「秦公子?你就是秦公子?關泰山給你行禮了!」
「行禮?為何要行禮?這麼說，九妹真被你們害死了?你們——你們——」
「秦公子，六年來，關泰山一家無時無刻不在感激你的大恩，也許你並不認得我們……啊!」
「石崖呢?他人為什麼不敢出來?當初原就不該讓他將九妹帶走，我好恨自己!好恨自己……」
溝通不良的結果是各說各話，於是，兩方人馬各自拉開了一人。
「泰山，你快告訴我，府裡究竟發生了什麼事!」
「混小子，想勒死那位老伯伯呀?他石府要對不住也是對不住我蕭老頭，關你混小子什麼事?這麼失禮，真給我丟臉!」
「阿祥——」被逼著移開眼，關泰山終於發現了秦恩公之後，還站了個乾癟老頭，眼熟的小算盤撩撥記憶裡某條憎惡神經——蕭八兩!這勢利小人怎麼在這裡?他當下呆了。
「要不是九妹出了事，這盛氣凌人的石家，哪有一見人就跪的道理?死老頭，九妹死了你難道半點也不傷心嗎?還是看著他石府富麗堂皇，便動了趨炎附勢的劣根性?」秦方怒紅了臉。
「你這死小子亂咒什麼?誰說阿九死了?欠扁啊你!」蕭八兩狠狠兩拳，幫這胡言亂語的小子清醒清醒。
「你打我！？說好咱甥舅倆共闖龍潭虎穴，相依為命的，怎麼才進來便自相殘殺?」
「我還踹你呢，死小子!」蕭八兩狠狠地瞪他一眼，趁著背對眾人，嘀嘀咕咕道：「你這蠢才，早就告訴你要見機行事，看他們玩什麼花招，瞧瞧你在幹什麼，九兒的面還沒見，你就想要瘋得讓人趕出去嗎?」
「好啦!我不說便是。」秦方不甘願地道。
所有人來到大廳喝茶，氣氛卻沉滯到極點。
「泰山，我不在的時候府裡發生什麼事了?為什麼會有那麼多沸沸揚揚的流言呢?」看來嚴謹又剛正不阿的冷熙祥先開了口。
「府裡的事，怎好在外人面前說?」關泰山瞪了蕭八兩一眼，一看到那副尖嘴猴腮樣，就想起他的勢利無情。
蕭八兩怒氣沖沖地站起來，「事關我女兒，我有權知道。」
旁邊的風軒揚趕忙端著茶讓他消氣，「喝茶喝茶，若石府真出了什麼事，始作俑者也是石崖，有什麼火，等會全向他噴去好了!」呵呵!別怪兄弟心狠，難得石崖有出糗的一天，做兄弟的怎能放過呢?
「今天所有事都必須說清楚，你不說，難道石府真做了什麼對不住蕭家的事?」冷熙祥嚴厲地說。
「做了對不住蕭家的事?哼!石崖現在已被姓蕭的女人迷昏了頭，為她做盡一切事，真是煞費苦心哪!」關泰山口裡怨氣沖天。
「怎麼說?石崖不是將我表妹虐待致病了嗎?你們說清楚!」秦方忍不住跳了起來。
「現在我可不管這檔子事了，你們有什麼問題儘管去問石崖。我只想知道，這位公子究竟是不是贈金救命的秦恩公?為什麼他會與這姓蕭的牽扯在一起?」
「不要無理。泰山，他當然是，只是令人想不到的是，這些年我們尋找的救命恩公，原來是蕭家人，可是我們不僅沒感激蕭家，還存有那麼大的誤解與偏見，是我們對不住蕭家啊……」
「啊！？」最厭憎的人居然是最該感激的人?這個消息無異是晴天霹靂，將關泰山震呆了。
莫名其妙收受了兩頂大帽子的甥舅倆，面面相覷了一會兒，一致選擇抬頭挺胸，吐氣揚眉地斜睨關泰山百感交集的老臉。
「什麼恩不恩的，我們倆可從來是施恩不望報，不像某些人啊，倚仗自己是施恩者，便以為自己有權支使別人，盛氣凌人的，無非是為了滿足虛榮心。」
嘲弄奚落直諷得關泰山抬不起頭來，心中偏見一除，這些日子來自己激烈的行為一一掠過心頭。
「泰山，親家說得對，你固執的脾氣是該改一改。插手石崖的婚事，因為偏見而否定一切是不公平的，你該向親家和九兒認錯!」
「認錯就不必了，快點讓我看看女兒才是真的……」
「九兒梳洗完便到。」石崖笑吟吟地走了過來，恭恭敬敬地向蕭八兩行了個大禮，「小婿拜見岳丈大人。」
「啊!」這真是很勁爆的場面，嚇著了蕭八兩。
「舅父，確定這不是另一個陰謀嗎?怎麼這一群人，個個好像不是玩假的……」同樣受寵若驚的秦方嘀咕。
「嘿嘿，女婿免禮。」蕭八兩拭了拭冷汗。
「義父、師父。」石崖向另外兩位長輩打招呼。
冷熙祥臉色溫和了些許，拉過石崖的手說道：「這位是秦方秦恩公。我根據六年前一張舊票找到揚州，幾經輾轉才找到秦公子。石崖，還不拜見恩公?」
「不必不必。」秦方嚇得手腳直抖。
石崖眼裡閃過詭光，臉上卻動容說道：「秦公子，這麼多年來，石崖總算找到你了!」
又一個感恩的人，他究竟做了什麼?真是夭壽喔!
「舅父，難道我真的幫助了人而我自己卻不知道?」秦方冷汗直流，悄悄詢問。
「你還問，我還要質問你何時背著我當散財童子呢!」
「散財童子?」他嗤叫，「別忘了，六年前我不過是蕭府一個卑微的食客，若不是我算盤打得快，早被你趕出去了。還贈金救人?真有銀子，我先救的是自己。」
回頭，秦方尷尬地呵呵直笑，「別這樣、別這樣，我這人最仁善博愛了，根本不是為了求報答而施恩——唉喲!」
後腦瓜被重重敲了一下，蕭八兩瞪了他一眼，搶在他前面說：「好女婿，我們是一家人，說什麼客氣話?一個月前若不是你不限期、不計息地出借一千兩救濟銀，蕭家的生意早就完了，岳父我對此已感激不盡……」他若真的感念恩德，這一千兩就不必還了嘛!
石崖溫笑，「你我岳婿兩人還提什麼借不借?日後岳父仍有需要，儘管向小婿開口就是。」
「真的?乖女婿，真孝順!呵呵……」蕭老爹兩眼放出亮晶晶的光。
「舅父，現在探詢九妹的情況比較重要吧?」秦方不滿地瞪著蕭老爹，接著挑釁道：「我曾說過，九妹有受到丁點傷害，我是不會坐視不管的!」
「我沒忘。」石崖直視他，「我明白過往自己有虧欠九兒的地方，一進門就讓她受盡了委屈。
但是在乍然明白她對我的重要性之後，我是無論如何也放不開她了，這種害怕失去她的心情，在日前她不慎落水時，我已深深體會到，我愛她，愛到願意掬盡天下間最美好的東西來到她面前；而她，也將得到我最大的珍視與尊重，我寧可負盡天下女子，也絕不負她。」他深摯地說完，察覺背後有異樣，回頭，看到杵在大廳門口的蕭韶九淚盈於睫的模樣。
★ ★ ★
夜闌人靜，月明星稀。兩道黑影穿過假山流水，來到小亭中。
「不敢相信，不敢相信……」
「診斷得怎樣?醫得好嗎?」
「沒得醫了，沒得醫了。」男子搖頭。
「沒得醫?連你也說沒得醫！？」石崖一激動，狠狠地攥住男子的衣襟。
「唉呀呀，聽我說嘛，我說沒得醫的人是你。」古焚琴趁他一呆，掙脫掌握，好不悲憫，「你是石崖本人嗎?你成親也將三個月了吧?溫香在側，軟玉在懷，是男人早該如狼似虎地撲上去吧?怎麼嫂子現在還是個清白姑娘啊?明明朝暮樓那晚……」
「見鬼了，我問的是我娘子的病，你居然還有調笑的心思。」知道自己被消遣，石崖口氣不悅到極點。
「嫂子的病，比我想像的嚴重。」
他心頭一凜，「那有得醫嗎?」
「這病，難醫，也醫不好。」
「啊!」他臉一變，神色痛苦地閉上眼。
「但可以改善。」男子咧嘴一笑。
他一怒，揮拳差點將他打下欄杆，「耍我很好玩嗎?你再打馬虎眼試試!」
「不是我愛刁難，是你自己太急躁。石崖，真難得你會失控。」注意到他已額角抽搐，古焚琴為了自己皮肉著想，正正經經地說：「心律失調，體質虛寒，這病可大可小，大則時時有送命之虞，但若妥善調養，嫂子與正常人無異。」
「調養?如何調養?」
「少思少欲少念，無嗔無愁無怒。」
「活人哪可能沒有喜怒沒有哀樂?就算出家人也不一定能達到這樣的境界!」
「所以我才說它難治啊！但，這一點，我十分佩服嫂子，過去的十九年，她修身養性，定力非凡；心性曠達，非常人能比，只可惜……」古焚琴白了注意聆聽的石崖一眼，「遇到你，嫂子大悲大喜，幾番哀婉曲折，幾番奔波驚嚇，真是可憐啊!」
「難道叫我放開她嗎?我辦不到!」他低吼。
「養生之道，本來就忌一切嗔念愛憎的。嫂子的病在心，欲由心生，若要嫂子好，當然要修身養性，否則，悲喜激動多一分，壽命便會短一分。」
「沒別的法子嗎?」難道他與九兒終究緣分淺薄?
「沒有。」古焚琴古板地說，口氣嚴肅得像在宣佈病人藥石罔效，然後匆又嘻嘻一笑，「但可以改善。」
「古焚琴!」這下子，石崖抓狂的拳頭沒再留情，一逕往欠扁的傢伙身上招呼過去。
「呃，別生氣嘛!這麼說，無非是要你有個心理準備。再說，修身養性不一定要揮劍斷情絲啊!」古焚琴左竄右竄地閃過襲來的大拳。
石崖一怔，希望又燃起，「怎麼說?」
「若我沒猜錯，讓嫂子一顆心患得患失，是因為她想愛又要不起，更不敢奢想有一天能得到平常男女所謂的舉案齊眉、白頭偕老，解開這個心結，無疑是給嫂子吃一顆定心丸。」
「然後呢?」他沒忘了眼前的怪醫擅長拐彎抹角。
「然後就是大神醫妙手回春嘍!針對她虛寒體質，我會教她一套養身壯體、運氣行功的法門，佐以藥物治療。
至於心病方面就難了。沒看錯的話，嫂子目前每天服食的藥丸，是四川唐門有『救死神手』美譽的唐四先生所配製的，藥是對的，就麻煩在裡面有一味草藥具有麻醉鎮痛的功效，吃久了會使人上癮，導致嫂子現在離不開這種藥，所以說它既是救命藥，又是催命劑。
我會上四川一趟，登門拜訪唐四先生，共同商量改善的法子。不過，在此之前，你要有個心理準備。」
「什麼心理準備?」他的心跳又快了起來。
「嫂子的病，就醫後行房並無大礙，但妊娠生子，恐怕是不行了。」
「只要性命無礙，我已十分感激上蒼。」他沉重地道。
「既然要我治病，那可就得按我的方法來。早先所說的治病方法，還少不了一味重要的藥引子。」古焚琴匆又笑咪咪地說，「我可不希望在我治病期間，有任何的意外來干擾病人康復……」
「所以——」石崖瞇起了眼。
「由我帶走嫂子，也好讓你們兩個有段冷靜期，我會帶嫂子到一些佛寺古廟養病，幽靜祥和的環境，比較有利於她的康復。」
「不行!」他直覺應道，然後瞪著古焚琴「不要拉倒」的表情，口氣軟了下來，「讓我再考慮考慮。」
回到閣樓，外面已傳來報更敲梆的聲音，一條小小的人影徘徊在他房門之前，看到他驀地吃了一驚，臉漲個通紅。
「琅兒?」他有些意外，走近一看，諸琅手裡捧著燉盅，「怎麼不進去?」
「我怕蕭姨已睡下……」又狼狽不已地強調道：「廚房燉了湯水，我只是順便端過來。」
石崖一笑，「我來吧!夜深了，你明天還有功課，該早些休息，想看望蕭姨，白天也可以來。」
「是。」小男孩眼一亮，退了下去。
房門之內，蕭韶九正昏昏沉沉地睡著，但房門微響，她立刻驚醒。
「吵醒你了?」
「沒有，我在等著你。」她坐起身，「我剛剛像是夢到你和琅兒了。」
「不是夢，那孩子送了東西來。」看她欣喜感動的眼，石崖心中沒由來漲滿喜悅滿足。
「琅兒的母親早逝，他父親與我是結拜兄弟。四年前，義兄與我外出經商時，誤入黑店，義兄為了保護我，不幸送命，所以，一直以來，我總覺得自己對這孩子有所虧欠，盡力想彌補他。看到他與你如此投緣，我忽然有個想法。」
「什麼想法?」
「我們收琅兒為義子可好?」
原以為她必會欣然贊成，不料她聽後反而黯下神色。
「依然是那種結果對不對?」早該不抱希望了，可卻仍舊有一絲奢想，如今聽他話中之意，她知道自己又要面對一次無人救贖的絕望。
「連你請來的名醫都束手無策，現在你該意識到我這名身患惡疾的女人，不值得你專注對待了吧?」
「我不許你這麼說!我早說過，你的病治得好，也許會留下一些小毛病，但我愛你，足可彌補一切。」
她搖頭，「我不要你醫，你可知道爹為了我，傾盡了原本殷實的家底，我已拖累了爹，不想再拖累你了。」
「你怎麼會拖累我呢?沒有你，我到今天也許還是一名苦力，你曾經那麼義正辭嚴地訓斥我，怎麼現在反而缺乏自信呢?」
「你——」她呆住，「真的知道了?」
「我知道，我一直追尋感念的秦公子，是你。」
「可是……你既知道，為什麼又要奉爹和表哥為恩人呢?」
「我是將錯就錯，不願讓此事再生枝節。義父原本對岳父有很深的偏見，現在知道自己誤解了人家，一心的悔責，這段嫌隙算是了結了，你說多好!」
哪知她聽後毫無半點喜色，「原來你是為了報恩才對我這麼好!」
石崖又是好氣，又是好笑，「不對，要說報恩，怎能解釋我之前放不開你的種種呢?還記得揚州的元宵夜嗎?那晚我送你回府後，其實又偷偷跟了過去，看到你流了大半夜的淚，從那時我便發誓，這一生我要好好保護你，不讓你再受到任何傷害，也不讓你再流淚。那個時候，我並不知道這種憐惜保護，其實便是愛。」
她搗口低呼，原來那一晚是他抱她到床上，她一直以為是兩個丫鬟做的，「你不必……」
「我心甘情願。你愛我，就該聽從心裡的聲音。難道你不想和我在一起?」
「想。」他已走進了她心裡，放開他，她會痛徹心扉啊!
「那是我做得不夠?」
「不是的，是我要不起啊!」
「我最怕你因為所謂的『要不起』而不要我。」他打斷她，「古焚琴告訴我，你的身子有改善的機會，為了我，你願不願跟隨他去治療?」
「怎樣改善?」她顫聲問。
「我們也許不可能有孩子，但這不算什麼，因為我早將琅兒視為我的繼承人。醫治後，你身上某些病根可能無法去除，但你不會像現在這樣虛弱了，心悸的毛病也不會像現在這樣嚴重，而我也可肆意與你親熱……你願意去嗎?」
她在他冒火的眼神下羞紅了臉，血液加速，心跳也不爭氣急遽起來。又來了，她多痛恨自己總在這種情況敗興!
「不舒服嗎?我真該死，明明知道你不禁撩撥……」
她不要這樣!不要自己老是屈服於痙攣，「我去!我蕭韶九從來就沒有自暴自棄過!再說，我活著已是上天最大的恩賜，無論如何，我都會盡一切努力來回報自己所擁有的。我要善待自己，以前是為了爹，現在更是為了你、為了我自己，我有更多的期盼與等待!」
「你終於想通了!」他俊朗的臉上欣喜若狂，怕嚇到她，只將臉深深埋入她的頸窩裡，「你去，我等你回來!」
結果這一等，便是一年有餘——
★ ★ ★
某一夜，石府的後園，岳婿兩人在喝酒。
「好女婿，真難得你為我女兒守身如玉……」
「岳父，你醉了。」
「亂講，我以前在蕭府可是千杯不醉的，現在我才喝幾口而已，怎麼有可能醉?你別老晃來晃去呀——」忽然笑起，「也對，以前喝的那些，都是摻了酒的水。」
「岳父，待在石府，你一切還滿意吧?」
「滿意滿意，成天有人爺長爺短地叫，還有撞見我如同見了鬼的泰山兄弟來娛樂生活，更重要的是，好女婿你真體貼人微，知我心意，主動讓我管理石府的帳房，讓我每天都可以對著白花花的銀子，我高興啊!」
「既是高興，九兒歸來時，岳父別忘了要為小婿多說幾句好話才是。」
「我會說……才怪!再說你好話，到時讓阿九誤認為你這丈夫比爹還好，那我真自作孽了。」
「小婿受教了。岳父雖然醉了，仍將利害關係分析得這麼明確。」
「哼!你這小子怎能與我比?別看我成日奉承你，其實我心裡可不是那麼回事，你小子有幾兩重?我走過的橋比你走過的路還多……」
「岳父說得有理。」
「看你這麼聽話，我再告訴你一個秘密。」
「哦?」
呵呵傻笑，「說你石府的人有多厲害，我看不過如此，統統是一群耳尖聰目失明的傢伙，秦方那小子根本不是所謂的秦恩公，更不可能是我指使去的……」
「我知道。」
「你知道?少來了，知道還向你厭惡的人三跪九叩?我本來以為你現在有所長進，沒想到還是這麼沒用。」
「十年前，我確實恨過你。但當我發現了你為九兒所做的一切，心中對你的怨恨一散，才漸漸想起過往之非……」他注視著一逕對他呵呵傻笑的蕭八兩。
不知何時，蕭八兩止住了傻笑，似清醒似迷糊地聽著石崖說話，眼光直直的，「你這渾小子知道就好，否則就憑你，怎麼配得上我聰慧懂事的女兒?所以你也別怨我蕭家，蕭八兩縱有對不住你的地方，也是你自找的……」聲音轉為咕噥。
「要不是阿九堅持，你以為我會將阿九許給你?是，你有大把銀子很讓人希罕，可阿九更是我的心頭肉，為了她，我家財也好、命也好，統統可以不要……」夜空中，咕噥聲似有哭音，是他一生不易宣放的苦水，匆地，聲音戛然而止，乾癟的身子直挺挺醉倒在地上。
石崖坐到他身邊，端起他面前還剩大半的酒，一口一口入肚，「往後，你該鬆口氣了，我會用濃濃的真心與真誠，不讓她受半點傷害，」