槿香閣
惜竹將自己鎖在房裡，已有一天一夜了。
任憑大伙在外頭怎麼勸、怎麼說，她不開門就是不開門，即使是元梅叫門，她也相應不理，更何況是其他的人了。
「怎麼了，她還是不願意開門嗎？」
見著桂岫拿著飯菜在門外駐足，岳楊心中開始焦躁不安，他怕惜竹長時間未進食，身體一定會受不了，加上先前為了比賽，廢寢忘食到昏倒地步，這種種因素讓他做出決定，不能由她這樣任性下去，於是乎，他決定破門而入，免得她在裡頭想不開，出事就來不及了。
「惜竹，你要再不開門，我就要撞進去了，到時，你一樣要面對大家。」他在門外大喊著，洪亮的聲音直傳進房內。
半晌，屋內依舊沒任何動靜，凝重的氣氛讓房門外的岳楊與桂岫面面相覷，不安的情緒湧上心頭。
「岳爺……小姐她……」
「不會的，不許亂說話！」他嚴喝著，嚇得桂岫不敢再出聲，這時，他正準備大力將門撞開時，門卻自動地打了開來。
「這門請人修很貴的，撞壞了晚上我怎麼睡覺啊!」打開門的，是一雙哭得淚眼汪汪的紅眼。
岳楊取過桂岫手上的飯菜，然後說道：「你下去吧，這裡我來就行了。」
桂岫看了惜竹一眼，見她兩個眼睛變得又泡又腫，她不敢再多逗留，小蓮步地快速離開。
兩人一前一後進到房裡，岳楊將飯菜擱在桌上，只見惜竹望著飯菜，還不自覺地吞了兩口口水，這點小小的舉動原以為沒人發現，但還是被岳楊給察覺到了。
「這是我專門為你做的北方菜，你一定沒有吃過，要不要嘗嘗我的手藝？」岳楊打開所有的碗蓋與盅蓋，頓時房內香氣四散，瀰漫了整間屋子。
真不愧是御用大廚，光是菜色的色澤與新鮮度，就令人難以抗拒，何況她還餓了一天一夜，美味的香氣從她的小鼻子裡灌進去，頓時讓她陷入天人交戰之中。
上頭有四菜一湯，其中一道為東北著名一絕的招牌菜「白肉血腸」。
這是用新鮮肥豬硬肋骨部位的五花肉，加水調味後，用大火煮熟，轉以小火燉透，再放入用新鮮豬血，加入清水與調味再灌入的新鮮豬腸，兩頭紮緊而混雜在一起的吃法。
南方地處偏暖，很難有機會吃上這道類似火鍋的北方菜，因此在惜竹眼中，根本就像是劉姥姥進大觀園，見都沒有見過。
其他的四道菜分別是，紅燒猴頭菇、香酥沙半雞、干煎黃魚及一道甜品冰糖紅棗，是為了讓惜竹吃完這些營養補品後，還能兼退火消燥的。
「這……這些全是你煮的？」看起來真是好吃極了。
「彩饌齋裡頭，顯少有東北地區的食材，我特地問了羅師傅，跑到專賣東北菜的老桑園，親自在那挑幾道食材，還好這些食材都很新鮮，味道應該不至於差得太多才對。」他看著惜竹望著飯菜快要看呆了，立刻為她遞上筷子，說道：「快吃吧，這些東西冷了就失味了。」
正要拿起筷子準備大快朵頤時，忽然想到自己在比賽會場中那樣丟臉，拿起的筷子又瞬而放了下來，她將身子一轉，臉一側說道：「我不吃，你拿走吧！」
「還在為比賽的事情生氣？」小女人，就愛鑽小牛角。
一雙凶巴巴的眸子投射過來，滿眼充滿著不諒解。
「我技不如你，這點，我從桌上剩餘的東西，不難看出結果來，陶大人早早就把勝負寫在臉上，然而我們倆卻僅僅只有一分的差距……」她故意在岳楊臉上多逗留了會，又說道：「一定是你私底下先告訴他們，就算是我輸，也別讓我輸得太難看，對不對？」想了一整晚，這點道理她陸惜竹會想不通嗎？
岳楊瞭解，想要騙她，甚至哄她，絕非像哄騙一般的小女孩，她的心思不是隨口說說兩句，就能讓她信服的。
「你認為凡事努力，都會得到對等的報酬嗎？」他認真反問著。
「你說什麼，我聽不懂。」
「你若聽不懂，我可以說給你聽。」
要徹底改變惜竹的心態，就要毫不修飾地將所有缺點及瑕疵說出來。
這句話可讓惜竹怔愣了一下，長久以來，好像就沒有人會用這麼認真且嚴肅的口吻來糾正她，無不婉言相勸就是任由她想怎樣就怎樣，可她面前這北方佬，卻有一套說詞來糾正她，也好，她就洗耳恭聽，最好他能說出個讓她信服的道理。
「好哇，你就說說看，我事前這麼努力，為什麼還贏不了你，而你一點也不當回事，素材也比我簡單，就能贏得所有人的青睞！」
「行，你若想要知道答案，必須先將這些飯菜吃光，等到吃完了，答案自然明瞭。」他語帶玄機，笑中藏著詭異。
「難不成飯菜裡就有答案？」
「你試試看，不就知道了嗎？」
這人要說不說，搞得如此神秘兮兮，她拿起筷子，先扒了幾口白飯，接著夾起一塊血腸試試，咦？這味道還挺不錯的，再夾塊黃魚嘗嘗，煎得酥脆得宜，小小的一兩口，便將她整個食慾給打通開來，還有那清甜的猴頭菇與炸得香酥的半雞，讓她顧不得形象，一口接一口，根本就欲罷不能，好吃極了。
「這就是你們所謂的東北菜？」她吃得碗底朝天，兩眼怔愣地望著她。
「味道還可以嗎？」他笑笑地取下黏在她嘴邊的米粒。「是太餓了，還是太好吃了？」
這句話徹底將她的傲氣打敗，她不得不服氣，縱使是肚子不太餓，她也會照樣吃光光。
「還……還不錯啦，對了，你倒是快說啊！」
岳楊指著盤裡的每樣柔道：「這是因為，素材要選得合乎時宜，選購當季大量生產的食材，就能得到最好最佳的烹調方式。」
「可我用的食材都很新鮮，都是當天早晨請人到市集去拿回來的。」
「新鮮還不夠，要看這食材的生長期，是否在這時節。」岳楊舉例說：「山芋最好的，莫過於宜興出產，你所選購的是常熟的次級品，在口感上當然會有所差異，尤其在色澤方面，純正的糖油山芋在剖開後，會看到通心紅嫩香甜，入口後又酥又軟，整顆山芋閃爍著渾圓透亮的顏色，對於重視色澤的陶大人而言，只要顏色不對，他就不願多嘗一口，你自己想想，你做出的山芋，顏色又是如何？」
惜竹一回想，她做出的山芋在顏色上的確是差了些，過於赭紅，剖開後又黏稠稠的糊在一塊，別說是吃了，光是看那樣會黏牙的樣子，就不是很想嘗試。
岳楊說得是切中要領，讓她不得不心悅臣服。
「再說那五丁包好了，你說得沒錯，選購的食材上是夠用心、夠新鮮，不過事後我曾嘗了一個試試，結果發現……」
「怎麼樣？」她的自信心早在前一刻已崩潰，現在她只期望，岳楊別批評得太讓她無地自容就好。
「你在每種材料上的分配，不夠平均。」岳楊再進一步說道：「或許是你太過緊張，所以餡料剁得不夠細碎，還有，五丁包最主要是五種材料必須分配均勻，像我吃的那一個，雞肉及蝦仁就包得過多，筍絲、豬肉就包得過少，尤其是海參，我甚至沒吃出它的味道來，你說說看，這樣怎能讓五種味道，平和融入在一塊，讓香味釋放到最頂級的階段呢？」
難怪，難怪她再怎麼用功研究食材，再怎麼認真選購新鮮材料，臨場上一緊張，就全部功虧一簣，也不想想，對方可是首屈一指的大名廚，她那樣自不量力，搞得自個兒灰頭土臉，又能怪得了誰？
頹然地放下筷子，她陸惜竹這回可說是大敗特敗，欲哭已無淚。
「既然你承認自己輸得心服口服，那你是否也該實踐你曾答應過的諾言？」
「什……什麼諾言？」惜竹心兒怦怦跳，她才不想到北京去，她想留在蘇州，不想離鄉背井啊！
「你曾在大家面前說過，要是你輸得心服口服，你就會願意跟我回京城，並且虛心學習，你忘了嗎？」他有預感，她想賴皮。
她站起來，繞著小圓桌走著，似乎有意在拖延時間。「我……我是這麼說過沒錯，但是……咦？你看，外頭的天空，怎麼有一隻好奇怪的大鳥……」
岳楊不疑有他，朝向惜竹所指的方向看去，就在他轉頭的一瞬間，惜竹早就腳底抹油，趁著岳楊分神之際，打開房門，一溜煙地便往外頭奔，還朝他扮個鬼臉。
「不走的是烏龜。」惜竹在門外丟下一句，等岳楊一站起來，那嬌小的身子早就跑得無影無蹤。「這野丫頭，果真是鬼精靈一個。」
岳楊也追了出去，偌大的余園，舉目四望，根本就看不到惜竹的芳蹤。
跑得了和尚，跑不了廟。
儘管惜竹再怎麼閃躲，答應過人家的，怎麼逃也是逃不了。
是夜，她被家中的三姑娘陸迎菊給托人扛了回來，原來她跑到迎菊設在吳江的釀酒坊「酷飄居」，在那，她聲淚俱下，泣訴大姐聯合外人一同一起來欺負她，不顧姐妹情誼，硬是要將她送往京城，讓她好生難過。
迎菊聽了，什麼話也不說，就讓惜竹多飲兩杯，沒多久，才將醉得迷迷糊糊的惜竹，托人送回余園，她說什麼也不會相信自家大姐會加害於她，一定是她不知又闖了什麼禍，收不了爛攤子，才會來求助於她。
「梅姑娘，菊姑娘派人將竹姑娘給送回來了。」總管進來通報後，便見啞叔將竹姑娘給背了進來，滿身酒氣的她，兩頰通紅地躺在啞叔背上，睡得又香又酣甜。
北廳之中，元梅早已把惜竹的衣物準備妥當，只待迎菊將惜竹送回來，就準備讓岳楊帶著惜竹一起程前往京城。
「還麻煩梅姑娘能替在下向菊姑娘道謝，將來有機會，岳某定會再回蘇州，好好向菊姑娘再謝過一回。」岳楊聽元梅的話，耐心在家中等待惜竹，果不其然，到了傍晚時分，人就被送回家裡來了。
「你只管好生對待我妹妹，也不枉我們姐妹倆將么妹放心地交給岳爺你。」讓岳楊將惜竹帶到京城，一來可學北方的精緻糕點；二來締結這門親事可說是百利而無一弊。
「你儘管放心，岳楊定會竭盡所能，好生對待惜竹。」
「那……這回皇上南巡……」元梅還想確認一下，這彩饌齋是否真的如岳揚所指定，可以為皇上負責所有的飲食所需。
「我已將左將留在此協助於你，屆時皇上聖駕，羅師傅及冶春園的趙大莊，他們會負責皇上的一切所需。」
「岳爺這樣一時返回京城，不怕皇上怪罪下來？」
「我已交給左將一封書信，相信皇上看了之後，自會體察我的苦衷。」他無法等待皇上將十七格格帶來時，再來另做打算，到時就算想走，恐怕也太遲了。
「為了不讓惜竹醒來後，又乘機會跑走，我看我還是連夜趕路，能早點到達京城，我想惜竹也能好早點進入狀況。」為了不讓惜竹有任何反悔機會，及早離去才是上上之策。
「岳爺這麼說也是沒錯，那麼……」元梅將目光投向啞叔。「那麼就請啞叔備好馬，讓岳爺能早些上路吧！」
啞叔點了頭，先行走出去，岳楊則抱起酒醉昏睡的惜竹，再次向元梅說道：「我會好好照顧惜竹，並且會好好將她培育成一名頂尖的大師。」
「那就有勞岳爺，竹波、桂岫，送岳爺一程。」
「不了，有右相陪我即可，請梅姑娘留步。」
元梅走到岳楊面前，看著昏昏欲睡的惜竹，心中雖是不捨，但為了能開拓陸家在北方的商圈，讓岳楊來輔助拓展京城及東北的生意，短暫的離別，也是不得已的。
在謹慎交代完左將後，岳楊便抱著惜竹坐進馬車，正式離開蘇州，朝向京城方向而去。
「哇，這裡是什麼地方？」
一覺醒來，惜竹發現自己的身子不停受著顛簸晃動，眼珠子所看到的像是馬車車頂的布棚，再看看身邊還坐著一個她再熟悉不過的人後，忍不住豎直脊背，放聲大叫。
「剛過揚州，如果右相能在到達淮陰之後再換兩匹快馬，不用五天，就能達到京城。」岳楊一邊咬著水梨，還順手從袋子裡拿起一顆交給惜竹。「我已經替你洗好了，怎麼樣，要不要來一個？」
「京城?!」她馬上站起來，搖搖晃晃走到馬車前端，並掀開布簾，看到駕車的正是右相後，整個臉色全變白了。「風……風流尖的，怎麼會是你在駕車？」
「左將留在蘇州，所以只有我來駕車了，竹姑娘，請你務必坐好，這一帶路況不佳，小心可別撞了頭！」才說完，「咚」一聲，惜竹的頭就被棚架重重撞了一下。
「嗚……好痛喔……京城……」她喃喃念著，記得她不是躲到三姐的酷飄居，怎麼一覺醒來，會……會在這北方佬的馬車上頭？
「吃個梨吧，萊陽產的，水份又多，肉質又細，你睡了一天一夜，一定又餓又渴吧！」他拿到她面前，但對於早已昏頭轉向的她，根本食不下嚥。
「你太過分了，你趁人之危，你不是君子！」惜竹哪管得了自己是否背信在先，又開始不講道理了。
她不由分說，兩隻小粉拳不停捶打在岳楊的胸膛，岳楊也不反抗，就讓她盡情發洩，直到她打累了，車子一顛，就這樣直接撲入岳楊的懷裡。
「我要不是在你大姐的允許之下，我敢趁人之危嗎？」等她冷靜後，他才慢慢說道理給她聽。
「你和大姐聯合起來欺負我！」她已經耍不起脾氣，取而代之的，是小女人無助的悲嗚。
「照這麼說，你三姐從未見過我，也被我收買，一起欺負你嘍？」他轉個話題問道。
「對，三姐一定被你收買，你……」她再也說不下去，沒有任何立場的她，再也無法自圓其說。
她一把撲進岳楊懷裡，哭得好傷心、好無辜，好像被家人遺棄的小娃兒，得不到親人的關愛。
自己許下的承諾，自己就要承擔這諾言，你輸給我，隨我上京，都是眾所周知的事，你刻意迴避，又會有誰願意替你說話呢？」他緩緩地撫揉她的秀髮，哭得傷心欲絕的她，額上冒出顆顆珠汗，岳楊拿出一條絲絹，為她輕輕擦拭。
「可是我……我不願意離開彩饌齋，那是我心血的結晶，你懂什麼!」依在他的懷中，小粉拳緊緊抓著衣襟。
「難道你只想當個井底之蛙，不想學習更精緻、更多元的點心？你曾吃過我做的那些菜餚，不也吃得津津有味，要是你都學會了，將來彩饌齋的生意，還有誰能搶得過你？」他極富耐性說著，就希望她能聽進隻字片語，就很高興了。
「你哪會那麼好心，把所有的技藝全教給我？」她抬起頭，才不信這世上有這種傻子。
「那得看你肯不肯用心學習？」
「哼，你才不會那麼好心，說，你是不是和我大姐有什麼交易，我大姐到底給你什麼好處，你說啊！」惜竹抹了淚，抱著懷疑的目光，不解地望著。
「你就是不相信人性？」
「除了我陸家人外，我不會輕易相信外人。」兵不厭詐，商不厭奸。
「那好，要是你不相信我的誠意，那你現在要走就走，我絕不攔你。」他朝外頭喊了一聲。「右相，停車，讓竹姑娘下車。」
外頭一記馬嘶長嗚，車子頓時停了下來。
右相將布簾一掀，不明白到底發生了什麼事，剛剛不是還相聊甚歡，怎麼才一回頭，兩人就開始兵戎相見？
她也不過隨口說說，他就當起真來了，還說什麼喜歡她，處處都願意容忍她、任由她，現在看看，也不過是說說罷了。
「哼，走就走，你以為我稀罕跟你在一塊，你想得美。」輕盈地躍下馬車，可不對呀，這怎麼前不著村，後不著店的，而且……太陽也快要滾到山的另一頭去了。
「這裡距離蘇州有四五百里路，而且距離前後的村子也有三十多里路，聽說這附近野狼出沒甚多，還有一頭比武松在景陽崗打死的老虎還大的灰狼，連尋常老百姓都不敢在夜裡路經於此，要是你非要離開的話，別怪我沒事先警告過你。」坐在右相旁邊，岳楊說得繪聲繪影，煞有介事。
他說得生動逼真，又將手指向不遠處的林子，也不知道是什麼蟲子在那發出一閃一閃的亮光，看在惜竹的眼中，就彷彿是狼群那飢渴貪婪的雙眸，叫人看了想不害怕也難。
「你……你少在那邊胡說八道，我……我就沒聽說過，江南會有大野狼，你……你根本就是在騙人。」為了要安撫自己惶惶不安的心，惜竹不斷地給自己打氣鼓舞。
「信不信由你了，反正我再怎麼對你好，你都認為我是居心叵測、別有用心，那我又有什麼話好說的呢？右相，咱們走吧，你自己好自為之了。」岳楊向右相眨了眼，兩人甚有默契地同時點了點頭。「那……竹姑娘，咱們後會有期了。」右相準備拉起韁繩上路，惜竹一看這還得了，萬一真讓他們走了，那她不就成了一群野狼打牙祭的對象。
一聽到馬嘶長嗚的聲音，惜竹哪能再呆呆地傻站著，她一個箭步衝到馬車前頭，攔臂一擋，忿忿不平說道：「喂，你們還是不是人呀，居然忍心放我一個人在這種荒郊野外，你……你們男人都不保護女人的嗎？」
「你不是說，除了你們陸家人之外，你誰都不信的嗎？」
「岳楊，你存心要氣我嗎？我都這麼讓步了，你還要我怎樣！」惜竹快要被他給氣昏了，一而再，再而三，她的脾氣都快要被他給磨光光了，他怎麼非要將她僅存的一點嬌氣，磨得一乾二淨不可。
一看她又淚眼汪汪，岳楊只好趕緊跳下馬車，將她騰空一把抱起。
「你幹什麼啦？我有腳我自己會走。」她在他懷中掙扎，臉紅心跳地盯著他，也不想想，這裡還有人在，一點都不害臊。
他不再搭理她，只當她的話是耳邊風。
他開始知道要如何因應她的脾氣，太將她的話當一回事，只會徒增自個兒的煩惱。
「岳楊！」儘管她再怎麼喊，岳楊依舊我行我素，一把便將她抱上馬車，右相不敢再多看他們的互動，他的工作，就是專心駕著他的馬車，一路朝向京城而行。
他將布簾一放，隔開與右相之間的尷尬，透過薄薄的布幕，右相只聽到惜竹嬌嘖開罵的聲音，隨著時間越來越長，那聲音也趨向緩和，最後轉而無聲無息，碩果僅「聽」的，只有綿細如織的嬌喘聲……
右相不敢再將精神專注在後頭的布棚內，他雙手專心地駕馭韁繩，直朝京城方向，星月前進。