秋風惱人，數星樓的繁星在白晝中，全都躲進藍天的幕後，找不到半絲螢光。
在空曠的樓閣裡，竟聞不到一絲人聲，四周寂靜得好似空城，零落飛散的蝴蝶在園子中找尋不再茂盛的稀疏花卉，擷取失味的蜜液。
獨守空褸的杜詠言見狀不勝欷吁，在紫袖未正式披上紅嫁衣前，他是不甘心的。只是他不像蟬妹，連夜奔回家去找娘投訴，盼能挽回些什麼。
其實他心裡很明白，大表哥的心早就被紫袖佔據，不可能再移心別戀，如同當年的姨父，不顧姨娘的反對，堅決要娶蘇莞莞當二房。
他心中一歎，情字之苦，是所愛之人不能回報所愛。
「表少爺，聽說中午你未到花廳用膳，紫袖特別為你煮了些開胃菜，過來嘗嘗吧！」
元紫袖一聲輕喚，喚醒在窗台邊發愣的杜詠言。
他回過神，凝望一張巧笑帶俏的明亮黛顏，自然而然地被她的清瞳牽引，離開了倚靠的紅銅窗欞，信步走到她拉開的椅子上坐定。
「怎麼是你？」他很驚訝能在此見到她。
「其他丫鬟們忙著小姐和曲公子的婚事，只有我最空閒，所以來當跑腿丫頭嘍！」她口中說著，手也不停地布菜。
這話由她口中說出，實在不太能讓人信服。誰都知道婚禮的準備工作瑣碎而繁複，而她又是莊裡惟一能打點這類瑣事的人，能空閒到哪裡。
「我以為會先喝到你和大表哥的喜酒，沒想到天喜表妹會先你們一步。」他心想，連天喜表妹都要嫁人了。
元紫袖得意的眸光一閃，「難得有傻子要接收我們家的麻煩，當然得在人家後悔前，先一步把貨物送上門。」
她佈署了許久，還沒來得及行動，他們就等不及地爆出喜訊，害其他人有些措手不及，既驚訝又錯愕。
雖然一切照她所想要的進行，可惜沒機會玩上一玩，覺得不太過癮了點，錯過這次機會，以後還有誰能蠢到被她玩而不知呢！
「瞧你把天喜表妹說得如此不堪，她只是沒心機，不懂得分辨善惡。」卻讓她遇上個好男人。杜詠言不禁有些感慨。
人生的際遇很難講，單純不涉足俗塵的天真女娃兒，從不踏出蘇州城，熱心地幫助她認為需要救助的人，不在乎對方是否有所回報，所以上天給了她一個好夫婿。
反觀蟬妹，為人心高氣傲，從不在意傷她身邊所有的人，明知有婚約在身，還不時接受其他男子的邀約和禮物，落得被退婚的下場。這是因果報應嗎？他不知。
「簡單的說就是呆、笨、蠢，被人賣了還問賣得值不值得。」元紫袖無奈地搖搖頭，但口氣中有著不容小覷的疼寵。
她還真是瞭解。杜詠言道：「曲公子是個有心人，有他跟著天喜表妹，你也可以放心了。」
「我知道，本來我就有意要湊合他們，現在他們倒幫我省了個麻煩。表少爺，用菜呀！」她體恤地為他夾菜。
端著半滿的白飯，接過她的白玉珍珠丸，他有些不好意思地說：「不用客氣，我自己來。」
「多吃點，我煮了很多菜，不吃完會遭天責罰。」說著，她又往他碗裡塞了一片梅干扣肉。
「夠了夠了，我會吃完的。」難得她肯下廚為他做羹湯，自然得全掃下肚。「他怎麼肯放你出來？」杜詠言好奇地問。
元紫袖掩口輕笑，半垂著睫毛，「你認為這世上有人管得住我嗎？」
「我已經失去了正常判斷力，而且大表哥好像挺防著我。」心想，佔優勢的人反而防著他，他覺得有點可笑。
「表兄弟有什麼好防，你太多慮了。」她心頭嘀咕著，這個段大少也真是的，能搶早八百年就被搶走，哪輪得到他回莊。
嘴裡嚼咬著清蒸魚尾，他含糊地說道：「我能不多慮嗎？有些事，只有男人自個最清楚。」他苦澀地想，因為他們用著同等的心，愛著同一名女子。
她聳聳肩說：「男人的事，小女子不宜插嘴，就當他小家子氣吧！」男人的醋勁還真不小，任憑她好說歹說，兩片嘴皮快磨破了，大少爺還臭著一張死人臉，說什麼都不肯放行，直到她說出那三個字，他才傻笑地點頭。
剛才在廚房燒菜時，他還緊張地跑來盯著，然後同樣的菜色他也要一份，張口就先把燙口的那一份給吞了才滿意。
杜詠言沒轍地說：「只有你敢這樣說他，若換成他人，恐怕嚇都嚇死了，哪敢說出口。」
「大概我是老實人，專挑老實話提。」這句話她說得都自覺好笑。
杜詠言一聽，差點被湯汁嗆了喉，「你……你還真老實呀！」心想，這種違心話，只有她敢說出口。
「今天的菜色你還滿意吧？」她看他喝得那麼急，連忙又替他添了碗湯。
停下手中箸，他以略帶沙啞的深情口吻問道：「我想你問的不是菜色吧？」
元紫袖眼睫毛動人的細眨兩下。「既然今生無以為報，略備薄酒淡菜，以謝憐愛。」
他的真心，她看得見，只是他有心她無意，憑添一場錯愛。他這些年來的深情，自己只能一飯以報嘍！欠情難償呀！
杜詠言揚著頭猛笑，笑中有難掩的苦澀感，多年的深情換來一膳以待，是值還是不值？他只能用笑遮住內心的淚。
他無奈地道：「看來你對大表哥用情已深。」
元紫袖輕歎著倒杯熱茶給他清胄，「感情嘛，不就是那回事，你看我順眼，我看你眼順，就順和了。」
「你……你還真會打迷糊仗。」杜詠言自覺真被她打敗了，不就一句回答嘛，瞧她扯的。「大表哥一定常被你氣得七竅生煙。」
「還好啦！我是很溫柔的人，不是嗎？」他不客氣地自我褒獎。
他心想，她的溫柔是表面的，實際上像是發了硝石的火藥筒一觸即爆。不過他聰明的沒說出來。
「你和大表哥幾時成親？」他怕受不住這樣的衝擊。
她但笑不答，反問：「表小姐和杜夫人幾時會來，我好早做打點。」
「如此聰穎慧黠，什麼事都瞞不過你眼底，一猜即知蟬妹回家搬救兵。」杜詠言想，蟬妹任性的個性全是娘寵出來。
「是呀！到時我的頭又得痛了。」她得先把止痛的藥材備妥。
「家母讓你為難了。」他很清楚娘的確是個令人頭痛的人物。
「什麼為不為難，這麼許多年我也習慣了。」她指自己早已習慣頭疼。
「紫……紫袖，來……來了。」上氣接不了下氣的翠花，急急忙忙地奔進樓。
「先喘口氣再說，誰來了？」元紫袖端了杯茶讓她順氣，心裡有個底。能讓翠花像見鬼般地尖叫，急切地來通報，除了杜夫人，還能有誰。
翠花咕嚕嚕地將茶一口飲盡，用手背拭去茶漬，「杜夫人帶了好幾位家丁來理、理論。」
「好，我知道，你去服侍小姐，別讓她和新姑爺上大廳，免得遭池魚之殃。」
由于小姐長相太酷似生母蘇莞莞，簡直可以用一模一樣來形容，所以杜夫人不能明找二夫人算帳，就把氣出在小輩身上。
杜夫人每回見著了小姐，知道她聽不懂暗諷，就明白挑明地罵她一些不堪入耳的字眼，甚至故意推她，還好她為人心善，盡量不去招惹杜夫人，避開一些是非。
「好，我馬上去擋著大小姐。」翠花說完又急急忙忙地往小姐住的笑喜樓而去。
「表少爺，看熱鬧吧！」元紫袖偏著頭側望看社詠言。
他只有無奈地撇著嘴角自嘲，「能不去嗎？」
沒一會兒，數星樓真成了空樓。
※※※
「姊夫，你得為蟬兒作主呀！她可是你的外甥女，你可不能幫著外人，何況紫袖不過是個丫鬟。」一把眼淚一把鼻涕的杜夫人，正聲淚俱下地哭訴著，哭聲之大令人想掩耳，又怕得罪了她。
段正高坐在正廳堂，兩眉之間被哭聲給哭皺了，旁邊坐著他清艷如花的二夫人，容貌依舊光滑如絲，不見老態，光華直逼日月，如同另一個版刻的段天喜，只是多了成熟嫵媚的韻味，舉手投足間儘是撩人的風情。
段正無奈地說：「文娟呀，姊夫也想替蟬兒作主，可惜年輕人脾氣倔，姊夫也無能為力。」
「你怎能那麼說，愁兒是你生的，應讀聽從父命。」杜夫人的手絹哭濕了又換另一條絲絹拭淚。
「你是天愁的姨娘，應該知道那孩子的性子，根本不聽人勸。」段正發愁地想，真是好難聽的哭聲。
心想，早知道他就好好地待在茶泌居不就成了，幹麼捺不住寂寞出來找茶喝，結果茶沒找著，人家倒上門來找「碴」。
他不禁責怪自己這張口害了他，因為貪茶喝所以被逮個正著，落得被淚水淹攻的可憐下場。
「那是因為你這個不長進的爹，所以才管不住同樣劣性的兒子。」杜夫人指責著，真是有什麼樣的爹生什麼的兒子。
為爹的不肖、花心，兒子也跟著有樣學樣，背棄誓約，找個不像樣的丫鬟就想把她的蟬兒排擠掉，也不想想蟬兒的容貌可比那丫鬟強多了。
「我……」他哪裡不長進？段正疑想。
「不用解釋了，你該把父親的架子端出來，強迫他娶我的蟬兒。」杜夫人說完，大哭一聲，連屋樑上一隻迷路的蝙蝠，都被她的哭聲震落。
段正為難地說：「兒女有兒女的想法，不是當爹的說了算，而且他都有了意中人，我怎好強迫他做不願意的事。」
當年他若早點遇上莞莞，就不會娶天愁的娘進門。如今兒子心有所愛，他當然不會去拆散他們，何況他所鍾愛的女子是大家眼中的「神」——紫袖。想到紫袖平時不發火還好，一發火連他也怕得躲進被窩裡抱老婆。
杜夫人又哭訴道：「上樑不正下樑歪，當年你辜負了大姊，現在你又讓愁兒辜負我女兒，你是存心想逼死蟬兒，像當年逼死大姊一樣。」
逼……逼死？！她說話太誇張了吧！段正自認對元配妻子他是愧疚在心，所以她死後這些年，也沒把莞莞扶正，為的不就留給她一個正妻牌位。
蘇莞莞實在聽不下去而很想逃回蘭園避災，心想全怪她沒用的夫婿，硬拉著她來陪死。她好聲地勸著，「杜夫人，你言重了，相公……」
杜夫人打斷她的話直罵，「賤女人，你害死了我大姊，強佔了她的夫婿，還有臉相公相公地叫，你的相公是搶來的。」
見蘇莞莞臉色微黯，噤口不語，段正心疼地拍拍她的手。「好歹她是我的妻子，口下留點德。」
杜夫人不客氣地說：「你的妻子是我大姊，她充其量不過是個妾，本身又當過妓女，有德讓人留在口邊嗎？」
「你……」段正氣得說不出口，一心祈求元紫袖快出現解圍。
一直不說話、冷著臉的段天愁，終於見識到杜夫人的厲害，她現在的功力更甚於他年幼時，難怪紫袖事先就高喊頭痛。
段天愁道：「姨娘，這裡是疊影山莊，不是你的杜府，不能任你肆意妄為。」畢竟受辱的是他父親。
杜夫人轉向他哭喊，「你這個小沒良心的東西，姨娘白疼你了，竟幫著外人對付我。」
外人？！她說得出口。段天愁冷冷道：「這裡除了杜家的人，你有看到一名外人嗎？」心想，她疼過他？天大的笑話。
「我是你的親姨娘耶，難道不比那個騷貨親。」見著那張二十年不老的容顏，杜夫人心中就有氣。
「姨娘，你好歹也是好人家出身的名門閨秀，請不要像村婦一般胡鬧。」段天愁沒想到她言辭竟粗鄙至此。
杜夫人撇嘴道：「好人家出身的名門閨秀又如何？還不是鬥不過一名妓女，不懂得使狐媚之術勾引男人。一點朱唇萬人嘗，一雙玉臂千人枕。狐狸精就是狐狸精，勾了老的魂，又想蠱惑小的造反。」
段天愁的兩個太陽穴開始隱隱作痛，沉聲地說：「我們談的是解除婚約一事，不要旁生枝節，把他人扯進來。」
他開始後悔不該讓樂弟去藉題發揮，結果惹來一座活火山。
杜夫人針對他這：「好，咱們不提別的，就針對婚約一身，我家蟬兒做錯了什麼，你要退婚？」
段天愁誠懇地說：「詠蟬表妹沒有錯，錯的是我，是我自覺配不上她的美麗，所以願放她另尋比天愁更好的夫婿。」他心想，像她這樣的刁蠻女子，他要不起。
淚水哭乾了，杜夫人氣焰高張地戳戳他，「說得好聽，你捨蟬兒不娶，不就為了個小丫鬟嘛。」
「紫袖不是一般的丫鬟。」段天愁可以忍受杜夫人的責罵，因為他悔婚在先，但他不許她侮辱心愛之人。
「喲，不就是大家口中的大牌丫鬟嘛！果真大牌到搶表小姐的丈夫，我呸！」杜夫人連向地上吐了三口唾沫。
段天愁的臉色開始陰沉，「姨娘，我敬你是長輩，請你不要得寸進尺。」
杜夫人繼續指責道：「我說錯了嗎？還有你長大了，翅膀也硬了，連你娘臨終交代的話也用不著聽了，真是不孝。」
段天愁神色一正道：「我娘臨終前，可沒交代我得娶詠蟬表妹，這是你們一相情願的說辭，天愁不願背負不孝之名。」婚事是她們私下協定，既無婚書約定，又無交換信物，只是口說無憑，他當然可以加以否認，相信爹也不希望結交這門親事。
「你這個混小子。」杜夫人馬上哭天搶地地哀號。「大姊呀！你聽聽這像話嗎？你在九泉之下豈能安心。生前你被丈夫打入冷宮不聞不問，死後連惟一的兒子都要拋棄你，你真是死的冤枉呀！大姊——」
頭更痛了，段天愁不得不撫額，「姨娘，你要哭到祠堂去哭，我娘的牌位供在那裡。」
杜夫人倒抽了一口氣，差點被自己的唾液梗住，「反了反了，你敢這樣對我說話，不怕遭天打雷劈。」好歹她也是他的親姨娘，居然叫她到段家祠堂，面對一排排死人牌位哭訴，真是氣死人了。
「我寧可遭到天打雷劈，也不願被姨娘殺豬般的哭聲震破耳膜。」段天愁皺著眉說，聽那哭聲真比死還痛苦。
殺……殺豬般哭聲？！「大逆不道的混小子，你敢教訓長輩？不可原諒。」杜夫人跳腳大吼。
因段天愁的一番羞辱，杜夫人收起如雷的哭聲，眾人暫時鬆了一口氣，臉色不再慘白一片。
「天愁不敢，只是實話實講。」段天愁感到好多了，不再有魔音穿透腦門。
實話實講？！杜夫人氣得臉上的脂粉都抖散掉，突然眼尖地看到鬼祟的「禍首」，「你，給我進來。」
元紫袖正偷瞧得起勁，心想大少爺應付得不錯，應該輪不到她出面，只是天算人算不如一個意外，當場被杜夫人揪住，她只有大呼倒楣。
當她前腳一進，一起當「小偷」的杜詠言隨後也跟著進來，只是他算尊敬母親，走向一旁看笑話的杜詠蟬身側，暫時當個孝順的乖兒子。
「紫袖見過夫人。」元紫袖禮貌十足地行了個禮，低垂著頭表示卑微。
「把頭抬起來我瞧瞧，看你長得是否一張桃花臉勾引男人。」杜夫人有好些年沒注意她了。
「是的，夫人。」元紫袖恭敬地抬起頭。
她深知杜家人的習性，只要裝得愈謙恭，他們才不會遷怒周圍的人，裝得愈卑下，他們的虛榮心獲得滿足，嘴巴才不會那麼賤，盡挑些刺耳的言語來傷人。
「嗯，長得不怎麼樣嘛！」杜夫人用指尖挑起她的下巴審視。「愁兒，你的眼光還真低，撿個醜丫鬟。」
手掌緊捏成拳，段天愁真想搬掉她尖利的爪子。「天愁魯鈍不堪，只適合一個……醜丫鬟。」
敢說他的紫袖丑！她的長相又好到哪去，長年好妒成性，愛論人長短，原本貴夫人的面相早已被尖酸刻薄的話語磨掉，只剩下一張令人唾棄厭惡的鄙人臉。
杜夫人撇撇嘴道：「哼！你再不堪也用不著挑個野丫頭。瞧瞧她眼大如牛、鼻塌失財，嘴小多言，兩顴又高又挺，根本是剋夫相。」
段天愁反駁道：「紫袖眼如杏目，鼻潤如玉，小口慎言，顴骨高旺夫，我想姨娘的年歲大了，眼睛花了。」瞧她把紫袖貶得無一是處，令他氣惱到想踹她一腳，但基於長輩之禮，他只得忍下這口氣。
「你敢說我老眼昏花。」杜夫人拿高大的段天愁沒轍，轉而找替死鬼出氣。「你叫什麼名字？」
明知故問嘛！元紫袖還是很卑恭地回道：「紫袖，夫人。」
杜夫人道：「名字取得倒是不錯，但人是差了些，你是使了什麼妖術，把愁兒迷得連他娘的話都不聽了。」
元紫袖心想，他的娘若好命點，說不定已經轉世投胎享福去了。「紫袖愚昧，不解夫人之意。」她暗忖，只要一味地裝傻，在眾目睽睽之下，杜夫人總不能拿她出氣吧！
「裝糊塗呀！誰不曉得疊影山莊出了個伶俐精明的丫鬟，你會聽不懂我的話？」杜夫人仰著鼻孔睥視著。
「紫袖入莊晚，尚無幸面見大夫人，且不知自己從何迷惑得大少爺背負不孝之名，所以愚昧。」元紫袖不卑不亢地說。
杜夫人以尖尖食指住她額頭一戳，「你，好張利嘴，還敢狡辯，難不成我污陷你。」
「紫袖不敢，夫人教訓得是。」元紫袖謙卑地說。老巫婆，當自己是尊貴的后妃嗎？鳥指又尖又利，戳得可疼著。
她不是害怕杜夫人，只是來者是客，除非必要，她不會扯破臉，讓大家難做人，終歸段家錯在先，而她又是整件事的禍水人物。
杜夫人滿意地捏捏她無肉的兩頰，「嗯！你這丫鬟倒挺識大體的。」暗忖，沒傳說中厲害嘛，瞧外人捧的。
「多謝夫人謬讚。」元紫袖不屑地想，當然識大體，換了旁人敢掐她的頰肉，現在得去荒漠賣涼茶。
「看你頗知本分，一定不敢和表小姐爭長短，逾禮才是。」杜夫人自以為是地打著如意算盤。
元紫袖道：「表小姐風華過人，出身高貴，紫袖自然難望項背，豈敢爭長論短，夫人慧眼當識真意。」
虛榮之心人皆有之，富貴如杜夫人當然不例外，被元紫袖明捧暗貶兜得喜孜孜，一顆心醺然地如踩在雲端，因而稍稍放下戒心。
段家人看著元紫袖「作戲」，不禁好笑在心底，但臉上依舊板著一張苦哈哈的臉。惟有段天愁為她頰上的紅淤，眼底洩露一絲不捨。
「你頂討人喜歡的，不如這樣吧，嫁給言兒當妾，隨我回杜府享福去。」對於她的奉承話，杜夫人樂在心底。
「不。」
兩個男人同時出聲，杜詠言是自知無望不敢委屈她，段天愁則怒目相視，快步地把元紫袖拉向身邊。
杜夫人傻了一下，在兒子和外甥身上瞧了一眼，不滿地噘起肥厚的唇，「你們兩個在幹什麼？」
段天愁首先發難，「紫袖是我已定的未婚妻子，豈有讓人為妾之理，你的提議簡直無禮。」她是他尋覓二十多年的伴侶，他人休想從他身邊搶走。
「娘，紫袖蘭心蕙質，氣質內蘊如月華，做人小妾是委屈了她。」她可連妻都不願點頭，社詠言臉上慨然一黯。
杜夫人原本降下去的火氣，又被他們倆挑起。
杜夫人張口罵道：「你們兩個是被她下了迷心咒不成，盡護著一個貌不出眾的丫鬟，傳出去還能見人嗎？」她是昧著良心說話，仔細一瞧，紫袖這丫鬟長得還算秀麗清雅，隱隱有股攝人神魂的獨特魅力，可自己決計不承認此事，一味地打壓她。
「這是我的事，不勞姨娘操心。」段天愁心想，要是真有迷心咒，姨娘絕對第一個用它勾回姨爹的魂。
杜老爺表面十分懼內，私底下常籍從商之由，流連在花閣妓院中，享受美人慇勤的服侍，甚至曾包養過柳巷中的煙花女子。
他在別館中，還偷偷地娶了三房妾室，個個溫柔嬌媚，體態撩人又年輕。事發後杜夫人曾上門去哭鬧，最後在公婆調解下，忍痛讓三房妾室入門。
所以她是表面風光，私底下已不受夫婿眷寵，因此對人更加變本加厲的尖酸苛刻，有時還會籍故刁難妾室。
杜夫人咄咄逼人說：「什麼叫你的事，和你有婚約的是我家蟬兒，你這麼維護她，存心要讓我難堪。」
段天愁道：「天愁本無此意，只要姨娘肯答應解除婚約，天愁願擺席謝罪，不辱姨娘之面。」
「說到底來，你還是想解除婚約，哼！一個賤丫鬟值得你放棄如花美眷？」杜夫人由衷看不起這些低下之人。
段天愁懇求道：「是，請姨娘高抬貴手，放我們一馬。」
杜夫人才不肯罷手，女兒的幸福豈能拱手讓人，而且女兒一再哀求，非他不嫁，惟今之計只得退讓一步，反正時日一久，他會發覺女兒的好處。
她讓步說：「這樣吧！我家蟬兒為人寬厚，不計較你的多情而願接納紫袖，你就先娶蟬兒後納紫袖。」
寬厚？！她的話一出，所以人都暗自嗤鼻，連杜詠言身為兄長都覺汗顏，一張臉困窘地想找地洞鑽去。
舊事重提，段天愁不耐地收斂厭惡感，「姨娘，你想讓表妹落得和娘一般的下場嗎？」
杜夫人一驚，指著他的手氣到發抖，顫著聲音道：「你在說什麼？你想虐待她不成。」
「沒有愛，我無法與她行周公之禮。娘的借鏡，你還不悟？」段天愁暗示她，失去丈夫的關注，女人凋殘之快如雨後殘花。
段夫人的早逝，一直是杜夫人心中的痛，她們姊妹一向情深，若不是名妓蘇莞莞的介入，杜夫人想她仍舊安然地存活在人世，做個人人稱羨的段夫人。
段天愁的提醒令她想到段夫人的苦，繼而想到家中不肖的好色相公，以及三個花枝招展的妾而怒火一發不可收拾。
她揚手一揮，重重地往段天愁身側的嬌小人影一落，紅腫的五爪痕印立現在元紫袖臉上，眾人大呼出聲。
「姨娘，你太過分了！」段天愁大手一揚，將杜夫人推後數步，心疼地將佳人擁入懷中。
杜詠言及時接住搖搖欲墜的杜夫人，不高興地說道：「娘，你怎麼可以出手傷人？ 」
「是呀！文娟，有話好好說，何必動手呢！」段正也心疼可憐的元丫頭。
「你……你敢推我？！你們……你們竟敢替小賤人出頭。」杜夫人抖動著肩頭，喘言抗議。
「怎麼這麼熱鬧，發生了什麼事？」一個深厚略低沉的老邁沙啞聲響起。
眾人驚訝地望向大廳口驚呼——
「爹。」
「公公。」
「爺爺。」
「老太爺。」