「丑嬸兒，咱們該來談談。」
她一回頭，單破邪大為吃驚地望著她，不是因為她面容的醜惡難看，而是那雙令他印象深刻的水媚瞳色，正鑲在她微布紋路的眼眶中。
這是多麼令人震撼的事實，銳利而有神的視線瞬間捕捉到他的愕然，是他的錯認吧！
她臉上那塊突出的惡疣正發出嘲弄，她不是「她」，至少黑巾下的「她」末曾有凸起物，平整得長不出令人作嘔的肉瘤。
不過那雙充滿冷肅、防備的眼眸太神似了，淺淡的光芒在陽光下特別耀眼，彷彿誘人去探索丑容下的深沉靈魂，揭開內心不為人知的世界。
她到底是誰？為何有和「她」一般的冷媚眼神？
「將軍是來看醜婦的疣肉嗎？要不要割一塊帶回去做紀念？」
她粗嘎的嗓音讓單破邪大為清醒。
不是「她」，「她」的聲音雖然冰冷卻異常甜濃。「咳！是我失禮了。」
不知為何，他總覺得有不對勁的地方，卻無從察覺怪異處。
「將軍是路過還是特地來責罰醜婦？」褚-霓盡量收斂眼底的恨意，裝作若無其事的疏離。
這樣長相的婦人不該有親切的一面，人世間的傷害對中年伙婦而言是絕對無情。
她的確與眾不同，舌鋒刻薄。「我對你感到好奇，絕無懲罰之意。」
「貌醜非伙婦所願，將軍看過了醜婦就該離去，別妨礙醜婦工作。」她壓下拿刀抹上他頸脈的衝動，轉身晾起衣服。
何青在一旁乾著急，擔心她出言不遜會得罪單破邪，連忙扯扯她的藍布粗衣請求著，要她口氣放軟些。
他的放肆舉動讓一向不願與人親近的褚-霓動怒，任何與人肢體接觸的小動作都不該發生，她厭倦有人刻意地討好，這條不歸路是她所選擇，寂寞、孤獨才是她最佳的伴侶，她是黑暗的影子。
「放手！」
出口一喝的不是褚-霓，而是滿心不豫的單破邪，他不懂為何看見有人拉扯醜陋的她會突生怒氣，不是味道地想分開兩人。
或許是因為那雙傲然的瞳眸吧！
「將……將軍，我……我乾娘不是故意要觸犯你的威儀，她對人一向冷淡、刻薄。」何青微顫著唇瓣說道。
「乾娘？！」單破邪好笑的瞧見她眼中一閃而過的不以為然，似乎是旁人硬要攀上這層關係。
「我剛剛認了她當乾娘，右副將可以作證。」他非常有「義氣」地拖陳威下水。
正在哀悼自己短命一生的陳威無奈的頷首。反正都是一死，他乾脆一點成全人家「母子」。
「你叫什麼名字？」
「小青子……呃，何青啦！不過大家都愛喚我小青子。」將軍的表情不像要問斬人。
眉清目秀的少年。「小青子，你在軍中的職等是伙夫吧？」
各司各職的衣服人皆有印上其身份，他的前後胸背有個「伙」字，不難猜出他的工作是軍中伙夫。
「是的，將軍。」該不會是那鍋湯出了問題？
「我剛好缺個傳令小廝，就由你勝任。」就近看管才不致出亂子。
何青的神情不是欣喜而是苦惱，「將軍，可不可以改派別人？我只會升火布菜。」
陞官加餉人人愛，但相對地危險性也高上好幾倍，隨時有喪命的可能。
他是個沒受過正式訓練的伙夫，殺敵護將的本領沒半招，逃命的本事一大籮筐，肯定是兩軍交鋒中第一個被主將祭旗的士兵。
尤其是傳令小兵死得更快，軍情一告急他就糟糕了，二話不說先在敵人的刀劍下穿梭，沒有貓的九條命是成不了事。
想來想去還是推辭算了，他沒有陞官的命。
「你不想出人頭地，光耀門楣？」想不通的單破邪有些慍意，他不習慣被拒絕。
而此人太不知好歹，他的破格晉陞可是難得的一次，竟然不懂珍惜地將他的好意擲回臉上，簡直是一種大不敬。
「一個家破人亡、父母全無的孤兒，你要他出人頭地給誰瞧，又要光耀誰的門楣？」活命都是罪過。
「乾娘——」何青眼眶泛紅，褚-霓完全說中他的心內事。
他根本無處可歸，只能依賴軍隊生存。
「丑……呃，你叫什麼名字？」單破邪不想跟著大夥兒喚她醜嬸兒。
「名字對個醜婦而言是多餘，將軍高興怎麼叫就怎麼叫，我們這些落難人不像將軍得天獨厚，一出生就是帝王之後。」
擁有權力便可以無法無天，草菅人命，視平民百姓是刀俎上的魚肉隨意宰割，是死是生一句話決定了褚家九十六條人命。
他的成就是無數鮮血堆積而成，先人種下惡因卻未獲惡果，只因身上流有帝王之血，凡事有天龍王朝可庇護，做盡壞事也不用擔心天譴。
「你對我有諸多不滿是吧？語氣中儘是怨懟。」單破邪有種受人怨恨的錯覺。
出身高貴不代表一個人能就此平步青雲，不付出努力也是平庸人等，不值得以皇族自居。
「將軍言重了，小老百姓就算有冤也得往肚裡吞，死了是不懂人情世故，位卑言就輕。」她將情緒起伏維持得清清淡淡。
看似置身事外，然字字都含控訴，讓聽者不由得感受到小老百姓無勢無權的悲哀。
單破邪的眉峰因此糾結，「有人會用這個理由謀刺我嗎？」
褚-霓一驚，眼神閃爍地吆喝何青擰乾衣物，以防再洩露太多自我。「將軍怕死嗎？」
「怕。」
「令人意外。」武將怕死豈不笑掉人大牙。
「光明正大的死法我覺得榮幸，就怕死得冤枉，尚不知下手的人所為何來。」他在懷疑她的真實性。
寧做明白鬼，不為枉死魂。
人人皆畏死，他頭頂青天腳踏后土，生平不做半件違天背理之事，承其父志戍守邊疆，多年來的功勳可蓋座功德樓，他自問坐得正，絕不受非難之罪。
死有輕於鴻毛及重於泰山之分，他所怕的不是「死」本身，而是為人背過死得不明不白。
「總有前因才有後果，早死早快活。」褚-霓一副看透世情的淡漠。
「為什麼我有種感覺，你在暗示某項我未曾犯過的罪行？」她的言談之間總露出一絲超然，但他仍聽出微薄的怨恨。
是他造成她的怨嗎？
「將軍只管陣前殺敵，好好保重身體。」她無意理會一個將亡之人。
突地，微笑的單破邪拎起一件伙夫上衣遞給她，「你不簡單，我受教了。」
「你……」心跳微紊的褚-霓有片刻無法言語，他令人下不了手。
「無鹽有賢德，貌醜博美名，來當我的軍師吧！」那雙明眸太教人疑惑了。
軍師？他在打什麼主意？「醜婦無德無能只配做鄙事，將軍的厚愛心領即可。」
「我已決定了，明天起你和小青子就搬來我的居處，一個負責我的飲食，一個服侍我的起居。」
「嗄？！將軍，你要我和乾娘都……」不要不成嗎？何青苦著一張臉望向褚-霓。
「明天，延遲以軍法處置。」一說完，單破邪用頗具深意的眼神一睨不肯告知真名的褚-霓。
同時被兩人注視著，依然晾著衣服的褚-霓不為所動，聽而未聞地做完手邊的工作，自然地放下挽起的袖口，攏攏已有灰白髮的髻伸伸腰。
眾人訝然地看著她從容的動作，好像身邊的人全不存在般，唯有她才是這片安靜祥和的主宰者。
陡地，她彎腰拾起木桶置於腰際走過單破邪面前，他吃驚的伸手欲喊——
驀然她回了頭，用著低啞粗嘎的冰冷口音說：「軍法治不治骨氣呢？」
他一愕，竟無語以對。
「叫劊子手把刀磨利些，醜婦已無牽掛。」或許，這樣的結果最好。
不待他回應，褚-霓步伐略沉地走回廚房旁的小屋，砰地一聲闔上何青剛為她修理好的門落閂，她全身乏力的望著那把插在掏空木樑中的碧血劍。
她的選擇是對是錯呢？她好徬徨。
是醜婦該消失的時候了，她負擔不了過多的莫名情緒，那會逼她想殺人。
國家社稷，個人私仇；個人私仇，國家社稷。她舉棋不定，仇恨之心被良知牽制，承擔的苦非外人所能瞭解，誰能告訴她該如何去排解？
胸口的鳳刻玉-微發著燙，這是褚家傳女不傳媳的唯一遺物，姑姑將它放在她手心時的哀慟如火焚，熾烈的以生命來傳承，烙在冰凍的淚中。
罷了，就讓她成為千古罪人吧！一命還一命。
「乾娘，你沒事吧？」何青在外頭拍著門。
她苦澀地勾勒出淒涼一眄，「滾，不許叫我乾娘。」
「乾娘！」
隔空飛出一石點住何青的穴道，頓時失了聲。
在遠處眺望的單破邪突然明瞭了，她果然是「她」，一個身懷驚世絕學的奇女子。
只是，那張面容……
難道是他的想像過分美化她，在黑夜中錯把婦人看成曼妙女子？
不，絕非一時眼誤，既然聲音可以造假，改變容貌並非難事。他該好好向喬老請益一番，看世上是否更有如此神妙之術，能化有為無，易容移膚。
「殺我是出自你本意或是受人唆使呢？我真的很想弄清楚。」他瞧著那扇門，心中千般回轉的是一雙水媚的眼。
一片落葉在他身後飄零，風一吹旋向南方，是入秋的季節了，關內該是煮茶賞菊了吧！
他懷念娘親的桂花糕。
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鎮國公府
一群侍女打扮的俏麗少女正在花園裡撲著粉蝶，蝶兒三三兩兩地起伏紛飛，不甘為人追逐。
入秋了，百花逐漸凋零，枝頭黃葉已不再青綠，喪失生氣的等著嚴寒的冬。
唯獨蘭桂秋菊正悄吐苞芽，為著屬於它們的季節妝點花顏，幽幽地留香於芳草地，吸引人們駐足，一聞沁脾，煩憂盡解。
瞧她們笑得多開懷，宛如花間的小仙子，圓扇撲舞著可憐的小蝶兒，忽高忽低逃得多辛苦，後悔來到入秋以來最後一處花園。
紅亭下端坐著一位愁眉不展的美麗女子，有一下沒一下地撩撥著琴弦，頭上的步搖綴著南海珍珠，清清脆脆地在髮際間吟唱。
一陣微風拂過肩頭令她打個冷顫，機伶的侍女適時為她披上白狐裘衣。
「春草，你說今年的秋意是否來得較往年冷？」煩呀！她又老了一歲。
「小姐的意思是……」春草不敢胡亂猜測，生怕惹惱脾氣陰晴不定的主子。
鎮國公主的美是出了名，而她眼高於頂的驕縱性情同樣令人卻步，仰慕者雖眾，卻無人敢輕易嘗試追求，即使攀上她會平步青雲，飛黃騰達。
當她心情好時會賞賜一些她用膩的珠釵、鈿子等首飾給親近的持女，讓她們開心好半天，家裡頭有一年不用擔心斷炊。
不過，她柳眉一斂的時候就得小心點伺候，一點點不順她都會借題發揮的嫌東嫌西，把價值百兩的玉瓷當瓦片摔，心疼了這些苦哈哈的下人。
有一回準頭沒拿穩砸傷了位小侍女，昏迷了大半個月才救回一條命，而她卻無關緊要的直喊瓷片割破小指，流了一滴尊貴無比的鳳血。
當今聖上是她的親表哥，誰敢不要命的觸犯鳳顏呢？當然是避而遠之。
避不開的只好強裝笑臉期望她勿動怒，忍一時之氣可免抄家滅族之憂，光是她父親鎮國公的頭銜就夠壓死人了，更別提連聖上都敬畏有加的鳳羽公主是她娘親。
在如此優渥的環境中成長，她的驕氣可說是被慣出來，不懂謙恭和柔順為何物。
體恤之心在她身上完全找不到。
「過了秋，我就二十歲了，你還不瞭解嗎？」凌蓮姬不高興地以指沾水淹沒一隻螞蟻。
春草還是有點迷糊，「小姐是希望王爺和夫人為你辦個女兒宴嗎？」
「春草，你跟了我幾年？」她沒耐心地撥撥琴弦，曲不成調的凌虐眾人的耳膜。
「春草五歲就賣入府裡為婢，至今已有十三個年頭。」好快，自個兒都十八歲了。
咦？該不會是小姐想……春草頓悟地有些明瞭，小姐的年歲已過了適婚之期。
「哼！難道你都不想要嫁人，一輩子做奴做婢老死在鎮國公府？」跟了她十來個年頭還笨得要命。
「小姐是為了終身大事犯愁吧？」尋常人家的女兒到了這歲數已是幾個奶娃的娘，不像小姐——
她實在難以想像小姐為人妻子的模樣，一怕疼來二怕髒，肯定不肯為夫家生兒育女，盡一名賢妻良母該有的責任。
而且以她刁蠻善妒的性子斷然不許夫婿納妾，一家的香火可能就此斷絕，有哪家兒郎敢抬著花轎來迎人，豈不是端著一尊菩薩回去供奉！
小姐是絕對吃不了苦的千金小姐，針線是她拿過最重的物品，儘管琴、棋、書、畫樣樣精通，但一提及她的脾氣就牛鬼蛇神迴避。
莫怪她的未婚夫威武侯經年駐守邊城不肯歸，逢年過節僅以一封家書慰母思子之心，半句也沒寫到完婚之日。
甚至連對小姐隻字片語的問候都略而不提，一逕地描述邊城的荒涼與冷清，刻意嚇阻習慣過好日子的小姐，留在皇城裡當個乏人問津的待嫁新娘。
「女孩家的年華有限，你說我有幾個二十年可等待？」嘔著氣的凌蓮姬怒拍琴弦。
春草嚇了一跳的安撫她，「小姐別生氣！傷了千金之手奴婢可吃罪不起。」
她不過是一株小小的春天草而已。
「你很怕我？」
「小姐是主，奴婢是下人，豈有不怕之理。」怕她一個不順心就拿自己出氣。
「怕怕怕，我有三頭六臂還是吃人老虎，你這根小草還不夠塞我牙縫呢！」她就不懂一干侍女幹麼害怕。
好嘛，她承認自己有一點點壞脾氣，平時老愛拿她們來練靶子，可是舊的東西本來就要扔掉，留著多佔空間，她看了也心煩。
上回把那個叫燕兒的侍女打傷，她還不是命人送銀子去補償，有什麼好埋怨的！
也不瞧瞧她的玉手傷得多嚴重，貴為鎮國公之女的血可是珍貴無比，一滴都不能外流，何況她最怕疼了，哭得她眼睛都腫了。
「小姐說得是，春草是微不足道，你別氣壞了身子。」春草連忙陪笑地輕揉她雪白的肩頭。
為什麼沒人瞭解她呢？「邊城的戰況吃緊嗎？賞個中秋月總挪得出空檔吧！」
「如今是太平盛世，沒聽見外邊有何消息傳來，小姐何不修書一封邀請未來姑爺回皇城賞月呢？」
「我才不要厚著臉皮寫信給他，破邪表哥該識趣的回來探我才是。」她心高氣傲地不屑此提議。
哪有女孩家主動示好之意？這門親事老早就訂下了，他打算蹉跎至幾時？難不成要她等一輩子，直到發霜齒搖？
好歹她受封為鎮國公主，身份不比一般閨閣千金，能娶到她是他的福氣，還用得著她去討好、奉承嗎？
若他再遲遲不歸，她就入宮面聖請御天表哥下道聖旨把人調回皇城，擇期完婚不許駐紮邊城，好好地當個安樂侯寵她一生。
「小姐所言甚是，但……」小姐的心態再不修正，這輩子甭想出閣了。
「有話直說別給我吞吞吐吐的，你知道我最討厭話說一半的人。」凌蓮姬不高興地以琴板拍她一下。
吃疼的春草不敢喊出聲，「未來姑爺乃是鎮守邊城的威武大將軍，你想他能擅離崗位嗎？」
其實她真正想說的是，小姐的刁蠻任性誰受得了，就算修了書也未必請得動人，還妄想將軍會貪她的美色和權勢，他本身就是一方將領，皇上的親堂弟，論理比她重要得多。
可是為了小命著想，這些話心底擱著無妨，出了口便是一場浩劫。
「為什麼不可能？現在又不打仗。」她自私的說道，毫不顧慮邊防的安全與否。
春草歎了一口氣，「莫非小姐忘了先皇那場戰役？」
「有關係嗎？」那時她還小，不清楚。
「將領未經皇命私自回宮有叛亂之嫌，輕者違紀送入大牢，重者滿門抄斬，無一倖免，這是小姐希望的結局嗎？」因私情而動大局。
「你故意嚇唬我的吧！哪有那麼嚴重，又不是敵人殺了過來。」她才不信呢！
回皇城過節是人之常情，法理之外還講究人情，就算他們堂兄弟不是很親近，但源出於同一脈，應不至於痛下殺手，趕盡殺絕。
前些日子她隨娘親入宮，皇上表哥還稱讚破邪表哥戍守邊城有功，有意賞賜些黃金布帛。
要不是她及時攔阻，五、六名舞孃就送往邊城為他小妾，憑她鎮國公主的封號，豈能容許這些狐狸精去魅惑她的未來夫婿，她可沒這等大度量。
他這一輩子只能有她這一個妻子，其他就別奢望了，她不會允許旁人來分享夫君的專寵。
「春草說得一點都沒錯，擅離職守可是大罪，你太不懂事了。」鳳羽公主偕同夫君姍姍而來。
「娘，你怎麼跟她一個鼻孔出氣，人家可是你的寶貝女兒耶。」凌蓮姬噘著嘴撒嬌，十足的孩子氣。
真是長不大的娃兒。「你的脾氣要改改，不要老端著皇室宗親的架子。」
「人家才沒有呢！爹總說我最乖了，對不對？爹。」她找了靠山，不承認仗勢欺人。
微露苦笑的鎮國公凌天罡寵溺地揉揉她的頭，「要是你能收收性子就更完美了，我才貌雙全的小公主。」
「討厭啦！你們都欺負我，人家不理人了。」她發起脾氣地轉過身。
鳳羽公主溫柔的朝夫婿笑笑，女兒的驕縱和盛氣凌人全是他們夫妻倆過度寵溺而來，難脫其咎。
想當年她帶著長子、長女，以及甫月餘的襁褓幼女陪夫君回鄉省親，在眾人不在意的情況下，她的小飛羽教人偷走了。
當時出動大批官府的衙役部未能尋回，傷心之餘自然努力地保全一子一女，極盡心力的呵護，不與外界有過多的接觸。
沒想到多年後會有意料不到的發展。子雋個性內向，不喜與人交談，一天到晚浸淫在書堆中不問世事，見有生人來訪立即遁入書中，久久不願出門見客。
小他一歲的蓮姬則是飛揚跋扈，從不在意別人的想法只關心自己，動不動就使小性子，明明有錯卻抵死不認，一心當所有人都在欺她。
唉！即使她貴為鳳羽公主，當朝聖上的親姑姑，然而一個母親的心總是偏袒女兒，無法公正地教她是與非，以致養成蓮姬目中無人的個性。
「蓮姬，你連娘都不理，她可是會難過哦！」一生顛簸的凌天罡十分珍惜眼前的幸福。
因為這是負了一個女人的真心換來的。
「人家也會難過啊！爹都不心疼我。」凌蓮姬難過得想摔花瓶。
他笑了笑，「你和你娘都是爹的心頭肉，我一樣心疼。」
「不要，你要多愛我一點，反正娘還有大哥可以疼她。」她要所有人把注意力都放在她身上。
「貪心，將來你有夫君疼，別跟你娘搶爹了。」這孩子真是不像話，竟跟自個娘親爭起寵來。
說到夫君，凌蓮姬的表情刷地一沉。「誰曉得他幾時才肯死回來。」
「啐！女孩家別亂說話，哪有未嫁便先咒自己的夫婿，傳出去教人笑話。」她的個性到底像誰。
「誰敢笑，我讓皇上表哥砍了他的頭。」她說得理所當然，好像皇上是她御用的劊子手。
「龍威雖大卻也難堵攸攸眾口，你真教我給寵得不知天高地厚。」凌天罡不免感慨。
「爹——」
「好了，別再倨傲自大，我們正是為你的婚事而來。」她的終身大事不能再拖延了。
凌蓮姬壓下滿腹的不悅問道：「他肯娶我了？」
「咳！原則上我和你舅娘商量過，山不來就你，你就去就山。」女兒的驕性他豈會不知。
「你要我去找他？！」她震驚得失了小姐風範，尖聲地一揚。
「最近有一批冬衣要送往頤州，聖上准許你同行。」一路上有人護送他也安心。
「准許？！」她快氣瘋了。「邊城是一片不毛之地，爹要女兒去受苦受罪嗎？我不要。」
她無法忍受什麼都沒有的黃土地，只有一群臭男人和髒兮兮的戰馬。
凌天罡為之失笑。沒見過世面的天真女兒。「頤州不是不毛之地，它和皇城一般熱鬧，有市集和小販，來往商旅大江南北都有，有些情景皇城還瞧不著呢！」
「真的？」她被挑起一點興趣了。
「爹曾帶兵打過仗，那一帶繁榮景致我是見識過，絕不會荒涼得寸草不生。」只是沒鎮國公府舒適。
畢竟是駐紮的軍隊，凡事要求簡單、方便，不注重小節。
凌蓮姬略顯嬌羞的面染緋色，「人家要用什麼名義去見他嘛！」
「就說為舅娘送桂花糕好了。」他只能出此下策，總不能將個將軍押回皇城拜堂成親。
「等人家到了邊關，桂花糕都長霉了，還能吃嗎？」她很懷疑那個糕真有那麼重要嗎？由皇城送至邊城。
「會的，離鄉的遊子最能感念母親的心意，他懂得。」佳節倍思親呀！
「好吧，我是瞧他沒桂花糕吃才送去喔，絕不是刻意去見他。」她強調沒有其他居心。
但，司馬昭之心，路人皆知。
凌蓮姬的眉宇間洋溢著喜色，嬌不勝羞地掩口偷笑，對於此行可是懷抱著不少綺思，勢必要將單破邪變成她名正言順的夫君。
二十年了，該有個結果，若他對她好一點，她可以寬宏大量地原諒他這些年的不聞不問。
若是他敢在邊城狎妓養妾，她絕對會還以顏色，將所有女人丟進井裡淹死以示警惕。