被應無涯一句話說得啞口無言，杏花和桂花皆在心裡嘀嘀咕咕的。
她們忘了敲門是情有可原，有急事嘛！他呢？這種時間裡會有什麼急事來著？更何況這裡還是如茵的閨房，他這麼一再夜闖未婚閨女的房間又算什麼？居然還反過來嘲諷她們，這也太……太瞧不起人了！
可憐的是，這些話兩人都只敢在心裡說，儘管杏花也見過無數大風大浪，對於應無涯這種不怒而威的人還是心存懼怕。
這也是無可奈何的事啦！畢竟對於尋常人，她一眼至少能看透個幾分，而這應無涯卻像深不見底的潭水，怎麼看都是一片漆黑罷了。
杏花不敢看他，應無涯卻筆直朝她走來了。杏花原以為他的目標是被護在她身後的如茵，沒想到他卻在她面前站定，甚至還以迅雷不及掩耳的身手撥開了她額上的頭髮。
在杏花額頭上有顆青色的、米粒般大小的痣。
「這——是什麼？」應無涯問。
躲在杏花身後的如茵一聽，倒抽了口氣！她怎麼給忘了呢？畫像上的女人額頭上也有痣的，姊姊雖然給摔歪了臉，可那顆痣卻還在原來的地方，她應該早些警告姊姊的。
「這個啊，是顆美人痣，可不是蚊子或蒼蠅停在上頭喔！」杏花不知事情嚴重，自以為幽默地說道，甚至還率先哈哈笑了兩聲。
可惜的是沒有人跟著她笑，應無涯那張沒有什麼表情的臉看起來更加冷峻。
「塗上去的嗎？」應無涯又問。
杏花一聽又笑了，還露出交際花的本性，伸出手指戳了戳應無涯的胸膛。
「您真愛說笑，大爺，是痣嘛，當然是天生就有的嘍！」
如茵一聽頹然呻吟，桂花則在一旁憂心地看著這詭異的一幕。
「天生的嗎？」應無涯盯著杏花低語，接著便推開了她，並且將如茵一把拉到跟前。
「為什麼不告訴我？」他問她，語氣中的寒意直逼如茵而來。
「告……告訴您什麼？」如茵擠出個笑容，勉強反問道。
「告訴我你姊姊就是我要找的人。」
「我姊姊？」如茵乾笑了兩聲：「您開玩笑的吧？爺，您也瞧見了，除了那顆痣，我姊姊渾身上下有哪裡能跟畫像裡那位美女相提並論呢？」
「至少你該把她額頭上也有顆痣的事情告訴我。」
「這——我姊姊長那副德性，額頭上有沒有痣又有什麼重要呢？她根本就不是您要找的那個人啊！」
「是不是，我自會判斷。」應無涯說著，又盯著杏花瞧。他愈瞧，如茵就愈心驚，鼻尖和額頭都不由冒出汗來。
「我說爺，您……您別這麼盯著我姊姊看嘛，她……她很容易害羞的。」
聽如茵這麼說，杏花和桂花都張大了嘴巴。應無涯則是瞇起了雙眼，嘴角嘲諷地揚了揚道：
「是嗎？在下失禮了。」
杏花一愣，繼而搖搖頭答：
「哪裡，哪裡。好說，好說。」
「哪有什麼好說的？」如茵將杏花往門外推：「姊姊不是還有事情要打理嗎？那就快去，快去啊！」
桂花也在一旁點頭：
「是啊！是啊！咱們得去幫婆婆縫製新衣，這就走吧！」她說著拉著杏花就要離去。
「等等。」應無涯喊住了她們，一雙眼睛仍舊冷冽地盯著杏花看。「我還有件事想請教。」
「什……什麼事啊？」如茵代姊姊問，然而應無涯的注意力始終集中在杏花臉上。
「姑娘，」應無涯盯著杏花：「容我問一句，你的女兒呢？她在什麼地方？」
§ § §
應無涯幾句話讓三個女人定在原處，三個人都一臉錯愕，都懷疑方纔所聞是她們耳背，還是這位大爺一時口誤說錯了。
杏花什麼時候有個女兒了？她根本連個丈夫都沒有啊！
桂花這麼想，抬頭看了看站在自己身邊的杏花，瞧見她也一臉驚訝，桂花更加肯定這位大爺勢必是有什麼地方弄錯了。
「您是不是搞錯了？大爺。」如茵直接說出了桂花的疑惑。「我姊姊尚未成婚，哪來的什麼女兒呢？」
「就是啊！」桂花眼著說，還轉頭瞄了杏花一眼，似乎在等她為自己辯駁。
杏花反倒是三人中最安靜的，她看著應無涯，臉上的驚愕表情已經消失無蹤。
「您是不是醉糊塗了？大爺。」杏花揚起一抹笑容對應無涯道：「說我有個女兒，怎麼我自個兒竟不知道有這回事？」
應無涯看著她，半晌後開口：
「雖然你已經不再年輕、相貌也改變了，但你的確是畫裡的女子吧？」他說著由懷中取出畫像，在杏花面前攤了開來。
杏花看了看那幅畫，眨眨眼說：
「嗯，跟我年輕時是有那麼點像，不過還及不上我就是了。」
如茵和桂花聽了這話都不由皺眉，無動於衷的就依舊只有應無涯一個。
「姑娘為何不肯承認自己就是畫中女子？」他問。
輪到杏花盯著他看了。
「我說大爺，您究竟找我——呃，我是說您找這位女子有什麼要緊事嗎？她是不是什麼地方對不起您了？」
「不，與我無關，單純是受人之托。」應無涯回答。
「受人之托？意思是有人托您找這位女子？」杏花又問。
應無涯則是點了點頭。
「咦？是誰呢？」杏花皺著眉努力思索著，那張臉看起來還真有些恐怖。
看著眉頭深鎖的杏花，看著在一旁心急如焚的桂花和如茵……
應無涯心裡已有了譜。他的猜測應當沒有錯，這位叫杏花的姑娘就是他要找的人。
問題是她的女兒呢？那位「公主」此刻又在什麼地方？
杏花聲稱她從未懷孕生子，在場兩人也明白表示沒有這個所謂的女兒存在，如果真是如此，那麼究竟是哪一個環節出了錯？
應無涯蹙眉思索，從皇上交付這件差事開始，到現在這一團混亂，把每一個細節都仔細推敲了一番。
這原是應無涯相當擅長的事，很快他就從這團紊亂中理出了些許端倪，然後再抽絲剝繭，從中找出一個最合理的假設。
當他轉身想求證，發現杏花正被如茵和桂花推著往外溜，他看了著實想笑。
應無涯手一揮，木門碰地一聲就這麼關上了，把三個女人給嚇得全跳了起來。
「這……也不見刮什麼風，門怎麼會關上的？」桂花撫著胸問。
「真是嚇死人了，我的心差點沒從胸口跳出來。」杏花也喘著氣說。
而如茵雖說也給嚇著了，卻是下意識轉頭瞧了瞧應無涯。不知道怎麼著，她隱隱覺得門會莫名其妙關上根本就是這位爺的傑作。
應無涯的眼睛對上了她的，朝她揚了揚嘴角，然後轉頭對杏花說道：
「姑娘何不再仔細看看這張畫像？」
杏花一怔，隨即搖頭道：
「不用了，我已經看得夠清楚——」
「再看看，看看她額頭上那顆痣。」應無涯再次將畫像拿到她眼前。
杏花於是有些不耐煩。
「我知道那顆痣跟我額頭上的一樣，我剛剛就看過了。」她說。
「是嗎？跟你額頭上的一樣啊？那麼你應該很清楚，這顆痣雖然不大，又經常藏在頭髮之後，但是它的形狀很特別。」
「形狀？」杏花呢喃，伸手摸了摸額頭，神情有些恍惚。
「這圖上的女子，額頭上有顆水滴狀的痣，你也是吧？杏花姑娘。」應無涯問。
杏花不語，良久後才輕歎一聲道：
「我額上的痣是水滴狀，這事應當只有一個人注意到，是他——他讓您來找我的嗎？」
「或許。」應無涯挑起眉：「你確定只有一個人知道你額上那顆痣的形狀？」
杏花點頭：
「您也說過了，這痣小，又藏在頭髮後，誰會去注意它的形狀？」
「那麼那人又為何就注意到了？」
杏花一聽臉紅，她怎麼能說那人曾經深情款款、無數次親吻過她的額頭？
「這……我哪裡知道他怎麼會注意到的？」她胡亂揮著手說。
見她臉紅又冒汗，箇中原因應無涯自然是猜著了幾分，於是他也不再逼問，轉了個彎又回到正題：
「這麼說來，畫中女子就是姑娘你沒錯吧？」
再否認似乎也沒有意義了，杏花於是點了頭；如茵和桂花一看不約而同發出驚呼。
應無涯瞥了兩人一眼，將她們呼之欲出的警告聲給硬逼了回去，這才又轉頭看著杏花。
「既然姑娘就是畫中女子，那麼你就應該有個女兒。我再問你一次，她現在在什麼地方？」
杏花聞言一驚，但隨即又鎮靜下來：
「您要找的不是我嗎？怎麼會扯上什麼我的女兒？不知道是您，還是『他』弄錯了，我從沒大過肚子，也沒有什麼兒子女兒。」
「是這樣嗎？」應無涯因無表情問。「可我非常確定姑娘有個女兒，而且我還知道你女兒身上有著跟你相同的記號。」
「記號？」
「姑娘額頭上的痣其實是胎記吧？你女兒身上也有一模一樣的胎記，就在她的背上。」
杏花臉上白色盡失，但仍勉強擠出笑容，
「別開玩笑了，大爺，瞧您說得好像真有那麼回事。」
「我可沒有太多耐性跟你這麼耗下去。」應無涯說著，突然伸手抓過如茵，無視於她的掙扎呼喊，一使勁扯破了她的上衣，露出了那瘦小、仍留有青紫色鞭痕的背部。
那兒也有個較大、水滴狀的青色胎記……
§ § §
應無涯突如其來的舉動簡直嚇壞了在場三個女人！
如茵哭著掙扎，桂花則在愣了愣之後衝上前去：
「喂！你……你想對如茵做什麼？放開她！快放開她！」
杏花是在聽見桂花的喊叫聲才回過神來的。她看見如茵被擁在應無涯懷裡，上衣被撕裂、背部正裸露著，這才跟著桂花一起衝上前：
「你這個惡棍，居然這麼對一個未出嫁的姑娘——你快放開如茵！否則我對你不客氣了！」杏花邊說邊以拳頭槌打應無涯，可惜這一拳拳就像打在石頭上似的，絲毫起不了作用。
「到現在姑娘還不肯說出事實嗎？」應無涯問，竟伸手在如茵的背上輕撫起來。
如茵正低聲啜泣著，她被緊箍在一雙鋼鐵般的手臂中，不管怎麼掙扎都動彈不得，那種無助的感覺是她從來沒有過的，即使是在李府她都不曾這麼害怕過。
為什麼他要這麼對她？她還在一團謎團中，什麼都搞不清楚，他就這麼把她扯進懷裡，還撕破了她的衣服，這會兒更是伸手摸她的背佔盡了便宜，她……早知道這位爺這麼壞，真該贊同姊姊和桂花姐的意思將他趕出百花閣的！
如茵邊哭邊想著，一時忘了自己身處何處，還把頭往應無涯懷裡又鑽了鑽。
而護著懷裡的人，又得抵擋兩個「瘋女人」毫無章法的拳打腳踢，應無涯有限的耐性已經蕩然無存。
他再次擋開杏花揮過來的一拳，抱著如茵躍上桌子：
「只要姑娘說出事實，應某立刻就放了她。」他說。
「我向來說的就是實話！」杏花則激動回應。「如茵是我妹妹，她跟我有相同的胎記又有什麼好奇怪的？更何況你找的是我，與如茵無關，為什麼要為難她？瞧瞧你把她嚇成什麼樣子了！」
應無涯低頭一看，就見懷中人兒白著張臉，涕淚縱橫地抽泣著，不由胸口一緊。
「你哭什麼？難不成我會摔著你？」他問。
杏花和桂花聽了都以怪異的神情瞪他。
如茵也瞪他，她羞愧得根本說不出話來。
應無涯挑起眉，不是很清楚自己為何受此對待，那兩個女人仇視他也就罷了，為何連小廚娘都給他白眼瞧？他不是自始至終都護著她嗎？否則她早被那兩個失去理智的女人以亂拳擊倒了。
你究竟在氣什麼？應無涯很想這麼問，但眼前還有更重要的事要處理，一切即將水落石出，此刻將話題扯遠了對他絕無好處。
「杏花姑娘，如茵其實並非你的妹妹，而是你的女兒吧？」不願再兜圈子浪費時間，應無涯乾脆地說出他的結論。
此話一出，房裡再次靜了下來，雖說之前應無涯所為所言都在暗指此事，但這畢竟是他首次把話挑明了說，一時之間，三個女人都受到不同程度的打擊。
如茵是杏花姐的女兒？這……這怎麼可能？桂花想著，頓時渾身無力，只能倚著牆喘息，她看向猶被困在應無涯懷中的如茵，眼裡有著憐惜。
而如茵圓圓的雙眼鑲嵌在蒼白的小臉上，裡頭滿是疑惑與無助。
說什麼她是姊姊的女兒，這事不是真的吧？這麼荒謬的事不會是真的，絕對不是真的……如茵在心裡吶喊，卻不見姊姊開口反駁，隨著時間流逝，一室的寂靜令她的心愈來愈痛，眼淚掉得更凶。
應無涯感覺手上一陣濕潤，於是略為抬起她的臉，見她哭得比方才更傷心，不禁高高挑起眉來。
「你哪來這麼多眼淚？」他問，竟然伸出舌頭輕舔她的臉頰。
如茵張開嘴尖叫，隨即昏了過去。
杏花則在這時候又衝過來朝他吼道：
「你這個魔頭！究竟要欺負我女兒到什麼地步才肯罷休？」
「我什麼時候欺負她來著？」應無涯揚起眉反問，還低頭瞄了攤在他手臂上的如茵一眼：「哭累了嗎？這麼快就睡著了。」
杏花聞言張大了嘴，半晌後才又出聲：
「你……你這麼對如茵，她往後還要不要嫁人啊？」
「當然要。」應無涯面無表情輕描淡寫道：「她要嫁給我。」
§ § §
讓如茵在床上睡下，應無涯和桂花坐在桌前聽杏花說起往事。
「當時我大約就是如茵現在這般年紀，遇見了那人，還以為他就是我今生的倚靠哪！」杏花苦苦一笑。「誰知他忽然就消失了，沒有留下隻字片語，而我連肚子裡已經有了他的孩子都來不及告訴他。」
「杏花姐！」桂花聽得一把眼淚一把鼻涕的。「你年紀輕輕，又未婚產子，日子一定過得很苦吧？」
「是很苦。」杏花回答。「因為我無論如何都不願拿掉孩子，爹娘就把我逐出家門，跟我斷絕了關係。我在異鄉生下孩子，為了生存，縫補衣裳、打掃洗碗等等，我幾乎什麼活兒都做過。」
「那些工作能掙得了多少錢呢？養活得了你們母女倆嗎？」桂花擦著眼淚問。
「期間當然也接受過許多善心人的幫助，供我們吃住、給我們一些舊衣服，這樣的人也不少。」
桂花一聽，哭得更為傷心。
杏花不得不伸手拍了拍她說：
「有什麼好哭的呢？再苦不也都走過來了？」
「這麼坎坷的身世，教人聽了鼻酸嘛！」
「別哭，別哭，後來不就好多了嗎？我在路上聽見人說姑娘家要在書香鎮掙錢容易，所以就把如茵寄放在李府，自己進了百花閣——」
「下海賣身，過這種送往迎來的日子有什麼好的？」桂花哭著道。
「人哪，有時候只要能求得溫飽已經是幸福的了。」杏花微笑說，再次拍了拍桂花的手。
一直在一旁聽著的應無涯始終沉默不發一言，依據杏花的說法，他幾乎可以確定她便是他所要找的人——那位曾和皇上有過一段情的女子。
原來崔印不是在耍他，那麼就沒辦法狠狠揍他一拳了，真是可惜！
再來推敲杏花所說的，她大概自始至終都不知道自己所愛的是個儲君吧！當年先皇突然駕崩，想來那就是皇上匆匆回京，連句話都無法對心上人說的原因了。
之後就是一連串的奪權之爭，宮廷裡因為新皇繼位之事亂成一團，應無涯就在這時候掌管了禁衛軍，敉平了反對勢力，成為皇上得力助手之一，但他卻從未聽聞過皇上這段過去。
真是造化弄人，這杏花雖淪為娼優，但想來必定是心灰意冷後所做的決定，在她獨自撫育女兒的那幾年，再辛苦也不見她另嫁他人，由此可見她當時對皇上的一片深情。
當然也可能是所受打擊太深，再不輕易交付感情了。
將有限的線索和剛才所得知的相互比對，這件任務應該是圓滿達成了，話雖如此，卻仍有許多細節需要衡量。
首先就是該不該透露皇上的身份。
於理，自然應該告知，然而貿然說出，卻又有失謹慎，應無涯幾經考慮，還是決定暫且不提此事。
另外，小廚娘搖身一變成了「公主」，這件事更令他頭疼！娶小廚娘為妻，用不著向任何人報告；要娶「公主」為妻，可就不是這麼簡單了。
而且還得面對崔印賊兮兮的笑臉，這是最教他惱怒的了。
這麼看來他勢必得回京一趟，將此行所獲向皇上稟告，接下來該怎麼做就讓皇上去定奪了。
「他那個人還好嗎？」杏花突然開口問，將應無涯的注意力拉了回來。
「嗯。」他點頭回答：「他很好。」
「都過了這麼多年了，他還找我做什麼？而且他又怎麼會知道我有個女兒？」杏花接著問。
「這個嘛……」應無涯遲疑了，總不好說是皇上作了個夢，再加上國師卜了個卦，然後就大費周章命他來尋人了？「詳情說來話長，有機會的話我會跟姑娘解釋清楚。」
這樣的說法雖無法讓杏花全然滿意，但她仍點了點頭，未再追問。
「現在您打算怎麼做呢？」她問。「找到了我們母女，那個人該不會想要把如茵從我身邊帶走吧？」
「這個……」應無涯蹙眉，要不要帶回「公主」也得皇上決定。
此時杏花抓住他的手，以略為激動的語氣道：
「如果他是這個目的，我求您，大爺，不要告訴他您找到我們了，就說……就說我們母女已經過世，早就不在這世上了。」
一旁的桂花也頻頻點頭：
「如茵是杏花姐賣命養大的，那個負心漢根本就沒有權利帶走她！」
竟直呼皇上是負心漢？應無涯瞇起了眼睛，但終究沒有發作，所謂不知者無罪，就饒了她這一回吧！
「皇——」應無涯輕咳了兩聲。「『那人』絕對不會拆散你們母女倆，這點應某可以保證。」
「真的嗎？」
應無涯不悅地點頭，就因為她是他未來的岳母，所以對於她竟敢質疑他的承諾，他也不計較了。
「聽我說，姑娘，我將離開這裡十天左右——」
「要向那人報告我和如茵的事嗎？」
應無涯又點頭，再次原諒他「岳母」的插嘴。
「不用擔心，只要在這裡等我就行了。」見杏花依舊憂心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道：「我終究要娶她，不保護你們行嗎？」
他補上的這兩句話讓杏花和桂花相當驚愕，顯然她們從未將他所說要娶如茵為妻的話當真，他的威信又一次被徹底質疑。
罷了！反正也不能拿她們如何，不是嗎？
「另外還有件事。」應無涯接著問：「你們誰能告訴我，小廚娘背上那一道道青紫色的傷痕究竟是怎麼回事？」