醒來時躺在床上，卻不知是在什麼地方。小況守在旁邊，用一塊濕布巾拭擦著他的額頭。年輕的店小二臉色出奇的蒼白，眼睛卻是紅腫的。
也許鵬組的所有成員，今夜都承受著跟他一樣的痛苦。
曾經忠心追隨和完全信任的組長，居然已經淪為惡魔的同黨。
對大多數人而言，這種失去，要比在戰場上那種失去更加痛苦、悲傷、憤怒，而且令人難以接受。
齊奔曾經是一個最機敏的釘子、最勇敢的戰士和最優秀的指導者，無數的人會問，為什麼連他，都會背叛呢？
「小煌，你要不要吃點東西？」發現床上的人睜開眼睛後，小況微微俯下身子。
蘇煌輕輕轉動了一下眼珠，手指緊緊扣住身下的床板，用力到快要斷掉。知覺恢復後，痛苦和絕望也隨之恢復，他不知道自己現在算什麼，殺害自己同伴的兇手麼？
「你的傷不要緊的，剛才給你灌了藥，很快就會好了。」小況安慰道。
自己的傷很快就會好，那魏英傑呢？那條被自己親手扼殺掉的年輕無辜的生命，將如何才能重返人間？
「小煌，你不要這樣，這又不是你的錯……」小況的聲音裡帶著一點哭音，想要讓同伴好受一點兒，又覺得說什麼都是虛泛而無意義的。
這時厚厚的棉布門簾被挑起，一個高瘦的人影走了進來，小況忙站起身叫道：「薛先生。」
「醒了嗎？」
「醒了。」
薛先生走到床邊坐下，示意小況給掙扎著爬起來的蘇煌墊一個靠墊在身後。
「薛先生，有一個緊急的事情……」蘇煌想到父親他們，趕緊道。
「我知道，我已經看到你寫在白布上的名錄了。那正是我們想要的東西，你做的很好。」薛先生扣住蘇煌的手腕把了把脈，轉頭吩咐小況，「還是那服藥，兩個時辰後再吃一次。」
「薛先生，我……」蘇煌拚命忍著湧上來的淚水，「我……」
「當你發現所有的雁星和聯繫地點已被轉移時，一定以為那是衝著你來的吧？」薛先生的神情依然是淡淡的，「其實我的目標一直是齊奔，他畢竟不是一個老手，太多的破綻了。幸好魚慶恩為了讓我們不發現齊奔背叛，還沒有對他轄下的鵬組下手，算是給了我們一個轉移這些人的機會。」
蘇煌有些淒然地一笑：「真還不如就被老魚賊殺了乾脆，也勝過被他們利用來……」語聲突然哽住，他急忙深深吸一口氣。
小況撫住他的背心，慢慢揉著，道：「能活下來總是好的，留得青山在嘛。薛先生以前對你那樣嚴厲，只不過是為了讓齊……」他頓了頓，似乎一時有些不知該怎麼稱呼自己曾經的組長，「為了讓他以為自己沒有被懷疑，免得他孤注一擲，撕下所有的面紗。既然他選了你當替罪羊，薛先生也就只好委屈你了。」
蘇煌低低地問：「組裡的弟兄現在怎麼樣了？」
小況咬了咬牙，「伏牛山之後，倖存的本來就不多了，薛先生利用老魚賊忙於對付政變的朝臣，而齊奔又在調查期間被自動停職的機會，已經將大部分人都轉移了，你放心吧。」
蘇煌垂下頭，雖然因這個消息而略感欣慰，但錯殺同伴的陰影也無法有絲毫的減淡。
「小況，你累了一天，出去休息吧。」薛先生輕輕抬了抬手，小況站起身，帶有鼓勵意味地拍拍蘇煌的肩，退出了房間。薛先生緩步走到在床前的桌邊坐下，深深地看著面前臉色慘白的南極星戰士，眼裡微微露出一點憐惜的溫情，但語調依然十分平穩，「蘇煌，兩年來齊奔一直是你的組長，聽從他的命令並遵照執行就是你的職責，你沒有道理會去懷疑他的指令，如果那個指令是錯誤的，需要擔負罪責的人是他，不是你。」
「可是……可是動手的人畢竟是我……如果我能夠再精明一點……」
「你是他的下屬，需要再精明一點的人不是你，而是齊奔的同級和上司。未能發現齊奔的背叛，是高層們的責任，沒有任何理由去責怪一個在最前線出生入死執行任務的戰士。」薛先生深深地看著蘇煌，「我知道一時半刻你是脫離不了這種負罪感的，可我沒有太多的時間跟你做更深的詳談，我現在只有一句話，蘇煌，你仍然是一個南極星戰士，我們馬上就要面臨一場生死戰鬥，我需要每一個人的力量。」
蘇煌不由自主地睜大了眼睛，「生死戰鬥？」
「我們要從京城裡，把被關押的十四位大臣和他們的家人們救出去。」
蘇煌忍不住倒吸了一口冷氣，「能行嗎？東南區現在……」
「任務當然很難，可是南極星沒有那麼脆弱。早在四個月前，賓先生就已經向中南、中北、淮北、湖中等十六個區的高層發出了命令，要求他們選派精英，分批分次，秘密馳援東南區，來援的力量都隱藏在京城附近的州縣，陸陸續續已經到達了約有八百人。」
「四個月前？可是四個月前胡使都還沒有入京，賓先生怎麼知道東南區會遭受重創，需要援助？」
「伏牛山的那一役，雖然損失慘重，但卻僅僅是由於齊奔個人的背叛而導致的意外狀況。賓先生下達馳援令，只是因為他料到京城會有大事件發生，跟胡使事件完全沒有關係。」
「這個大事件，指的就是秦大人政變的事情嗎？賓先生早就知道秦大人會發動扳倒魚慶恩的政變？」
「是的。早在半年前，秦大人曾經派人接觸過南極星，希望能夠合作。」
「啊？」蘇煌有些驚喜，「原來南極星有參與……」
「沒有。」薛先生冷冷道，「賓先生拒絕了秦大人的要求，而且建議他最好取消這個計劃。」
「為什麼？！」蘇煌大吃一驚，「賓先生不是一直希望能夠徹底清除掉魚慶恩在朝廷的勢力嗎？」
薛先生沉默了片刻，方緩緩道：「你已經看到了，他們敗得有多快。」
「我就是一直想不通這一點……秦大人他們這一批朝廷重臣，都是熟於政事，精通謀略的，為什麼會這樣魯莽行事呢？」
「如果你清楚他們的實力，是不會覺得他們魯莽的。」薛先生淡淡的一笑，「從軍事上來說，魚慶恩所掌控的是駐紮在琛州的柳城軍與憲州的魏武軍，兵力十八萬。秦大人暗合聯盟的各地將軍與藩王的屬軍，兵力卻超過了二十萬。誰贏？」
「秦大人……」
「從政治上來說，魚慶恩權傾朝野，挾天子以令諸侯，文武百官莫不聽命，但卻少有真正忠心於他的大臣。而秦大人聯絡到的都是死忠之臣，手中又握有皇下令殺魚的密旨，誰贏？」
「秦大人……」
「從京城本身來說，魚慶恩有紫衣騎、禁軍，秦大人這邊有穆將軍統領的巡衛營、暗中效命的城防營，還有皇帝親統的御林軍，誰贏？」
「紫衣騎實力以一當十，魚慶恩還是強一點，但也沒有絕對優勢……」
「從道義上來說，魚慶恩民怨沸騰，人心已背，秦大人卻有著清君側、除奸佞的大義名分，又是誰贏？」
「秦大人……」
「如果你現在不知道他失敗的結果，單單從這個表象上來分析，你還會不會覺得他這次行動是魯莽之舉？」
蘇煌搖了搖頭。他是真的現在才知道，秦大人所代表的力量，居然不是想像中那麼不堪一擊。
「所有參加這次行動的大臣們都很陶醉於這個表象，他們覺得自己勝算很大，擊倒魚慶恩指日可待，所以這個時候賓先生勸說他們停止是沒人肯聽的。當時的會談破裂之後，秦大人曾揚言說，沒有南極星的支持，他一樣可以贏。」
「可是……可是……」蘇煌茫茫然地抬著頭，「不管說，秦大人也聯合了這麼多的力量，為什麼賓先生會覺得他一定輸呢？」
「打個比方來說吧，魚慶恩的力量，就像一塊鐵餅，秦大人的力量，如同一根鐵鏈，雖然這根鐵鏈的重量要大於鐵餅，但要擊碎它，卻幾乎不可能，而反之，一塊鐵餅要想砸斷鐵鏈，卻有好多地方可以下手。」
蘇煌怔怔地聽著，慢慢有點明白的樣子。
「秦大人這一串鏈條中，可攻擊的弱點太多了。城防營和巡衛營的忠實與否，朝中大臣的書生意氣，皇帝的不負責任，各地勤王之軍的起應聯絡，幾位藩王之間的平衡……魚慶恩只要打斷其中任何一環，成事的可能性就變小了。不過讓賓先生都沒有想到的是，魚慶恩竟然在第一仗就贏得這樣漂亮和徹底。我們原本以為，京城最起碼會出現一段時間兩股勢力對峙的膠著狀態呢。」
蘇煌歎了一口氣，「那是因為厲煒竟然不知不覺暗中掌控了城防營……」
「沒錯，厲煒……」薛先生也歎息了一聲，「大家都有一種錯覺，以為厲煒不管再強，也只是追隨魚慶恩的一條走狗，所以對他的看法總是很矛盾，一方面十分畏懼他，一方面又往往要低估他。」
「既然……並沒有達成盟約，賓先生為什麼又要為秦大人安排援兵呢？」蘇煌輕聲問道。
薛先生的手指輕輕撥弄了一下桌上的茶碗，油燈下顯出他額上深深的三道紋路。在沉吟了片刻之後，他直視著蘇煌的眼睛。
「江北的確不願意捲入這個遲早必敗的行動計劃中，但也不能完全坐視不管。畢竟，天下對抗魚慶恩的力量已經越來越少了。」
「可是，在魚慶恩已經掌控了局勢的時候派出那麼多力量強行救人，豈不比一開始就介入更加不合情理嗎？」
薛先生的唇角嘲諷地一揚：「誰說魚慶恩已經掌控了局勢？」
「京城裡的大臣們都快被一網打盡了啊……」
薛先生從懷裡拿出那幅用眉筆寫滿名字的白布，輕輕抖展開來，鋪在桌上。「這些人呢？」
「是的，」蘇煌怔了怔，「這些將軍和藩王們暫時還沒有落入魚慶恩手中，但這不會太久了，聽父親說魚慶恩已經搜到了盟誓的名冊，他們全都已經暴露，老魚賊下一步就會開始動手對付他們了！」
「你說的沒錯了，他們已經暴露了，但換一句話說，這也表明他們已經沒有了退路，不是魚死，就是網破。」
蘇煌突然覺得有些發冷。
薛先生的手指輕輕觸摸著白布上的一個個人名，繼續淡淡道：「他們如果聯合在一起，兵力可以超過魚慶恩，但可惜的是他們做不到『聯合』二字。一來位置過於分散，二來沒有一個公認的領導者，京城的失敗又影響了他們的心理。不反抗是死，反抗也只能延遲敗亡的時間而已，遲早仍然會被魚慶恩一口一口地吃掉的。」
「就算是一條通往敗亡的路又怎樣呢？反抗總比坐以待斃要強。」
「不，他們還有另外一條路，一條可能活下來的路。」
蘇煌張了張嘴，「您是指……」
「他們可以投靠江北，投靠我們。」
「但這是不可能的！」蘇煌不由自主地舉起了雙手，身為一個官家子弟，他很瞭解這些朝廷的精英們，「尤其是那些藩王們，無論他們口頭上怎樣的讚譽江北，讚譽賓先生，讚譽南極星，但在骨子裡，他們仍然認為江北的力量只是義軍，是草民，要讓他們投靠江北，感覺一定像是落草為寇一樣，恐怕他們更寧願與老魚賊拚死。」
「你錯了，很少有人寧願死的，」薛先生輕飄飄地道，「特別是居高位者。再說感覺這東西很容易就可以改變，賓先生有辦法，不會讓他們覺得自己是落草為寇的。」
「啊？」
「你知道栩王嗎？」
「當然……」
「他是一個很聰敏、會審時度勢的年輕人，而且有著無法估量的潛力……」薛先生微微挑了挑眉，「如果當今皇上駕崩，他也有資格一爭皇位……」
「難道……」蘇煌的眼睛頓時睜得大大的，「賓先生改變初衷，要參與政局了嗎？」
「沒辦法，這是唯一能根除掉魚慶恩的辦法了。你想想，從這個老賊二十年前得勢以來，發生了多少次針對他的風暴？從手握兵權的將軍，到如日中天的南極星，為什麼一直除不掉他呢？這個人甚至沒有掌握住佔優勢的兵權，他到底強在什麼地方？」
蘇煌仔細想了想，也有些困惑地搖了搖頭。
「因為他把京城握得太牢了。這裡是他勢力的中心，沒有其他任何力量能夠在這裡生根壯大，只要他的腳還踩在這塊地面上，他似乎就永遠不會敗。」
「可是我們沒辦法把魚慶恩逼離京城的。」
「是啊，他不會離開京城，但京城可以離開他。這座城池為什麼會被稱為京城呢？因為魚慶恩在這兒嗎？不，是因為朝廷在這兒，皇帝在這兒。反而言之，如果皇帝不在這裡了，有名有望的大臣們也不在這裡了，那這裡也不過是一個普通的大城市，可以先不花那麼多心思去跟魚慶恩搶奪它。」
「但皇上不會放棄京城的，這裡是宗室廟祀所在的地方啊。」
「當今皇上的確不會，但栩王會。」
「可栩王不是皇帝……」
「他將來會是的。在那麼多的將軍和藩王被魚慶恩逼到他旗下之後，這個希望看起來並不渺茫，」薛先生又一次掃視了一眼桌上的名單，「而且過些日子，南極星還能再送一批大臣給他，這些大臣在魚慶恩手裡只是待宰的羔羊，但到了江北與栩王的陣營，他們可以帶來的是沉甸甸的民心。栩王有了這樣一批人，這些將軍、大臣和藩王們，天下還會有誰會不承認皇室與朝廷的重心已經轉移了呢？魚慶恩就是把京城握得再緊又有什麼用呢？在政治上，這座城市已經不再重要了，我們可以把戰場轉移到他不佔優勢的地方，使他成為一個留不住任何偽裝的謀逆者。」
蘇煌咬住下唇，吸了吸氣，覺得心頭仿若掠過絲絲的冷意，一連張了幾次嘴，才勉強問了一個問題：「其實……賓先生所需要的，就是目前這種局勢吧？秦大人如果成功了，反而不好……」
薛先生緩緩將眼睛瞇成了一條縫，定定地看了蘇煌一會兒，緩緩道：「你是這樣看待他的嗎？」
「我不知道！」蘇煌猛地捧住頭，整個晚上的緊張、憂憤、悲傷似乎一起湧了上來，感覺到眼珠燙得就像要爆炸一樣。「我以前從沒想過這個。賓先生對我來說……就像是神一樣的存在，那麼完美，那麼純粹，他永遠不會讓任何人失望，永遠是大家無法達到的高度，他會讓江北，讓南極星永遠都是每個人心裡最明亮的神話……」
「可是身為一個首領，他首先要做的，就是讓江北義軍和南極星能夠生存下去。」薛先生用鐵一般地音調道，「江北義軍在最前線抗擊著胡族，卻只有一塊小小的立足之地，沒有足夠的糧食，沒有足夠的兵源，也沒有足夠的銀兩給士兵們發薪餉，只能讓他們靠著一股捍衛國土的忠勇之氣戰鬥。也許……這一切可以堅持三年…五年……到今年已經十年了，接下來還能堅持多久呢，最終，江北一定會漸漸衰弱下去，直至消亡吧……賓先生不是聖人，他不能拯救所有的人，當秦大人拒絕了他的建議時，他所能做的，就只有盡量利用將來會發生的事情了。」
蘇煌的手指深深的插進了頭髮裡，揪著髮根，用力地拉扯，想讓自己的頭腦清醒一點兒。其實不需要太多的話，他也能明白。從理智上來說薛先生的話是完全正確的，只不過，這一切聽起來已不再像少年的夢想那樣美麗，那樣激盪人心，在一步步精密的計算和權謀中，好像生命中曾經那麼重要的一份感覺，已經漸漸冷卻。
然而無論如何，強虜在側，江山危殆，時局紛爭，百姓困苦，天下比任何時候都更加需要江北和南極星，需要他們生存，強大，而要做到這一點，僅靠熱血，是遠遠不夠的。
身為義軍首領的賓起之，已經傾盡他所有的力量，在做他認為正確的事情。
而作為一名南極星的戰士，蘇煌也必須克服內心的種種疑慮與痛苦，去完成他的職責。
「最後一個問題，」重新振作精神抬起頭的蘇煌用目光鎖住薛先生的眼睛，「為什麼要把這一切，告訴給我這樣一個普通的戰士呢？」