應無涯在天黑後回到百花閣，一進大門就聽見熱鬧吆喝的笑聲，他隨即明白這意味著什麼，於是嘲諷地揚了揚嘴角，刻意避開大廳，繞了路從院子回到自己的房間。
男人的腦袋瓜子真是簡單，不過是在酒館裡聽見那麼幾句傳言，不一會兒，人已經爭先恐後跑這兒來了，無怪乎這鎮上會青樓林立，唯一的解釋大概就是這鎮上的蠢男人太多了。
又扯了扯嘴角，應無涯的心情卻沒有絲毫好轉，他仍不明白自己為何要替這鬼地方做什麼宣傳，這下可好，往後他要想耳根清靜只怕是很難了。
坐下後替自己倒了杯茶，應無涯的心思無可避免又回到昨天晚上，那張俊臉也就在瞬間覆上一層寒霜。
他竟對一個其貌不揚的小丫頭動了心，甚至還情不自禁親吻了她？他究竟什麼地方不對勁了？
他有戀童癖嗎？否則為何一見了她就情難自已？
應無涯當然不承認自己有這種見不得人的癖好，他正常得很，也就因為如此，他更加難以接受昨晚的錯誤。
是的，那絕對是個錯誤，而這錯誤是他一手造成，或許就是為了彌補，他今兒個才會刻意去酒館坐了會，還不經意說了幾句誇讚百花閣的話。
什麼溫柔體貼、善解人意，應無涯在酒館說出口的話現在想想都教他噁心不已。
該死！他真想立刻離開這個地方。
應無涯才想著，門外有了些許動靜，他轉過頭去，正巧看見一個頭裹白布的人推門而入。
換作是其它人大概會被嚇得驚聲尖叫吧！然而應無涯不是其它人，沒有頭的屍體他見多了，而出現在他房裡這個人不僅有頭，而且還會走不是嗎？
「你——至少該敲個門吧？」他只是問，甚至沒有多看她一眼。
杏花也不跟他客氣，大剌剌地走向他對面的位子，並坐了下來。
「我有急事，失了禮數的話請大爺兒諒。」她說。
應無涯倒了杯茶推到她面前：
「那麼，姑娘有什麼急事呢？」他問。
「我也不拖泥帶水，這就直說了，聽說您昨晚進了我妹妹的房間，這事可是真的？」
「你妹妹？」
「陶如茵。」
應無涯面無表情點點頭：
「原來那位小廚娘是你妹妹。」
「敢問大爺為何要進舍妹的房間？正如同您所說的，如茵只是個小廚娘罷了。」
「是她告訴你的？我進她房間的事。」
「誰告訴我的不重要，重要的是大爺您究竟進如茵的房間做什麼？」杏花說著拍桌子嚷道：「您弄錯了，大爺，如茵不是百花閣的姑娘，她只負責煮飯燒菜，不負責——」
「是嗎？」應無涯冷冷地打斷她：「她真的只負責煮飯燒菜？」
「當然了！您以為我會將自己的妹妹推入火坑嗎？」杏花喝了口茶消火。
「除了煮飯燒菜，她不是還負責扮演百花閣的名妓桃花嗎？」
杏花一口水噴向應無涯。
應無涯袖子一揮擋了開來，並輕描淡寫道：
「姑娘留意，可別噎著了。」
杏花拚命咳嗽，眼淚都咳出來了。
「這……大爺您別開玩笑了，舍妹怎麼會是桃花呢？您也見過如茵，她長得是既不美艷也不嬌柔——」
「所以你們就給她披上面紗，讓她坐在珠簾後接客？」應無涯挑起眉盯著杏花看：「這麼說來，姑娘你裹著臉莫非是為了同樣的理由？」
「才不一樣，本姑娘受傷前可是人人誇讚的大美女——」杏花驚覺自己失言，忙摀住了嘴不再說話，然而看見應無涯嘴角那抹若有似無的笑容，她在心裡長長地歎了口氣。
可惡！這男人這麼精明，連她都栽在他手裡，如茵那不解世事的丫頭又哪裡是他的對手？也難怪會被他給識破了。
「您——何時知道如茵就是桃花的？」杏花問，以袖子優雅地擦拭了下嘴邊的茶漬。
「何時知道的重要嗎？總之我就是知道了。」
「那麼可以問問您是怎麼知道的嗎？」
應無涯想起那隻貓，為免它被宰了祭五臟廟，他淡淡說道：
「那就更不重要了，重要的是姑娘做何打算，要我為闖入令妹房裡做什麼補償嗎？」
杏花沒有回答，露在白布外的一雙眼睛直盯著應無涯看。
這位大爺不簡單，絕不是一般的尋歡客。
她這麼想，又開始喝起茶來。
§ § §
房間裡寂靜許久，之後杏花開了口：
「我知道您昨晚不僅進了如茵房間，還佔了她便宜，不過這些我也不想計較，只希望這件事到此為上，就當作是一場誤會。」
應無涯無語。
杏花看了看他，繼續道：
「當然，像我們這樣的女人已經沒有什麼名節可言，但是如茵不同，她是個單純的丫頭，只不過為了幫我和其它的姐妹才下海扮演桃花這個角色，所以——」
「這點我很清楚。」應無涯總算也說話了。
杏花點點頭：
「那麼您可以對這件事保密嗎？」
應無涯扯扯嘴角：
「四處宣揚的是她，我可沒有告訴過任何人。」
「您這麼說如茵就不公平了，她連究竟發生了什麼事都搞不清楚呢！」
「哦？」
「她畢竟只是個孩子。」
這話讓應無涯沉下臉來。即使是個事實，他也不希望有人在耳邊不斷提醒他曾經對一個「孩子」做了什麼。
「容我提醒，姑娘實在不該讓個『孩子』去扮演什麼見鬼的『名妓』！」他冷冷說。
「我知道，我知道，所謂狗急跳牆，我也是不得已的。」杏花揮著手道。
「如今破了局，小廚娘從此可以專心做她煮飯燒菜的工作了吧？」
「恰恰相反，如茵今兒個可是忙得連踏進膳房的時間都沒有哪！」
應無涯一聽瞇起了眼睛：
「你說什麼？」
「大爺，您有所不知，今天不知道是吹什麼風，咱們百花閣陸陸續續擁進了一批批的客人，都是衝著桃花來的——」
「胡扯！我可半點都沒有提及——」應無涯忽然噤聲，惱怒的神情躍然臉上。「究竟是怎麼回事？客人再多，有你們這些個『姐姐』在，與她何關？」
「其它姐姐們當然也忙得不可開交，但桃花畢竟是百花閣的招牌嘛，又怎麼閒得下來呢？」
「你——你當真為了招攬生意而不惜讓你妹妹去接客？」應無涯咬著牙問。
「我說大爺，您這話也太嚴重了，我雖然為了招攬生意利用了如茵，可她對其它客人就跟對您一樣，只是隔著面紗、珠簾跟他們說說話，如此而已，沒什麼好擔心的。」
「你以為每個人都像我一樣，只要說說話就能打發嗎？萬一碰上了喝醉酒或存心不良的客人——」
「保鑣會保護她。」杏花有些動怒：「如茵是我妹妹，您以為我會眼睜睜看她受到傷害嗎？」
「你應該讓她盡可能遠離這一行。」
杏花眼裡閃過一抹哀傷：
「我也希望能這樣，但有時候希望就僅僅是『希望』罷了，並不一定會實現。」她說著苦笑了下：「但就是人生。」
應無涯自然也明白人生有許多無奈，但要他就這麼坐在這兒任由小廚娘跟那些好色老頭說話他可辦不到。問題是他跟那些男人一樣都只是百花閣的客人，他有什麼資格出手干涉？
為此應無涯覺得很氣惱，但那情緒也僅僅就維持了那麼一下子。
他幾時曾經顧慮過別人的看法來著？他想說的話就會說、他要做的事就一定會做，由得了他人左右嗎？
「她呢？在什麼地方？」於是他問。
「誰啊？」
「小廚娘。」
「您說如茵啊？這會兒她自然是在桃花房間嘍！廳裡還排著幾位大爺等著跟她聊聊呢！」杏花還在喝茶。
「帶我去找她。」應無涯站了起來，杏花卻招招手要他再坐下。
「您這會兒去了也得等，不如就在這兒閒坐喝茶，我——事實上我還有件事情想請教——」
「你馬上就帶我去見她，否則我就揭開她的面紗，讓那些人瞧瞧『桃花』姑娘長的是什麼德性。」
「大爺！」杏花一聽，哀號了起來：「我說大爺啊！您這麼說也太不厚道了，我家如茵怎麼說也算得上是一副清秀模樣——」
「那就用不著面紗了不是嗎？」應無涯壞心眼道。
「哎呀！您這麼說——」
「馬上帶我去見她，我就什麼都不會多說！」
杏花瞪著他看，最終也只能氣惱地歎氣：
「威脅實在不是君子當做之事。」她嘲諷道。
「我說過我是君子了嗎？」應無涯則回了她這麼一句。
§ § §
「呀！原來這位大爺有腰骨酸痛的問題啊？這下子您可找對地方了，咱們百花閣有位梅花姑娘，推拿功夫一流，力道夠，穴位又拿捏得準，怎麼樣？要不要我給您引薦一下呢？」
如茵隔著面紗、珠簾對一位年約五十的老爺提出建言，說著說著忍不住捂著嘴偷偷打了個呵欠。
這一整天下來她做的幾乎都是類似的事情，梅花姐的確有一手人人誇讚的推拿功夫；柔弱的蘭花姐則擅長聽人傾吐心事；蓮花姐愛撒嬌，最會應付那些好面子的客人；若再有什麼難纏的，那就交給桂花姐；而負責分配客人不知不覺就成了她——桃花的工作了。
保鑣忠哥領著看來非當滿意的老爺去找梅花，珠簾後頭的如茵不由倒在床鋪上長歎了聲。
好累啊！沒想到只是說說話都這麼辛苦，客人一個接著一個來，不要說吃飯了，她連上茅廁的時間都非常有限，簡直是苦不堪言。
然而往好處想想，如果這種情況能持續下去，那麼百花閣的危機就能逐漸化解，大夥兒也就用不著生活在隨時會餐風露宿的恐懼之中了。
光是為了這一點，如茵覺得她就算累死也值得了。
倒在床上，沒一會兒已經有些昏昏欲睡，就在這時候門碰地一聲又開了，如茵倏地坐起，擺出職業用的嬌媚姿態；要知道那珠簾是遮不住什麼的，她總不能攤在床上跟客人說話啊！
如茵很敬業的，無奈她認真的態度竟換來無情的兩句：
「夠了！你馬上給我下床來！」
如茵手一滑趴倒在床上，掙扎著爬起來後仍遲疑不敢跨出珠簾，直到聽見姊姊熟悉的聲音：
「是我，如茵，你可以出來了。」
她怯怯地掀開珠簾走出來，發現應無涯就站在旁邊時又想往回縮，卻被應無涯一把拉住。
「我知道你是誰，用不著躲了。」他道。
如茵看了看姊姊，見她點頭這才拉下臉上的面紗。
「你……你們怎麼會……」如茵輪流看著兩人，有些不知所措。
杏花則是瞪了應無涯一眼：
「這位大爺『命令』我帶他來找你，而且還非得『插隊』，有點蠻橫對吧？」
「我早就告訴過你了。」如茵喃喃應道，還偷偷瞄了瞄應無涯那張鐵青的臉。「這……怎麼回事啊？他……這位大爺說他知道我是誰……」
「他也不知道是怎麼知道的，還威脅要說出去呢！」
「咦？」
「真是的，男人就光會欺負我們這些弱女子。」杏花說著，又給了應無涯氣惱的一瞥。
如茵一聽心裡是有矛盾的感覺。不用扮桃花的話，她當然很開心，但萬一客人又不來了，百花閣豈不是又要恢復原來的樣子？
「我還是再當一陣子桃花比較好吧……」她想著想著，心裡的話不知不覺就脫口而出了。
杏花聽了猛點頭：
「那當然——」
「不行！」應無涯冷硬而毫無通融餘地的聲音插了進來。「找別人演桃花去，讓她專心炒她的菜。」
杏花一聽，又拍桌子：
「我說這位大爺——」
「要不我現在就殺了『桃花』，讓她永遠消失。」
如茵聽了嚇出一身冷汗，護著自己的脖子猛搖頭：
「不要啊！大爺，我不想死，我還不想死啊！」
應無涯根本懶得理會她，一雙結冰似的眼睛只是盯著杏花看。
杏花當然知道應無涯不會真「殺了」如茵，他不過就是不希望如茵再下海扮演桃花罷了，問題是——這位爺一副天塌下來都與他無關的模樣，為何卻偏偏如此在意如茵的事呢？
杏花愈想愈覺得奇怪，不由瞄了瞄應無涯問道：
「容我多嘴問一句，如茵扮不扮桃花跟大爺您有何關係？」
應無涯一聽，挑起了眉，兩道眼神教如茵看了不寒而慄，忙扯了扯姊姊的衣袖，要她別再說下去。
「跟我一點關係也沒有！」應無涯開口了。「我不過是見不得讓一個半大不小的孩子去扮演什麼名妓。」
「半大不小的孩子？」如茵眨眨眼，指著自己問：「我嗎？」
「不是你，還有誰？」杏花好笑道。
「我？」如茵皺眉：「我都十七歲了，還算個孩子嗎？」
「十七歲是不小了，問題是你傻里傻氣的——哎喲！」杏花話沒說完已經被應無涯一把推開，多虧抓住了床柱才穩住了身子，否則再摔一回，她原本美麗無瑕的臉只怕得裹一輩子的布條了。「我說大爺，您究竟懂不懂得憐香惜玉啊？這麼使勁推我……」見人家根本看都不看她，杏花的抱怨變成了喃喃自語。
推開杏花的應無涯逕自走向如茵；如茵則是退無可退地被逼到了牆邊。
應無涯將試圖往旁邊逃的如茵拉了回來，並且問道：
「你剛剛說了什麼？」
「我……我說了什麼？」被困在牆壁和應無涯的手臂之間，如茵極力以混亂的腦子思索著，卻一無所獲。「這……我什麼也沒說啊！」
她究竟說了什麼話惹惱了這位大爺，如茵真的一點概念也沒有。
「你剛剛說你幾歲了？」應無涯又問，但受到驚嚇的如茵還是一臉茫然。
「啊？」
應無涯閉了閉眼睛，終究忍不住朝她吼道：
「啊什麼啊？我問的是你的年齡。」
如茵被他吼得畏縮了下，急忙回答：
「年齡啊？我十七歲，十七歲了。」
「十七歲？」應無涯瞇起眼睛。「五年以後嗎？」
「咦？」如茵顯得更為疑惑，於是杏花就代她說了。
「舍妹看起來是稚嫩了些，但可已經是十七歲如花似玉的年紀了，您該不會看她個子小，誤以為她還是十二、三歲的小丫頭吧？」
心事被一語道破，應無涯臉兒有些紅，但眼神仍凌厲地掃過杏花，再回到如茵臉上。
「是真的嗎？你『今年』十七歲了？」他問，一張俊臉幾乎要貼上如茵的。
如茵說不出話來，只得傻傻地點點頭。這麼一點就像主動把額頭靠向應無涯的唇似的，於是她又忙摀住自己的額頭，臉紅得像下了水的蝦子。
得知如茵並非自己以為的十二、三歲，應無涯的心情整個輕鬆起來，他堅毅的唇角漾起一抹微笑，而這有如雨後彩虹般的少見景象讓杏花跟如茵都看得目瞪口呆。
好俊的男人哪！
姊妹倆心裡都這麼想著。
§ § §
接下來的幾天，百花閣依舊是高朋滿座，但名妓桃花卻「因病」無法見客，令許多人乘興而來、失望而返。幸而桃花雖不再接客，慕名而來的人卻有增無減，果然真應驗了杏花當初所說的，有噱頭就有財源。
然而，雖然解決了財務問題，許多新的困難也接踵而來，首先就是僧多粥少，百花閣幾個姑娘根本無法應付遽增的顧客，甚至得出動兩個保鑣和年邁的婆婆至前廳招呼，可以派上用場的人力幾乎都用上了，大夥兒還是忙得連稍作休息的時間都沒有。
如茵送晚膳至應無涯房裡時，就看見一位衣著光鮮的年輕爺兒扶著婆婆走過迴廊。這……究竟是誰招呼誰哪？她不禁憂心起來。
進了應無涯的房間，放下手中的托盤，如茵歎了口氣說道：
「姐姐們都這麼忙，連婆婆都出馬了，我也應該——」
「你只要負責烹煮炒菜就行了。」應無涯開口打斷她的話。
「可是……」
「供應客人好吃的食物也是服務之一不是嗎？」
「這我知道，可是——」
「你一個人要忙膳房裡大大小小的事情，也沒閒著，這樣就夠了。」
「話雖是這麼說，可是——」
「總之不許你再回去扮什麼桃花。」應無涯冷聲下了結論，如茵只能鼓著雙頰低下頭。
什麼嘛！根本就不聽人家說話。
她在心裡嘀咕，隨即就驚呼了聲，人已經被拉進一雙鋼鐵般的臂膀中。
「爺？」她低嚷。
「嗯？」他輕聲應道。
「您……您這是……請用膳吧，爺，否則飯菜要冷了。」
「是嗎？」
應無涯才說著已經低頭吻上她的唇，如茵根本就無暇反應，短短的肌膚相親便已經結束。
應無涯一放鬆力道，如茵忙捂著嘴逃往牆邊，眼見再次輕薄她的人已經端起飯碗開始進食，不由委屈得眼眶含淚。
這位爺兒好過分，口口聲聲不准她「下海接客」，私底下還不是把她當成青樓女子，對她動手又動口的。
如茵吸了吸鼻子就要告退，應無涯卻冷聲將她喊了回來。
「你究竟在哭什麼？」他問，放下了手中的飯碗。
「我……我沒哭啊，大爺。」如茵睜眼說瞎話。
「沒哭？你知不知道自己滿臉都是眼淚？」
「這……大爺，您沒聽說過喜極而泣嗎？」
「這麼說你是因為我的吻而樂不可支了？」應無涯挑起了眉說。
「什麼吻啊？」如茵皺眉。
「我咬你的嘴或者是你咬我的嘴。」應無涯又端起飯碗、多少遮住了自己忍不住笑開的臉。
「啊！」如茵倏地摀住了嘴，臉也跟著紅了。「我……我高興是因為有那麼多大爺上百花閣來捧場。」
她很想就這麼逃出房去，但又想起托盤還在桌上，而他，那個好像很喜歡欺負她的人，就坐在桌旁．令她進退兩難，走也不是、留也不是。
「坐下來吧！」應無涯說著，夾起紅燒豆腐往嘴裡送，見如茵並未依他所說坐下，一雙眸子立刻鎖定了她。「怎麼？沒聽見我叫你坐下嗎？」
「我……我該回膳房做事去了。」如茵回答，實在不想跟他同桌而坐。
「先坐，我有事情問你。」還是那種不容辯駁的語氣，如茵再怎麼不情願也只有聽命行事，不過她仍舊表達了她小小的不滿，挑了個離他最遠的位子坐下。
對她刻意坐到對面去，應無涯只是挑了挑眉，之後便擱下筷子開口道：
「那件事進行得如何？」
「什麼事？」如茵悶聲問，始終低頭看著自己的手指頭。
「那張畫像。」應無涯耐心提醒道。「你想起畫裡的人是誰了沒有？」
如茵一聽猛地抬頭：
「呃……那畫像啊？」她使勁揮著手。「沒有，沒有！我怎麼都想不起那個女人是誰，真的！」
唉！頗有此地無銀三百兩的味道，這丫頭肯定是知道些什麼，卻又不願告訴他。
應無涯如此想著，兩道濃眉不悅地高高昂起。
為什麼不告訴他？她應該跟他站在同一陣線才是啊！
他瞄了如茵一眼，冷到極點的眼神讓她既冒汗又不禁打了個哆嗦。
「這……大爺，我……我可以走了嗎？膳房還有些事情——」
「不行！」應無涯繼續吃他的晚飯。「在沒把事情說清楚前你就坐在那兒，哪裡都不許去。」
「咦？要說什麼啊？我不是說了我什麼都不知道嗎？我……我真的沒騙你，真的，大爺。」
「你嘴裡說沒騙我，臉上卻寫著『心虛』兩個字呢！」
「啊？」如茵大吃一驚，雙手下意識往臉上摸。
應無涯輕咳了聲，如茵才恍然明白自己分明是不打自招，不由苦著張臉發出呻吟，一副要哭出來的模樣。
「怎麼？又要喜極而泣了？」應無涯忍不住逗弄她，見她真的掉下眼淚才輕歎一聲道：「好了，有什麼好哭的呢？」
「我……我倒覺得……我一哭……我一哭的話，您……您就會很高興哪！」如茵邊啜泣邊說，眼淚更是像斷線的珍珠不斷滾落。
應無涯又是歎息，伸出手去替她拭淚，最後乾脆一把將她拉到自己腿上，擁著她，吻一個個印在她淚濕的臉頰上。
這時候門又碰一聲被推開，應無涯閉了閉眼，抱著如茵倏地站起來：
「你們這一家子就沒人懂得該怎麼敲門嗎？」他咆哮道。
桂花被吼得逃出門去，半晌後又探出個頭說：
「抱歉！大爺，但外頭有另一位大爺說要立刻見您。」