十年後 廣州
商幫──近十幾年來新竄起的商行總稱，顧名思義，是聯集了好幾個商行所組成的幫派，為的是抵制朝廷所下達的禁海令。
廣東、福州一帶靠海，諸多商家亦靠海生活，朝廷禁海令一下，頓時引起各個商行的惶恐不安，遂連結諸多商行的力量成了"廣東商幫"。
外界對商幫的形象多有揣測，傳言現今的商幫頭頭劉天是海上盜寇，以反抗朝廷的禁海令而竄出，進而居中調解各個商行間的猜疑，最後將商行聯集起來，成為一股當代商務勢力。
無論劉天是官是寇，如今他手握廣東各大商家的經濟命脈大權，且仍不斷蠶食鯨吞廣東境內所有的大小商行，盼能擴張廣東商幫的威望──
時值正月隆冬，坐落於廣州城東的大商家管家，正為新年的到來忙碌不已，整棟宅子沸沸揚揚，顯得好不熱鬧。
坐在管家大廳的年輕儒生淺淺一笑，端起下人捧上來的熱茗輕啜，"嗯──這龍井味道清淡，嘗起來卻甘美留香，果然是好茶！"
"劉先生果然是識茶之人。"坐於主位的是個不苟言笑的男子，面對儒生的恭媚之辭，僅僅牽動嘴角，不露一絲笑顏，"這龍井茶產於浙江，才剛摘下製成冬茶，便教人給趕著送來了。"
一派儒生氣息的劉林瞥他一眼，一雙沉靜的眼隱含著許多複雜心思，"那廂才剛忙著采冬茶，這廂您就有新茶可喝……管公子不但交遊廣闊，也頗有手腕啊！"
管揚晏抿了抿唇，端起熱茗啜了啜，隨即開口切入重點，"不知劉先生今日特來拜會所為何事？"
"管公子，您這不是在跟我裝傻嗎？"劉林搖頭晃腦的笑了笑，"今日在下是奉家兄之命前來當說客的，不知管公子您……"
"劉先生，管某無意加入商幫。"不消提點，管揚晏已知他今日的來意。
劉林臉色微微愀變，"管公子，加入商幫有利無害啊！瞧現今朝廷動盪不安，朝令夕改，首當其衝的便是咱們這些商人，若我們能夠團結一致，朝廷也就不會多加阻撓商家的海外發展。"
"劉先生您費心了，目前管家尚且無憂，故可不沾商幫之光。再者，局勢雖動盪不安，但咱們行商的若各盡其職，則可省去煩擾朝政之心。"
管揚晏一番話說的不亢不卑、不疾不徐，令人無法猜測他內心真正的想法。
劉林幾番揣度著管揚晏的想法，卻不得其解，無怪乎幾番上門交涉皆是無功而返，然他無人出其右的經商手腕及家族勢力，讓兄長起了招攬之心，遂想令管家加入商幫，為商幫出一份力量。
"管公子，加入商幫是時勢所趨……"
"劉先生，您的好意管某心領了。"管揚晏一個頷首，緊接著起身朝劉林拱手作揖，"年關將近，繁瑣事甚多，管某尚有公務待辦，無法陪伴先生了，望先生見諒。"
"不，管公子，在下還有話……"劉林來不及出聲挽留，便見一人匆匆走入廳堂，在管揚晏耳邊說了幾句話。
管揚晏臉色一凜，手勢一揚，"劉先生，請恕管某無法再談。元總管，送客。"
"管公子……"
"劉先生，請。"總管元澤夏滿面笑容地阻去他的疑問，"我家少爺每日被公務纏身，一刻都不得閒。下回，請先生打聽好少爺忙碌與否後，再登門如何？"
劉林可以感覺到這番話有多刺人，但縱有不滿也發洩不出，只能尷尬陪笑，"下回，劉某定不會貿然登門拜訪。"
"那就有勞劉先生費心了。"元澤夏恭敬地彎身一福，"劉先生，這邊請。"
劉林心不甘情不願地踏出管家大廳，此次又是無功而返──
管揚晏嘴角緊抿、面色沉重的踏入廂房主院，朝爹娘寢居一路疾走。
"爹！"一踏進"肅清院"，管揚晏不顧一旁恭迎的下人，直接踏入了爹親的廂房。
"揚兒。"以繡帕抹去臉上淚珠的管夫人一見他出現，才壓下的傷心再度爆發，"你爹他……他……"
"娘，孩兒來了，您安心吧！"管揚晏緊繃的面容在見到娘親臉上的淚水後，有了鬆動跡象，大掌不時拍撫她的背，低聲安撫著。
廂房內，滿室的藥味濃得化不開，自從半年前爹親因為風寒倒下後，病況就一直反覆，讓一干前來診治的大夫都搖頭歎氣，然就是找不出病因。
如此拖了半年，爹親的病情不見起色，反而每況愈下，也因此他不得不接下管家龐大的家業，一肩扛下管家的一切。
管夫人連連低泣，"揚兒，我真怕你爹這回會撐不過去……"
"娘，放心吧！爹不是這麼短命的人。"他看向一旁的丫鬟，"喜兒，扶夫人休憩去。"
"是的，少爺。"喜兒連忙上前扶住傷心欲絕的主母，"夫人，放心吧！一切有少爺在。"
管夫人在丫鬟的攙扶下緩步出房。
管揚晏睨向坐在病榻前，卻一臉苦惱的大夫，"大夫，這兒沒你的事了。"
"可是管少爺，老夫從沒見過這麼奇怪的病症……"大夫掀開病者眼皮瞧了瞧，又把了把脈，"管老爺脈象平和，一點也不像病入膏肓……"
"大夫。"管揚晏皮笑肉不笑地扯扯唇，"我知您是想安慰我，但家父確實已藥石罔效，不勞大夫多加費心了。來人啊！送大夫。"
守在門邊的家僕應聲進門，恭請一臉莫名其妙的大夫出房。
管揚晏旋身關起房門，走到床榻前，定睛盯視著一臉蒼白、雙頰凹陷的爹親管東進。
"爹，娘走了、大夫也走了，現在就剩我們倆，再裝下去……可別怪孩兒將您風光大葬了。"
"不孝孩兒！我是這樣教導你的嗎？"管東進突地睜開雙眼，爍爍精目射出一道道不諒解的利光砍向兒子，"不過風光大葬也不錯，記得三節牲禮及紙錢多準備點，畢竟你爹我過慣富貴日子了，受不了一點兒苦……"
"爹，夠了。"管揚晏臉色陰寒，一個抿唇，出聲制止爹親不正經的話語，"爹，您的把戲也玩得夠久，可以停止了吧？這樣三不五時嚇娘，您過意得去嗎？"
"嗯……"管東進自知理虧的坐起身，摸著鼻頭，"好吧！對夫人是過意不去，但是我總不能說──夫人，其實過去半年，我的病全都是裝的……"他頓了下，兩手一攤，"我可以想像你娘的反應，她一定會跟我鬧脾氣，鬧上個大半年……"
"誰教您當初為了逼我接掌家業而裝病，現在弄得騎虎難下了吧！"管揚晏一點也不同情，"這是您自作自受。其實爹又何必裝病迫使我接下家業呢？我身為管家繼承者，繼承家業是理所當然之事，爹使出裝病這法子，到頭來受苦的可是你自個兒。"
"揚兒，這是你對爹親說話的態度嗎？"
"在您使出苦肉計誘使孩兒接掌家業，又三不五時佯裝病重喚孩兒前來，最後弄得虛驚一場，嚇得娘親淚水漣漣……"管揚晏嘴角下沉，"爹，孩兒已快不知『尊重』兩字如何寫了。"
若非怕娘親知曉爹親裝病一事，會氣得鬧出一場風波，他又怎會幫著爹親隱瞞柔弱的娘親呢？
"揚兒，爹也是千百個不願啊……"
"爹，孩兒倒覺得您願意得很，常年臥病在床，茶來伸手、飯來張口，還可以將肩上的家業悉數轉給孩兒，如此愜意閒適的日子，您怎麼會不快活呢？"說到底，他就是拿一意孤行的爹親沒法子。
"揚兒，你當爹是好吃懶做之徒啊？"管東進臉色一繃，慢條斯理的捻起長鬚來，"雖然我躺在床上不事生產，但我這腦袋可一刻也沒閒著。"
見爹親笑嘻嘻的指著腦袋，不正經地朝他猛眨眼，管揚晏忽起一陣不祥之感。
"爹，見您無恙，孩兒也就放心了。晚點兒我還得去棉花廠看成品，帳房堆了一疊田租及絲綢出單待看，明兒個還有造船的老師傅欲拜訪……"
"等等──"見他邁開步子往門口走去，管東進不慌不忙的一喝，"揚兒，你別想藉口遁逃，為父我可是有正經事想與你商議。"
管揚晏的雙手觸上門拴，面無表情地吐出怨氣："爹，您每次都說有正經事，但您的正經事不外乎是要我為您解圍，踏出房去跟大夥兒宣佈，您再一次安然度過難關了。"
"揚兒，你要為父的辯解幾次？我的腦子可不曾停歇過，為的是要茁壯我們管家，讓我們管家成為廣東地方最大的富豪……"
"不可能。"管揚晏轉身面對總是懷有雄心壯志的爹親，一字一句的剖析局面，"現在廣東的商家，紛紛加入商幫以維護己身利益，再加上朝廷所頒布的禁海令，兩方衝突已越演越烈，若再未加改善，只怕政商會爆發衝突，到時誰也討不了便宜，而我們安分守己的商家也別想趁亂打劫，安穩固本才是當務之急。"
"怎麼，商幫又來拉攏我們加入了？"
這年頭政商兩界亂成一團，兩方都想穩固己身局面，於是一波波衝突不斷發生，局勢越加動盪不安。
"嗯。"管揚晏點了下頭，"不過孩兒已經回拒他們了。"
"不管回拒多少次，不死心的傢伙永遠都不會死心。"管東進理智的分析一切，"揚兒，我想我們得做好心理準備，若是政商衝突繼續發生，到時只怕我們身不由己，唯有加入商幫一途。"
管揚晏輕輕頷首，"我知道。只是現在並非加入商幫的好時機。"
"現在當然不是好時機，現下的商幫全是一窩強盜所組成，哪來的信用可言？眼下當然是保護好自個兒為上策。"管東進搖頭晃腦，很是贊同兒子的決定，"商幫一事就此打住，今兒個我有要事與你商量。"
"爹，請說。"繞了一大圈，爹親終於想起正經事了。
管東進捻著長鬚，一雙精目在他身上來回打量，"揚兒，我記得你今年已是二十有五了。"
"是。"僅僅一句，管揚晏已明瞭爹親之意，"爹親想為孩兒作主婚事？孩兒婚事本該由爹親及娘親決定，無論爹親為孩兒相中何家千金，孩兒都無異議。"
"你沒異議？"管東進一個瞠目，有些失望的垂眼，"唉──不知是否我把你教養太過，隨著你長大成人，你臉上的表情越來越少，就連性子也無趣得很，一點也不像你老爹我──"
"爹，孩兒尚有要事待辦……"管揚晏言下之意即是──您有話快說，不要糟蹋寶貴光陰。
"我曾幫你定了門親事，想來也該履行諾言了。"管東進趕忙切入重點。
"爹，您所指的親事是與戚家的聯姻？"
提起位於城南的戚家，廣州城內無人不知，十多年前戚家名噪一時，家大業大直逼位於城東的管家，直到某夜遭歹人滅了門……
據聞，自那夜後，戚家小小姐保全了小命，卻自此失了蹤影，如今也不知她身在何方……
每每提起遭歹人滅門的戚家，管揚晏總會莫名地想起戚家可愛的小小姐，猶記得小時候，他們曾見了幾次面，她的臉頰既白嫩又潤紅，常令他一捏就上了癮。
"你還記得？正好！"管東進拍了記大腿，"這幾年我輾轉托人打聽戚家小姐的下落，終於有了消息，我已派了家僕去接她回廣州，打算讓你們擇日成親，一來可慰戚兄在天之靈，二來可完成我對戚兄的承諾，三來可以……"
"順理成章接管戚家的家業。"爹親的老奸巨猾他豈會不知？"爹，戚家家業大半已落入戚伯父的結拜義弟手中，試想他會乖乖把產業交出來嗎？"
"為什麼不？戚家小娃才是正統繼承人，他不過是打著戚兄義弟的名號才能在廣州生存下去，如今我將正統繼承人迎回廣州，戚家的家業也理所當然要由我們管家來管。"管東進越想越得意，不禁哈哈大笑起來，"揚兒，若是管家與戚家家業相互結合，我們就成了廣州的商霸主。"
"是是是，正好遂了爹親多年來的心願。"
"唉！"管東進忽地收斂笑容，重重哀歎一聲，"當初戚家發生滅門慘案時，我本想插手助戚家一把，但是當時為了海上貿易之事，與官府弄得不甚愉快，再加上戚兄的結拜兄弟介入，真教我無法伸手相助。"
"爹，事情都過去了。"
"是啊，都過去了。"憶起往事，管東進仍是懊悔不已，"我本想好生照料戚小姐，不料……一天的時間不到，戚小姐便與奶娘失去了蹤跡。"
"爹，您毋需自責，如今不是讓您找著了戚小姐嗎？再者，這些年您不也維繫著與戚家的生意往來，好讓接手的莊奇不至於將戚家產業弄垮。"
"說真的，這些年來莊奇也將戚家的產業打理得有條不紊。其實莊奇是個人才，只是缺少了一個機會，當戚家滅門後，他便抓住這個飛黃騰達的機會。"
"爹，你在暗喻啥？"管揚晏挑了下眉，感覺出爹親話中有話。
"我只是猜想戚家滅門一事是否與他有關？但……這事已過多年，再去翻舊帳也無益。"管東進打住話題，不想再深入追究。
"爹說的是。"管揚晏乖乖遵循爹親的決定。
管東進橫了他一眼，"揚兒，我將管家交予你，你務必要將管家家業發揚光大，如今若能加上戚家助力，咱們父子倆就會成為廣州的商界傳奇。"
管揚晏神態冷淡的瞅著爹親的恣意暢笑，淡然道："爹，我明白。孩兒可以告退了嗎？"
管東進笑聲剎止，不悅地撇撇嘴，"揚兒，你這孩子真是無趣，你就要當新郎倌了，你不開心嗎？"
"開心。戚家小姐何時抵達廣州？"他話鋒一轉。
"就這一兩日，據說她在遠親家中過得不甚愉快，想想我接她回廣州也是功德一件，重要的是……她的嫁妝豐厚得很。"
見爹親唇角又微微揚起，管揚晏彎身一福，"爹，孩兒告退。"
這一回，他頭也不回地跨步出房，往帳房走去。
途中，他瞧見了花園中的傲梅綻放，不禁停下步履，腦海間倏地浮現了一張愛笑的童顏。
記憶中，她總是綁著圓髻，繫上了紅綵帶，映襯出她雙頰的潤紅；菱形唇瓣總是柔柔噘起，以嬌嫩嗓音喊他揚哥哥，每每見到他就拚命往他懷裡頭撲……
"染冬……"凝望著高潔綻放的白色花苞，管揚晏不自禁喚出埋在心中已久的名兒。
他記得她有一個好美、好美的名字，還有一張愛笑的臉龐，多年不見，她現在是何模樣？是否依然愛笑？
"少爺。"在迴廊瞥見主子身影，總管元澤夏忙疾步上前。
這一聲叫喚驚動了陷入往日回憶的管揚晏，他臉色一凜，沉聲說道："澤夏，幫我挑個黃道吉日。"
"好。"元澤夏咧唇一笑，俊朗的面容除了笑之外無其他表情，"不知少爺為啥要挑黃道吉日？府中誰要辦喜事？"
"我要娶親。"管揚晏淡然地扔下一句，卻震懾住滿臉笑顏的元澤夏。
"什……什麼？少爺要娶親？！我怎麼不知道？"他連忙邁開步履追上主子，"少爺，是哪家千金這般好福氣？少爺，喜衣的樣式、喜宴的排場，還有聘金、喜餅等等……少爺，你倒是說句話啊！"
伴著元澤夏的驚呼低喊，管揚晏依舊沉默，任由元澤夏尖昂的嗓音傳遍整個迴廊，而院中的白梅仍靜靜地綻放，展露嬌美傲姿──
街上的商家因年關將近，紛紛打起價格戰來，希望可以在年關前大撈一筆，過個好年。
一輛馬車風塵僕僕的駛進城，轉眼間來到熱鬧大街，坐在馬車裡的人，不安於室地伸出一隻嫩白小手，輕輕撩開布廉，清靈大眼藏於廉後，偷覷著街上鬧烘烘的景象。
坐在一旁富態的婦人趕忙拉回她的小手，正色訓斥："小姐，天冷。"
被喚作小姐的女孩兒有張俏美纖白的容顏，頰邊浮現兩朵潤紅，教人見了不由得心生憐惜。
戚染冬羞怯地咧唇一笑，巴掌大的小臉盛著興奮光采，一雙大眼閃爍著晶瑩波光，雙手歡喜地比比外頭後，又雙掌合十作哀求狀。
"不行！"婦人搖頭，"雖然這兒比北方溫暖許多，但你的身子一向單薄，進入廣東省界時，你還染上了小風寒，好在南方溫暖的氣候讓你及早痊癒，否則我怎麼跟管家少爺交代？"
提起管家少爺，戚染冬嫣紅的雙頰頓時浮現羞赧，垂下的眼藏著一抹複雜心思，笑顏漸漸在嬌美面容上消失。
一旁的婦人見狀，連忙拉起她的小手握於掌中，"小姐，我知道你一定又想起老爺、夫人了，不過回來也好，這兒畢竟是我們的故鄉，也該回來了……"
戚染冬茫然的點了下頭，所有想說的話全卡在喉間發不出來。
倏地，馬車莫名劇烈簸動，接著失去了平衡，婦人眼明手快地護住主子，承受著突如其來的倒地撞擊。
轟然一聲，馬車應聲倒地，駕駛馬車的馬伕連忙跳下，奔至後頭掀起廉子，急忙探問："李大媽、小姐，你們沒事吧？"
"沒事、沒事。"李大媽扶著顯然受到驚嚇的主子坐起來，"小哥，發生啥事了？"
馬伕尷尬地垂下臉，"真對不住，車輪的栓子掉了，所以才會失去平衡倒地。"
"那現在我們該如何？"李大媽邊安撫著主子，邊向馬伕詢問。
"嗯……前面就有一家打鐵鋪，我想拖著馬車請師傅把栓子釘好，請大媽跟小姐候著。"
"需要多少時辰方可上路？"
"約莫半個時辰。"馬伕眼角瞥見熱鬧街市，忙出了個主意，"大媽，你們不妨先去逛街市吧！年關將近，街上可熱鬧得很。"
聽見這話，戚染冬雙眼綻出光采，露出甜甜一笑，拉扯著李大媽的袖子懇求著。
李大媽無奈，只好點頭，"好吧！"
街市很熱鬧，小販及賣藝者特別多，再加上廣州比起北方來得繁華許多，她走沒兩步便見到新奇小玩意，不禁玩心大起地多加停駐，可這一停駐便讓她與奶娘走散。
戚染冬張著水汪汪的大眼，眼底浮動著焦慌，失措地在人群中來回疾走，雙目不停地搜尋奶娘的身影。
忽地，一個與之錯身的男人頂了她的肩膀一下，她便失去平衡的摔落地。
她下意識以雙掌撐地，反而擦傷了掌間柔嫩肌膚，疼痛感令她咬了咬下唇，清靈雙眼湧上一層霧氣，一身的白衣裙及羊毛披風也沾染上塵埃。
"姑娘，你沒事吧？"
醇厚帶笑的嗓音在耳邊揚起，戚染冬抬頭，望進一雙深邃淡然的眸子，霎時她竟迷失於那雙清冷、不帶一絲情感的冷眸中。
"姑娘，你沒事吧？"突然一張帶著笑意的臉湊上前輕問。
戚染冬這才回過神，意識到自己盯著男人失神，頰邊立時襲上片片嫣紅，而她這才發現好心遞出手的，是那位眼神嚇人的公子，而出聲詢問的，是他身旁掛著滿滿笑意的男子。
乍見她潤紅可愛的臉龐，管揚晏竟將多年前那張愛笑童顏與眼前的姑娘相互重疊──