風喚雨，成為金國公那樣的人，甚至是比他更厲害的人，這不就是我們一路走來的目標？為自己爭一口氣！」
商無極的眸子一黯，沒錯，除了錢與權，還有那一個人的下場，他不會放棄。「我和朱艷的事你不用管，我定下來的目標沒有人能阻擋。」
商無極逕自走到迴廊外去找朱艷，陽光照射下，廣袤的草原上棗紅色騎裝的朱艷顯得美麗又英姿煥發，她騎著一匹紅馬，背脊挺得筆直。
「你跟阮文這麼多悄悄話可以聊？」朱艷對走到自己馬旁的商無極取笑道。
「沒有跟你在一起能聊得多。」商無極含笑地看著她，她卸下了心頭的沉重傷痛後，彷彿取下了臉上一層面紗，以前隱藏在底下的活潑女子似乎也現出風貌。
「你還是很會花言巧語。」朱艷笑了笑，「你知不知道，每次你碰到不想提的話題，都會直視著對方的眸子，然後講一句不太相干的話？跟其他人相反，你愈是直視對方眸子說出來的話就愈不真實。」
「不過對你似乎沒什麼用。」商無極低笑道。
「是沒用，但我不想追問你不想說的話，雖然我愛你，所以很想知道你心裡在想什麼。」朱艷自自然然便把愛意表達出來，讓商無極一時之間愕然得無法言語。
為什麼這樣美好的她會愛上自己？心裡有一股感動，令他真誠地漾出笑容。
「真是被你打敗了！你想問什麼就問吧，你這樣說我是無法拒絕的。」商無極輕笑道。
「我不想問什麼了，你去馬廄挑一匹馬，我們來比賽吧！」朱艷有點不想把事情問清楚，怕問清楚，自己會沒有辦法再留在商無極身邊，她不知商無極身懷什麼樣的秘密，只是隱隱覺得這秘密是不利於她和商無極的。
商無極到馬廄騎上他最心愛的黑馬，和朱艷並肩騎到山莊另一頭靠近山谷的地方。
這片草原視野寬闊，一望無際的翠綠，草原的終點是險峻的斷崖，前方是連綿的群山峻嶺。
「怎麼比賽？」商無極問朱艷。他從未和女人賽過馬，不知向來行事奇特的朱艷要如何比法？
「誰最靠近斷崖，誰就贏！輸的人就要答應贏的人一件事情。」朱艷手指著遙遠之處的斷崖。
「這太危險了！」掉下斷崖可是會粉身碎骨，商無極不假思索地拒絕。
朱艷巧笑倩兮，「是對你太危險還是對我太危險？要我就不會把這個叫作危險，我會叫這作刺激，這裡是你家，別說你沒這樣試過，我可不信！」
真是什麼事都瞞不過朱艷，商無極揚起一個極為瀟灑的笑容，「你說對了，我試過！先告訴你，我很疼馬匹的，你要是折損了馬，我會要你好看。」
「這句話請留給你自己，我受的武藝訓練可不是白受的。不說廢話了，站定位便開始吧！」朱艷和商無極雙雙熟練地把馬控制到同一線上。
「開始！」朱艷手一揚，飛也似地衝出去。
商無極也以幾乎不相上下的速度與她並駕齊驅，風馳雷騁，朱艷的馬尾在風中吹成一道跳躍的直線。景物迅速向後退，彼此都知道對方是善騎術之人，因此誰也沒放水，全神貫注地用盡全力奔馳。
全速前進之後，眼看著斷崖迫在眼前，一跌下去不粉身碎骨也會被急流吞噬，但他們倆沒有一人放慢速度，直到最後一刻，朱艷剎住馬身，整匹馬在半空中揚起嘶吼，離崖邊僅只一寸，朱艷像與馬融合為一體般穩穩坐在馬上。
「是我贏了。」她神采飛揚地側頭望向停在身旁的商無極，他也是只離懸崖一點點距離，但還是略遜一籌。
「你要我答應你什麼事？」商無極笑問她，他還真沒想到連騎馬都會敗在朱艷手上。
「我還沒想到，不過像你這種身價的男人可以任我要求一件事，這樣子的機會我還是保留久一點比較好。」朱艷笑吟吟，說完便翻身下馬，牽著馬站在崖頂上，崖頂的風比較強烈，吹得她衣袂飄飄。
「我以後絕不再跟你比試任何東西，有任何東西是你不會的嗎？」商無極也下馬站到朱艷身邊。
「嗯，我不會做生意，也不會數數兒、撥算盤。」朱艷笑著說道，「你別瞧我出生入死為主公賣命這麼多年，可沒賺到多少錢呢！」
「不會賺錢也沒關係，我賺的錢絕對夠你用。」他目光落在斷崖前方的山巒，話裡的暗示讓朱艷略微驚訝地側頭看向他，見商無極沒什麼反應，朱艷覺得是自己多心了，便轉移話題。
「你是怎麼賺到鷹揚山莊這片產業的？」這個山莊幾乎就是兩縣交界處的一整個山谷。
商無極笑道：「你終於問起我的過去了，我還以為你不關心呢|.」
「你知道我很關心，只是我不想勉強你告訴我。」
商無極溫柔地望著她，「我很高興你關心，我可以現在就告訴你。不過不是個有趣的故事就是了。」他頓了一下，「我是一個官宦之女的私生子，三歲大時，她就捨棄父親和我，嫁給比父親有錢有勢的男人。落魄的父親常對我拳打腳踢，而且我們貧窮到每日在路邊乞討。」
「我五歲時因為思念娘親，再加上父親也無力撫養我，所以帶我去找我母親，結果我們被我母親的丈夫趕出來還毒打一頓，因為我母親說她不認識我們。後來大概是怕我們再出現阻撓她的富貴生活，她使盡了手段要埋葬她那段不光彩的過去。結果父親被她僱用的手下殺死，六歲的我被賣去做僮僕。」
商無極用極為不在意的平淡語氣描述這段驚心動魄的往事，但朱艷感受得到他心裡濃厚的恨意。
「做僮僕很辛苦，不被主人家當人看，後來在我八歲時被轉賣到如姬她父親的布莊，就是在那裡認識同是長工的阮文和宋大元。如姬的父親雖然不見得對我們多好，但因為他想培養我管帳，所以給了我識字的機會，就這點來說，我一直當他是我的恩人。由於我並不甘願一直做僕人，所以我逃出布莊，對身無一技之長的我而言，賺錢最快的方法除了當傭兵別無他途。」
朱艷心下惻然，她曉得傭兵的生活幾乎是個活地獄，為出錢的人上戰場，是在賭命。一個才十幾歲的小孩是如何靠當傭兵活下來的？可是她知道商無極毋需憐憫和同情，因此她只是一瞬也不瞬地凝視著他。
商無極扯出一個沒有笑意的微笑，「為了活下去，我做了許多骯髒事，拿錢替人打仗之外，在戰場上我一定洗劫死人的錢財。直到我存了一筆為數不小的金錢，也在戰場上結交不少三教九流的分子，然後我開始做生意。阮文也是在那時加入我，跟我一起創業。
「錢滾錢很容易，而且也許我有這方面的天賦，我賺得得心應手，但要賺大錢就必須靠攏那些上流人士，因此我花錢請人教我上流社會的儀態和學識。我學得很快，而且比任何人都努力，漸漸建立起自己的規模，而以前在傭兵那裡的人脈也幫了我不少忙。一步一步，我吞併了許多家店，其中也包括如姬的父親。我痛恨貧窮那種無力的感覺，不斷試著爬上金錢的頂端，這個美麗的鷹揚山莊就是這樣來的。」
說完後，商無極默默別開視線看著懸崖下面的急流，其實有一件最重要的事他沒有說，那就是他想要復仇。他不敢說，因為他不想看到朱艷厭惡的眼神，但他真的不能放棄。
就像讀出他的心思，也像讀出他的隱藏，朱艷伸出手臂環住商無極的頸項。「不知你是什麼樣的人時，我就對你鍾情，知道你的一些事情後並不會改變我對你的心意，如果你能過得幸福那就好了。」
朱艷把自己的頭靠在商無極的肩膀上，她和無極都是受傷的小孩，要怎麼樣才能抹去無極的恨？就像無極為她抹去傷痛一般？如果能讓無極過得比現在快樂就好了，即使一點點也好。
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「看起來商無極好像喜歡上你了。」如姬坐在涼亭裡瞧著正在一旁繡花的朱艷。
朱艷很會裁縫，也會做菜，如姬真的很氣，同樣身為女子，朱艷為什麼樣樣都精通呢？她既嫉護朱艷又無法厭惡朱艷，最後她只能對這個待情敵過於心軟的自己感到不甘心。
朱艷聽到如姬聲音裡的不甘願，回過頭來溫柔地望著她，「我也不曉得他是不是喜歡上我，我很愛他倒是真的。妹子，你討厭我也沒關係，不過我很高興認識你這樣的人，不知是不是風土民情的關係，我覺得妹子比我們日朔國的女子都直爽大方多了，當然，也可能是妹子你自己有一股很特別的魅力吧！」
如姬被誇得啞口無言，每次都這樣，就是朱艷這種笑臉迎人、似乎完全沒有脾氣的樣子，讓她拿朱艷一點辦法都沒有。難怪在追求商無極的路上，她從來沒有這樣兵敗如山倒過。
正當如姬沉思之際，一個黑影抓住她的視線，「那是什麼？好可愛！」看到一隻雪白圓潤的小鳥飛到她們身邊，如姬不禁讚歎。
朱艷抬頭一瞧，心裡一陣抽緊，那不是主公的信鴿嗎？「這種鳥叫作鴿子，你從來沒見過嗎？」朱艷一邊笑著替如姬解惑，一邊招呼鴿子停到她的手上。
果然，鴿子的腳上繫著一張紙條，朱艷不著痕跡地順手將紙條塞進衣袖裡。
「我從來沒見過，這鳥怎麼那麼乖巧，還停在你手上？」
朱艷用雙手把鴿子捧起，困在手掌圍成的圓圈中。「你喜歡的話，那我們拿個籠子來養它好了。」她不想讓這只鴿子回到金國公那邊，說是逃避也好，她想假裝她從未接獲這只鴿子傳來的訊息。
「真的可以嗎？」如姬的眼睛散發出少女特有的光彩。
「嗯，鴿子這種鳥很容易被人馴養的，你拿去。」朱艷把鴿子交到如姬手上。
如姬高興地、小心翼翼地捧著它。「那我現在去找個籠子來裝它。」她立刻起身跑開。
看到如姬走遠，朱艷深吸一口氣取出袖中的紙條打開，上面一如朱艷料想，寫得很簡單──
朱艷速回。金令
朱艷悄悄地把紙條撕得粉碎，怎麼辦？她不想離開商無極，離不開了。
她在涼亭裡呆坐半晌，知道這樣逃避是一時的，主公遲早還是會再找上來，而且主公和子心小姐對她恩重如山，她早就決定一輩子為他們賣命，可是商無極……朱艷心下黯然，多留一刻是一刻，她沒有辦法多想之後的事。
「你在想什麼？」一個聲音讓朱艷嚇一跳，完全沉浸在自己思緒裡的她根本沒發現商無極已進來涼亭裡。
「沒什麼。」她一笑帶過，「你看起來心情似乎不錯，怎麼？生意上又大有斬獲？」
商無極露出少年般清朗的笑容，令朱艷怦然心動。他把一個紅布包裹的東西交到朱艷手上。「給你。」
朱艷略顯困窘地笑道：「什麼東西這麼神秘？」
「快打開來！」商無極像個孩子般興奮地催促著。
朱艷忍不住噗哧一笑，好有趣，這是她心愛的男人。
朱艷打開紅布，一隻光燦燦的緋紅手鐲出現，「好美！」她訝然讚歎。
「這是只有在西土才有的罕見寶石，叫作瑪瑙。我從來沒見過你戴任何首飾，但我覺得這隻手鐲跟你非常匹配，所以特地買來送你。來，我幫你戴上。」商無極深情款款地把手鐲替朱艷戴上。
朱艷感動地摸著那瑪瑙手鐲溫潤光滑的觸感，替她戴上手鐲後商無極並沒有放開朱艷的手。
他一手握緊她的手腕，一手輕柔地撫摸她的臉頰，「小艷，嫁給我！」
朱艷因為過度驚訝而睜大了雙眼，她還來不及說些什麼，商無極已霸道地吻上她的唇，「不准你拒絕！」
朱艷所有的話語都融化在商無極的吻裡。
那樣濃烈的情感讓朱艷沉醉了，她沒有想過這樣一句話會出自商無極口中，在她一直以為自己是演著獨腳戲，只是商無極生命中的過客時。什麼過去、未來全都靜止，她除了那句求婚，完全容不下其他，她真的可以期待嗎？一個平凡但幸福的家庭。
商無極從未期待生命中會出現像朱艷這樣的女子，各方面都能與他匹敵，瞭解他的心，完全地接納自己。他決定了，雖然他不認為世上有所謂真正的愛情，但習慣了朱艷在自己身旁的感覺，他願意為她破例一次，讓朱艷當他的妻子，一輩子留在他身邊。
他反反覆覆親吻朱艷的唇，他不允許她說不。
這不是真的！距離涼亭幾尺的地方，如姬心痛地縮著身軀蹲住樹叢裡，手上的鳥籠關著那只鴿子，她本來是想拿來給朱艷看，卻聽到商無極對朱艷的求婚。為什麼？商無極不是對所有女人都只是玩玩而已？商無極不是不相信女人嗎？他怎麼會跟朱艷求婚？
淚水奔洩下來，如姬心亂如麻，沒有辦法再看下去了。
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夜已深，在密室裡，阮文瞧著商無極查看資料的側影，不禁大感訝異。
該怎麼說呢？商無極一直是個溫文爾雅的美男子，這不是什麼稀奇的事，但他從來沒見過商無極現在臉上的這種表情，好像春天初融的冰雪，那種生意盎然、安詳又幸福，英俊得奪人心魄。
「發生什麼事了？瞧你高興成這樣。」連阮文也感染到那份言悅而笑逐顏開。
「嗯，我跟朱艷求婚了。」商無極目光沒有離開手中的物件，那是鴻圖布莊的地契。
「哇，這可是天大的消息！她答應了嗎？」阮文驚訝得嘴巴部快闔不攏了。
「她沒有回答，但她不會拒絕我的。」一想到朱艷百年難得見滿臉通紅說不出話來的樣子，商無極愉快地微笑。
「可是，她不是金國公的手下嗎？如果知道你已經吞併了鴻圖布莊，把所有夥計都解散，連溫溫也丟了工作的事，她會不會不高興？還有，拿到鹽鐵專賣權後要與輝月親王策動推翻皇帝，這些事你都告訴她了嗎？」阮文不是故意潑冷水，但他覺得這涉及商無極一生的幸福。
商無極搖搖頭，「我會慢慢跟她解釋，你放心，既然她成為我的妻子，那麼她跟我們絕對會站在同一陣線。」
阮文有些擔心地望了商無極一眼，不過不願掃他的興。「那恭喜了，希望能早日喝到你們的喜酒。」
基於好友的立場，他樂見商無極能娶到朱艷，只是朱艷能否接受商無極的一切？
聽到這裡，密室外的如姬默不作聲地離開，這樣驚人的陰謀不但沒嚇著她，反而給了她一線希望。
她一直全心全意愛著商無極，支持商無極所下的每一個決定，就像自己的父親雖然間接因商無極而死，但她從沒有怨過商無極，可是朱艷能做到這點嗎？她不認為。
如姬匆匆忙忙地跑到朱艷的臥房，急促地敲著房門。
她的心頭怦怦地一直跳，這樣做是不是有些不義？不管了，她也是為了朱艷好，朱艷本來就跟他們不是同一邊的人，她只是提醒一下她而已。
「這麼晚了，你怎麼跑來？」朱艷微笑地打開門，她手腕上的手鐲有著深邃美麗的光澤。
朱艷從晚膳後就一直待在臥房裡，在想該怎麼跟商無極回應？該如何把這事告訴金國公？人生中頭一次，她心裡充滿了無可言喻的幸福快樂。
她盤算著如果去跟主公懇求的話，主公應該會贊成她跟商無極在一起的，再不行，子心一定會站在她這邊，也許商無極跟主公是生意上的對手，不過一定會有彼此妥協、不傷和氣的作法，因為主公並不是蠻不講理的人。
雖然沉浸在幸福中朱艷略感不安，不過她壓下來了，她知道商無極骨子裡是個好人，就算師兄說商無極危險，不過他肯定不會做什麼傷天害理的事。
「我剛才偷聽到阮文跟商無極商量一些事，不曉得你知不知道？」如姬面對姊姊一般溫柔的朱艷，有些講不出口。
「什麼事？」察覺如姬神色異樣，朱艷有一種不祥的預感。
「商無極已經吞併了鴻圖布莊，有一個什麼溫溫的也被他們趕走了。而且他們說得到鹽鐵專賣權後要策動推翻當今皇上。」
如姬的話猶如當頭澆下的冷水，冰寒入骨，朱艷怎麼想也沒想到過，師兄說的「讓梟王拿到鹽鐵專賣權，後果將不堪設想」會是一件要推翻皇帝的陰謀。溫溫呢？溫溫這種弱女子沒了工作，豈不只剩下重操舊業一途？朱艷臉色慘白。
「他們在哪裡？告訴我，如姬！」朱艷追問。
從來沒看過這麼激動的朱艷，如姬不禁感到懼怕，「他們在密室裡，我帶你去。」