"不過，你不相信本王所說，不承認你無端作夢，這是污蔑本王信譽；加上你打算硬扯開本王衣裳，更是羞辱本王，假如你沒見著任何傷勢，你說，該如何補償本王這顆脆弱受創的心？"
他要算是脆弱易受創，這世上可能沒什麼東西可稱為堅強。
萬俟芸的身軀抖得有如風中殘燭，被迫擱在他腰間的手指，可憐兮兮的幾次想縮回，可他卻略一施力握緊她指頭，讓她使盡力氣也抽不回來。
她腦筋完全打結，不知道該怎麼辦。
驗傷這回事，明明就是他自己提的主意，難道錯了還要她負責？她要反悔他又不讓，這根本是騎虎難下。
好不容易她才收回手，連忙將雙手交握，絞扭得死緊，然後硬著頭皮接下去問："不然，不然大王想要芸兒如何補償？"
"嗯哼。本王想想，你羞辱本王的這筆帳該怎麼算。"他一面思索低吟，一面向她俯身靠近。"我其實呢，也無意為難你。只是，凡事得講公平。"
萬俟芸想閃避而往後躲，卻因為五彩長裙裙擺讓他膝頭緊緊壓住而動彈不得，她愈是閃躲他欺近，身子愈是只能後仰，最後反而完全倒臥回蠶絲枕上；然後他一前傾，雙臂穩穩撐在她耳旁，以他精壯身軀，將她的行動牢牢封住。
從來沒有哪時候，她與他如此認真對視，在他專注眼神中，獨映她一人，容不下其他。
那瞬間，萬俟芸彷彿墜入那雙似乎深不見底的深邃瞳眸中，無法回神，幾乎溺斃在他難得的溫柔笑意裡。總是笑得神秘莫測的他，也有這樣單純的專注神情？
他凝視著她，欲言又止，而她心跳加速，想開口又無從問起。他從不讓任何女子近身，卻開了先例，讓她在他寢殿休息，與她如此親暱動作，這是意味……
直到全身上下彷彿要著火，燒得她羞怯地不敢看他，這才讓她恢復理智。
她想起兩人明明在談正事，怎麼又讓他的動作轉移了她提出的問題？
何況，他們倆人是主僕，不該如此逾矩。她連忙伸出雙手抵住他胸膛，阻擋在兩人問："大王……大王您話還沒說完，您說您想要什麼樣的公平？"
對，正事比較要緊。
"呵，我正等著你問。既然你打算卸了本王的衣裳驗傷，平白看光本王引以為傲的英武身軀，那自然也該讓本王卸了你衣裳才算公平合理不是？"
話未完，他便將修長的指尖擱上她腰際，輕扯她腰間華麗斑斕的絲帶，一面解開一面纏繞在指頭上，而後在她還沒會意過來前，他早解開了她繫腰絲繩，邪魅輕笑，將絲帶送至唇邊，烙下一吻，期間他別有深意的目光，未曾離開過她。
萬俟芸一望見他那曖昧眼神，又開始打冷顫。她急忙撐起徒勞無功的雙手，阻止他繼續伸張他的公平論。
"大王且慢！我傷都還沒驗，你怎麼先補償起來了？「
「反正結果都一樣，我並沒受傷，而你作了白日夢，所以先補償後補償，又有何不同？」語罷，他不安分的手又開始游移。
「等等，這差別可大了！要是您當真沒受傷，芸兒不就平白讓您瞧去身子？」
那她以後該要如何嫁人？
「沒有平白，你也看光了我的不是？」他說的還挺委屈的。
「這不一樣哪！」
「哪裡不一樣？」他撐起身子，退離開她，眼神微微瞇起，笑容稍斂，比之前嚴肅許多。「如果你不肯，那麼就承認你錯處，本王並沒受傷，所以你也毋需再追問其他。什麼地道，什麼賊人，一切都是你多處。」
他兜了好大一圈，說穿了，就只是要她打消追問念頭。
「但我見著了就是見著了——」她抱著衣裳坐起身，看他退至一旁，她的堅持才到一半就沒力了。
自始至終，他說得很篤定，而她撐得很心虛。他是大王她是奴婢，他想要騙她有什麼好處？何況事關他的安危，可不是關係她的，若真有事，他會不在乎？
難道，當真是她作夢？她……不記得自己如此糊塗啊？
「我明白了。」她不甘心的吞吐回應。「是我錯了，而且錯得離譜，千海大王無比英勇，睿智神武，怎會輕易受傷？」
千海帝點點頭。「很好，你記住，我身邊沒有任何危險。」
對於她竟如此簡單放棄，他心中不免鬆了口氣，卻又有些失落。最後，仍是定定地看看一臉尷尬的她，決定給她下台階。
「交代你的正事快去辦，別老想些有的沒的，走吧！」
「正事？」她拾起地上絲帶，整理衣裳緊緊後，便打算離開，才走至他跟前，
聞言，一臉迷惘的回過頭。「什麼正事？」
千海帝笑容依舊，久未露面的青筋若隱若現。「選妃的事。」
好傢伙，一個晚上就把他交代的事給忘得一乾二淨了？這樣下去，他們間的賭注怎麼算？
這能怪他對她的怒氣從未消退，一看到她就老想發火嘛？在她心中，他到底值多少份量？
「選妃，可我怎麼選，您好像都不滿意。您不如就直說，您喜歡或討厭哪樣的女人不是比較乾脆？」她微噘櫻唇，語帶敷衍，連正眼都沒瞧他一下，還在賭氣。
「前晚是我失禮。可是芸兒，我對山猿……咳咳，不是，我對高頭大馬的女人沒有興致。」
「沒有興致？」她刻意挑反話頂回：「難不成，嬌小的女人才是大王屬意？可別我找來了，大王又開始嫌棄，讓芸兒白費工夫，徒惹大王不悅。」
「不會嫌棄的。」他轉頭略微傾下，剛好足以附她耳邊輕聲低語暗示。她漸漸能打起精神，只將心思放在他身上，這樣就夠了。至於其他……唉，罷了。
心裡其實是對錯過方才良機有些懊惱的，他等了許久，才有機會親近芸兒，下次要芸兒躲不了他，又會在何時？
「您不提個實證，誰知道這是不是大王另一場捉弄？」
「證明？」
「是啊，證明您這回是說真的，您喜歡嬌小可愛的美人。」
他輕笑，沒料到機會來的如此快。「那還不容易，我喜歡嬌小可愛的女人。譬如……像你就很合適。」
「！」她還來不及會意，沒料到站在她身邊的他，突然低下頭，就在她唇上輕啄下去，雖然僅只一瞬，可那熱度著實燙著了她。
她嚇的猛然推開他，連退數步，雙手捂著唇。「您……為何要這麼做？」
也許是沒料到她會攻擊他，他一個不穩，跌坐回床沿。
「芸兒……」他總不能回答她是隱忍已久，色慾薰心吧？不想讓她害怕，他只是如同往常笑著回應她：「你瞧，如你這般的嬌小女子，我一點反感也沒有，不像你找來的山猿，本王沒嚇得拿劍猛砍就萬幸了，還談喜歡呢？」
她輕瞥他一眼，才不信他當真那麼膽小。
「您這樣隨便，怎麼可能找到您心中真正喜歡的女子？芸兒這一次定會找到讓您喜歡的妃子，可是請您認真些，別再隨便捉弄人家！請認真瞧清您的心吧。」
他還沒解釋，她便已拂袖快步離去。
「我還不夠認真？是你太遲鈍。」幾乎已經呼之欲出的「暗示」，她仍不曾正視，這該怪誰？「可這傢伙……用這麼大力氣，是存心要我的命嗎？」
千海帝一面抱怨嘀咕，一面卸下單衣。
「還好扯開話題，否則她再追究下去，我也許……非吐出實情不可了。」昏沉燭光下，千海帝不易讓人察覺的蒼白臉色，裸露著的健美身軀，卸了整件衣裳才能看清，他腹腰間斜斜往後自背後，包裹著層層紗布。
紗布上頭，隱約可見一點一點逐漸往外滲出暈染開來的艷紅色彩。
千海帝斜靠著欄桅，輕歎一聲，不知怎的，意外地覺得有些疲累。
他原本只打算以威壓的方式，讓她乖乖接受那些紛爭不過是場夢，誰知道事情出乎意料，反而將她嚇跑；雖是突發狀況，但看她當真對他的親暱舉止起如此防備的反應，他卻只有苦笑。
方才在地道中，有那麼一瞬，他感覺到她的關心與依賴，難道只是他的錯覺？
或許原本，她的心有那麼一點點動搖了也說不定。
會讓兩人陷入如此撲朔迷離的關係，是他自己一手鑄下，怨不得別人。
七年前，那個叫人心碎的冰冷雨夜，他決定留下她，難道當真不應該？
心隱隱作痛，怎樣也不願意承認，自己險些又犯下同樣錯誤。
寧可背負傷勢，粉飾太平，這種愛逞強的性格，還真是害苦千海自己哪……
他不否認，他是膽怯，可他不能再一次冒險。
若非有芸兒作為他的支柱，早在七年前那時，也許他便跟隨師父上沙遙山修行，從此不再談什麼擾人情愛。他會留在蒼炎，只因為有她。而如今若再失去她——他連設想那樣的可能性都沒有勇氣。他握緊拳，睜開眼，炯炯目光中燃燒著熊熊烈焰。無論花多少時間，他都不許任何人阻擋他的決心！
「千海！我剛聽宮女說，你受傷是怎麼回事？」午時剛過，冷榭皇一處理完政務，才聽聞千海受傷的消息，便匆忙趕來。
千海高傲依舊，可蒼白臉色卻洩了他底細。
「真是貧嘴的宮女。我沒大礙，一時大意受了衝擊而已。」千海帝若無其事瀟灑起身，才想步下台階，身子卻忽然搖晃，踩空階梯。
「小心！」一個飛身躍上前，冷榭皇一把接住險些摔跌的千海帝，「你別逞強了！我認識你可不只一天兩天，據醫師的說辭，你拿走內宮庫房中秘藏的九轉還原丹。你自己從來鮮少用藥，想必傷勢不輕。對方是誰？」
千海帝推開冷榭皇的扶持，壓著胸口，想平息方才一瞬間異狀帶來的悸動。
之前雖然隱約感覺到身子有異狀，可他從沒想過事情會發生的這麼快。如此一來，他不加快腳步，恐怕事情會脫離他掌握。
而這些事，他萬不能告訴其他人，否則，為了三王的傳承，也許芸兒會被迫犧牲……這是他絕對無法容忍的。
他背過身，有意無意地閃躲冷榭皇追究的目光。「不過是從前一時心軟，留下的叛黨餘孽……這事我會自己處置。你只管好好接下朱嵐的工作，要不，就去找你出走的皇妃，快快出宮，遲了，丟了妻女，別說我沒提醒過你。」
「千海，怎麼說，我也算是你兄弟，你的敵人就是三王的敵人。沒道理由你獨力承擔一切。」
「這是咱們蒼炎帝家自個兒的恩怨。就算你我同為三王，我也不許你插手。」
千海神色冷竣，決心拒人於千里之外。「他們加諸我身上的仇怨，我原要淡忘不再追究，可他們卻再次相逼，是他們自找的。我想罰誰饒誰，你毋需干涉。」
無論如何都得不到千海答案的冷榭皇，最後只得放棄追問。他步出千海宮殿後，佇足殿外，回頭端詳許久。涼風吹拂，竟讓他週身起了寒意。
「蒼炎帝家的恩怨嗎……聽說當年，千海的叔父為了爭奪帝位繼承權，不惜掀動東方部落叛亂，逼得最後千海不得不親自出手，大義滅親才穩定了政局，所以至今帝家直傳血脈只餘千海一人。千海受傷一事，莫非……他那叔父還活著？」
冷榭皇快步走往議政廳。「我還記得，那是在千海二十歲誕辰的祭典數日前，咱們為了爭奪蒼炎『武聖』名號比武之前，他回到帝家位在東方的領地……之後雖然平了亂事，可如何處置叛徒，千海並未多交代。如有倖存者……那傢伙表面不吭聲，但他從來就比任何人還念舊，怎麼可能輕易開殺戒，滅盡他自家一族？」
本準備出宮尋找出走的皇妃，可冷榭皇愈想愈不安，最後他喚來親信的禁軍。
「派人隨時跟著千海帝與萬俟芸，若他們身還有變異，立刻回報本王不得有誤！」
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窗外蟲鳴唧唧，吵鬧得讓人靜不下心。在這個時節，平日天候甚為穩定的蒼炎，偶爾會出現反常天氣，陰晴不定。
就像這幾日，細雨斷斷續續下個沒完。
萬俟芸躺在房內，糊里糊塗的，就這麼睡睡醒醒，足足兩三天。伸手一探額頭，還是有些發熱。
記得打從來到千海身邊的前幾年，她常像這樣病懨懨的，可近幾年早巳好很多了……那麼，究竟為何她又開始覺得自己變得虛弱？
「唉。」其實理由，或許她明白。不免臉一紅，拉起被單蓋住自己整個兒臉頰。直到呼吸稍稍平緩些，她才怯生生地探出頭。
她輕輕將發顫的指頭按在唇上，那天的感覺如此鮮明——他炙熱而叫人心驚的吻還依稀留在上頭。
對他而言，也許僅是一時興起的戲弄，而觸碰明明只在一瞬，可她卻難以忘懷——也許這就是她病了的原因。
一直以為自己是害怕他的欺負，畏懼他的權威；可直到他吻上她時，她才發現，自己根本不曾厭惡過他，否則她不會總在昏昏沉沉間，還老夢見他踏進她房內，落寞來到她身邊，以從未見過的深沉悲哀目光守在一旁。
「我對他……怎會如此牽掛？要作夢也換個好點的對象，怎偏夢見他？」
最後，她坐起身，莫名煩惱，就是不肯承認自己在意他。「不成，我還是早點塞個妃子給他，省得我都快變得不認識自己了。」
她匆忙下床，決心打起精神，趁還沒到中午，能做多少工作就先做多少。
深怕臉色難看啟人疑竇，所以平日鮮少特意塗抹妝扮的她，特意坐到鏡台前想遮掩自己的蒼白臉色。
但在光可鑒人的銅鏡上，她卻清楚看到自己頰上有道結了痂的細長疤痕。
她是何時受了傷的？因為不覺得疼，這幾天又懶於梳整以致於不曾發現。
心頭一震，思緒奔騰。「頰上這傷口，……難道那不是夢？」兩三天也沒癒合的傷口，切切實實的告訴萬俟芸，那一夜不該僅是夢境。
這像被利刃割傷的痕跡……怎會是假？可若是真，這就意味千海帝確實欺騙了她。假若他寧願演那種瞥腳的曖昧戲，要她主動放棄追問也不肯吐實，這就表示，他想守住的秘密，非比尋常。關於那批陌生刺客的襲擊……
若那天發生的事情屬實，那便表示，他的狂亂，他死命守護她的事情，都是真的了——他果然也中了敵人招式？
「千海帝……」她的傷是真，那他也許正受了傷，躲在什麼角落裡暗自療傷，思及此，原本萬俟芸有個衝動想立刻到他身邊照顧他，但，又想到他堅決不肯承
認的態度，她遲疑起來。
本想當作沒發生，可她現在卻都想起來了。她昏迷前，他確實是這麼吶喊的：「七年前，我因你而無端失去了心愛的妃子，你這條命是欠我的！」
那神秘老人也說：「七年前你就應該已經死了才對哪？莫非是他救了你……」
而七年前，她無巧不巧的生了場大病，失去了部分記憶，惹來千海帝糾纏，雖然所有人都說，那不重要，可為什麼所有謎團，偏偏全指向同一個地方？
一切的答案都在七年前？
她不知道這些事是否有先後順序，可其中究竟有無關連，假若他不肯透露半分的話，她便自己找去。沒有理由讓她一個人陷於未知迷霧，找不到出路。
不得不承認，因為在夢境中，那如幻似真的溫柔，讓她動搖，有點兒貪戀，開始奢求，希望能脫離現在這關係，不再曖昧不清。
她不願莫名其妙的為他所憎恨或厭惡，如果她對他真有虧欠，就讓她還清，而後，她才能弄懂自己究竟對他是怎麼個想法。
她決意不再讓他戲弄下去。七年來，她首次想要明白，在他遊戲般笑容底下，有沒有可能找到一點點的認真——對她的真心。
她要找出真相。
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無論點了多少盞燭火，千海帝仍覺得這密室暗得讓人心煩意亂。若非這地下密室可儲藏他好不容易找來的千年寒冰，以保存試作中的秘藥，他也不想老是一個人躲在這塊陰沉的地方煉藥。
久了，就連他自己也彷彿快被這沉寂世界所吞噬，失去自我。
不為人知的孤獨，可以逼瘋一個人。何況，他已等了七年，毫無回應的七年。
這種折磨，還要承受多久？想起芸兒，他便又開始憤怒。
她至今未曾對其他男子有過好感，所以雖然她總是害怕的拒絕他，他還能抱著一絲期待無止盡的為她等，可若是她對別人動了心，他又該怎麼辦？
隨著她愈發成熟嬌美，他更為擔心；雖然他與她爹、萬俟輔相當年有過約定，但，誰能擔保哪一天，她選擇了其他人！他不想將她讓給別人！
他愈想愈忿忿不平，煩躁地解開那道在人前總是纏在左腕上的紗布，拿短刃
在手腕上劃下，鮮血滴落在桌上早已準備好的玉盤中。
腕上一道道縱橫交錯，數也數不清的細微刀痕，是他經年累月的付出與用心。
他總是小心的不讓她察覺他手上的傷口，謊稱那重重纏繞的紗布僅是護腕，可實際上卻是三天一刀，為她自殘，只為以自己融有百毒的鮮血煉出秘藥。
可她不知情，他更無意以此邀功。說了，她又會如何反應呢？
是害怕，是憤怒，是傷心，或是同從前一樣，選擇逃避？
「啊！」盯著盤中宛如紅花盛開，愈來愈擴散的色彩，他突然感到一陣暈眩，眼前一黑身子一晃，只得匆忙伸出手臂撐在桌面以防跌傷；險些打翻桌上備好的所有東西。
「煉一次藥要花上兩個時辰，我可不能犯下任何錯誤。否則會延誤時機的。」
直到站穩，許久許久，他才睜開眼睛，重新看清室內一切。
「都過了兩天，她臉上的傷勢仍沒好，她的復原力，看來是變弱了。」他想起這兩夜他趁著她熟睡時，悄悄去探望她，看到她那遲遲沒有復原的傷口，他心裡歉疚更深。也許是因為自己的體質開始有了轉變，所以連帶影響到她了吧。
他們三王自小試毒，早應練就百毒不侵的體質，傷勢癒合的速度也遠比一般人快上許多，可最近，他知道自己身上是有些不對勁了。
師尊說過，七年是極限，如果今年豐收祭之前，他沒能煉出秘藥，那他非但救不了她，甚至會賠上他自己。
他握緊拳一咬牙，在見到盤中鮮血已經盛滿時，他再次將腕上的紗布縛上。
他管不了其他了。雖然他不知道自己的身子還能撐多久，可在那之前，他一定要成功完成秘藥！
就為了保住芸兒性命！
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「芸姑娘，找什麼書找得如此起勁？」身後突然冒出的年輕男聲，將萬俟芸的思緒拉回現實之中。
置身一片混亂的御醫閣樓，萬俟芸有些不好意思的對著來人尷尬的輕笑：「啊，是冉大夫呀。這裡我保證會收拾的，書房還得麻煩您再借芸兒一會時間。」
為了找出那群賊人的線索，萬俟芸四處打聽有關七年前的事情；可她意外發現，除去宮中年輕新進的宮人以外，待超過七年的宮人，才一聽到她開口提起七年前，連千海帝的名字都還沒拿出來呢，便嚇得作鳥獸散，逃逸無蹤。
最後，她頂多只能勉強看到有人躲在角落裡探頭偷窺她，可走到哪兒，哪兒就沒人，無法問出任何蛛絲馬跡。
這件事一定有人在背後搞鬼，存心不讓她發現事實。除了千海帝還有誰？但是……長年躲在密室自得其樂的千海帝，所有命令都由她草擬公佈，她不可能不知道他的行動；那麼，他到底是何時封鎖了這事的消息？
首先，她想到在應付敵人時，當時他給她的毒香失去作用一事，她特意到千海帝很少涉足的御醫處，一本一本的找尋有關蒼炎三王歷代對毒物的紀錄。
根據上面的說法，蒼炎三王家，各自有其研究的範疇，彼此之間不一定嫻熟對方的領域。
但，能確定的一點是，各王家間，族人多半對自家傳承的毒藥都有抵抗力，綜合所有線索來看，那些人不但應該認識千海帝，說不定還是帝家的親族？
可是她記得，帝家應該已經沒有其他直系血脈的族人了才對啊。
「這書閣借芸兒姑娘，自然沒問題，如果還有什麼想知道，姑娘直說無妨。有我能為姑娘效勞的地方，芸兒姑娘請別客氣。」
年輕的御醫冉大夫一面說著，一面為芸兒斟了茶。「最近天氣陰暗不定的，喝這種藥湯可以暖和身子，調和血氣。」
「大夫別忙，芸兒一會兒就走。」芸兒忽然意識到，她光顧著找這些陳年的紀錄看，一下子就快傍晚了，而她竟然跟這位年輕的大夫，兩人獨處在這書房內……
大夫不但慇勤的想幫她，甚至就站在她旁邊；冉大夫在宮中也是極受宮女們歡迎的青年才俊，不但人和氣又溫文有禮，學識豐富才能年紀輕輕便當上御醫。
而且仔細看，這大夫笑的神情，竟讓她腦中浮現千海帝的模樣，頓時，心跳加劇，頰上幾乎生煙……她匆忙撇開頭，抱著卷宗往裡站。
這是怎麼著，一想起千海，她就無法冷靜？
「芸兒姑娘……」冉大夫近似突兀地攔住她，抓住她手臂，眼中閃著不明究理的熱切光芒。「只是喝杯茶，應該不為過吧？請你明白，我的心意。」
「心意？」萬俟芸瞪大雙眸，一時間以為他說的是別國語言。
這不會是……表示冉大夫對她……
「應該不需要我把話說的更明白吧。」冉大夫輕笑：「其實很多人都注意到美麗動人的芸兒姑娘，可惜，礙於王上的寵愛，沒人敢近身。而我，打從在宮中見到芸兒姑娘的第一面起，就……」
「什麼寵愛，那是無稽之談；大王根本沒把我放在心上。我只是他……諸多女官中的一人而已。」
想要逃開這樣的話題，萬俟芸匆忙抓著茶杯，將茶水一口飲盡，然後背過身避開冉大夫探索的視線。
以前，她總是想著沒人上門提親，這把年紀在同輩姑娘中，老覺得丟臉；可現在生平第一次，有人對她示好的時候，她反而覺得有些困擾與落寞。
困擾的是，她不知如何回應；落寞的是，她並不希望，從別人口中聽到這些話……是她太奢求了吧？
「既然大王與姑娘僅是這樣，那是否表示我——」
「呀！找到了！」萬俟芸眼睛一瞄，完全沒管御醫打算說啥，卻逕自從書櫃角落找出一本長滿灰塵的書。「是七年前的宮中大事紀！」
她第二個想要找的，便是千海口中，在七年前失去的妃子；不管妃子因病因傷而死，為了救命，宮中都應該會留下正式的紀錄，詳明醫治妃子的過程。
雖然蒼炎三王善使毒，也會醫術，可也不是人人都能由三王親自照料。只要那妃子曾在宮中，不論她如今生死，總會找的到證據，不會憑空消失。
她想知道，七年前，究竟千海選中了誰？而那個女人與她又有什麼關聯？
於是萬俟芸打開了那本彷彿被塵封的書頁，可映入眼簾的卻是——