中秋的前一天是魏皇后的壽辰。雖然當今皇后目前正在病中，但壽辰當天，各大臣、夫人仍然紛紛攜禮進宮賀壽，但卻一一被擋在鳳儀宮外，不能人內參拜，因此，眾人只好在宮外磕頭遙祝。
遠遠地，只見瑜妃領著一隊宮女手捧一大堆錦匣入內，錦匣中想必裝滿了奇珍異寶。
「看瑜妃娘娘的肚子已經大起來了，不知這胎是男是女……一
「要是生了兒子，我看皇后必定更不受寵了。」
「照我看……皇后說不定就是為這個而病了的。」
「不是聽說皇后這病來得古怪嗎?會不會是皇后是遭了暗算?」
「別胡說!當心被瑜妃娘娘聽了去。」
一群人竊竊私語著。
由於日前皇后生病的消息來得太突然，禁宮中又有皇后被人詛咒的謠言傳出，因此，向來關心宮闈八卦的人一時也捨不得走，紛紛等在宮門外，好找機會和瑜妃套套交情，順便探點後宮密聞。
只見瑜妃婷婷裊裊地踩著碎步進了鳳儀宮正殿，沒多久，卻聽得內室傳出宮女的驚叫，引得眾人紛紛拉長脖子張望，想看看究竟發生了什麼事。
不一會兒，鳳儀宮的女官神色驚慌地跑了出來，匆匆往御苑外皇上宴請大臣的熙和殿奔去，接著有太監宮女來回奔走。
眾人不免驚疑不定，不知是出了什麼大事，鬧得這樣人仰馬翻。
這時，鳳儀宮裡的一名宮女走了出來，悄悄在李丞相夫人的耳邊嘀咕了一陣，只見李夫人臉色一變，馬上帶著侍女匆匆離去，接著，流言如野火燎原般蔓延開來——
瑜妃意圖鴆殺魏皇后!
然而此時，在熙和殿宴請大臣的皇上也龍顏大怒……
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「你說什麼？你再說一遞?」龍椅上，皇上瞪大了眼睛怒視著周沂。
「再說一百遍都行，兒臣不娶太子妃。」
「你……你敢抗旨?」周沂毫無懼色的態度讓皇上更火大了。
他不明白，杜詩玉美麗又聰慧，又是杜詩田的親妹妹，這樣的安排為什麼皇兒不喜歡?雖然早先皇兒就說過他不娶妃的話，但他都只當皇兒是一時孩子氣發作，所以不當一回事。
而為了不讓沂兒拒絕，他才選了杜詩玉，想皇兒終究會看在杜詩田跟杜育德的份上，乖乖地娶親。
再者，皇后和瑜妃兩人都有意和杜家結親，因此搶得厲害，所以，他除了打算立杜詩玉為太子妃外，還預計將杜詩田招為昭懿公主的駙馬。
他滿心以為這樣的安排既可以讓皇兒高興，又可以兩邊都不得罪，卻沒想到，今天他趁為皇后慶賀生辰的壽宴上說出他的打算時，卻被皇兒當場頂了回來，當場教他的面子掛不住。
而且，太子當宴拒婚，這教杜詩玉往後該如何自處?
「父皇，兒臣並不是針對杜小姐，而是無論是誰，總之，不娶就是不娶，父皇若生氣，乾脆廢了兒臣這個太子吧!」周沂抬頭挺胸，毫無畏懼地擺明了要抗旨。
「你……」皇上氣得拍桌子站起來，指著周沂的鼻子罵道：「你以為朕不敢廢了你?」
「皇上！」聽到皇上剛才那句話，群臣立刻起身跪到御座前。
皇上深呼吸著控制情緒：「你……你真是要氣死朕了，因為你母后早亡，所以朕對你不免多加疼愛，不想卻慣得你如此放縱，竟然……竟然敢跟朕賭氣，你……」
「兒臣不是在跟父皇賭氣，而是兒臣真的不想當這個太子。」周沂瞄了對席的周泛一眼，「二弟有才德，他比兒臣更適合當太子。」
這番話，嚇得周泛立刻離席下跪，「太子殿下……父皇……」
其他排排跪著的大臣們也拚命「皇上皇上」地叫。
「朕還沒死，你也還沒繼位，由誰當太子還輪不到你說話！」皇上怒吼道。
看皇上如此生氣，跟著父親下跪的杜詩田拚命遞眼色給周沂，要他少說兩句，但周沂彷彿打定主意般想趁皇上生氣時再接再厲，只要他父皇一句——如你所願！那他的願望就能實現了。
「兒臣知道父皇向來疼愛兒臣，但兒臣實在不是個當太子的料，父皇何必一定要兒臣來背這根爛木梢?」
「爛……」皇上接不下去了。
他這個皇帝雖然比不上開國君主，但至少把國家治理得好好的，四海昇平，但他兒子竟把繼承這個皇位比喻成「爛木梢」？！這意思是說他沒把天下治理好嗎?
「杜育德!」他不悅的瞪向杜育德。
杜育德聞言，往前跪爬了幾步，「臣在。」
「這些年來，朕將太子交給你，你……你就教出這樣的一個太子來?」
「父皇，這不關杜師傅的事，是兒臣自己不想當太子的……」發現自己說錯了話，連累到杜師傅，周沂這才收起刻意佯裝的倨傲跪下，「請父皇明鑒，兒臣真的不想當太子，也不想娶太子妃。」
「你胡鬧!你究竟為什麼不想當太子、不想娶妃?你給朕從實招來!」
皇上氣得直發抖。
周沂垂下眼瞼沒說話，霎時，大殿上靜默一片，眾人連大氣也不敢喘一口，只是用眼角餘光偷瞄著周沂。
這時，只聽見李昊恩清朗的聲音響起，「皇上，臣有話要奏。」
「講。」皇上一擺手。
李昊恩面有顧忌地看了看左右，皇上立即明白李昊恩的意思是這裡人多不好明講，因此不免起了疑心，看來，這之中定然另有隱情，但這種場合卻又不方便摒退眾人……
當皇上正在猶豫的時候，卻聽見李昊恩又說：「臣請皇上暫息雷霆之怒，為天下臣民保重龍體。太子天性純孝，激怒皇上絕非本意，請皇上明鑒。」
「哼!」皇上這才氣呼呼的坐回龍椅，「絕非本意?難道還有人逼著他來氣朕?難不成他這樣氣朕還有什麼苦衷?」
皇上本是喃喃自語地說著氣話，卻見李昊恩拚命磕頭，只差沒說出「皇上聖明」四個宇了。
這一來，皇上不禁心驚，難道太子當真受人挾持?不然，李昊恩怎會說出這種狗屁不通的蠢話?再怎麼樣，說太子是無心的還有話說，但「絕非有意」和「絕非本意」之間的差別，李昊恩則不可能因為不知道而誤用。
知道李昊恩有些不為人知的內幕要說，因此，皇上的氣漸漸平息了，遂對周沂說：「算了，今日是皇后的壽辰，朕不處罰你，你退下吧!回去好好閉門思過。」
「是。兒臣告退。」
正當周沂要退出殿外時，卻見皇上身邊的貼身太監湊到皇上身邊，隨即，皇上的臉色大變。
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「皇上!臣妾冤枉啊!皇上……」鳳儀宮內，瑜妃哀聲叫著，淚眼婆娑，哭得好不淒慘。
皇上聽得內監稟報，說瑜妃意圖鴆殺皇后，因此，匆匆交代了幾句話後，便離席趕來，卻見皇后已將瑜妃押下，由兩個侍衛架著準備要送往囚禁犯罪宮人的冶宮去。
皇上眼見愛妃臉上淚痕斑斑、頭髮蓬亂，一副憔悴的模樣，讓他心疼不已。
「皇上……臣妾好慘哪……」一旁的魏皇后在病榻上也是哭得肝腸寸斷。
這一後一妃間的爭寵，皇上早就知道了，但怎麼也沒想到瑜妃竟會這樣凶殘，在皇后生日這天送上摻了毒藥的點心進獻，意圖毒死皇后。
「要不是雪兒貪吃，搶著叼了去，臣妾這會兒就見不到皇上了……」皇后哭道。
雪兒是皇后養的一隻白貓，據說在瑜妃送上點心時，雪兒搶先叼了一塊吃，當場毒發，七孔流血而死，皇后這才逃過一劫。
看著名叫雪兒的白貓死狀恐怖，皇上忍不住心顫不已，雖然捨不得瑜妃的花容月貌、溫言軟語，卻怎麼也不能不處置瑜妃啊!因此，皇上只得無奈的揮揮手，命侍衛將瑜妃帶下。
「皇上!您別聽小人構陷，這是有人嫉妒臣妾得皇上恩寵，故意安排了陷阱要陷害臣妾啊!」
皇帝一聽這話，便吩咐侍衛回來。
瑜妃跪爬到皇上身前，抱住皇帝的腳哭泣道：「皇上，臣妾是被冤枉的……」
「人證物證俱在，你還有什麼可說的?」魏皇后打岔道，「禮物是你的，這毒不是你下的，還會有誰?難道是我想毒死自己嗎?」
「哼!是誰有心陷害我，自己心裡明白。」瑜妃語帶不平的回了魏皇后一句，隨即抬起淚眸哀怨無比地看著皇上，「皇上請細想，臣妾獨蒙皇上寵愛，早已於願足已，有什麼理由要毒死皇后呢?這是不合理處之一。
「再者，臣妾有孕在身，此時對皇后圖謀不軌，難道臣妾不怕禍及肚裡的孩子?皇上……這是有人擔心臣妾為皇上產下龍子，所以才故意演了這場戲來陷害臣妾啊!」
「皇上，瑜妃向來心機深沉、詭計多端，她覬覦皇后之位已久，早想剷除臣妾，好當上皇后……皇上，她李家圖謀不軌，外有李丞柏把持朝政，後宮裡又有瑜妃對臣妾下毒，他們就想奪了中宮之位，好內外挾持，說不定更有篡位奪權的陰謀，皇上，您不可不防啊!」
「皇上，臣妾一家自先祖辰暉公以來，代代效忠於天寧皇朝，更蒙皇朝深恩，朝夕兢兢業業，以求報效皇恩，哪敢起此等不忠之心?皇上，臣妾遭此不白之冤事小，教小人欺騙了皇上，蒙蔽聖聰事大，請皇上明鑒。」
皇上聽兩個女人一來一往地互咬，各有各的道理，實在不知該怎麼處理才是。
「皇上，臣妾想不想當皇后，您是最清楚的了，臣妾近年來獨蒙恩寵，您幾時聽臣妾開口要皇上立臣妾為後了?光憑皇后說臣妾想當皇后一事，便是冤枉了臣妾；再說，若臣妾真想當皇后，有必要使出這種手段嗎?]
「臣妾今年才二十歲，而皇后已經不年輕了，現下又染病在身，難道臣妾連這點時間都等不得?別說臣妾根本沒這個心，就算是有，臣妾也不會這麼蠢，非要在皇后病中鋌而走險。」
瑜妃口齒厲害，皇后辯不過，氣得險些暈過去。
這時，皇后派去搜查瑜妃所住的澄碧殿的侍衛回來稟報，並帶回寫有符咒的小人偶進呈。
皇上一看，只見小人偶上寫著皇后的生辰八字，並有幾個小鬼頭上寫著「病」字，明眼人一看，便知道是詛咒皇后生病的巫術人偶。
「皇上，您看，又多了一項證據證實瑜妃確實想害死臣妾!如今證據確鑿，您還相信她的狡辯嗎?」皇后一看搜來了那鬼東西，立刻從病榻上滾到床下，巴住了皇上的腳。「皇上，臣妾伺候您十多年，沒有功勞也有苦勞，您就任這女人這樣糟蹋臣妾嗎?嗚啊啊……」
「皇上!這明擺著是個連環套啊!」瑜妃也抓住皇上的另一隻腳，「皇后先誣陷臣妾下毒，好趁著派人搜查臣妾屋子的時候栽贓給臣妾……皇上!您要替臣妾做主啊!」
「皇上，今天她可以用巫術詛咒臣妾，明天同樣可以對皇上如法炮製啊!臣妾死不足惜，但您千萬要小心這蛇蠍女人哪!」
「皇上，臣妾冤枉……臣妾絕對沒有做這種事……」
「證據確鑿，你還想抵賴?」魏皇后一臉憤怒的直指著瑜妃。
「明明是你陷害我，我既然詛咒你，又何必再下毒?而既然要下毒，又何必再詛咒你?求皇上明鑒!」
「真是蛇咬一口，入骨三分哪!你就是故意要雙管齊下，好讓皇上以為我嫉妒你得寵，想陷害你，要是害不死我，你也可以這樣反咬我一口!」
皇上早已經被兩個女人的爭執給弄得頭昏腦脹，他怎麼也沒想到，後宮這兩個女人已經到了水火不容的地步，更當著他的面失去風度地吵起來，只差沒揪著對方的頭髮打上一架了。
「夠了!都給朕住口!」皇上的忍耐限度終於告罄，「來人哪!將瑜妃送回澄碧殿，並將鳳儀宮與澄碧殿兩處嚴加看守，待朕查明之後再做處置。」語畢，皇上就踏著怒氣沖沖的步伐離開了鳳儀宮。
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而此時，周泛和李昊恩均已獲悉此事，然而，李昊恩卻裝作一無所知的模樣，在皇帝走出鳳儀宮時迎了上去。
「皇上，關於太子的事……」
皇上擺了擺手，「那孩子的事就晚點再說吧!朕現在頭疼得很。」
皇上處事向來優柔寡斷，而這正是經過他仔細佈局好不容易得來的機會，他絕不能輕易放過!
「皇上，臣知道皇上日理萬機，臣實應體恤聖意，不再來煩擾皇上，但……茲事體大，臣不敢不說。」
皇上歎了口氣，「到底是什麼事?」
李昊恩瞄了瞄四周，使了個眼色。
皇帝立即會意，隨即吩咐侍從不必跟隨，逕自和李昊恩走向御花園的鯉魚池旁，假裝在賞魚。
「皇上，太子近日的言行有異，不知皇上發現沒有?」
「唔!」皇上點了點頭。
「太子言行有異，乃是從瑞王爺將一名喚作韶-的小僮進獻給太子開始的。當日，因太子戲娶此童，皇上遂命臣將之處死。但當日，臣卻自韶-口中得悉一件秘密……僅憑這人一面之詞，臣不敢妄奏，只好暗中查訪，卻不料詳查之下，就發現……」
「發現什麼?」皇上心急的問。
李昊恩舔了舔嘴唇，一副不勝惶恐的模樣，戰戰兢兢地道：「太子先前之所以如此倒行逆施，今天又激怒皇上，全是不得已的。太子說不想再當這個太子，是肺腑之言，只因太子天性純善，不忍見兄弟閱牆，這才出此下策。」
「你的意思是……有人威脅太子?」皇上聞言，大受震動。
「並非威脅，而是太子在收韶-為僕之後，就發現了奪嫡陰謀，太子不願鬧出宮闈慘變，只好想盡了辦法激怒皇上，意圖使皇上廢去他的太子之位，好免去這場爭奪……太子對權位無所戀棧，甘願退讓，只盼能和平的解決此事……既保兄弟平安，又保天家太平，太子此舉，實在是……」說著，李昊恩眼中滿盈淚光，似是為太子的手足之情覺得無比感動。
這是百分之百的謊話，但經李昊恩一表演，卻誠懇得令人動容。
皇上這才知道，為什麼原本雖然不能說循規蹈矩，但也算懂事的皇兒會做出這種大逆不道的事來，他怎麼也想不到周泛竟然會有奪太子位的心思……
老實說起來，這也許是他之前種下的禍根——三年前，他曾說過周泛的才華不下於周沂，更曾說過：「如果你早生半年，這太子說不定就換人了」，只怕周泛就是因為這句話才起了這個念頭……
再想到剛才魏皇后和瑜妃的相互指責，他愈想愈覺得魏皇后不對勁。
瑜妃說的話有理，既然下了咒，就不會再費事的下毒……而且，皇后如果單純是因為嫉妒心而要對付瑜妃，為什麼早不動手，卻要等到現在?他又不是今天才開始寵愛瑜妃的。
莫非是皇后發現這次沒廢太子，是因為有瑜妃替太子說好話，所以……
這麼一細想，他原本不打算讓李昊恩知道後宮發生鴆殺下咒一事的，如今不不得不主動將這事說出來與他商量。
「皇上，既然瑜妃牽涉此事，臣就不便妄參奏議，還請皇上另派大臣調查此事吧!」
「你會這麼想，足見其心坦蕩，沒關係，是朕問你的意見，你就說吧!」
「臣不敢為瑜妃辯解，但……瑜妃如果真的想毒死皇后，為何要在自己送的禮物裡下毒?這不是……」 -
「是啊!朕也覺得這點說不通。瑜妃不是笨蛋，不會毒死了皇后，順便賠上自己一條命，更何況，她現在肚子裡還有我的皇兒……沒錯沒錯，瑜妃一定是被陷害的!」其實，在聽到李昊恩說的話之前，皇上根本沒想到這一點。
確定愛妃是被冤枉的後，皇上真是又興奮、又心疼，恨不得能立刻飛奔到澄碧殿去摟著愛妃的肩膀安慰。
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同一時間，根本不知道李昊恩詭計的周沂正在重明園裡繞著杜詩田打轉，抓耳搔腮地想辦法要止住杜詩田的眼淚。
「小糖人兒……你別哭了，我……我……」
「你不想我活著，你就儘管繼續鬧吧!你非要我一條白綾以謝君恩，我遵命就是。」 -
「我……唉~~~這該怎麼說呢?我不娶妃、不當太子是不想讓你哭，想不到卻讓你哭得更厲害了。」周沂頻頻跺腳歎氣，「你別哭了吧!不然，你要我怎麼做你說嘛!我都聽就是了。」
杜詩田瞥了周沂一眼，不由得想起來這裡之前他爹提醒他的話。
「想要太子聽話，其實很簡單，他平時在書房裡最怕什麼，你就拿那個嚇一嚇他吧!」
沒想到他爹一點也沒料錯，果然是知徒莫若師，他一哭，就把周沂這句話給逼出來了。
「真的?君子一言九鼎，你要說話算話喔!只要你答應我好好的當太子，別再故意激怒皇上，然後乖乖娶親，我就不哭了。」
「你說真的?你這不是要害了你妹妹的終生幸福嗎?你真的要讓她嫁給我守活寡?」
「你……你又不是不行，她怎麼會守活寡。」他刻意避開周沂探索的目光。
「我只對你行，對其他人就完全不行。」周沂賴皮著說。
「對其他人不行?那韶-呢……根本是在撒謊!」
他沒好氣的白了周沂一眼。
「那……那是……」聽見杜詩田提起韶-，周沂就沒話可說了，想了好半天才找到理由。「那是因為韶-長得像你啊!」
「詩玉也和我長得很像。」
「這……這個嘛……總之不行，要是我娶了詩玉，你就不會跟我在一起了……我太瞭解你了，兄妹同事一君那種事你受不了的。」
杜詩田低下頭沉默著。
「所以，我是絕對不能聽任父皇的安排娶詩玉為妃的，」周沂在杜詩田面前蹲了下來，仰頭看他，「而就算我不娶詩玉，娶了其他女人，不也同樣是害人嗎?所以，我無論如何都不能娶妻，而不娶妻，往後子嗣斷絕，那皇位要傳給誰?所以，我也是絕對不能繼續當太子……我想過了，如果父皇堅持不廢了我另立太子，我就出家，然後你陪著我一起出家。」
「你……又在異想天開了!」
「那有什麼?你以為和尚真的都那麼清心寡慾嗎?」他一臉不屑的說。
「不……不行!總之，你別再胡思亂想了，你既生為太子，就有你該盡的責任。」杜詩田咬了咬唇，「當日跟你說……不想跟女人爭寵的話只是推托之詞……我不是真心要你……要你……只能跟我好的。」
「你是推托之詞也好，是真心也罷，總之，我心裡已經有了你，再也裝不下別人了，要那些生孩子的工具……她們也太可憐了。」
杜詩田左思右想，覺得周沂的話也沒錯，可是，他也不能不有負身為太子的責任啊!
「若不是怕父皇降罪於你，我早就跟父皇從實招了。」他喃喃的咕噥著。
「那怎麼辦?這也不行、那也不行……」杜詩田蹙起眉頭，早先止住的眼淚眼看著又要往下掉。
難道……只有他死了，才能讓周沂乖乖地接受命運的安排，好好的當太子，來日繼位，好好的當個皇帝嗎?
這個念頭乍現，杜詩田彷彿看到一線曙光。可是……他怎麼捨得呢?周沂對他情深意重，而他對周沂也是難分難捨……他在心裡對自己發過誓，不再離開他的啊……
當杜詩田陷入怔仲時，只聽見周沂還在說：「……不然就這樣吧!我偷溜出去，然後假裝遇劫被殺，太子微服出遊遇難，宮裡鐵定不敢張揚，到時就會昭告天下說我病死了，然後你就辭官，咱們找個深山躲起來……嗯!不好不好，我們還是找個城待下來比較好，不然，躲到深山裡，讓你吃苦也不好。嗯……這個方法不錯，不過，要找誰扮強盜呢?而且，我如果被殺，也得要有屍體啊……」
周沂專心地盤算著「太子微服出遊遇害」的戲碼，但杜詩田一個字也沒有聽進去，只是想著過去和周沂共處的點點滴滴……