南宋時代，杭州是手工絲織重鎮。棉大量在閩粵培植，為杭州的絲織業，添加一股助力。
而杭州絲織業，赫赫有名的是慕容世家。慕容老爺官拜秘書典閣致仕，權高勢重，即使隱退，也頗受中央的重視。加上慕容老爺卓越的手腕，在絲綢方面創獲不少佳績。
慕容老爺一生意氣風發，仕途順遂、商運昌隆、妻柔子孝。而最令他自豪的，就是他的獨生子——慕容雲樵。慕容雲樵是在眾人的期盼下見世的。他在母體內異人地整整待了十三個月。慕容老爺對於獨子寄予厚望，從小即給予全才訓練。論文，慕容雲樵在三歲熟讀四書五經，五歲能琅琅上口論述孔孟；論武，慕容老爺重金禮聘中原好手教其武功，弱冠之年，已是打遍江南無敵手。但，慕容雲樵聲名遠播卻非在文思流利，非在武功高強，而在他的沉穩內斂，一雙冷邃的眼眸，永遠令人測不透，卻在慕容雲樵加冠之年，起了變化。
向晚，初夏微涼，一名佝僂老者跛行至慕容家前，他望著侍立的兩名家丁，意味深長地淺吟著：
天作孽，猶可為；鴻鵠老，莫可違。
撥開陰霾終得雲開見天朗。
「喂！幹什麼你？這裡是慕容世家，可容不得你撒野。」一名家丁斥喝著，手上的棍棒不客氣地在老者面前揮舞。
「麻煩小哥通報，欲求見慕容公子。」
「公子豈是你說見就見？若想乞討，到別處去！」
「非也！非也！老者只是點化有緣人。」
「哪裡來的瘋子？再不走，我對你不客氣了。」家丁推了他一把，老者踉蹌倒地，卻依然笑臉，冷睿的眼神示意著惋惜。
「機緣未至，是禍、抑福？奈何天！」老者搖搖頭，頭也不回地走了。
是夜，慕容雲樵突然在用膳時，口吐鮮血，隨即不支倒地，驚動了慕容世府上上下下。
「怎麼回事？到底怎麼回事？阿初，你說！」慕容老爺慌了，無助地望向躺在床上面無血色的兒子。慕容夫人的涕泣更加深了他的煩亂。
侍童阿初一臉惶恐的回道：「我不知道。少爺好好地在用餐時……突然就、就口吐鮮血，昏了過去。」
「大夫呢？大夫還沒來嗎？」慕容夫人莊氏恍惚地開口，望著昏迷的寶貝兒子，方寸大亂！
「來過了。大夫說，少爺脈搏大亂，運氣不順，氣調混亂，他根本就沒辦法斷定少爺患了什麼疾病。」
「庸醫，再去請啊！花多少銀兩都無所謂，只要能醫好樵兒。」
阿初應諾，急忙退出去。
「老爺……」莊氏淚眼婆娑地望著丈夫，眼中道盡了無助。慕容老爺厚掌覆蓋在她肩上，示意她放心，儘管他心亦亂。
「你放心，我一定會想辦法救樵兒的。」
「你看……會不會是有人下了毒？」
「不可能！慕容世府豈是讓人來去自如的地方。」
「那……」莊氏有些無助地看著他。
「總之，我會想辦法找出原因，你就別擔心了。」
莊氏緩慢點頭，望著面無血色的兒子，淚水又不禁滑落……
※※※
「什麼聲音？」玉蘿停步，低聲詢問身旁的侍女。
侍女小依仔細地聆聽一會兒，聳了聳肩。
「我也不知道！哎呀！小姐，你忙了一整晚，也夠折騰了，還是早點上床歇著吧！」
玉蘿搖搖頭。脫俗的麗姿在皎潔的月光下無所遁形。靜寂了一會兒，她歎了口氣。
「是女孩在哭。」她柳眉微攏。
「嘎？」小依四處張望，漆黑的四周，令她心慌。「小姐，別嚇我！」
「胡說個什麼勁。」玉蘿嬌斥。「八成又是金娘帶人回來了。」
她順著聲音來源找尋，不困難地，找至柴房，果然聽見微弱的抽泣聲。
「小姐，真的有人在哭！」
玉蘿頜首，推了門進去。守衛的阿三震驚地跳了起來，手足無措地望著金娘的「手中寶」。
「玉蘿姑娘？」
她沒理他，逕自大量起角落仍抽噎不止的女孩。她是美麗的，她自己明白；但角落的女孩更勝她三分。她不滿地想著，即使身穿蔽衣，依舊遮掩不了那女孩的絕姿。雪白粉嫩的肌膚，即使劃上了血絲，依舊如此惹人憐愛。哦！她無法忍受，無法忍受別的女孩同她爭光采。在她暗忖之際，女孩望向她了。天！她妒意更添，那一雙剪水般的大眼，清靈透徹，是她所不及的。於是，她轉過身。
「阿三，她是誰？」語氣嬌蠻甚極。
「水老頭的女兒。」阿三忙答，他可不敢怠慢。
「水老頭？」她挑起眉，表示不解。
「就是常到『財歡坊』賭錢的那個老頭。」
「哦！他呀！怎麼了？他女兒怎麼會在這兒？」對於那個老頭，玉蘿有點印象。又老又醜的糟老頭，常在女兒樓麾下的「財歡坊」賭錢，聽說，輸了不少。
「前幾天死了，欠了金娘一大筆銀子，那老頭什麼都沒有，就這麼個女兒。」
「哦，所以就帶回來了！」玉蘿有點嘲諷。閣裡的姑娘十之八九都是這樣出身的。
她不屑地倪向憐幽，問道：「叫什麼名字？」
憐幽戒慎的看了她一眼，在阿三的瞪視下，認命地回答：「水憐幽。」語氣顯得有些無力。
「水憐幽……倒是蠻寫意的，怎麼？要做了嗎？」
「不！」水憐幽淒厲的大喊，引來阿三的瞪視。
「金娘怎麼說？」
「金娘吩咐要折磨她到屈服為止。」
留她？等她屈服？豈不搶了我玉蘿光采，不行，我得防患未然。於是她霸道地說：「哦！告訴金娘，這個女孩我要了。」
阿三和小依都瞪大了雙眼，不解地望著她。
「我還缺個侍女，不是嗎？」
「可是，金娘……」
「少囉嗦，就告訴金娘是我要的，她不會反對的。」
她走了出去，小依遲疑一會兒，也跟了出去。阿三愣了會兒，隨即不滿地看向憐幽，恨恨地說：「你走運了，玉蘿姑娘要你，你不必當伶妓了。」
憐幽呆愣著。一時還無法回應過來。難道，上天真的憐憫她了？
從她懂事以來，就沒過過好日子。她的父親是村裡有名的賭鬼。家裡的生計，全部丟到她肩頭，她靠手工掙來的一點錢，根本無法供父親去賭場揮霍，所以父親索討無得而拳頭相向的景況，是時常發生的。母親的早逝，她不知該喜該悲，至少她母親是解脫了。母親的死亡，多少是因痛心父親的好賭，長期鬱積所致。
母親死時，她只有十歲，陪伴她的，是一夜孤寂。父親還是在鄰居好意通知下才知曉，草率的態度，令她驚覺到父親是個冷漠無情的人；但為人子，她雖斗大字認不得幾個，卻也知反哺之理，不管他再如何壞，她終究還是他女兒，她得奉養他才行。
前幾個月，父親因賭輸，急怒攻心而死，過程快速得令她措手不及。她落淚，落淚從此將無所依。從前父親在世，日子雖苦，但覺尚有依靠，如今他死了，孑然一身的感覺令她覺得苟活無益，而在父親守靈之夜，衝動得想自縊。
誰知，當夜金娘帶人衝進來，帶走她，要她以身還債。她明白父親欠債許多，也想償還，但她絕不願污穢自己以及水家的名聲。但在日夜鞭打下，她覺得自己已然支撐不住，眼看就要沉淪了，玉蘿姑娘的一席話適時拉了她一把。她是該高興的，但玉蘿的刁蠻她也有所聞。思及此，她不禁迷惘該喜抑悲了。
※※※
慕容雲樵的昏迷不醒，使得慕容世府上上下下陷入了愁雲慘霧之中，也在尋遍大江南北名醫，甚至連宮中御醫都束手無策後，慕容世府幾乎是心灰地在籌備後事了。
直至初夏向晚之時，跛行老者再度出現，被延請入門診治，慕容雲樵的病情才出現了轉機。
「大夫，小犬他……」慕容驥注視著跛行老者的治療過程。對於他的醫療辦法，他簡直驚詫極了。從沒見過如此怪異的大夫，他不診斷，也不把脈，只是撫著雲瞧的天穴，口中喃喃有辭。若非他一生閱人無數，直覺這老者一身仙風傲骨，氣宇不凡，他真會認為他只是愚弄焦急的大伙，而行騙財之實。
老者靜寂了會兒，撫鬚而笑。
「時間快到了。」
「嗯？」慕容驥滿臉狐疑，不懂老者的話。
「慕容老爺，你莫擔心，令公子這是福不是禍呀！」
「什麼？是福？是福就昏了個把月，是禍不就完了。」慕容驥心裡更迷惑了。
對於慕容驥的反應，老者不以為意。
「令公子一身奇筋異骨，自有異人之處。以他的稟質來看，這孩兒若非成相即就大業，世俗的官祿拜相尚誣蔑了他。慕容老爺一向積善行德，得此異子，是上天的厚賞啊！」
慕容驥知道，他比任何人都明瞭，雲瞧從小即傲視同濟，對待任何人、處理任何事，一直有不可一世的王者風範，侍奉他二老又極至孝，但，這又與他病危有何干？
老者看出慕容老爺的疑慮，但仍深沉地撫鬚而笑不語，激怒了身旁的阿初。
「喂！你究竟能不能看我家公子的病，如果只是誤人，就快滾吧！」
「阿初！不得無禮！」慕容驥呵斥。阿初不甘地瞪了老者一眼。
「無妨，無妨。」老者對阿初示以不介意的笑容，睿智的眼神中有一絲光芒。
「慕容老爺，令公子異於常人，口吐鮮血，不過是嘔出污穢之氣，待時機一到，來個裡外運合，際會交錯，自會甦醒。不過……」
「不過什麼？」一向冷靜莊嚴治人的慕容驥慌了。沒辦法，床上躺著的，可是他的愛子，慕容世家唯一的香火。
「我說過，須裡外運合，還差個外力推波助瀾。」
慕容驥搖頭。「我不懂你的意思，什麼外力？」
「令公子是練武奇才，以他的內氣運調來看，我確信他已有些許火候。但令公子體內五行之火，炙氣太盛，一般人是無法承受的，所幸令公子稟性過人，才得以撐持，而以鮮血退卻些許火氣。但若要完全排卻，他無法一個人支撐。一旦有辦法讓他五行正常運轉，真氣自可貫通；真氣貫通，正氣直通丹田，一切真氣運轉，必可有所作為。」
「大夫的意思是——」
「所謂火，即謂陽，陰陽必有所合，而慕容公子所缺的，不過是一項東西罷了。」
「什麼東西，降火藥方？這簡單，我發上——」
「慢著，不是的。慕容公子欠的，只是個姑娘。」
「姑娘？」慕容驥張大了嘴，和阿初面面相覷。
「姑娘？」老天！他聽到了什麼啊？
「你是說……樵兒需要的。只是個姑娘……呃……的軀體？」慕容驥囁嚅半天終於說出口。
姑娘？談何容易。若隨便找個姑娘濫竽充數，慕容世家一定得負責，傳出去對慕容世家的名譽可是一大損失。雖說愛子的性命重要，但毀人清白，斷送樵兒幸福，敗壞慕容家的門聲，卻也是不可取的。更何況，慕容世家三朝為相，更丟不起這個臉。雖說眼前即有個人選，但樵兒醒了還好，若不醒，啟不誤人一生？
「不過是相擁而眠罷了，並非行夫妻之禮。」
「嘎？」但還是毀人清白啊！慕容驥頭痛萬分。
「慕容公子不凡，這位姑娘想當然耳也不能是隨便之人。」
「你是說……不是每個姑娘都行？」
老者點頭，緩緩跛行走出房門，離開前，還留下數語——「只可謂：出淤泥而不染。」
沒有人挽留他，因為在房中的阿初和慕容驥早已愁煞了！姑娘，哦！天哪！談何容易！頃刻，時間彷彿靜止了。
「老爺，那老者一定是個瘋子、老糊塗，要不就是在耍大夥兒。豈有此理！要姑娘相擁而眠？」他嗤哼了一聲，表明了不信。
「但，他是唯一論列出樵兒病況的人……」
「嘎……呃！那也可能是他信口胡謅。」阿初還是堅持不信。
「不管怎樣，」慕容驥彷彿下定了決心。「只要有一線希望我都不會放棄。」
「可是、可是，上哪兒找姑娘，妓院嗎？」
「當然不是！那些姑娘豈進得了慕容大門？不如給樵兒辦個婚事，沖沖喜，也許他真的就醒過來也不一定。」
「新娘呢？」
「相國的千金一直很屬意樵兒。而相國府和慕容世家老早就對這雙小兒女指腹為婚，成婚不過是早晚的事。如今，早辦一辦，沖沖喜，樵兒會痊癒也說不定。」
「可是少爺不喜歡她啊！」老天！那個女人——趙亞婉，阿初想起就頭痛，空有華麗外表，又十足的刁蠻潑狠，令人難以忍受。
「時間會慢慢改變一切的。」慕容驥心憐地望了愛子一眼，歎口氣，走了出去。留下阿初一人。
「慘了！」阿初望著床上的慕容雲樵，有些同情地對著他說：「那老者說你是福，我看是禍呢！少爺，你再不醒，你就完了！到時你一定會生不如死。」
而床上的人依舊昏睡、無言。
※ ※ ※
一早就從侍女口中聽說慕容驥來訪，趙亞婉心沖沖地起床、更衣、裝扮。在平時，非到日上三竿她是不起穿的，但如今情勢可不同。現在在前廳坐著的，可是她未來的公翁，她可得給人一個好印象。趙亞婉心裡明白，慕容雲樵對她不甚熱中，但那並不代表不喜歡。她可是堂堂相國府千金，當今皇上的義妹呢！她就不信，慕容雲樵能冷漠待她到幾時。瞧！這會兒他爹不就上門提親了？她滿足地笑了。
「小翠！」她輕喚在門外候命的貼上小婢，語氣禁不住地興奮。
「來了！小姐。」小翠很快地走入。惹火她可是擔待不起的。看見趙亞婉的笑臉，她有些愣然。怎麼？天要下紅雨了嗎？趙亞婉甚少給她好臉色看的，如今卻笑臉迎人。天！該不是暴風雨前的寧靜吧？她暗自祈禱著。
「前廳來了誰？鬧哄哄的。」趙亞婉裝傻地問，一邊撥著亂髮。
「嘎？」她有些驚愕，但在小姐微怒的臉色下立刻回答：「慕容老爺來了！」
「哦！他來做什麼？」趙亞婉悶笑得快抽筋了。一定是來提親。她假裝不在意地拿起梳子梳頭髮。
小翠接過梳子，慢慢地梳理小姐那長及腰的青絲。
「小婢不知道！可是，老爺夫人似乎都挺開心的。」
「廢話！慕容世家和趙家向是世交，慕容老爺來訪當然開心。白癡！算了，我自己問去。」
「不行呀！小姐，相國特別吩咐你要乖乖地待在房裡，不准到大廳去的。」小翠擋在趙亞婉面前，不意外看見她兇惡的目光。
「你敢阻止我？」趙亞婉插腰，活像潑婦罵街。
「奴婢不敢，只是……」小翠囁嚅著。
「走開！」
趙亞婉推開小翠，提起裙擺，小碎步地跑了出去。小翠撫撫被摔疼的屁股，歎口氣，追了出去。
趙亞婉還是有些矜持。畢竟，唐突走入，不僅對她名譽有損，恐怕慕容老爺對她的好印象也會大打折扣。她才沒那麼蠢，事情尚未成定居前，任何棋子都不得隨意下。
於是，她躲進屏風內，一個隱秘卻能將對話聽得一清二楚的地方。
「……這樣啊！那可真是一大憾事。」趙士倫故作同情地說。
慕容雲樵昏迷之事，早已傳遍京中，他也為略有耳聞。對於慕容雲樵這個小世侄，他一直讚賞有加，以他縱橫官場多年的經驗，他知道這小子前途無量。早在亞婉及笄之年就想把婚事辦妥。但慕容雲樵總以一句「未立業，不談兒女私情」來巧妙回絕，他也不好再說什麼。而如今，沖喜一事締造了婚盟，他想應允，但萬一失敗了呢？萬一雲瞧從此不醒，豈不誤了他女兒一生？人都是自私的，更何況他只有這個寶貝女兒。
「嗯！所以，我想，讓這雙小兒女的婚事早些辦妥。一來給樵兒沖沖喜，二來，也好了了我二老心願。」慕容老爺有些困難地說著。畢竟，這是一個賭注，賭贏了還好，二小兒女從此共效于飛；賭輸了，趙亞婉豈不孤獨一生。
「慕容兄，這事恐怕不能這麼單純看待。」
「我曉得，的確是委屈了婉兒，但，也不是全無希望。我們慕容家不會虧待婉兒的。」大熱天的，他竟冒冷汗！
「這我瞭解。可是如今世侄這種情形……慕容兄，我就這麼個女兒，我……有點為難。」
人不為己，天誅地滅！如今撇得清關係最好！趙士倫望向聲旁的夫人，示意她幫忙。夫人瞭解丈夫的意思，老實說，她可是非常反對的。
「是啊，慕容老爺，咱們就只有婉兒，從小沒吃過點苦。我們當然知道慕容家會善待婉兒。但沖喜一事……嘿！可是個賭注呀！我們可沒這個本錢。」趙夫人表面上雖恭敬，話語間卻訴盡了反對之意。
慕容驥並非愚笨之人，自聽得出她的拒絕。他有些慌亂，看向趙士倫，見他眼中的同感，他絕望了。
「是、是啊！那還是……以後再說吧！」慕容驥轉身欲離去，卻讓趙士倫攔了下來。他欣喜若狂，以為趙家改變了主意。
「慕容兄，世侄如今這種局面，為避免礙了婉兒幸福……我看，還是別誤了婉兒。」趙士倫冷淡地說著。
聞言，慕容驥愣了一下。退婚？他竟要退婚！一瞬間，他寒徹心肺，呵！人心，多可笑。慕容驥面無表情地從腰間拿出當初承諾婚約時交換的玉珮。趙士倫快速地接過，同時也退還了他的。
「士倫賢弟，愚兄告辭了。」
「慢走！福伯，送客！」他連挽留客套的話都省了，逕自為著才順利解除婚約而開心。
慕容驥搖了搖頭，黯然地走了出去。
「爹！」慕容驥離開後，趙亞婉憤憤地走了出來。退婚？為什麼？慕容雲樵是不可多得的人才啊！
「婉兒！來，爹告訴你一個好消息。」
「好消息？如果退婚是好消息的話，那女兒倒要聽聽爹娘如何解釋。」趙亞婉嘟起嘴，不滿地坐在椅子上。
趙士倫夫婦倆對看了一眼，知道女兒不明白自己的苦心而誤解了。於是，趙夫人開口道：「女兒，爹娘是為了你好。」
「好？！爹娘難道不知道婉兒屬意雲瞧哥嗎？為什麼要退婚？」
「傻女兒。」趙夫人在趙亞婉旁坐下，拍拍她的肩，試圖安撫她。
「慕容雲樵已不是往日的慕容雲樵了。」
「嘎？」
趙士倫笑了笑。他始終認為自己的打算是對的。
「他生了怪病，吐了血後就沒再醒過。你瞧瞧，都已昏迷個把月了，只怕他的命遲早沒了。」
「真的？！」她睜大眼。「那為什麼慕容世伯今天會來提親呢？」
「那老鬼居心不良。」趙夫人也顧不得什麼禮儀規範了。
「居心不良？我不懂。娘。」「他來提親，是想給他兒子沖喜。」
「沖喜？那對我又有什麼影響？」
「婉兒，你想想，他兒子生的是怪病，連宮中御醫都束手無策。你嫁過去，萬一他兒子一輩子不醒呢？你豈不是守寡一輩子。」
「這……」她簡直不敢相信。但見雙親篤定地點著頭，滿心的疑惑頓時轉變成憤怒。
「如此還有我嫁過去，存心誤我一生嘛！」
「是啊！婉兒，所以，爹娘所做一切都是為了你好。」
「對不起，爹！娘！孩兒錯怪你們了。」
「沒關係，只要你幸福就好。」趙夫人擁緊婉兒，一家人正為這消息而興奮不已。
跟隨在後的小翠不禁嚇呆了，慕容老爺不是相國老爺的恩人嗎？為什麼這段恩義可以說斷就斷？這是是非非教人如何評判？