「各位，你們聽說了沒？」一位老者落坐在一家酒肆內，一張木桌上分坐了三個中年男子。
「你是說，杜棹廣帶一個異邦女孩回來的事？」其中一位白衣男子拿著折扇，有一下沒一下的扇著，臉上淨是不以為然的樣子。
「啊，你們全知道了？」老者訝異著，他以為他是最先得知消息的。
他們沒再理他，逕自說著方才談論的話題。
「這杜棹廣啊，真不曉得他腦筋裡在想些什麼？數年前先是由異邦帶回什麼亂七八糟的武術，在咱們臻肅王朝的土地上開堂授課，現在又帶日異邦女孩，難不成他想讓咱們給異邦人統治？」青衣男子又氣又歎的說。
「不會的。」白衣男子以老馬識途之姿，緩緩說道：「我說郭兄呀，你知道為何杜棹廣在南裡為所欲為，卻沒有人敢制止的原因嗎？因為他是十一王爺的表哥，手足情深；再來，皇后生下星子之後便撒手人寰，全由十一王爺親娘，環妃娘娘給撫養長大，所以他們三個人感情好得很。五年前先皇駕鶴西歸，子承父業；有皇上和王爺撐腰，誰敢動他啊!所以臻肅王朝也勉強算有他的一份，他不會引入異邦人的。」
「這麼說，那杜棹廣還是皇親國戚呢。」老者硬是插入一句，張大眼睛。
「可以這麼算。」白衣男子得意的回答。
「嗯，這也難怪他可以駛船出海，到處遊山玩水了。」始終未開口的黑衣男子，沉聲道。
臻肅王朝地大物美，資源豐碩，不須經由貿易，自他國運來貨物便能自給自足。而且臻肅王朝三面環山，全是崢嶸峻危的高山，形成天然的屏障，正對面是一大片海水，約過一百里之處，也有一座高山，將澎湃洶湧的潮水擋去泰半，綿綿細長的海水裡兩旁流向內陸，所以不必擔憂海水倒灌的危機與傷亡，卻可以擁有海水所附予的鹽和魚類等資源，這是臻肅王朝得天獨厚之處，更是人民可安居樂業的主要原因。
於是乎，臻肅王朝自太上皇那一代之後便下了聖旨，不得私自出海，要出海得經由皇上親自御准才行。因為本地什麼都有，幾乎沒有什麼原因能讓人民必須出海，除了別有居心。而杜棹廣生性喜好遊山游水，是眾所周知的，故他又名「平民貴族」。
四人對看一眼，沉默片刻。
「呃……不曉得這異邦女子長得啥樣兒啊？」老者輕輕吐出這個疑問。
杜棹廣一向我行我素，不畏人言，可是卻不喜讓自己私事成為街頭巷尾談論的話題，所以做任何事都十分低調，這反而引起大眾的好奇心，茶餘飯後閒聊之餘總忍不住添油加醋一番，使得杜棹廣在人們的心目中是個頂天立地，識多見廣卻又傲岸不群的傳奇人物。
這一問，倒讓大夥兒都恍然。雖然都耳聞杜棹廣領位異邦女子回來，卻沒有人見過其女，長得是圓是扁，倒沒人能說出一個確切的長相及特徵。
「應該長得與咱們差不多吧，一樣的黑髮、褐色眼珠……」白衣男子不大肯定的說，只怕大家將他當作井底之蛙般孤陋寡聞。
「是嗎？」青衣男子有些懷疑。
白衣男子瞪他一眼，有些不悅。
「否則你倒說說，長得啥模樣？」
青衣男子沒回應，只是聳聳肩。很明顯地，那位異邦女子是個謎。
老者低歎口氣，抬起頭，眼珠子往四周溜了一圈，突然脫口驚呼——
「瞧!那不是杜館的丫環淥水嗎？」
在場的三位男子馬上掉轉頭看向櫃檯前的小女孩。
原本正豎起耳朵旁聽的淥水，驚覺他們發現了自己，趕緊將掌櫃遞上的酒菜一古腦兒的掃入懷中，埋著頭，邁開小步伐快速的往酒肆門口移動。
「淥水，等等!」老者在後頭喊著，追了上去。
淥水更加加速腳程，眼看就要踏出酒肆門檻，突然後領被人使力的往後一扯，她花容失色的跌向奔上來的老者懷中，才一眨眼的時間，面前又多了三個中年男子。
「叫你別走太快，瞧，跌倒了。」老者氣喘噓噓地薄責她，一手替她拍掉身上的灰塵。
淥水脹紅一張小臉，怔怔地站立原地。什麼跌倒!明明是有人扯倒她的!她抬起眼，掃視面前的男子。穿著青衣和黑衣的男子一臉坦然的正視她，不像是會背後出手的小人。瞄向白衣男子，他正以君臨天下之姿睥睨著她，一臉不屑，折扇在手中把玩著，狀似瀟灑，實則不然。讓這種男子穿著白衣，實在是褻瀆了白色的出塵與飄逸。
「潦老，您找我有什麼事嗎？」淥水堆起笑看向老者。她從小與母親相依為命，潦老是鄰居，十分照顧她們，所以她與潦老的感情相當好。潦老是獨居老人，妻子早世，所生的五個女兒都出嫁了，只有大年初二時才會回家探望父親，所以潦老平時寂寞得很；或許因為寂寞，所以潦老喜好收集一些小道消息，讓平淡的生活有些躍動的氣息。而母親在半年前身染重病，迫不得已的情況下，她便賣身入杜館。半年來，母親的身體逐漸好轉，已經可以到街道賣花了。
「聽說杜爺日前帶了一位異邦女子回去？」
淥水抿抿唇。
「我不曉得。」杜館裡嚴禁僕人外洩消息，尤其是事關那位異邦女子。記得有位喚蓉兒的丫頭，因為在館裡亂嚼舌根，被杜爺逐出杜館。只是在館裡說說而已，就被逐出，要是她在外頭吐出一言半句，那她……不成，不成!言多必失。
「不曉得？」白衣男子接著說，眉毛不馴地挑起。「難不成你在杜館裡吃白食，混日子？否則杜館裡頭發生的事，你會不曉得？」
淥水眉一皺。這男人真討厭!
「咦，難道你是青天大老爺嗎？無緣無故探人虛實，有何居心啊？」
「你——」
黑衣男子見情勢不對，連忙往前跨一步，雙手作揖，謙恭的道：
「小姑娘請息怒，白兄一向直來直往，言詞上有何得罪，請見諒。」
赫!他還姓白啊!把「白」糟蹋得真徹底。忍不住瞟向黑衣男子，他謙遜有禮的態度令她心裡較舒服了。
「告訴你們，杜館裡的消息是不可以隨便洩露出去的，否則杜爺可是會處罰咱們的。倘若你們真有興趣，不妨親自去問問杜爺吧。」抱緊懷裡的酒菜，她看準黑衣男子旁的空隙，閃了出去，一溜煙的跑掉。
回到杜館時已經午時三刻了，淥水趕緊跑向大廳，將酒菜放置桌上。掌管館內膳食的郭大蟠因身體不適，杜爺特地放她回家休息，於是一天三餐全得由她這小丫頭跑腿到各飯館購買，小點心則由小金丫頭打點。
「說，跑哪兒去了？居然現在才回來。」杜彌月一屁股坐在鋪有軟墊的大理石椅上。
淥水險些嚇破膽，回頭一看是她家小姐，不由得鬆口氣。「小姐，你就別再耍淥水了，我得趕快將酒菜佈置好，以免杜爺來吃時還得等。」她苦著一張臉。「今個兒被一群愛胡說八道的人給纏上，好不容易脫困了，卻也浪費時間，幸好今天杜爺較晚回來吃飯。」
「哦？那他們淨聊些什麼？」明白杜館的所作所為一向是南裡鄉民的嚼舌根的主題，不過她實在也好奇，杜館哪有那麼多話題提供給那些愚民。
「就杜爺帶回來的那位小姑娘呀。」將最後一道小菜擺上桌，淥水的小臉上終於綻放出笑容。「他們好奇小姑娘的長相。」
「長相？不就眼睛，鼻子和嘴巴嘍!他們真無聊。」杜彌月不文雅的翻白眼。
「小心被杜爺瞧見你翻白眼，不然又得被罵了。」這小姐長得清靈斯文，橫看豎看都是一副循規蹈矩、逆來順受的大家閨秀樣兒；孰不知她誕生的過程是哪個環節出了差錯，個性居然與她的長相差個十萬八千里，一點邊兒都沾不著，老是被杜爺罰寫詩書，不過還是不見她有生出那麼一點點氣質。可是，小姐的個性雖然大而化之，資質卻十分聰穎，常能舉一反三，思考邏輯細密，可惜就不僅善加利用，白白浪費了。
「不會的，最近爹爹的心思全放在那位異邦的小姑娘身上，他不會注意到的。」她由背後抓來大辮子，放在掌心把玩。「我會提醒爹爹的，讓他來注意你。」八歲的重璞少爺邊走邊說，旁邊眼著一流高手黑莽。
「你敢!」杜彌月定眼瞪去，視線牢牢鎖住小弟那張幼稚的臉，隨即她又揚起細眉，奸詐的笑。「難道你不想跟我一同出去大街逛逛了？」
杜家小孩得到十歲才能踏出家門，而芳齡十四的杜彌月早已自由自在出入四年了，反倒是八歲的重璞還有長長的兩年歲月得度過，所以每當姊姊由外頭買回新奇古怪的玩物時，他愛不釋手之餘，總忍不住深深的鬱悶。杜彌月看出來了，所以有時趁爹爹不在時，會偷偷帶他出去玩。
「要，我要去。」
「那你跟不跟爹爹說啊？」計謀得逞，她笑得更奸了。
「不說了。」杜重璞小聲的回答。
「真乖。」杜彌月滿意的拍拍小弟的頭。
偏廳的珠簾被撩起，杜棹廣威信的臉孔出現，他身後跟著一位小女孩。
「重璞要跟爹爹說什麼？」他率先坐入飯桌，其他人跟著入坐。淥水和黑莽垂首佇立在旁。
「沒事。」杜重璞擠出一絲笑容，眼角瞄向姊姊。瞧見姊姊嘴角有了弧度之後，他的心情也放鬆了。「爹爹，今天怎麼較晚出來吃午膳呢？」將小小身體膩在父親身上，卻控制不了眼珠子，淨往爹爹身邊那位異邦女子盯著看。她有一頭像黃金般閃亮的頭髮，膚色白皙，卻沒有姊姊的細嫩。由於她從未在眾人面前抬起頭來，所以從未真正瞧見她的五官生得怎樣？不過可以確信的是，她有一股特殊的氣質。
「重璞，怎麼老是盯著人家看呢？這樣對人家很失禮的。」父親含笑的音調在耳邊響起，杜重璞辛苦的把視線調回。
「她……爹爹，她怎麼都低著頭？地上有啥兒好瞧的嗎？」杜棹廣逸出笑聲，目光看往女孩，用著眾人皆不懂的外語向那女孩道：
「重璞問我，你怎麼都不抬起頭來，他們想看看你。」
女孩似乎震動了下，過一會兒，才傳出她嬌嫩的聲音，只是仍低著頭。
「我……不懂你們的語言。」
這是藉口。杜棹廣心裡十分清楚，不過他沒說出來。身處異國的恐懼和自卑不是三言兩語便可解決，得由生活中的歷練與熟稔才能化解，而她必須去克服。
「明天，你就來書坊內找我，我教你我們的語言。」他轉過頭，朝盯她盯到呆怔的淥水說：「淥水，今後由你服侍她。」
「啊，是。」淥水福了福身子。
她這輩子從沒佩服過誰，就這麼一個杜爺，教她佩服到五體投地。聽說杜爺四處遊山玩水，不單單是想享受大自然的洗禮，到各邦國去探索更是他的興趣，他會去融入對方的生活，學習對方的長處，而語言便是溝通的橋樑，所以杜爺會說的異邦語言聽說就有五種。天呀!一個人的腦袋怎麼有辦法裝那麼多的東西，不累嘛？大少爺在十八歲時，便得到皇上應允出海遊玩去了，她瞧都沒瞧過，不過大少爺每隔三十日便捎回書信。
奇怪的是，杜爺怎麼放心大少爺一個人孤單影只的出海呢？萬一碰上狂風巨浪、壞人怎麼辦？杜爺都不擔心嗎？杜爺的思想向來很複雜又很自我，不是她小小年紀能思索出來的。也罷，不就正因如此，她才對杜爺佩服到死心塌地的。
完午膳後，女孩由淥水扶往房間去。杜館的五分之二全是假山假水，以小樹和奇葩異卉裝飾出落花繽紛的世外桃源景象。另一個五分之二是由異邦引入的武術練習場；地上鋪滿由稻草編製而成的厚草蓆，邊邊以上等棉織布包裡，作為箝制。練武人的手上會拿著一根木棒，頭和身體罩上以竹片編製成的防護罩，以免受傷，只是一旦中擊，仍會痛楚。在東裡也有一座武術練習場，由大師兄郭上林主管。五分之一區分為主人房和客房、大廳及廚房等一些富豪屋舍所擁有的地方。
女孩猛地停住腳步，目不轉睛地盯著武術練習場內練習的師兄弟。
「杜館所有收支來自學徒們所交的練習費。杜爺將練習費壓得很低，只是能練習的場地太少了，嚴格來說只有咱們杜館提供的這兩塊土地而已，所以來練習的人潮絡繹不絕，常常把練習場擠得水洩不通，於是，練習費自然也多了許多。你有興趣學嗎？杜爺說，這種武術不分男女，連小姐也常常下場練習——」淥水滔滔不絕說了許多後，才猛地住嘴。她忘了……這女孩根本聽不懂她的話……有些狼狽地抬眼看向女孩，恰巧女孩也轉頭看向她，就在眸光交會那一剎那，淥水瞪大了眼珠子，嘴巴化為圓型——
藍……藍眼珠？!這女孩的眼珠是藍色的!她下意識的退後了幾步，額頭居然盜出汗來。
女孩的眼底瞬間浮現悲哀，張開口像要說什麼，卻馬上又低下頭去，快步往房間走去。
「呃……你別跑呀!」淥水提起裙擺，追上去。「對不起，我不該這樣子。」難怪她一直不肯抬起頭來，她的金髮、她的藍眼睛，實在太醒目，也太特別了。不過……她真的挺漂亮的。女孩茫然的瞧著她蠕動的嘴唇，眼裡透露著疑問。
淥水咬住下唇，怎麼辦？真是傷腦筋。她跟她的語言根本不通，怎麼對話？又怎麼讓她明白自己的歉意？眼珠子繞了一圈，想到了——
她把身子彎下四十五度，一雙眼睛十分哀怨的瞅住她，完全一副內疚的模樣。
「對不起，我實在太對不起你了……你懂我的意思嗎？」
女孩定定看了她一會兒，揚起笑容，搖搖頭表示沒關係。淥水也跟著她笑出來，趕緊跑上前扶住她手肘，一步步走向房間。???
二月初，日麗風和，街頭巷尾一片欣欣向榮的景象。
一位男子身著淺藍綢緞，腰帶為白、棕、紫三色織成花紋，綠色授環飾於間，右手僅戴一隻指環，指環中央嵌著罕見的玉石，顯然刻意裝扮樸實，卻依舊掩不去那與生俱來的貴族氣息和卓爾不群，嘴角掛著一絲若有似無、玩世不恭的笑意。其背後一位藍色棉織衣裙的女子如影隨形，臉容平淡，舉止謹慎，長得清新嬌柔。
這一對出色的男女在重重人海的市集中是十分醒目的，一些識相的小販們看準了這兩人非富則貴，均熱烈的擺動舌頭，大聲吆喝著，企圖贏得這一對男女注目的一瞥。因為他們每過一個攤販皆屬走馬看花，未見他們佇足觀賞，可見他們尚未瞧見足以心動的物品，這使得小販們更加確定，一旦他們喜歡上某物品，絕對肯撒下大量的銀兩，因為他喜歡。有了這層認知，小販們更加勤奮的大聲叫喝。
「貴爺，這兒便是南裡最享富盛名的市集了，它裡頭的南北什貨紛陳，琳琅滿目，一直蜿蜓到北裡，倘若真要逛完，得要花費好幾個時辰。」女子恭敬的說，向來不形於色的臉龐上此時掛著淺淺笑意。
凌隱霽不羈的挑起眉，望著湧動喧嘩的人群。
「反正本爺今日心情不錯，就逛逛吧。」
閒踱過一個又一個的攤販，眼光隨意的四處瀏覽。突然，他眼前一亮，目光被一支髮簪給吸引住了。
其實，這支髮簪也沒啥稀奇，在宮裡，骨制物品早就見怪不怪了，令他感興趣的是，這支簪子上頭居然鬼斧神工地雕出魚兒模樣，眼珠子以白珍珠裝飾，在陽光照耀下潔淨無瑕，看起來栩栩如生。
髮簪販子順著他眼光，熱烈吆喝著：「大爺，你可真有眼光哪!這支骨制魚兒簪就只有這麼一支，特地由外地搜購回來的，於是我敢誇口，這南裡絕對找不到第二支啊。喜歡嗎？可以算你便宜點。」
凌隱霽揚眉，一時興起。
「算多少？」他拿起髮簪評量。
販子搔頭抿唇，想了一下。
「由於這簪子既精緻又稀奇，我當初也是花了不少錢購入，可是千里馬尚需伯樂賞識，好貨也需有識貨人，我想，算你三兩好了。」
「公道。」他將髮簪收入懷裡，女子上前付款。
日正當中，有不少人紛紛躲入附近的飯館裡拒絕太陽的荼毒，泛菱支撐起油傘罩住主子的上空，輕聲道：
「貴爺，天氣燥熱，我們先找家酒館休息會兒，再逛逛好嗎？」
「也好。」他領先走向右方的小巷子。
小巷子裡的人明顯少了許多，僅有二、三個小販席地而賣，淨是一些姑娘家的髮飾與手絹。他沒興趣瞧，快步走過，一位由丫頭尾隨的女孩迎面而來，垂首，一身黑衣使她看起來神秘而不凡。巷子寬度僅能容一個半人，他微側身子好令姑娘過去，兩人擦身而過，他的肩膀碰到了姑娘的黑頭巾，一陣微風吹過，他不由得往姑娘瞧去，一撮金絲由姑娘鬢邊拂出，姑娘似乎受了驚嚇，玉手連忙按住金絲，慌張的眼眸掃向他。他先是一怔，下意識地立刻伸手按住姑娘頭顱往自個兒肩上靠。小販們紛紛轉頭看向他們，馬上竊笑四起，再識趣的別過頭。
丫環瞪大眼，這……男子是怎麼回事？居然突然抱住小姐!正想衝上前怒斥他，卻瞥見男子身後的美麗女子似是戒備的盯住她。她呆住了，她做了什麼嗎？
黑衣女子趕緊推開他，臉頰立刻染上暈紅。
「對不起。」
凌隱霽再度詫異的發現她有兩顆藍色眼珠子。金髮藍眼？她是異邦人？
「姑娘，失禮了。」表哥館裡也有位異邦人，只是從未去見過，那人也與她一般奇異嗎？
「喂，你看夠了沒？」丫環將小姐護向身後，張牙舞爪地朝他叫著：「光天化日之下，隨隨便便抱咱們小姐，你未免太過放肆了吧!」
凌隱霽一怔，隨即玩世不恭的笑容又回復到他臉上，他伸出食指點向她臉龐，隨意的說：
「難不成，你要本爺怎樣？」
丫環橫眉豎目的瞪著他，氣呼呼的。
「你……你……」是呀，她要他怎樣？便宜都被佔了，人家也道歉了，他能怎樣？其實她氣的不是他對小姐的輕薄，而是看見小姐金髮藍眼時的驚訝表情。雖然她乍見小姐時也出現與他一般的神情，也許更甚，可是和小姐朝夕相處來，她十分清楚旁人這驚嚇表情對小姐是無比的傷害，所以她很氣有人在小姐面前出現這表情，就算避免不了……因為，小姐實在太特殊了。
「好了，淥水，他也是為了幫我。」黑衣女子輕扯她衣角，小聲道。明白男子輕佻舉止純粹是為了掩飾自己的金髮，否則小販們一旦瞧見，肯定會大驚小怪，引來一陣騷動的。
「幫你？他抱住你叫幫你？」她都快尖叫了。
黑衣女子無力的笑，將頭巾再拉上一點。
「別斤斤計較了，走吧!」
淥水扁起嘴，狠狠瞪了男人一眼，扶著小姐，快步離開。
凌隱霽不以為然地笑，視線卻不由自主的纏繞在她們身上。她們走到髮簪攤前，向販子低問了幾句，只見販子一臉尷尬又無奈的搖頭，說了幾句話，後來伸手指向他，她們又再度走到他面前。
「公子，請問你是不是買了一支骨制魚兒簪？」黑衣女子細聲問，卻沒有看著他，眼光放在他手指的玉石上。能有玉石綴指，想必不是普通人家。
「嗯？」他直勾勾的注視她，等待她的抬首。
「之前咱們就在那兒瞧見一隻魚兒簪，我挺喜歡的，只是當時所攜帶的銀兩不夠，所以沒買下，方纔我去問那位老闆，他說魚兒簪被你買走了——」
「你願意賣給我們嗎？」開口的是方才怒火沖天的丫環淥水，雖然口氣和緩了許多，仍有僵硬。誰叫現在她得求他!
「姑娘想要？」
「我家小姐姓魚，恰巧那支髮簪上頭是只魚兒形狀，所以小姐很喜歡。」淥水向前跨一大步，擋住他投射在小姐身上的目光。這公子一表人才的，怎麼老是盯著小姐看呢，真失禮!就算小姐與眾不同，也不該這麼目不轉睛吧。
「喔!」他居一挑。「這簪子可不便宜啊。」由懷裡掏出魚兒簪，若有所指的道：「三兩銀子雖然不多，但也不少」
黑衣女子由窄袖中拿出一方翠綠色手帕，小心翼翼的掀開它，裡頭有三兩錢。繞過淥水，她捧呈到他面前，一雙藍眸期盼又怯懦的望著他。「你肯賣給我嗎？」
凌隱霽忍不住深深的看住她，那股羞澀感令他感到一絲興味。
「可以賣你，不過，本爺不要錢。」她看起來好年輕，含苞待放的稚嫩與青春蠕動著她的美麗。
黑衣女子微微一愕。
「喂，你別得寸進尺!」淥水跳出來伸張正義，大聲嚷嚷：「我家小姐存這錢，可存了許久，能給你的也只有錢，你可別藉機動歪腦筋，想佔我小姐的便宜!」
他又笑了，只是這次顯得誠懇而無害。
「君子有所為，有所不為，本爺不會趁此傷害魚姑娘的。」「哼，這還像句人話。」她瞄他一眼。「那你想無條件送給小姐嗎？」一個大男人買髮簪也著實奇怪，而且他又沒贈與身後那位如花似玉的姑娘，難不成他想買回家當飾品擺著？錢太多也不用如此吧。
「送倒無妨，只是……不勞而獲實在不妥。」他含笑道，很自然地，淥水一雙火眼又朝他噴射出烈焰來。
「喂，適可而止啊。」
不理會她的警告，他視線掃過她，停佇在沉默不語的黑衣女子臉上。
「魚姑娘，願意以條件代替金錢來交換魚兒簪嗎？」
她看了淥水一眼，側首沉吟，一會兒，輕聲細語的說：
「先說說你的條件。」
「條件尚未想出，先保留。」他向來都直率又爽快的，如今居然站在大街上與一位姑娘家討價還價，連自己都很訝異又好笑。說穿了，連他自己也不明白。
「可以，但是條件不能逾越我的準則。」
「沒問題。」
黑衣女子溫婉一笑，接過他遞來的髮簪，十分珍貴的收入窄袖內，感激的看他一眼後，與淥水相偕走了。臨走前，淥水還不甘示弱的朝他吐舌頭。
他不以為然地大笑。
這次的相遇，帶給他前所未有的震撼及趣味，他想，他永遠都忘不了的。