連著幾天，水芙蓉住下的院落都不再有人探訪，只有婢女定時送來藥膳而已。
水芙蓉感到好無趣。習於暖熱氣候的她，對屋外的風雪嚴寒可謂一見生畏，沒有興致出外賞雪弄景；鎮日悶在房裡，沒有筆墨也沒有瑤琴，害她只能對著銅鏡，看著頰上青青紫紫的瘀痕，一天淡過一天。
奇也怪哉，是她的人緣不好嗎？為什麼都沒有人肯來串門子，連那個可惡的男人都不再來探視她的情形？
心頭第一次掠過男人的身影，水芙蓉驀然臉一紅……不是說她思念他啦，反正那副高傲冷酷的嘴臉不看也罷。只是，無所事事的時間實在好難打發，如果有個至少肯陪她鬥嘴的人出現，那也是好的嘛！
思緒千回百轉，終於還是繞回那一點——他，為什麼都不來？
就在水芙蓉端坐梳妝鏡前胡思亂想的時候，門板突然被用力地拍開。
「放肆，是誰……」一代名妓的脾氣差點溜出來罵人，她趕緊用小手摀住口。
只見上回的那一大票娘子軍，又浩浩蕩蕩殺了進來，擠滿了小小的房間。
一見到她們，水芙蓉立即想到螢芝之前在她頰上留下來的「紀念品」，防衛心乍然急升，但還是拱起客氣拘謹的笑容。
「瑞雪！」螢芝不管何時出現，都是一派當家主母的神氣模樣。「起來起來，換個姿勢讓我們好辦事。」
水芙蓉一臉莫名其妙。「有什麼事嗎？」她嬌弱問道，努力維持友好的態度。
「我們是來幫你梳妝打扮的。」螢芝一臉「快來叩謝我們大恩大德」的表情。
「為什麼要梳妝打扮？」看著她們手中拿的胭脂盒五顏六色，水芙蓉心裡有著不祥的預感，她的心裡，不斷地浮起莫亭言說過的話——
「歡迎來到莫城。你將會發現，莫城的人和全天底下任何地方的人沒有什麼兩樣，一樣有善有惡、有邪有正，甚至還更精采的哩！」
這番話，在她心裡植下了懷疑的根種。到底眼前這些女人的居心是善是惡？兩方在她心裡交戰著。她已經不能再像上回一樣，硬拗自己相信她們是善意的，自我保護的藩籬雖未全然築起，但她已經學會小心應付。
「我們聽到消息，城主一個時辰之後，將在議事堂裡接見你。」
「真的嗎？」水芙蓉驚訝地霍然起身。她正在猜想，莫城的城主為什麼遲遲沒接見過她？他是不是不肯答允讓她成為莫城的一份子，所以見也不見一面？
現在，聽到螢芝帶來這個消息，她興奮極了，卻也有點緊張，知道真正改變一生的重要時刻才要來臨，之前冒雪投奔的困難根本算不上什麼。
「是真的。已經有許多人擠在議事堂裡，等著見你一面。可憐的瑞雪，你一定惶恐得不知道該怎麼辦，對不對？」她有些可憐這個嬌弱的女人，像只小老鼠的她，恐怕會被圍觀的人眾嚇著，搞不好還會當眾哭泣呢！螢芝幸災樂禍地想著。
再大的場面水芙蓉都曾見過；她或許緊張，但不代表會手足無措。「我……」
「放心吧，我們會幫你的。」螢芝快速截斷她的話，向身後的女人打個手勢。
「等一等……」水芙蓉心中的警鐘大響。她們想做什麼？
「姐妹們，上！」螢芝使個眼色，黑鴉鴉的一群女人全朝水芙蓉撲了上去。
在這些健麗女人的圍攻之下，纖細的水芙蓉格外吃虧。她掙扎不過，很快地就被兩個女人架住雙手，其他人急急忙忙打開手中的胭脂盒，一時香氣四溢。
螢芝站在一旁，發號施令。「不用替我省錢！胭脂替她抹得愈濃愈好。」她笑得像只看著雞的黃鼠狼。「瑞雪，我對你夠好吧？如此不計成本為你打點門面。」
時至此刻，水芙蓉終於認清事實，不管她說服自己多少遍，這些女人就是懷著莫名的敵意而來；她們打從一開始就對她有意見，抓住每個機會要讓她見識她們的厲害；莫亭言的逆耳忠言，說得一點也沒錯。
就在水芙蓉出神的時候，這些女人在她細嫩如花瓣的臉上，化了濃艷的妝容。
螢芝竊笑，很滿意她們的成果。她從婢女的手中揪下一件衣裳，不懷好意地說道：「別說我待你不好，瑞雪，我可是將衣櫥裡最美麗的衣服帶來借給你了。」
望著那充滿艷澤的誇張色彩，水芙蓉微蹙著眉。她崇尚素雅，冰紈白衣一向是她的最愛；對於花花綠綠的色調，她向來沒有多大的興致。
「你不會不賞臉吧？」螢芝沉下臉，一副就要使喚人押她換上的狠霸模樣。
水芙蓉已經對她生出了戒心，自然不會自討虧吃。手段圓滑的她，怎麼會不知道這是她的詭計，又怎麼會不知道該小心對待？她巧笑倩兮地收下。「謝謝你的慷慨相助。請各位姐姐都先到外頭等一會兒，瑞雪換妥了衣裳就出來。」於是一幫女子全走了出去，個個臉上都掛著奸計得逞的笑容。
低頭看著手中那件俗艷的衣衫一眼，水芙蓉冷冷一笑。
她水芙蓉在澄湖能以一介女流身份，自立名滿天下的芙蓉閣，不但讓凡夫俗子對她心生仰慕，更讓皇親富賈臣服裙下，捧著銀兩盼她笑。有如此能耐的她，難道會拿這些自鳴得意的小娘兒沒轍嗎？
這些閨閣女子，平素把女誡、女則放在床上當枕頭墊，笑不露齒、立不搖裙，一副純善模樣，自以為騙得過全天下的人，並借此暗算人。她水芙蓉豈是好惹的？想用這種辦法欺負她？門兒都沒有！
她坐下來，攬來銅鏡一照。看著臉上誇張的五顏六色，她淡然一笑，取來巾絹與清水，輕輕擦拭，揩去多餘的色彩，再以纖指勻妝。接著，將螢芝「特地」借給她穿的「漂亮衣服」，搭著她喜愛的白衫穿上身。
「瑞雪，你好了沒？」螢芝不耐地拍門大叫。
「來了。」水芙蓉整妝完畢，對著銅鏡做了個得意淘氣的神情，轉身離去。
在屋外吱吱喳喳、等著看瑞雪灰頭土臉的女人們，望穿秋水似地直瞪著房門。
門扉一啟，盛裝麗人裊裊亭亭地出現，絕艷風華幾乎閃盲了所有女人的眼睛。
「讓各位姐姐久等了。」水芙蓉柔柔一笑，朱唇凝著溫柔笑意。
她很清楚自己天生麗質，濃妝淡抹兩相宜，所以螢芝打算在她身上施展的奸計，根本不構成威脅；反而在她的巧手打點之下，將艷派女人味全部襯托出來。
「哇，好美！」螢芝的丫頭小香望著她雍容的妝扮，陣前倒戈地輕嚷著。
此時，任何女人站在瑞雪身邊，都只像是襯托紅花的綠葉。不曉得瑞雪姑娘的巧手究竟有什麼魔力，竟能造就神奇？！
「真的很美嗎？」水芙蓉轉了個圈，輕盈的步伐有如春日雀鳥。「都是托大家的福！要不是螢芝姐姐領著大家來替瑞雪打點，瑞雪能見得了人嗎？」她輕笑著，彷彿未曾察覺螢芝的詭計，其實心裡清楚無比。柔軟的話語敵得過世上最鋒利的刀劍；如果必須回報某人的惡行，她寧可優雅溫柔地動動口。
此言一出，果然有如當面甩上的一個大巴掌，將螢芝從恍神中震醒。
她的眼是紅的，因為強烈嫉妒；她的臉也是紅的，因為又羞窘又震怒。怪了，她不是要人醜化瑞雪嗎？瞧她脂粉顏色未改，卻已不再俗麗，反而艷光四射。她大感不滿，費心欺負人卻未盡興，所以又悄悄地對丫環吩咐了一些事。
「議事堂在什麼地方？城主不是等著要接見我嗎？」水芙蓉笑若春花，心裡充滿了小勝一場的得意。「有勞各位姐姐帶路吧！」
因為耳聞過瑞雪姑娘的許多傳聞，以及莫爺與她即將締結姻緣的關係，之前沒有機會見她一面的莫城子民，打算藉著這次城主接見的機會，一睹她的廬山真面目，因而幾乎擠爆了議事堂。
「來了來了，瑞雪姑娘來了！」
水芙蓉才剛出現在議事堂的百尺之外，就有認得她的人們大聲叫喊著，宣傳她的新名字。她還來不及露出甜美的一笑，許多評論便此起彼落地響起了——
「唷！這個瑞雪姑娘，怎麼打扮得這麼艷麗……」
「是呀，濃妝艷抹的，雖然很漂亮，但也太不合時宜了吧……」
水芙蓉漸漸走近，唇際釀著溫柔笑意，心裡的失望卻與時俱增。原來，莫城真的不是那麼特別；這裡的人們也會對人品頭論足，就像其他地方一樣。
隨著她走近的身姿，在她面前的人們也不斷地排開，水芙蓉的心裡，漸漸染了緊張的情緒。她知道，城主有著至高無上的地位，人們聽憑他的號令，他所說的話，都不敢不從。他擁有決定誰能夠居留的權力；如果他執意驅逐某個人，那個人終其一生將不會再有踏入莫城的機會。
傳說之中，他有雙像鷹一般犀利的眼睛，可以看透人們心裡的惡念。任何人動的歪腦筋，在他眼中都將無所遁形。她知道，以世俗對女子的要求，自己是離經叛道了些。這位傳說中英明睿智的城主，會不會因而不准她駐留？
水芙蓉揣著忐忑心心情緩緩走近，美貌也引起一陣陣潮浪似的驚歎。直到最後一個礙眼的人影排開，上座者赫然出現——
「怎麼會是你？」所有的不安，都化成一句強烈的質問，衝口而出。水芙蓉遽然瞪大水眸，失聲叫嚷道：「你怎麼會在這裡？」
石椅上，端坐如儀的男人，正是那個失蹤了好幾天、害她胡思亂想的惡質男人。他噙著很淡很淡的笑意，氣定神閒地睥睨著她。
水芙蓉仰視著，不敢置信地搖頭。他的墨眉依然斜飛上揚，眼神也玄秘深幽，薄唇抿著，看來是冰傲難惹的模樣，但她卻從他的視線中，讀出幾許嘲謔。
他很樂於見到她吃驚的模樣？！
「我不在這裡，」他緩緩啟口，低沉的嗓音掃下所有聲潮。「該在哪裡？」
「可是你在這裡做什麼？」水芙蓉的腦子依舊一片混亂，拒絕去想他在那個位置出現所代表的意義。
「放肆！你怎麼可以對城主這樣說話？」四周人們斥責她。
「城主？」水芙蓉以幾乎暈厥的表情，轉頭向人們求證。「這個下流的傢伙，是莫城的城主？」她驚訝地拔尖音調。「他的確是城主，但他絕對不下流！」人們義憤填膺地怒吼道。
水芙蓉沒有理會他們的怒氣，立即轉過頭去。「你真的是城主？」
「沒錯。」莫慎揚揚起了在眾人看來是威嚴性格、在她看來卻是可惡透頂的笑痕。「雖然我的肖像圖不曾滿天飛舞，但是莫城的子民卻都認得我。」
「可……之前沒有人喚過你『城主』啊。」水芙蓉還是拒絕相信這事實。
「他們習慣用『莫爺』稱呼我。那是繼承城主之位前，人們對我的稱呼。」
水芙蓉瞠目結舌地瞪著他。她怎麼沒有想到，「莫城」與「莫爺」之間的巧妙相關性？還有，他憤於指使人的惡霸態度，不容人不從，也不容人拖延；這些都暗示了他的地位至高無上。莫城裡惟一合乎這些條件的人，不就是城主嗎？
呀！她是豬頭嗎？這麼多顯而易見的線索擺在眼前，她為什麼就看不出來？
她恍然大悟的表情，像是想拍桌理論，卻又十分懊惱的模樣。原來，莫城的城主既沒有禿頭，也沒有肥肚腩，而且一點都不臭，反而還年輕俊帥得很！
「瑞雪姑娘。」莫慎揚輕咳一聲，藉以掩飾發噱的衝動。她氣急敗壞的神情，讓他忍不住要逗弄她。但，這是種什麼樣的心情，他卻沒有仔細探究，也沒有意識到她竟然讓不苟言笑的他有了調笑的情緒。「我記得你曾經說過，見到了城主，你首先要告狀的，不是嗎？」
莫慎揚的形象向來威嚴冷肅，他有意逗弄她的言語，也只有在水芙蓉耳中聽來是可惡下流的；對於其他人而言卻還是威懾四方的。人們又開始交頭接耳了起來。
「瑞雪姑娘要告狀？告什麼狀？難道是有人欺負她……」
「螢芝小姐，她會不會是要跟城主說我們的不是……」
水芙蓉聞言，眼中登時冒出燦亮火花！這臭男人，煞有介事地在議事堂裡接見她，以城主的身份盤詰她；他看似道貌岸然，其實根本就是玩弄她為樂！
「可惡，你這個登徒子！」她暴跳起來，嬌嚷著發飄道。「居然敢欺負我！你不但看去了我的身子，還敢在這裡嘲笑我！」從來沒有人能讓她如此失態，除了他以外。怒氣讓水芙蓉口不擇言，說出令人臉紅的事實。
雖然她的怒焰高漲，但是，那嬌嬌弱弱的模樣一跳起腳來，還是優雅得很，像尊維妙維也斗的玉娃娃，非但不惹人厭，反而還讓人心生憐愛。
凝睇著她，莫慎揚心裡翻起陣陣狂瀾，在薄唇旁帶開一絲波紋。
「瑞雪姑娘，你講話何必……何必這麼露骨？」雖然這是大家都知道的事，但心照不宣也就罷了，有必要大聲嚷嚷嗎？
「露骨怎麼樣？」水芙蓉被莫慎揚唇邊莫名的笑紋氣昏了頭。「他都敢看了，難道我還有什麼不敢說的嗎？」
「城主又不是有意輕薄你，再說他也願意負起責任啊……」人們七嘴八舌。
「責任？」水芙蓉的嗅覺敏銳，馬上就嗅出了其中的不對勁。「什麼責任？」
事關重大，不得胡亂開口，莫府總管擺擺手，示意眾人安靜，由他代表發言。
「雖然城主是救人心切，但他與姑娘……嗯……這個……」保守的總管吞吞吐吐地帶過兩人的牽扯。「倒也是實情，所以城主打算擇日迎娶你過門。」
許多尖銳的抽氣聲響起，伴隨著芳心碎裂的微鳴。雖然在座所有的人，除了水芙蓉以外！都已經知悉這個決定，但明言提及，還是讓女人們哀痛欲絕。
在眾人的認知中，早在她由公子變成姑娘的時候，便已經是莫慎揚的人了。而這無意中造成的結果，就是讓螢芝及一干女人又妒又羨的「特權」。
水芙蓉的櫻桃小口張得奇大，傻了半天。
她一直想要合攏小嘴，卻總是忘記。這沒什麼好高興的——水芙蓉在心底一再告訴自己，但是一顆心卻不知怎的，飄呀飄上了天。原來，他想娶她呵！
傲然強悍的他，終於也臣服在她的羅裙之下！虛榮與得意讓水芙蓉好想仰頭大笑；但是，內心卻有個小小的人影，那是她纖弱細緻的女人心，純粹因為他的提親而驚喜；驚喜之中，還帶有許多屬於小女人的嬌羞，澀澀地喜悅著。
他也中意她嗎？是什麼時候開始的事？為什麼之前她一直沒有看出來？
半晌之後，她呆愣的表情才恢復自然，心裡其實在乎，卻裝得漫不經心地問道：「你……你打算娶我為妻啊？」
「以示負責。」莫慎揚言簡意賅地解釋動機。
「……負責？」這兩個字像是一根細細的針，刺破了飽脹的牛皮袋。水芙蓉眼中的驕陽迅速落下，變得沉冷。「就這樣？」
莫慎揚不假思索地頷首，不曾在這個答案之外，細思潛在的其他原因。
他端視著她。她眼中浮現的是明明白白的失望——她在失望些什麼？之前不是還恨得牙癢癢，罵他是登徒子；被他無意中看去身子，一副絕不肯善罷干休的模樣，如今他表明了娶她負責的心跡，她還有什麼好不滿的？
可是……該死的，他竟然因為她陡然下落的情緒而感到怏怏不快！
「你！」可惡！好強的水芙蓉幾乎要氣哭了。天底下曾經動過娶她念頭的男人何其多，但從來沒有一個人敢用「負責」兩個字當作理由！「誰要你負責啊？」
此言一出，議事堂裡已是一片死寂，百餘雙照子都不住朝著她的纖影晃去。
莫慎揚沒有想過她的反應竟是如此劇烈，他多少料到她會使一點小性子，卻不知道竟會弄得這麼僵。她是在生氣嗎？為什麼？
「瑞、瑞雪姑娘，你……」莫府總管結結巴巴地喚著。
「你什麼你？」水芙蓉好生氣、好生氣地嚷著。「本姑娘千里迢迢來到莫城，是想過過和以前截然不同的生活，我可不是為了嫁人才來的！」
是她想太多了！那個臭男人才不是因為喜歡她、中意她、看她順眼，才想要娶她，而是因為「負責」。她水芙蓉會為了「被負責」而嫁人？
哈，別傻了！想娶她的男人，如果不是因為真心愛著她，就休想會有娶到她的機會。光是憑著那句「以示負責」，他就只有靠邊站的分兒！
「所以你……你要拒婚？」總管顫抖地發問著，不敢相信竟然會有這種結果。
「對，我要拒婚。」水芙蓉雙手插腰，像一隻張牙舞爪的小野貓，低吼道：「怎麼樣？不滿嗎？有膽量就來架我上花轎啊！」
水芙蓉的話，立即引來眾人的圍剿。「我們莫爺何必架著你上花轎？又不是非要你不可！排隊等著嫁莫爺的人那麼多，你不嫁，別人搶著呢！」
見事有轉機，螢芝連忙撲上前來，只差沒有抱住莫慎揚的大腿，以示她可昭日月的癡心。「慎揚大哥，瑞雪不要你，你還有螢芝啊！」
莫慎揚霍然起身，那有如猛獸倏然躍起的氣勢，震懾住全場的騷動，議事堂裡隨即陷入一片死寂，氣氛僵凝得就像要逼人窒息。
她拒絕嫁給他？這道意念貫射入他的腦中，引起一陣類似刺痛的感覺，有如失落……不，絕對不會是失落！對他而言，娶了她僅是以示負責，只是他沒有預料到她會拒絕，而他不習慣被拒絕，如此而已！莫慎揚的眼神愈來愈冷。
算了，拒絕就拒絕，這沒什麼大不了，不該動搖到他的情緒！
「你拒婚？」他的眼眸深如幽潭，凜冽如冰的氣息直直衝向水芙蓉。「當真不後悔？」
「不後悔！」要她降格以求？免談！
「好，這件事就暫時壓下。」他坐回石椅上，氣氛卻沒有因此而擺脫緊繃。
「這還差不多！」話雖然是這麼說的，但為什麼還是有著一絲絲的悵然，擴散到她的心房？
就在這時，在螢芝無聲的手勢暗示下，專門侍候水芙蓉的婢女，端著熱呼呼的藥湯，小跑步地上前來。「瑞雪姑娘，該要喝藥了。」
水芙蓉看她們硬著頭皮的模樣，心裡正覺得奇怪。這兩個婢女很會做表面工夫，平時希望她們在身邊解悶，老是跑得不見人影，這會兒在眾人面前倒是現身了。
「小心燙呵！」兩人小心翼翼地叮嚀著，眸子卻不敢直視著她。
水芙蓉心知有異，仔細瞧了瞧。藥湯看來不是很燙，聞起來卻特別苦，色調也暗沉許多。她辨出那氣味，這藥湯裡只怕加了不少黃連！
「拿下去吧，我不想喝。」何必自找「苦」吃？
「瑞雪姑娘，你喝的湯藥，都是慎揚大哥苦心為你搜集來的，你快不要使小性子了！」螢芝嚷嚷著。那碗調了味的藥汁，是她特地吩咐丫環們送上來的，為的就是要讓她難看、難受。
「是呀，為了這些藥，莫爺遣出去的幾個下人差點跑斷了腿。這等好意，你不肯領受嗎？」另一個女子也幫腔，都是要勸她喝下那碗加味苦藥。
但是，她們卻沒有想到，這番話聽在水芙蓉耳中，反而聽出了另一番深意。
這些湯藥，全是他特地找來的？水芙蓉心中一動，盈盈的眸子求證地睨向他，而他卻有意無意地別開眼神，姿態冷傲地看不出所思。
他在避些什麼？是因為心意被窺看的彆扭，所以才不願意正視她嗎？
水芙蓉對於藥材略有瞭解。這些天她所服下的藥草，都是珍貴難得的上品，她一面調養身子，一面也暗暗詫異：莫城的人難道都是面惡心善；表面上對她伺機欺凌，私底下反而十分照顧她？直到現在才知道，原來這都是他費的心思。
他幹麼對她這麼好？想起之前入口的苦口良藥，一縷甜味反而在心底蔓延開來。他呀，表現出來的態度那麼跋扈，心眼又是那麼壞，為何私底下卻對她好？要是旁人沒有說開，她要到何年何月才會知道他所費的思量？
說不出心中是什麼感受，只覺得像是淋了甜濃香滑的蜜。他的心意比她所收過最昂貴的禮物更讓她感動，雖然無形，卻在她心裡深深駐留。
這份感動，沖刷掉方才大部分的怒意，她決定暫時不計較他「娶她以示負責」的可惡，只是，那份莫名的悵然恐怕一時之間還是消不去的。
「瑞雪，快把藥喝下吧！」一聲聲的催促，吵醒了她的沉思。
水芙蓉回過神，側眼瞄見螢芝對婢女們努努嘴，猜到了這又是她的把戲。
如今，她已看清了這些人的心計，倒也不再忍氣吞聲。「就跟你說了我不想喝。」她心一橫，伸手擋住那碗藥。
螢芝伸手幫忙，硬是把碗擠來，水芙蓉纖手一擋，混亂間竟打翻了藥湯。
黑黝帶著黃褐的湯汁，盡數潑向螢芝的裙角。「啊，我的新羅裙！這是我昨天才裁好的新裙子啊！」她哭喪著臉，看那雅致的布面染成了髒污。
水芙蓉一臉歉疚。「對不起，我去找塊布來幫你擦擦。」她躬身向前，彷彿在替螢芝抖去裙擺的濕意，其實是在她耳邊小聲說道。「你呀，自作自受！」之後她跳起身來，裝作要去找尋布巾，其實已經溜出門外。
藥湯很苦很苦的氣味，漸漸擴散到整個議事廳。光是用鼻子嗅聞，眾人都蹙起了眉頭，懷疑哪有藥是這麼苦的。莫慎揚劍眉一蹙，寒眸冰凝。之前本來還在懷疑她為何不願領情，現在終於知道原因。他聲色俱厲地問道：「我記得瑞雪喝的那帖藥裡，明明沒有黃連。是誰擅自加了這一味藥？」
侍候水芙蓉的兩名婢女立即跪下來求饒。「莫爺恕罪、莫爺恕罪！」
「你們好大的膽子，竟敢在我的眼下胡來！」莫慎揚怒不可遏，雖然來不及細思為什麼，但是只要一想到，被遣去貼身照顧她的婢女竟敢惡整她，就感到震怒和一絲絲……極不舒服的莫名感覺。
站在門外、傾聽莫慎揚嚴斥的水芙蓉，打從心裡漾起了甜甜的笑容。這麼一聽，莫慎揚的確是挺照顧她的嘛，一見她有委屈，立刻就為她伸張正義。
他對她不錯，但是方才以眼神向他求證的時候，他又何必閃躲她的視線？難不成他那霸道又強勢的心裡，真的有一絲絲的彆扭，為善不欲人知？
水芙蓉偷偷地笑開來，有些竊喜、有些得意。雖然，她還沒有完全釋懷他的惡劣、他的跋扈，但此刻她也不得不承認——其實，莫慎揚也有很不錯的一面嘛！