一個月後 朔方寨
「爹，您找我？」
黎愷剛結束一趟旅程返家，就聽見弟兄們說他那寨主老爹找他，才進書房就見爹在書案前看著畫卷。
「黎愷，你回來得正好。」黎易水朝黎愷招手，示意他過來。「這是昨天才送進來的畫卷，你看看中意哪個？」
黎愷看也不看，直接問：「這是什麼？」
「你忘了前些天答應我的？你說收完帳回來便成家，而這些畫卷正是城裡所有待嫁姑娘的畫像。」黎易水隱忍著怒氣，就知道兒子會給他裝傻。
「我的確是忘了。」
那天他只是隨口敷衍，說完就忘了。要是他還記得這件事的話，早就流連在外頭一年半載都不回來了，再不，陪師父去雲遊四海也成。
「什麼？這麼重要的事你也敢忘記我整天給你找美女圖、辦閨女淘汰賽，你居然全忘了？」再也忍不住怒氣，黎易水炮口直對著黎愷，轟聲連連。
這也難怪他要生氣了，他花這麼多的心思為兒子找老婆，結果兒子竟沒把這件事放在心上！真不知道他是為誰辛苦為誰忙。
「我不想成親。」
「又是這句話！你也不想想，你都幾歲了？想當年－－」
「又是這詞，您換句詞行不行？」黎愷有樣學樣，直接頂了回去。他的性格霸道強悍，比起老父有過之而無不及。
「你！」黎易水氣得吹鬍子瞪眼睛，想他一代霸……呃，氣急口誤，是一方寨主，要什麼有什麼，唯獨這個獨子，似乎是專門養大來克他的，讓他完全沒轍。
「我一個人過得好好的，犯不著找個麻煩在身邊。」
就拿他爹來說好了，今天不管是想要什麼樣的姑娘陪伴，都可以隨心所欲，不論是清粥小菜還是大魚大肉，全都任君挑選！但如果娘還在的話，那可就只能吃素了……
外頭的花花世界應有盡有，他幹麼要吃素啊？
所以，他打死也不成親。
「那怎麼能叫麻煩呢？難道你不想要有個知心伴……」
「好了，爹，我自個兒的事自個兒會處理，你不用費心辦什麼淘汰賽了，況且將咱們朔方寨的招牌打出去，要什麼樣的女人沒有？你又何必兜這麼一大圈呢！」眼見爹要唱哭調來博取同情，黎愷趕忙打斷他，省得沒完沒了。
「說得也是……」黎易水聞言點頭，隨即便發現自己落入兒子的陷阱，忙道：「喂，你不要給我轉移話題！你今天不選出來，本寨主就替你選了，到時候你可別後悔。」
凝神、怒目、靜寂、隱忍……
緊繃、屏息、握拳、鬆口……
「你一定要這麼做？」黎愷瞇起眸，雙臂的肌理因收緊而露出淺淺的藍紋，一股悶氣在他的體內醞釀。
黎易水可不是被嚇大的，他神態堅決、語氣肯定地說：「沒錯。」
良久，黎愷不情願地答應。「好吧！」
接著，他將擱在書案上的畫捲掃向半空，數十個畫卷從天而降。
黎易水如霧裡看花，不明白兒子為何有此舉動，但為了避免被砸到，他後退了幾步；只見兒子揮拳動腳、渾身是勁，他差點兒沒拍掌稱讚兒子功夫了得。
所有的畫卷漫天落下，黎愷凌空揮拳打了幾招，再伸手一抓，啪-一聲－－就是它了。
「嘩！」
畫捲往下重重一拉，末梢處震了兩下，一抹紅影飄然入目，又嗔又羞的笑靨掛在靈秀的面龐上；眉宇之間儘是慧黠，黑白分明的瞳眸、紅櫻桃般的柔嫩小口……
黎愷隨意瞄了下，漫不經心地說道：「就是她了。」
黎易水忙奔上前去接過畫，左側一角寫著－－寧朝嬋。
咦！這名字好熟哩！
黎易水低聲念了兩次，猛地想起一件重要的事後，額際與背後開始冒起冷汗。
「啊！她、她……你確定要她？」黎易水怪自己大意，一對像蟲子的黑濃眉擠在一起，成了一條小黑蛇。
下頭的人怎麼沒有好好挑選，竟讓她的畫像摻進了「好」姑娘的畫像中？
「就她了。」黎愷加重了語氣。
他故意以這種方式選妻，是為了羞辱爹和她；尤其在見到爹的反應如此激動和驚訝後，他不堅持到底才怪！
「她她她……哎呀！她可是出了名的『好吃鬼』哩！」黎易水撫著額際，好想大哭一場。
娶這種媳婦進門，搶來的食物恐怕都不夠她吃呢！
他每回去逛花苑，幾乎都會聽到這個寧朝嬋四處找吃的的聲音，因此非常肯定她是個好吃鬼！
兒子如果要娶她，那還不如不要結這門親！
「好吃鬼又怎地？我就是要她！你如果非要逼我娶妻不可，那就把她的家人找上來談吧！否則，日後婚事莫提。」黎愷故意跟黎易水唱反調，誰教他老是愛逼婚。
「你就再看看其它姑娘的畫像嘛，不要這麼草率……」
話還沒有說完，黎愷早已使出輕功，躍得老遠，根本不理會老爹在後頭的連聲哀嚎－－
「哎！小哥，進來嘛！別客氣－－喂，怎麼就這麼走掉了呢？」鴇娘橙姑嘴裡才犯著嘀咕，回頭一見又有人影往這兒走來，忙又嬌嚷：「大爺，裡面請！咱們『花苑』的姑娘又美又嬌，包您滿意。」
原來此處正是涼城夜裡最繁華的地方，花街柳巷。
「咦？許員外，今天怎麼有空來呀！難得難得，快請進。」橙姑拿著紅巾帕往嘴上一掩，遮去了兩人都懂的曖昧笑容。
「快別廢話了，把四大金釵全給我叫出來伺候；今晚我有貴客遠從平盧過來，一定要她們好生招待！」許員外沒工夫跟她閒扯，一把拉開擋路的橙姑，賊溜溜的眼探進花苑，想看看名聞全涼城的四大金釵登場了沒？
「哎呀，真不巧欸！今晚我的四大金釵分別被幾個大爺包下，金釵到知府大人家裡去了，銀釵在將軍那兒，寶釵在黎寨主那邊，至於玉釵也到城外去了。」
許員外聽見四大金釵沒一個在，當下急了。「啊那你花苑裡還有什麼漂亮的姑娘？」
「漂亮的姑娘有是有，可不知你要怎樣的？我們有略懂琴棋書畫、吟詩作對的，不過您也知道，這人哪有十全十美的？要全能的可沒有喔！」
花苑裡的姑娘頂多只是「略通」才藝，而非「精通」，只有她精心栽培的「四大金釵」例外，而這也是她們會如此搶手的主因之一。
「有沒有絕色？只要能夠驚艷全場，就算不會才藝也沒關係。」許員外當下也無法考慮太多，只希望能找到漂亮姑娘跟他回府，其它的他都不挑。
「絕色？」橙姑腦子裡第一個想到的就是「她」，不過旋即又像想到什麼似地搖了搖頭，覺得不太妥當。
「你就快點安排，我可沒那麼多時間。」
瞧他急的。橙姑那雙媚眼回頭一掃，所有的姑娘都忙著接客，還真沒有一個閒的。
「……小齡，你跑哪兒去了？我的晚膳好了沒有？肚子都快餓死了啦！」突然響起一陣清脆的嗓音，一抹嬌小的人影也隨之由樓梯那兒急奔而下。
許員外兩眼一亮，直勾勾地看著她。「就她了！」
真是粉艷艷的嬌娃啊！那對水媚的眸子像是會勾人一般，細嫩白皙的肌膚看似吹彈可破，嬌小的身子、純真的舉止，這種自然、不矯揉造作的女孩兒，才是男人的最愛，即便是嘗盡美色的他見了也心動。
「你快叫她準備一下，馬上跟我回府。」他的眼光絕對不會錯！
「她許員外，這不好吧？」橙姑一聽許員外要的是「她」，便忙不迭地搖頭，將這門生意往外推。
「哪兒不好？她很貴是吧？好，本大爺今天豁出去了，你就開個價吧！」許員外說著便掏出銀票來。「五十兩夠不夠？」
「許員外，不是我不讓她出去，只是她……」橙姑欲言又止。
「頂多我再加你五十兩。」
「這……她不賣身哪！」想到她特殊的天賦，同樣身為女人的橙姑也不免搖頭。
「笑死人了，不賣身待在妓院幹啥？你要刁我的銀子早說嘛！這樣吧！我再加一百兩，你可別再得寸進尺了。」許員外誤以為她想哄抬價錢，遂自以為是地出價。
「這……好吧！」就看在兩百兩的分上，橙姑勉為其難地答應下來，但她仍是不放心地提醒道：「許員外，我可是醜話先說在前頭，要是她出了什麼差錯，你不能拿我和花苑出氣喔！」
「知道了，囉唆這麼多，快快把她叫出來就是。」
橙姑輕瞥了許員外一眼，目光中飽含著同情，就不知道許員外是否真的瞭解……
「齊總管，你快到外頭瞧瞧，看老爺回來了沒有？」許夫人急得在房裡頭打轉。
早說派個人去請就行了，何必自己去呢？害她在家裡乾著急，偏偏又礙於婦人身份，不好單獨出去招待貴客，若是怠慢了，這可如何是好呀？
「夫人放心，老爺很快就會回來了。」齊總管說這話已經不下五遍了，仍然安撫不了許夫人的心。
「你剛才也這麼說……不知道你們這些男人腦子裡都在想著什麼？招待貴客犯得著請花娘出馬嗎？叫廚房準備豐盛一點的菜色不就得了？」許夫人嘴裡犯著嘀咕。
齊總管偷睨了夫人一眼。要是讓夫人知道老爺常往妓院跑，恐怕就不會這麼說了吧？
那些妓院花娘招客、待客的手段可是一等一的好，哪是尋常婦人能比得上的！齊總管心中暗忖著。
就在此時，許員外的聲音終於在不遠的後門處傳來，兩人一驚，連忙奔至後方，打開了朱色門板。
「老爺，你可終於回來了，人呢？」許夫人急問。
「不就在這兒嗎？」許員外讓出矮小的身軀。
許夫人可能沒料到還有人可以比許員外更矮小，因此在看了許員外身後嬌小的姑娘之後，驚愕得說不出話來。
「她、她就是……」這麼嬌小的人兒就是名聞涼城的四大金釵
「老爺，您是不是弄錯了？」齊總管也受了不少驚嚇。
「沒弄錯，四大金釵都不在，我只好挑她了，待會兒就讓她冒充玉釵。」
他可丟不起那個臉，大話都說出去了，眼下只好讓她先頂替一陣，反正那位大財主沒有見過四大金釵，應該是不會被拆穿的。
就著銀亮色的月光及暈黃的燭光，寧朝嬋那張細緻稚嫩的俏臉映了出來，她圓亮的雙瞳晶透得像是鑲在臉上的黑珍珠，鋌而秀氣的 管鼻……瞧這嬌娃兒生得多美呀，論美色肯定不輸給四大金釵，就算跟人說她是金釵之一，半點兒也不為過。
只見紅艷小巧的菱角嘴嚅動了兩下，嘟囔道：「許老爺，柿子雞呢？您不是說跟您來就有柿子雞可以吃嗎？」
寧朝嬋一開口就是吃，當場教眾人驚訝地張大了嘴。
「是有好吃的沒錯，你只要乖乖聽話，我包準你吃香喝辣。」許員外保證道。
「我一直很聽許老爺的呀！」寧朝嬋彷彿怕許老爺忘記她有多乖巧，少了她一頓好吃似的，連忙強調；但事實上，她是故意來搗亂的。
嬤嬤要她跟著這個老色鬼出門「接客」，她雖然不能拒絕，但絕對可以把事情「鬧大」！最好是把許員外氣得將她退貨，這樣一來，嬤嬤就再也不會打她賣身的主意了。
「對對對，這我知道。」許員外一臉敷衍，不過倒也沒看出寧朝嬋的伎倆。
「等會兒你看我暗示，我這樣使眼色的時候，那貴客你就好生招待，懂嗎？」許員外示範一次「使眼色」的動作。「接著呢，你就坐到他的腿上，後面該怎麼使媚、發嗲，就不用我教了吧？」
你還真以為我是花娘啊？寧朝嬋沒好氣地想道，當下更堅定了要大鬧特鬧的主意。
「懂嗎？」許員外不放心地問道。
「嗯。」寧朝嬋點頭，等一下他就等著看她表演好了。
「老爺，她……」
許夫人還有遲疑，許員外跨步上前，湊近許夫人的耳邊說：「眼下就只有她在了，就將就點吧！你記得別讓她面前的盤子空下，就不會有問題。」
聽橙姑說，她很愛吃，只要有得吃，她一定聽話。
有如此好控制的人兒，他不禁都要動起歪念頭了……那橙姑也真是不夠意思，有這等年輕又貌美的姑娘，居然不早點介紹他認識
「哦！」許夫人點頭，表示明白。
「好了，快進去準備一下，我去前廳招呼他們。」
不久後，從平盧來的貴客譚公子便來到了大廳。
譚公子是許員外攀了一大堆關係才搭上線的客人，如果今晚能讓貴客盡興，說不定他的紙業生意就可以擴展到平盧去，為此，許員外可是大費周章，而且還怕消息萬一不小心走漏了，會讓敵手知道他的目的，搶先他一步贏得先機。
許員外滿臉笑意地迎接客人，許夫人則是跟在他的身後。「來來來，譚公子、黎公子請坐！」
黎公子是譚公子在拜師學武藝時的師兄，是本地人，這次譚公子來到涼城，主要目的就是為了拜訪黎公子，因此許員外也一併招待了黎公子，希望能藉此討好譚公子。
「許老爺，您不用這麼客套了，今天不過是晚輩來府上叨擾，怎好再勞您這般招呼呢？」譚文斌溫和有禮、不卑不亢的態度教人印象深刻，再加上他相貌不凡、氣質出眾，教幾個許家婢女看得閃神，差點忘了手裡捧著的熱湯熱飯。
「哪兒的話，您遠從平盧而來，於情於禮，老夫都應該盡地主之誼……」
客套話一來一往，惹得一旁的黎愷臉上透著不悅，原本看來嚴峻的臉再罩上一層冰霜，更顯陰冷，懾人的氣勢壓過了在場所有人。
「夠了，少說廢話！你透過十來層的關係請我們過來，不可能只是為了吃頓飯、玩弄客套，有什麼貴事你就直說吧！」黎愷冷聲道，那張肅冷的面龐不帶任何情面，一副唯我獨尊、目無尊長的模樣。
他的性子一向如此，不可能為誰而改變。
「啥？」許府上下全都被這突如其來的一句話給嚇到，沒人敢吭聲；對於這個譚公子的友人，他們是連望他一眼都畏畏縮縮、偷偷摸摸的。
只有譚文斌對黎愷的態度是見怪不怪，畢竟在學武藝期間，他們對彼此的性格都摸得一清二楚，因此他很明白黎愷只不過是霸氣了些。
見氣氛突然僵住，譚文斌忙打圓場道：「聽說許老爺請了全涼城廚藝最好的廚師入府，我就是慕此名而來，怎地來了大半天，還沒見到半樣菜啊！許老爺，我說你該不會是捨不得吧？」
「怎麼會？來人哪！快快上菜。」許員外找到台階下，若不把握機會爬下來，恐怕等會兒得用滾的了。
許夫人則是偷覷了一眼黎愷，看著許員外的眸光閃著責難。雖說初見他時，她也曾為他霸悍的氣勢所震懾，可他狂妄的口氣，令人對他的好感盡失，因此她頻頻推著許員外要他自己注意。
不消一瞬，白玉鑲豆腐、春筍、清蒸鯽魚、鹵蹄膀、桂花茄子和龍鳳糕等色香味俱全的料理全擺上桌，還有－－
捧著柿子雞的婢女後頭跟著一個姑娘，身穿月牙白的衣服，滾著金邊的過長衣袖搭在婢女的腰際上，亦步亦趨地跟著，口裡還喃喃地說：「柿子雞、柿子雞、我要柿子雞……」
這是什麼？
母雞帶小雞？還是婦唱女隨？！
難道這是許員外特別安排的飯前餘興節目嗎？
譚文斌與黎愷對看一眼。就算他們自認見多識廣，也對此女接下來要做的事一無所知。
不過黎愷卻瞇起了眼，感覺這姑娘有些眼熟，好像在哪裡見過……
「玉釵，快過來跟兩位公子請安。」許員外怎麼也沒料到她會跟著柿子雞闖進來，趕緊指示道。
「哦，柿子雞！」寧朝嬋看也不看他們，眼裡只有柿子雞。
「唉！快先給她盛一碗。」許員外覺得有些尷尬。「玉釵，現在雞湯很燙，你先跟兩位公子請安。」
寧朝嬋理也不理，眼巴巴地望著婢女替她舀了一碗湯，但碗裡只有湯，沒有肉。「我要雞翅膀還有雞脖子！」
婢女捧著碗立在原處，眼神瞥向老爺、夫人，等候指示。
「按她說的給她！玉釵，快給兩位公子請安。」
見雞翅膀和雞脖子落入湯碗裡，寧朝嬋才滿意地回過頭，像是乖乖聽令的小孩，一張豐潤細緻的小臉蛋上掛著一抹甜笑，流轉的雙瞳盯著在場的人，透出古靈精怪又天真的性格，嬌嗔地說：「大家好。」
「什麼大家好？是向譚公子和黎公子請安。」許員外氣急敗壞地嚷嚷。
方才在後頭不是教過她了嗎？她還信誓旦旦的保證沒問題……他被騙了！
寧朝嬋兩手定住翅身，前後一個拉扯，雞翅便分成兩半，然後就熟練、俐落地吃了起來，壓根兒不理會許員外在說什麼。
嘖嘖！
皮薄滑溜而不膩、肉質鮮美軟嫩，伴著淡淡的柿香，再來一口湯，柿葉的香氣更甚，充盈口內，舌尖略帶甘甜……嗯，美味極了！
她按著方才吃食的順序，吃起另一隻雞翅，讓肚腹裡全是柿子雞的味兒，接著，兩眼直視著雞脖子，標準的吃在嘴裡，還要拿在手裡，更要看在眼裡。
許員外見狀，心上七把火頓時燒熾成十把，正要開口訓斥，譚文斌卻攔住他。「讓她吃吧！我們是同輩，請什麼安呢！」
「是是是……」譚公子都這麼說了，他還能怎麼說呢？
正埋頭苦吃的寧朝嬋，本來已經準備好要接受許員外的責罵，並等著被許員外退貨，可是那名男子卻替她擋住了。
由許員外急欲巴結且不敢忤逆他的舉動看來，他肯定是個位高權重的人。
她抬起頭，盈盈美眸掃向譚文斌－－
氣質溫文儒雅，是他給她的第一個感覺。
溫和的瞳眸、俊俏的五官、挺拔的身形、向上勾起的唇瓣、整齊束在腦後的黑髮……顯然他常笑，而且還是個愛乾淨的人。
再加上他替她攔住了許員外的怒罵，可見他應該是個心胸寬大的人。
人俊美、心腸也好，她喜歡這種溫柔適意的感覺。
有那麼一-那，她忘了手裡的食物。
「請問姑娘芳名？」譚文斌突然問道。
他的嗓音有些低，可是好好聽喔！她眨了眨眼，癡得忘了回答他。
「她叫玉釵，是花苑的姑娘。」許員外代她回道，急切的程度比起鴇母還有過之而無不及。
「許老爺，人家不叫玉釵！」寧朝嬋抗議。「我叫寧朝……」
「管你叫啥！」許員外衝口一喝，但隨即對著譚文斌陪笑。「譚公子有所不知，她是本城花苑四大金釵之……」
「不過就是問個名字，許老爺廢話不少哩！」一道嘲諷就這麼劈來，截住了許員外和許夫人的笑容。
嚇！好驚人的口氣。
寧朝嬋朝那人望去，那毫不掩飾的懾人光芒似艷陽打在他身後一般，教人不敢逼視。
她緊張地舔了下自己的唇瓣，悄悄地移開打量的目光，不敢再細看他的模樣。
「是是是。」黎愷的態度教許員外恨不得立刻將他踢出門，要不是為了生意，他早就……
早就怎麼著？
說要踢他出門，恐怕自己還沒這個膽量，尤其他那危險的眼神和霸道的氣勢，嚇都嚇死人了，他要是敢輕舉妄動，恐怕還會反被教訓咧！
「黎愷，今晚你是怎麼了？為何老愛拿許老爺開玩笑？」譚文斌輕搖折扇，悠然自若的模樣，和黎愷的強悍完全相反。
「沒什麼，就是看不慣有人掛著虛偽的假笑，其實骨子裡打的是什麼主意都教人看穿了，卻還故意佯裝無慾無求。」黎愷不客氣地說道。
就他所知，許員外貪的不過就是譚家的人脈和經商手腕，可卻偏要裝作什麼都不求的假意模樣，令人作嘔。
「什麼？我、我沒有！」許員外想也沒想地否認。
「是呀！我們純粹是想招待譚公子……」許夫人也幫腔。
可黎愷聽也不聽，目光掃向一旁的寧朝嬋，臉上露出玩味的表情。「你是玉釵？」
這句話可不是問話，他肯定的口吻像是早就認識她了。
他是本地朔方寨的寨主，且經常因談生意而出入花苑，怎可能沒聽過、見過四大金釵呢？
他早已看出她是假冒，之所以按兵不動，純粹是想看看許員外在搞什麼鬼；如今看來，這全都是許員外的虛榮心在作祟！
再者，這姑娘他愈看愈有一股熟悉感，而且涼城裡姓寧的人不多……
一對銳利的眸子細細地瞧著她，折磨了腦子半天，這才終於想起，她就是替城民代寫書信的姑娘，更是他為了應付爹而隨意挑中的妻子人選！
嗯，她比上次在客棧外面見到她時，更添了點生氣，滴溜溜的眸子更顯慧黠，莫怪乎沒能在初見面時認出她來。
她呆愕地搖了搖頭。
「你是寧朝嬋！」
「你怎麼知道？」寧朝嬋驚詫地瞪大了眼，完全不記得自己曾經見過他。
「我當然知道，因為你可是我的未婚妻！」
「什麼？！」
在場聽見的人，全都瞪大了眼，驚訝地望著黎愷，等著聽他細說這戲劇性的發展……