十五年後。明朝，宣德年間。芙蓉村。
斑駁脫漆的木匾高掛廟簷之下，尚未褪盡的金漆描出「孝女廟」三字，香爐煙火裊裊，在迷霧中看遍人生。
小廟正中供奉一尊木頭神像！經過歲月的洗禮加上香煙薰陶，神像已經顯得烏黑污穢，但仍然能看出是一個梳著丫髻的女童模樣；然而她的神情莊嚴肅穆，倒像是一般大佛寺的觀音面貌。
有人在神像前膜拜，有人忙著燒香許願，還有更多人擠到牆邊的小桌旁。
「金大嬸，你要看相呀！來，不要笑，有皺紋就看不準了。」吉利坐在桌邊，一張娃娃臉挑動著一雙濃眉，靈活大眼在金大嬸臉上來回審視。
「小伙子，以前你爹說我是富貴命，怎麼不准了？」金大嬸好久沒被年輕人仔細瞧著，滿是斑點的肥臉微微透出一抹紅色。
「我爹准，我吉利更准！金大嬸當然很好命嘍……哎呀！」
「啊！別嚇我，發生什麼事了？」金大嬸趕忙摸了摸臉蛋，不曉得哪裡出了差錯。
「我說金大嬸啊，你一張由字臉，是標準的福祿相。可惜呀！這幾年你眼尾的福德宮長了好多斑，壞了這份福澤，難怪這幾年老運不順嘍！」
「唉！那我可怎麼辦？！」金大嬸急道。
「別慌，你來求孝女娘娘就對了，孝女娘娘會保佑你富貴安康、長命百歲。」吉利邊說邊在桌底翻著東西。「咦？怎麼找不到？明明放在這裡的。」
「你又在找東西了？每次我來，就看到你在找東西。」
吉利搔搔頭髮，又到一邊的櫃子亂摸，笑道：「不知怎麼搞的，我從小就老是在找東西，明明在屋裡的，也要找個老半天。」
「何止呢！你老是走丟，一天到晚找爹娘的。看你還滿靈活聰明的！怎麼記性就這麼差？」金大嬸端起了長輩的口吻。
「我記性可不差喔！金大嬸的八個孫兒，我個個說得出生辰八字，只是我天性就是尋尋覓見的，也不知道在找什麼。」
「小伙子，快找個老婆幫你打點吧。」
「找到了！」吉利拿出一支小瓶，從容地道：「這是神仙膏，金大嬸拿回去每天抹抹瞼，把斑點抹掉，去掉噩運，好運就來了。」
「萬一抹不掉怎麼辦？」金大嬸憂心問著。
「那就看你對孝女娘娘的誠心了，呃……這些日子來好像很少看到大嬸來上香哦？」吉利笑咪咪地暗示著。
「是了、是了！」金大嬸著急起來。「我去添香火、捐功德，明天再殺隻雞來拜孝女娘娘！」
「隨意就好，別勉強。」吉利笑容可掬。「記住，誠心最重要，否則香火錢捐得再多，孝女娘娘也不會庇佑的。」
「知道了。」在吉利的軟語威脅下，金大嬸趕忙拿起「神仙膏」，再到孝女神像前頂禮膜拜。
一個年輕人在吉利面前坐下，拿出一枝竹籤，愁眉苦臉地問道：「這是我剛剛求出來的簽，阿利，你幫我解解。」
吉利看了簽上的記號。這次不用找了，直接翻開桌上一本幾乎爛掉的小書，念道：「江陵去揚州，三千三百里，已行一千三，還有二千在。」
「我又不去揚州，我求姻緣呀，這什麼意思啊？」
「阿火，姻緣天注定，你比我小一歲，我都不急了，你急什麼？而且籤詩說得好，這條路上你已經走了一千三百里，還有二千里；別急，時候未到。」
「這樣嗎？二千里要多久的時間？」向火鍥而不捨地追問。
「嗯，你連一半的路程都還沒走完，這條姻緣路是有些辛苦……」吉利沉思的臉孔轉為開朗笑臉，兩頓的酒窩為他添上一抹孩子氣．「沒關係啦！孝女娘娘會保估你，多多來向孝女娘娘上香，她才會記得幫你牽姻緣。」
「孝女娘娘是個童女，不懂男女的情事，怎會幫我？」
「阿火，你這樣說就不對了。孝女娘娘是神仙，她有什麼不懂的呢？她保佑我們芙蓉村三百年了，你只要誠心求，她一定會幫你的。」
「也只好這樣了。」向火憂鬱地望向女童神像，起身去添火，把所有的希望寄托在這尊神仙身上。
「吉利啊！快救救我的老身子吧！」一個老頭子哼哼唧唧走了過來。
「陸伯伯，又閃腰啦？我幫你推一推。」吉利扶著陸老伯坐下，開始在他的背脊上捏捏打打。
「還落枕呢！脖子也推推吧！」陸老伯唉聲歎氣。
「陸伯伯，早叫你別睡那只瓷枕了，要不要試試我的茶葉枕？你上了年紀的人，骨頭最好別碰又硬又冷的東西，茶葉枕氣味好、又柔軟，保證一讓你睡得香甜，不會再落枕了。」
冷不提防地，吉利突然用力扳過陸老伯的頭顱。
「哎唷！臭小子你扯斷我的脖子了」陸老伯痛得老淚縱橫。
「還痛嗎？」吉利輕輕按捏他的脖子，臉上仍然笑咪咪的。
「咦？」陸老伯轉了轉脖子。「好了？」
吉利扶起陸老伯，又幫他左右扭轉身子，背起他拉筋整脊，三兩下就把他的扭腰給治好。
「還是吉利你厲害，我也不用找大夫了。」陸老伯終於笑顏逐開。
吉利在箱子摸了好一會兒，終於找到他要的東西。「這幾塊藥布拿去貼，先用小火烘軟，貼一夜就撕掉，活絡陸伯伯的筋骨。」
「呵！這……這要多少錢？」
「隨意啦！」吉利指了女童神像。一錢也不是我用的，全拿來孝敬孝女娘娘，藥布的本錢是一百文錢，陸伯伯你就自已隨意給吧。」
「你說還有茶葉枕？」
「對了，明天再拿給你，今晚我先加持作法，這樣陸伯伯你睡覺就能蒙孝女娘娘庇護，夢中也能行善誦佛，積下陰德呢！」
陸老伯滿意地在口袋掏了掏，往功德箱中丟下「叮咚」的一聲。
呵！大概是兩銀子吧？吉利聽聲辨識，喜孜孜地偷笑一下。
自從爹娘過世後，他接下掌管孝女廟的工作；換言之他成了無所不能的廟祝。不僅要供奉孝女娘娘的香火，定期祭祀，還得排難解紛、測字看相、安神解厄……反正所有的疑難雜症，全由他這個小廟祝包了。
長久以來，孝女廟已經成為芙蓉村人的心靈寄托，每天總有人順道進來拜拜，順便丟個香火錢。
呵呵！香火錢當然是越多越好了，有了錢，他就可以娶老婆了。吉利赴著空檔，恭敬地點起香燭，上前祭拜，低聲默禱著： 「多謝孝女娘娘了。請你保佑芙蓉村，也保佑幫你看守廟門的弟子吉利，讓咱們孝女廟的香火越來越旺，等到我存夠錢，娶了老婆後，一定幫你蓋間新廟，重新為你打造金身。」
薰黑的女童塑像似乎置若罔聞，無語望著吉利那張年輕熱切的臉孔。
一個是超凡世俗，一個是人間凡體，在香煙飄散中，吉利心中又湧起那股尋覓的感覺，但他衣食不缺，也沒丟掉東西，到底他想找什麼呀？
找老婆？
「那麼，求孝女娘娘給我一個好老婆、好姻緣吧！」吉利熱烈求著。孝女娘娘靜默，三百載的歲月裡，她始終沒有給人們一個答案。
***
這日，吉利正在清理香灰，門口闖進了幾個大男人，還有一個哭哭啼啼的女人抱著一個哭哭啼啼的小孩。
「這裡收驚嗎？聽說很靈的？」其中一位男人緊張問著。
「小兒要收驚？」吉利趕忙迎上前去。「咦？你們不是到山上伐樹的大哥嗎？」
「伐到鬼了！」男人們臉上青白不定，看來他們也需要收驚。
女人哭道：「小道爺，求求你了！我兒子哭了一天一夜，嗓子都啞了，再哭下去，會哭死人的！」
「小娃娃在烏龜山上發生了會麼事？」吉利瞼色凝重，認真傾聽。
孩子的父親倪巴道：「阿土掉到水裡，幸好沒死，但可嚇出魂了。」
「掉到水裡？難道阿土跌入鬼湖？」吉利驚叫一聲，好像看到了鬼。所有人的臉色也跟著變白，只有小娃娃還在啼哭不休。
「那個湖……湖……叫鬼湖！？」
「正是，我們芙蓉村人在山上繞來繞去，就是不會繞到鬼湖，那邊幾百年來，溺死人無數，冤魂集結，等著拖入下水去轉世哩。」
「啊！」那女人尖叫一聲，暈了過去。
幾個大男人手忙腳亂，接過小娃娃，扶女人坐到椅上，又送熱茶，又捏人中，好不容易她才悠悠醒來。
倪巴冷汗直冒，解釋道「小道爺，你也知道我們是外地來的，只不過想砍幾棵樹去賣錢，怎知……上頭有鬼索命啊！這叫我們如何過活！？」
「事不宜遲，我先幫阿土收驚，否則魂魄散久了，真會被鬼給攝去了。」吉利擺出一張堅毅鎮定、慨然助人的模樣兒。
他走進右邊一個小門，不一會兒，換了一套衣服出來。
他頭戴高冠，身穿道士八卦道抱，右手拿著一柄枕木劍，左手搖鈐，對著孝女娘娘的木雕神像，嘴裡唸唸有辭，似乎是在唸咒語。
清脆的鈐聲吸引小阿土的注意力，他吸著鼻涕，好奇地看這位奇裝異服的怪叔叔，不曉得他要玩什麼把戲。
吉利又是燒香祝禱，又是大吹法螺，又是揮舞小旗；角螺嗚嗚、鈴聲叮叮、咒語喃喃，交織成一支高低起伏的好聽樂曲。小阿土睜大了眼，顧著看戲，忘了哭泣。
吉利剪了一個紙人，問道．「阿士的全名？」
「倪土」
「好！」吉利在紙人上頭寫下「倪土」二字，吹了一口氣，比劃一下，然後舞起枕木劍，將一把劍指來指去，全場亂飛，小廟地方狹窄，為了不被木劍敲到，眾人只好四處躲避。
「魂歸身，身自在，魂歸人，人清采。倪土小兒，三魂七魄收回夾！太上老君、孝女娘娘，急急如律令！收！收！收！」
道抱一揮，燭影晃動、香煙搖擺，就像一條小魂穿越而過，騰空歸來。
吉利以枕木劍在小阿土面前劃個大圈，再轉身將紙人燒化，扔進香爐裡；拿起一枝硃砂筆，飛快地在一張黃紙上鬼畫符，依舊燒化了，丟進杯子中。
「讓阿土把這香灰符水喝了吧。這是孝女娘娘的平安水，沒事了。」
吉利露出一個疲憊的微笑，似乎才從人鬼交戰中回來，耗盡了所有精力。那女人忙哄阿土喝下符水，阿土看得目瞪口呆，早就不哭了，他只注意到怪叔叔漂亮的道袍，傻呼呼地喝下符水，綻出一個笑容。
「阿土笑了！阿土，我是娘呀！你認得娘嗎？」
小阿土樓住娘親脖子，他好累，有點想睡了。
倪巴驚訝地道：「果然靈驗，小道爺，你可得幫幫我們呀」
「嘎？你們也要收驚？」
「不是收驚……」幾個男人互相對看，驚惶畏懼地：．「是這樣的，前夜我們都做了相同的夢。有一隻女鬼說，要我們別砍樹她說樹有靈、山有靈、水有靈，破壞生靈會損陰德。然後又發生阿土溺水的事，山上真的不平靜啊！」
「呃……女鬼？」吉利篤定地道．「你們冒犯到孝女娘娘了。烏龜山是孝女娘娘清修仙境，一定是她派手下侍女前來警告幾位大哥了。」
「唉！我們知道烏龜山是靈山，可咱們兄弟規規矩矩向官府納了錢糧，也不是偷伐亂砍一邊砍樹、一邊種樹，絕不敢壞了靈山的風水，我們只是討生活呀！」
「這樣吧，」吉利沉吟道：「我看明天隨幾位大哥上山擺壇，當面敬告孝女娘娘，求她准了砍樹一事，也請她管好鬼湖的大小鬼，別教那些鬼出來嚇人；更要祈求孝女娘娘護佑各位全家平安賺大錢。」
「小道爺，拜託你了！」
「嗯，做法事要準備三罐白米、豬雞魚小三牲一副、鹽一碗、金紙十刀……」
「小道爺你幫我們準備吧，要多少銀子你儘管開口，只求咱兄弟平安無事就好。」幾個男人請求著。
「這不便宜喔！準備齊全，大概要五兩銀子。」
「五兩銀子換得平安，值得！值得！」
「那我今晚先預備，明天一早就上山。」吉利忙著點火上香，一臉虔敬。「大家來拜孝女娘娘了，要誠心誠意，孝女娘娘才會幫人家喔！」
眾人點頭如搗蒜，個個虔誠地拿得祝禱。
咚！咚！咚！功德箱又丟入了響亮的銅板和銀子。吉利背對眾人，面對神壇的女童神像，笑得臉上的酒窩更深了。
***
夜深人靜，芙蓉村外傳來幾聲狗吠，在黑夜中格外淒涼。
「都夏日了，怎麼還次箸冷風，」吉剛掩起廟門，該收攤休息了。
抱起功德箱，在桌前打開大鎖，嘩啦啦地倒出一堆銀錢，吉利笑逐顏開，撥了撥、數了數，自語道：「真是孝女娘娘保佑啊！收驚最好賺，今天又教我發財了。」
收好錢袋，他捶捶肩膀。「真是不中用了，太久沒跳舞，跳得腰酸背痛的，我得來貼塊狗皮膏藥。對了，該上城補貨了，這次要買膏藥、買傷風解熱的藥丸、買枕巾，再買幾斤便宜的茶，來廟裡的人才有茶喝，喝完的茶葉渣還可以做枕頭，不花什麼本錢，我就縫茶葉枕賺錢……」
夜晚獨處的燭光下，吉利不再是幫人消災解厄的廟祝，而是一個打鬼主意的頑童。
沒辦法，環境所逼，代代相傳，他就是得學些唬人的把戲。
正打算回房睡覺，一股涼風在小廟裡呼呼打轉，吉利打個冷顫。「奇怪，廟門不是關了？還是門閂沒上好，給風吹開了？」
他走到廟門邊察看，兩道木門依然關得死緊。
「見鬼了，該睡覺嘍！」吉利轉身就走。
輕輕的笑聲傳了來，悅耳動聽。
吉利卻是頭皮發麻，身上冒出雞皮疙瘩，繼而一想，一定又是那些仰慕他的姑娘送點心來了。
「是阿珠？還是阿花？這麼晚還不回去，你要毀我清白呀？」
「你騙人錢財，不清不白。」那姑娘的聲音比搖鈐還好聽。
「你是誰？別躲著玩了。」奇怪，聲音沒聽過，是哪家的姑娘？吉利一邊說著，一邊拿眼瞧小廟四周，小小的空間，藏不了人。
「你天天見著我，還不知道我是誰？」
每天都有一堆姑娘前來上香，個個都含情脈脈地望著他，他怎知她是哪一個呀？吉利狐疑著，又蹲下身掀開神桌前的桌裙，瞧看柱子邊的黑影，再看平常坐著的桌。子下面——都沒有人。
「你不敬孝女娘娘，小心有報應，孝女娘娘會降罪給你！」吉利使出拿手的威脅招數。
她搖頭微笑。「你這個騙子才要當心來世變小豬。」
「呵！你威脅我呀？我吉利道爺豈怕你這個稚氣未脫的小姑娘？」
「你道不道、佛不佛的，這叫作裝神弄鬼。」
「你胡說什麼，快走！快走！」該把麻煩精趕走了，半夜教人看到也不像話，吉利打開了廟門。
她蓮步輕移，搖曳生姿，走到了門口，回眸一笑。「阿土吃的是想睡覺的藥，對不對？」
那的確是安神鎮定的藥丸。吉利早就忘了回答，他被她的笑容所震懾，簡直是看到天仙下凡了。
「你到底是誰？」
「我是芙蓉村的人。」
「你又胡說了，這村子有五百個人，我每個都認得，就是沒見過你。」
「我離開村子好久了。」她的濃黑睫毛垂下，遮掩了那對星眸。「這裡氣濁，我不習慣，既然你給阿土吃的是好藥，我也就放心，待會兒我去看看阿土，就回去了。」
「你回哪兒？」美女的住處當然要打聽了。
「忘愁湖。」她抬起眼，那對黑白分明的眼又有了笑意。
「村子哪有什麼忘愁湖？」
「對了，那兒不叫鬼湖，聽起來怪陰森的，那兒叫作忘愁湖。山也不叫烏龜山，而是叫不歸山，不知大家怎麼傳的，就傳訛了。」
「你真會說笑啊……」即使她的笑語晏然，神情溫柔，吉利還是覺得背脊爬上一股涼意，這個女子平空出現，又來自鬼湖……
「對不起，我不想打擾你，可你總不睡，我沒辦法到夢裡問你，只現身了。」
「你！？」他兩眼發直，她在說什麼鬼話呀！
夜風揚起她的黑髮，一個久遠的記憶閃入吉利的心版存那個清澈的湖水裡，他也曾經看到這頭款款擺動的青絲，更記得那對湖水般的眼眸……他總以為那是夢，一個五歲孩童曾經遇到仙女的夢。
不是夢，是真的……他的雞皮疙瘩一粒粒停了起來，遍體發寒。
「阿……阿土是你從鬼湖救上來的？」
「是啊！大人忙著砍樹，他跑到水邊玩，不小心滑下去，我抱他出來，還來不及哄他，大人就跑來了。阿士吃水嚇壞了，哭個不停，又不肯睡，我無法托夢安慰他，又放心不下，這才陪他們一起下山。現在阿土吃了你的藥，睡得安穩，我可以去他夢裡哄哄他了。」她很賣力地解釋著。
她說的不是人話！吉利臉色發青，倒退了一步，雙手扶住門板。
「你……你到底是誰？」
「你問她。」她嫣然一笑，往廟裡頭一指。
吉利自然而然轉頭，只看到神案紅燭照出的女童神像，幢幢黑影晃動如鬼魅。
再回轉過身子，石板街上空空蕩蕩的，附近鄰居門戶緊閉！幾團枯草從他眼前滾過，風聲呼號，冷月高掛，黑夜無邊。
沒有人，一個人也沒有，方才近在咫尺的美女不見了！
「我的媽呀！」
吉利全身一軟，碰地聲，坐倒在地。