大柳樹屹立碧綠溪畔八十載，看盡秋水村的悲歡離合，綠柳條兒冬枯春榮，如同人生一樣有悲有喜，與人們一年又一年地檀變著。
南風吹來，夏雷響在遠山之巔，山上的桃子結實柔柔，香甜的氣味隨風飄散而下，秋霜的悲傷淡了，心思也成熟了。
生活恢復以往的步調，她仍然每天種菜、養雞、燒飯、上山巡視桃子的生長情況，更多的時間她用來陪伴在父親身邊。
每天中午，蕭辰也依然教她唸書，有時兩人並肩坐在大柳樹下講詩，有時則沿著碧綠溪散步聊天。
他們維持著兄妹般的情誼，似雲淡，如風輕，但是彼此心裡都有一股難言的火苗。
秋天的腳步近了，這日午後，秋霜忙完家務，見阿晴和阿雷陪著秋結嬉戲，便放心地拿了書本，準備到大柳樹下上課。
她一眼看到桌邊的一件長衫外衣，那是蕭辰吃飯時脫下來的，如今外頭秋意微涼，他穿著薄衫，恐怕是擋不住秋風淒冷吧。
她拿起外衣，走到大柳樹邊，見蕭辰正在撥弄溪水洗臉。
「大哥，這水涼，不要玩水。」
蕭辰笑了。「瞧你像管教阿雷一樣，如今也來管教大哥了。」
「我哪有啊？」秋霜微紅了臉，遞出外衣。「天氣冷，你穿著吧！」
蕭辰接過了外衣。「我不冷，這秋高氣爽挺舒服的。霜兒，今天不講課了，咱們走走。」
秋霜略感失望。「可是這本書還有好多還沒講。」
「不需要我講了，你不是已經看過了？」
「是看過了，有些還不太懂。」
「你不懂再拿來問我，其實大哥已經江郎才盡，沒什麼可以教你了。」
秋霜更失望了，是大哥刻意避開她嗎？自從那一夜他抱她回房後，她發現他總是若有若無地迴避她。
一股涼風襲來，她不自主地打個寒顫。
「瞧你！」蕭辰將外衣披在她肩上。「帶了我的衣服出來，倒忘了為自已添衣裳。」
他的手指輕觸她的肩，她微微縮身。「我不冷。」
「穿著吧！」蕭辰為她拉攏長衫。「你如果生病了，可沒人燒飯給我吃了。」
秋霜想拿下長衫。「我……我回去了。」
蕭辰按住她柔弱無骨的手掌。「霜兒，願意陪我走走嗎？」
秋霜慌忙收回手，蕭辰也立刻放開。
兩人沿著碧綠溪而行，風涼，心卻是暖的。
「田里快收成了，霜兒，你看那片金色的稻穗，好亮麗！」
秋霜望向對岸的稻梗田陌，燥熱的臉頰感受到秋風的涼意。
「可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黃金。」
「不過，也夠自給自足了。」
「是啊，大家都平安，真好。」
「平安……真的很好。」
此刻恬靜安寧，溪流潺潺，景色如詩，蕭辰好願美景長存，拋開了一切過往，不再孤獨，就讓他陪伴霜兒一生一世……
兩人默默走著，各懷心事。
近處山坡有人跟他們打招呼：「蕭辰，我這裡的蘋果熟了，來采幾顆回去吧。」
蕭辰拉著秋霜爬上山坡。
「多謝石頭兄，下回我進城，再幫小石子帶糖果回來。」
「哈！上回的糖還沒吃完呢！小石子他娘藏起來了，要小石子幫忙喂雞才肯給他吃。」曾石頭爽朗地笑著。
「石頭嫂教子有方喔！」蕭辰笑著。「我下次多帶一些糖回來就是。」
曾石頭摘了蘋果給秋霜。「霜兒，拿去吃，我再裝一籃帶給秋老頭。」
「謝謝石頭哥哥。」秋霜拿過蘋果。「我就不再拿了，你還要背去鎮上賣了換銀兩。」
「唉！不想去鎮上了，賺不到錢。」曾石頭采著樹上的蘋果，長吁短歎地。
秋霜咬著蘋果。「怎會賺不到錢？你的蘋果又脆又甜，很好吃呢！」
「別說了，我每次去鎮裡擺攤子，官府就立刻過來收稅，有一年我還倒貼二兩銀子，不如學霜兒你醃了桃子，我也曬個蘋果干，留著自己吃吧。」
「真的這樣啊？」秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的單純。
蕭辰道：「苛捐雜稅，老百姓難過啊！霜兒，你還是不要知道世間醜惡。」
秋霜道：「每年官府來催稅，爹就開始發愁，原來官府還收很多稅啊？」
曾石頭道：「霜兒，你知道的愈少，煩惱也愈少。蕭兄弟啊，你可要好好對待霜兒喔！」
「霜兒是我的妹子，我當然會照顧她。」蕭辰沉靜地回答著。
「還什麼妹子？這些年你吃了霜兒燒的飯，就不要再耽誤人家了。」
秋霜剛咬下一口蘋果，趕忙吞了下去。「石頭哥哥，你……」
「霜兒想罵人嗎？」曾石頭笑道：「我還沒聽過霜兒罵人哩！瞧！臉蛋比蘋果還紅啊！」
「石頭哥哥！」秋霜腳一跺，想要跑開，卻差點撞上身邊的蘋果樹。
蕭辰急忙拉住她。「小心！」
秋霜站住腳，掙開他的手。
「我先回去了。」說著便低頭跑掉。
曾石頭整理好兩簍蘋果。
「一簍給阿雷他們，一簍你帶給秋老頭。」
見他猶注目秋霜的奔跑腳步，曾石頭笑道： 「她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相親了，去把好霜兒訂下來吧！」
蕭辰吃著蘋果，心思紛飛。沒有人知道他隱身在秋水村，這是否代表他可以許諾秋霜和孩子們一個安穩的生活？
他沒有把握。
接過曾石頭的兩簍蘋果，蕭辰繼續漫步在溪畔林間，只是少了身邊的柔言軟語，秋風一陣陣地吹來，似乎真的有點冷呢！
???
這日中午學堂下了課，大家各自回家吃飯休息，蕭辰照例最後離開。出了門，看到村口鬧烘烘的，便走過去一探究竟。
一個官差在牆上貼好告示，正等著秋水村的村民請他念告示。
曾婆婆念道：「人頭……這什麼字？一兩……加……這又是什麼字？」
「曾婆婆，你平常不用功學認字呵！」王大田大聲道：「上頭是說，以後要課人頭稅，每個人頭一年一兩，然後今年還要加賦。」
曾婆婆皺眉道：「我家十個人頭，不就要交十兩？」
眾人紛紛議論，卻又壓低聲音不敢讓官差聽到。
官差等得發閒。
「你們都看得懂啊？我知道了，金大夫說你們有個先生又醫病又教書，害他這些年少了很多收入。」
王大田道：「金大夫診金那麼貴，又醫不好，誰去看他啊？」
官差道：「好了，既然不用我念了，你們好好準備，一個月後就來收稅。」
「一個月？」眾人驚叫著。「又是人頭稅又是秋賦，拿不出來啊！」
官差跳上馬，準備離開。
「我管你們來不來得及！總之，到時候準備好，否則就把你們送進牢裡。」
蕭辰上前拉住馬匹，那馬兒竟也硬生生地停了下來，官差怒道： 「你敢攔本大爺的馬？不想活了嗎？」
蕭辰仍是穩穩地扯緊馬韁。
「人頭稅這名目以前從來沒有聽說過，為什麼今年要徵收呢？」
「縣衙沒錢，你們老百姓就得繳稅，還∴率裁矗俊
巧立名目，以百姓為魚肉！這就是民間疾苦啊！蕭辰潛隱多年的激情個性幾欲爆發而出，恨不得當場扯下這個官差，但一轉念間，還是忍了下來。
曾石頭對著官差叫道：「如果現在賣收成，人家知道我們急著換銀子，怎麼有好價錢呢？還不是被縣裡的有錢人給賤買了？」
「是啊！官商勾結啊！」又有人叫道。
官差揚起鞭子拍向蕭辰。
「還敢再鬧？先抓了你們這些刁民！」
蕭辰鬆開馬韁，任官差揚長而去，眾人紛紛圍向蕭辰。
「蕭辰啊，你見過世面，你幫我們拿拿主意吧！」
蕭辰天生俠義心腸，他忘了之所以要隱身在秋水村的目的，他大聲道：「官府不講理，苛政猛於虎，我回去寫封陳情書，明天就送去縣衙。」
王大田挺身道：「我跟你一起去。」
又有幾個男人喊道：「我們也一起去！什麼人頭稅嘛？我如果活四十年，一年繳一兩，你說，我值四十兩嗎？」
「阿富，我看你是一文不值呵！」
村人一面擔憂著，一面打鬧取笑，真是一群樂天知命的化外之民，可是在橫暴無理的皇權下，他們能繼續安居樂業嗎？
蕭辰熟知官僚作業，他對陳情書沒有十足把握，但他總得一試。
抬眼望見人群外的秋霜，只見她也盯著他，臉上掛著焦慮。
霜兒是在擔心自己嗎？蕭辰知道她會為他預備好上路的乾糧，也會叮囑阿晴幫他打點行囊，她瞭解他，她早已是他生命的一部分了。
蕭辰暗自發誓，他一定要給村民和秋霜安穩的生活，他要盡自己最大的努力。
???
蕭辰和村人連日奔走，寫了文情並茂的陳情書，懇求延遲繳稅期限，並要求免除不合理的人頭稅，可是幾次陳情書送進去，仍無法見上縣太爺一面。
倒是官差又來貼了一次告示，說是可以以物抵稅：二十斤稻穀抵一兩銀子、一百斤蘋果抵一兩銀子、一百斤桃子抵一兩銀子、二十匹錦緞抵一兩銀子……
村民們愈看愈無奈，回頭各自挖了藏在牆縫或床底的碎銀，不然就是四處借支，個個愁眉苦臉。
看到認命的村民，蕭辰感到痛心。他們是這麼善良，他們不過是安分守己過活，哪有餘力再供給貪婪無盡的官府啊？
一個月後，縣太爺金文樹率著隨從，浩浩蕩蕩親自前來收稅。
村人們不只彼此借錢，也互補不足的農作物，蕭辰也叫秋霜把阿晴的嫁妝錢拿了出來。雖是如此，金文樹命屬下點收時，仍然不足五十兩銀子。
金文樹坐在特地搬來的軟墊大椅上，怒道：「本官替朝廷收稅，豈可輕忽？你們說，這不夠的五十兩，什麼時候補足？」
蕭辰站上前道：「秋水村最多只能拿這些出來了。」
「我都同意你們以物易稅了，怎麼還繳不出來，是不是藏私啊？」
「今年雨水薄，田里普遍收成不好，老爺你又在這個時候加稅，是雪上加霜啊！」
「你是誰？講話沒大沒小的！」有人湊到金文樹耳邊低語幾句，他又打量著蕭辰。「你就是蕭辰？你的文筆不錯嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。」
「當大夫的是醫人病痛，不是做生意。」蕭辰背脊挺得筆直，毫無懼色。
「村野鄙夫還會講話呢……」金文樹斜睨他一眼，卻被他眼裡射出的銳氣嚇了老大一跳，好像看到一個威猛的武將站在眼前。
「你……你給我記著！」金文樹撫著心口。「你們說，本官什麼時候再派人來收五十兩？」
村民面面相覷，不知如何回答。
蕭辰又道：「老爺，草民說過，我們再也拿不出來了。」
「你們不是還藏著私糧嗎？全部給我交出來！」金文樹惱羞成怒。
「金老爺，朝廷要收稅，我們不敢抗拒，可是你也要顧慮我們的生活。我們能拿出來的，全部都拿了，留在身邊的，不過是要過冬的微薄口糧而已。」
「你們要吃飯，自己去想辦法！」金文樹站起，伸手一揮。「來人呀！給我一家一家的搜！」
村民起了騷動。
蕭辰護在眾人之前，義正辭嚴地道：「金老爺，你為人父母官，不知體恤民情，反而濫徵稅捐，圖利他人！聽說你開徵的人頭稅是用來修築你的府第，這實在教我們老百姓難以信服。」
「你亂說什麼？你這個窮酸書生敢再鬧，我先把你拿下！」
蕭辰一夫當關。
「老爺，請你不要再招惹民怨。我們不是不交稅，只是請老爺展延期限，過了這個冬天，明年有了收成以後再一齊補足。還有，人頭稅無憑無據，還請老爺出示朝廷文告。」
這個小山村竟有這種厲害角色！金文樹有點心虛，但仍指著他罵道：「我還等到那個時候嗎？今年的稅今年就要交！」
幾個差役湧上前，準備進屋搜查，蕭辰右手擋住。
「你們要過去，先過我這一關。」
後頭幾個婆婆輕聲勸著：「蕭辰，我們回去拿米吧！不要惹縣太爺！」
「沒有米，大家就捱不過這個冬天了。」蕭辰轉頭道：「你們放心，請大家退後。」
一個差役上前要拖開蕭辰，卻被他手臂一拉，狠狠地摔了出去。
眾差役們喧嘩著，個個提劍砍了上來。
村民們驚呼，卻見蕭辰不慌不忙地施展拳腳，奪劍傷人，不花片刻工夫，便把一群裝腔作勢的差役打在地上哀號。
金文樹嚇得屁滾尿流，躲在他的大椅後面。
「你！你！你……沒有王法，你竟敢公然抗命！」
「草民不敢抗命，只是請老爺體諒民生疾苦，不要再逼稅了。」蕭辰語氣平靜和緩，微微躬身。「若有天災欠收，朝廷尚且免賦，今年秋水村確是收成不足，還請老爺親口應允，欠下的稅明年再繳吧！」
「如果……如果我不應允呢？」金文樹結結巴巴地，渾身發抖。
蕭辰上前一步，居高臨下望著金文樹，手指頭骨節咯咯作響，語氣嚴峻地道：「老爺平時嚴刑逼供，你現在明白被逼著說話的感覺嗎？」
「你……你敢逼本官？」
「官逼民反，但是草民不敢反我天朝，只希望老爺體恤百姓。」蕭辰一掌拍上他的大椅，將椅背擊個粉碎。「請老爺答應草民的要求。」
金文樹被飛散的木屑嚇得坐倒在地，抬頭一看，蕭辰更像是戰場上衝鋒陷陣的神武大將。
「我……我答應就是。」
「請老爺親口跟村民說。」蕭辰上前用力扶起他。
金文樹被蕭辰健壯的臂膀一撐，又是嚇得魂不附體。
「好……好，你們秋水村的……人聽著，今年的稅免……免了，明……明年再說吧！」
「多謝金老爺！」蕭辰手掌放開，金文樹立刻跌個四腳朝天。
好不容易費了一番功夫，金文樹和隨從狼狽不堪地爬起，收拾了秋水村上繳的銀子和作物，一群人落荒而逃。
所有村民屏氣凝神看完這一幕，總算有人開口道： 「蕭兄弟，多謝你了！」
「哇！你功夫真好啊！」王大田一拳打在蕭辰肩上。「真人不露相！」
村民紛紛向蕭辰致謝，至少他們可以過一個好年了。
曾婆婆憂心地道：「蕭辰，你這樣做，會不會惹怒金老爺？你要不要離開避一避？」
「我是做得過分，可這些狗官就是欺善怕惡。我不會走的，萬一有什麼事，我會留在秋水村擔當一切。」
眾人道：「是我們交不起稅，有事大家一起擔！」
蕭辰道：「蕭辰做的不好，只怕狗官不會就此罷休，另外還會想法子整人。」
曾石頭大咧咧地道：「交了稅餓肚子，不交稅至少還可以吃飽幾個月，我們怕什麼？秋水村是我們的家鄉，我們要陪蕭辰一起對付狗官。」
「對！對付狗官！」眾人又是熱烈響應。
村民們圍著蕭辰談論一陣子，這才三三兩兩地離去。
阿晴過去拉他的手。「爹，霜姑姑好擔心你，從剛剛一直在哭。」
蕭辰望見了秋霜正在抹淚，走過去拍拍她的肩。
「好妹子，我很好，不要擔心。」
這一拍，拍掉秋霜緊繃的心情，淚水又如水瀑般的垂下。
「好多人拿劍殺你，我真的很怕……」
「不要怕了，我現在不是沒事嗎？」
阿雷也道：「我就告訴霜姑姑，爹武功高強，叫她不要害怕，可是她還一直哭。」
蕭辰笑著摸阿雷的頭。「知道爹厲害了吧！以後叫你練功夫，還敢不敢偷懶？」
阿雷大聲地道：「我不偷懶了，我以後也要打狗官。」
秋霜破涕為笑，擦了擦眼。「我膽小，連阿雷也笑我了。」
蕭辰看到她紅腫的眼，憐惜地道：「看你哭成這樣，回去要敷一敷。」
「嗯，我該回去煮晚飯了。存糧不多，以後會吃得比較少。」
阿晴體貼地道：「霜姑姑，沒關係，我們在一起就好。」
蕭辰細細品味「我們在一起就好」這句話，此情此景，他們四人不就像是賦歸的一家人嗎?
然而，他卻無法給秋霜任何承諾。雖然嬋娟的身影漸淡，他對秋霜的愛意日深，但是他今日現身，是否會暴露身份、甚至惹來殺身之禍？
「霜兒，你們在外地有沒有親戚？我送你們和阿晴阿雷出去。」
阿雷搶問道：「爹，為什麼要走？村裡的人都要留下來呀!」
「我今天欺負了縣太爺，他以後一定會找我麻煩，我怕連累你們。」
「我們秋家世居秋水村，在外地沒有親人。」秋霜堅定地道：「我不會走的，大哥所做都是為了秋水村，我會留下來陪大哥。」
「對！我們也要陪爹！」阿晴緊抓蕭辰的手，無限崇敬地仰望父親。
蕭辰笑著輕拍兩個孩子的頭。
「爹有話和霜姑姑說，你們先回去找秋爺爺，他一定等很久了，記得順便幫霜姑姑洗菜。」
阿雷露出狡猾的笑容。「我知道了，爹又要和霜姑姑散步了！好多伯母和婆婆都在問，為什麼爹不娶霜姑姑呢？」
阿雷竟然當麵點了出來，秋霜窘迫得不知手腳往哪裡擺，蕭辰則是輕斥一聲：「還不快去？」
兩個頑童一溜煙地跑掉。
蕭辰道：「小孩子亂說話，你不要介意。」
「沒什麼，我們是兄妹嘛！別人倒誤會了。」秋霜燒燙著臉，心裡五味雜陳，一再地告訴自己，他只當她是妹子。
「霜兒，有一件事情拜託你。」蕭辰語氣凝重。
「大哥有事就說，不要拜託。」
「如果我發生了什麼事，請你一定要幫我照顧阿晴和阿雷。這世上，除了我之外，他們就和你最親了。」
秋霜驚道：「你會有什麼事？是金老爺會對付你嗎？那你要趕快離開秋水村呀！」
「我已經說過，我不會離開，只是……我怕有什麼意外。」
「不會的，大哥，你不會有意外！」秋霜急得淚珠兒在眼眶打轉。「我寧可這個冬天挨餓，也不要你逼那個狗官，惹禍上身啊！」
「唉！是天生義氣使然吧，我就是看不慣不合理的事情。讓你擔心了。」
「對不起，是我讓你擔心。可是……可是你真的不能有什麼意外啊！」
兩串晶淚還是不爭氣地流下，像是跌落碧綠溪的雨水，蕩起蕭辰心底的漣漪。
「我也是隨便說說，你不要放在心上。」蕭辰安慰著她，心中還是沒有把握，他逃了快十年，還能再逃嗎？
「真的？」
「真的。」他舉袖為她擦了淚。
秋霜展露笑靨，忙退後一步，拿了自己的手絹擦了臉。
「大哥，你這些日子忙，好久沒教我唸書了，明天我們再繼續念，好不好？」
「好，我還要考考你，看你有沒有忘記以前的功課。」
「你考吧！考得好有沒有獎勵？」秋霜雀躍著。
「換我下廚一天好了。」
「算了！」秋霜笑著。「我還是故意考壞一點。」
兩人都笑了。
斜陽照上碧綠溪，像是一條金碧輝煌的黃金織錦；斜陽也為他們拉出長長的影子，影子交疊，似是相擁而行。
蕭辰看到纏疊的影子，心思不覺恍惚了。