終於，百花閣已在眼前。
此時天已黑，本該熱熱鬧鬧的院裡卻冷冷清清的，運氣好的話，也許有一、兩個常客在；運氣差點，就是姐妹們完全沒有生意可做，又在房裡斗螞蟻了。
桂花慢下了腳步，轉頭看了身旁的如茵一眼。
現在再想什麼都是多餘的，她已經依照杏花姐的吩咐把如茵接了回來，接下來該如何做，就看杏花姐怎麼說了。
「阿忠。」桂花招手要阿忠過來，對他說道：「你帶著如茵從後門進去，找婆婆替她的背上些藥，記得避開其它姐妹們，別教她們給撞見了，院裡橫豎就那麼幾個人，應該是碰不上的啦。」
「我知道了。」阿忠簡單應道。
「那你呢？桂花姐，你要上哪兒去？」如茵問。
「我當然是到前廳找杏花姐，向她報告我已把你平安帶回來了。」
如茵一聽，眼睛一亮：
「我不能一起去找姊姊嗎？我的背不疼，等會再上藥也沒有關係。」
「這……」桂花乾笑了兩聲：「不行！你的背一定得立刻上藥，萬一留下傷痕可就糟糕了。」
「可是……」
「你放心，我很快就會把杏花姐找來，讓你們姊妹倆好好聚一聚、聊一聊。」桂花拍拍她的手，然後示意阿忠將她帶開，自己則站在原地深深吸了口氣。
好，現在就去見杏花姐，先——呃，略為暗示一下她估計錯誤，而且這一錯可錯多了，小女孩女大沒有十八變；然後，如果杏花姐沒有昏過去的話，再問問她做何打算。在沒有得到杏花姐進一步指示前，就暫時別把如茵介紹給那些個姐妹們吧！
桂花下定決心後踏入百花閣，霎時就覺得有那麼點不對勁。雖說平日前廳也是這麼靜悄悄的，今天卻不知怎麼地好似有股陰風吹過，教她不由打了個冷顫。
怎麼回事？整個百花閣好像都籠罩在愁雲慘霧中。
「杏花姐！」桂花朝裡頭喊：「蓮花！蘭花！你們在哪裡啊？」
她話才說完，蘭花就像一縷幽魂似的飄了出來：
「桂花！桂花！」她撲向桂花，抱著她哭了起來。「你可回來了！大夥兒都不知道該怎麼辦才好哪……」
「你——」桂花給嚇了一大跳，勉強拾回一點鎮靜後問道：「究竟出了什麼事了？」
「好慘！好慘啊！」
「什麼事好慘，你倒是說啊！光是哭，我怎麼會知道呢？」
「杏花姐她……她……」蘭花哽咽著，既而就放聲大哭，說不出話來了。
「蘭花！」桂花抓著她的肩猛搖。「杏花姐怎麼了？你話別說一半好不好？」她問，不祥的感覺愈竄愈高。
「桂花姐她……她……」蘭花再怎麼說就是這麼幾個字。
桂花忍無可忍，推開她決心去問其它人。
這時候梅花走了出來，微胖的身子搖搖欲墜的，桂花忙走向她並問：
「到底出了什麼事了？蘭花光會哭，什麼也說不清楚。」
梅花抬起頭，眼眶裡也噙著淚：
「怎麼辦？桂花……咱們以後該怎麼辦啊？」她說著，掩面而泣。
桂花見了，既焦急又無奈：
「什麼怎麼辦？我連出了什麼事都不知道！」她歎氣又深吸了口氣。「你們誰行行好，告訴我這究竟是怎麼回事？」
桂花才說完就覺得心一寒，她忽然想起了昨兒個早上杏花姐提起的那個道士，想起那個道士斬釘截鐵說杏花姐大限不遠，難道說……
桂花倏然臉色大變，冷汗直冒！她進門時就隱約感覺有什麼地方不對勁，但可沒想到會這般嚴重。也難怪姐妹們要哭得這麼淒涼，百花閣本就是杏花姐一個人勉強在撐著，現在她……她不在了，這不等於是判了大夥兒死刑？
「喂！」桂花抖著聲音開口，眼淚已經滑落臉頰。「這……這不是真的吧？杏花姐怎麼可能……」
「是真的！」蘭花哭著嚷道：「杏花姐在前院跌了一跤，臉腫了一大半，鼻子也摔斷了，簡直醜得嚇死人！」
§ § §
桂花眼前發黑倒在前廳裡，被姐妹們七手八腳給抬往她的房間。大夥兒是好意，但畢竟弱質女子力量小了點，在抬她進房時蘭花腳下一個踉蹌，桂花的頭就這麼撞上了門柱，發出好大的聲響。
桂花呻吟著睜開眼睛，皺起眉瞪著姐妹們說：
「你們……該不會要把我埋了吧？死的是杏花姐，可不是我。」
「你胡說什麼？杏花姐什麼時候死啦？」梅花責難地看了桂花一眼。
桂花摸著頭上的腫包，一些殘存的記憶又回到她腦中。
「我想起來了，想起來了！杏花姐沒死，她只是臉腫了……」她喃喃道。
「鼻子也斷了。」蓮花在一旁補充。
「這還算幸運的呢，」梅花跟著說：「要不是剛剛出門的保鑣阿貴忘了東西又轉回來，杏花姐可真要溺死在池塘裡了。」
「咦？」桂花睜大了眼睛。
「是真的。」蘭花點點頭。「杏花姐昏了過去，頭就栽在池塘裡，魚兒就在她臉龐繞來繞去的呢！」
桂花閉了閉眼睛，在心裡感激老天爺的慈悲！杏花姐差點就死了，她簡直不敢想像。
「杏花姐呢？」桂花掙脫姐妹們的扶持說：「在房間裡嗎？我這就去看看她——」
「不要去比較好。」梅花卻道。
「為什麼？」桂花皺起眉。「杏花姐出了這種事，我去看看她是應該的。」
「這我知道，但杏花姐這會兒心情很差，脾氣大得很，我們是不想你去找罵挨。」蘭花說。
「這說起來也是情有可原。」蓮花跟著道，「杏花姐畢竟『曾經』也算是個美人，如今跌個跤，跌成了這副德性，也難怪她會心情不好。」
「豈只是心情不好？根本就像吃了炸藥。」梅花抱怨著：「剛才我端了湯過去，才開了門，一隻夜壺就朝我飛過來，虧杏花姐平日老要我們注意什麼氣質的，她自個兒倒忘了個一乾二淨，要不是我身子靈活閃得快，這會兒只怕是一身尿騷味了。」
「受了傷、腫個包有什麼呢？過些時日就會好的不是嗎？」桂花問。
「腫包是消得了，鼻子可就……」蓮花搖著頭。
「歪著鼻子再怎麼樣也稱不上美了吧？所以杏花姐才會這麼難過。」蘭花說。
「難過的是我們才對。」梅花歎了口氣，轉向桂花：「對了，杏花姐不是派你去接個大美人回來百花閣坐鎮嗎？人呢？你接回來了沒有？」
桂花一怔，隨即點點頭道：
「當然接到了，我辦事你們還不放心嗎？」
「那她人呢？是不是真如杏花姐形容的那麼美啊？」
「就是啊，讓我們先瞧瞧嘛！」
「順便聯絡聯絡感情。」
幾朵花七嘴八舌，桂花幾乎無法招架。
「等等，等等，這……人家趕了一天路，很累，我已經讓她先歇著了。再說總得讓她先見見杏花姐嘛！」她說。
「別說笑了，這會兒萬萬不能讓杏花姐看見她啊！」梅花忙道。
「是啊！會鬧出人命的。」蓮花也說。
「我知道了，這個我會安排。夜也深了，你們都回房休息去吧！」桂花坐在床邊揮揮手要她們離開。
幾朵花相繼離去，蘭花則在門口停下來對掛花說：
「幸虧你回來了，大夥兒都慌得不得了，根本不知道該怎麼辦才好。」
我也不知道該怎麼辦啊！桂花很想這麼對她說，最終還是勉強擠出個笑容打發了她。
唉！這下可怎麼才好？杏花姐再也美不起來，大老遠接回來的如茵距離「美」這個字，又大概有個十萬八千里遠，這……百花閣還有希望嗎？她真的想都不敢想。
§ § §
雖然頭還疼著，桂花終究還是皺著眉走出房間。她總得去看看杏花姐的傷勢，還得把已經接回如茵的事向她報告。
她推開房門後，果真有個東西朝她飛過來，桂花閃身一看發現是茶壺而不是夜壺，心裡好過了些。
「是我，桂花。我來看看你。」她一步步緩慢朝床榻移動，確定了沒有東西會再飛過來才拉過椅子在床邊坐下。「你……還好吧，杏花姐？」她問。
「好個鬼！」杏花罵道，卻沒有把臉從拉高的被子裡露出來。「要知道會變成這副德性，那一跤還不如乾脆把我給摔死算了。」
「你說這是什麼話？人命一條當然是比美貌價值多了。你想想，咱們早不年輕了，再漂亮又能維持個幾年呢？你又何必這般看重外表？」桂花勸她。
「吃我們這一行飯的不重外表，要重什麼？大夫說我這鼻子是接不回去了，這……這教我怎麼看得開？」
聽起來杏花姐好像是忿怒多過於傷心，人也還挺有精神的，桂花稍微安心了些。
「你就別氣了，換個方向想想，你不過賠上個鼻子卻逃過了這個大劫難，日後肯定能逢凶化吉，一帆風順的。」
「咦？真的嗎？」杏花總算探出頭來。
那張裹滿了白布的臉直把桂花嚇得差點摔下椅子！
「你……」她手撫著胸，一副驚魂未定的模樣。「有必要裹成這個樣子嗎？大夫替你上的藥？」
「大夫是替我上了藥，布是我自己裹的。」
「何必呢？只露出眼睛、鼻子跟嘴巴，多嚇人啊！」
「我無法忍受讓別人看見我那副醜樣子。」
裹起來就比較美嗎？桂花想這麼說，最終還是作罷。說了這麼多，其實她又何嘗不瞭解杏花姐的心情？不要說她們這些青樓女子了，只要是女人，有哪一個不愛美的？換了是別人，也一樣難以接受這樣的現實。
說起美，一張跟「美」完全扯不上關係的臉就浮現眼前，記起自己來此的另一個目的，桂花長歎了一聲：
「我已經把如茵給帶回來了。」她直截了當道。
杏花一聽，倏地坐了起來：
「老天爺！你不說我倒給忘了。怎麼？如茵她還好吧？現在在什麼地方？」
「我把她暫時安置在婆婆那裡。她……她受了點傷，我讓婆婆給她上藥。」
「如茵也受傷了？」
「不礙事，一點皮肉傷罷了。」桂花安撫道。
「嚴不嚴重？要不要找大夫？」
「我想應該是用不著。」
「真的不要緊？你沒騙我？」
「真的不要緊。」
杏花鬆了口氣：
「那就好，現在咱們百花閣可全靠她了，萬一她也跟我一樣不能見人——」
「沒那麼慘。」桂花說。停了半晌，接著道：「不過也好不到哪兒去。」
「什麼？」裹滿白布的臉向她靠過來，桂花又差點跌下椅子。「什麼叫『好不到哪裡去』？難不成如茵也傷在臉上？」
「這倒沒有。」桂花挑了挑眉，遲疑地開口問：「我說杏花姐，這個……你真的確定如茵長得是嬌俏可人、有沉魚落雁之姿嗎？」
「八九不離十。」杏花回答。「她小時候是不怎麼出色，不過我們家女人都是這樣，長大了就會變了個樣，美得嚇人。」
「杏花姐就是這樣？」
杏花點點頭：
「就像脫胎換骨一樣。」那張裹著白布的臉又向桂花靠近了些。「怎麼了？忽然問這個，是不是如茵有什麼不對？」
「不，她很好，既天真又善良，看見我去接她開心得不得了。」
杏花頻頻點頭：
「我就知道讓她待在李府是對的，女人相貌雖然重要，內涵也不能疏忽，如果能跟在大戶人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能學會一些應對進退的禮節，氣質也會跟著改變，變得跟我們完全不同。」
桂花垂頭歎氣，看杏花姐這麼興致勃勃的，教她更加難以開口。
再這麼扯下去到天亮都扯不到重點，她應該非常直接、非常確實地把事實告訴杏花姐才對，橫豎她們姐妹總得見面，有點心理準備會好一些。
「你聽我說，杏花姐——」
「快說！快說！我等不及想知道如茵變成怎麼樣的美人了。」杏花開心道，壓根兒就忘了她的傷勢。「如何？她是不是長得非常像我？」
「老實說，一點都不像。」
「這麼說來就是比我還美上幾分了？」杏花雙手合十。「感謝老天！百花閣有救了，我就知道——」
再讓她抱持這種幻想就太殘忍了，這麼一想，桂花倏地站了起來。
「杏花姐，如茵是救不了百花閣了。」她嚷道。
「咦？」杏花嚇了一跳，眨眨眼間：「你胡說什麼？如茵絕對可以救百花閣，咱們大夥兒都要靠她了。」
桂花搖著頭：
「沒用的，如茵並沒有傾國傾城的美艷姿色。」她終於以沙啞的聲音說道。
「也用不著要傾國傾城——」看著桂花的表情，杏花意識到她這位姐妹一直試圖傳達的意念。「我問你，桂花，如茵她至少——至少有我這樣的美貌吧？當然我指的是沒受傷之前的我。」
桂花不語，神色沉重。
杏花露在外頭的部分現在也跟裹著臉的布一樣白，整個人攤在床上一動也不動。
「原來如茵沒有變成美人……」杏花喃喃道。「我……我就說了，乾脆摔死在池塘裡還痛快點！嗚……」她說著嗚嗚哭了起來。
§ § §
因為杏花情緒低落，當天晚上她們姊妹倆並沒有見面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己則留在杏花房裡不斷對她勸說：
「外貌美醜是上天注定的，就當做如茵不適合踏進這一行，這麼一想也未嘗不是件好事嘛！」
「那麼百花閣怎麼辦？姐妹們和院裡的保鑣們要靠什麼過日子？我接下百花閣可不是要大家跟著我受苦的，我總得替大夥兒想想啊！」杏花道。雖然看不見表情，但她語氣中所含的失望意味卻非常濃厚。
「天無絕人之路，另外想法子就是了。如果因為如茵長得不夠美而怪罪她，那如茵未免也太可憐了，她根本就不知道我們接她上這兒來是有目的的。」桂花說。
「我當然不會怪如茵，只不過原以為絕對沒問題的事突然發生這麼大的變化。」杏花長歎：「怪了，如茵小時候明明很像我的，沒道理長大後會……」
「你應該親自看看她，也許我的判斷——」
杏花搖頭：
「我相信你的眼光，如茵大概一點都稱不上美麗吧。」
「話不能這麼說，她其實長得很清秀、白白淨淨的——」
「就是不像個煙花女？」杏花又長歎了聲。
桂花皺起眉：
「你得快把這種情緒拋開，杏花姐，如果你在如茵面前表現得這麼失望，她會以為你根本就不想接她回來。」
「怎麼會呢？我一直很希望她能陪在我身邊，所以才把當前的難關當做機會，要你去把她接了來的。」
「那就開心點，你們姊妹倆怎麼說也好幾年不見了。」桂花忽然一拍桌子：「我還沒告訴你呢，你不知道那李府上上下下有多過分，簡直就沒把如茵當人看，只不過不小心灑了湯，居然用鞭子抽她；還有啊……」
桂花把她所看見如茵在李府所受的苦一一說給杏花聽。聽著聽著，那白色的裹面布就逐漸變濕了，在兩眼的地方。
「可憐的孩子，我還以為她在那裡過得很好呢！」杏花哽咽說道：「給她寄東西過去都沒有回音，我還以為她已經聽說了我是做這一行的，所以羞於跟我扯上關係，誰知道是……」
「她什麼也沒收到。你那個什麼鬼親戚跟李府上下聯合起來欺負一個小女孩，根本是禽獸不如。」
「怎麼會這樣呢？」杏花以指尖擦擦裸露在外的一雙眼睛。「我可是為了她好才花了一大筆錢讓她進李府的，沒想到反倒害她受盡了折磨。」
「所以了，現在開始就單純把她當個妹妹，好好補償一下她這幾年來都未曾享有的親情。」
「怎麼補償？大夥兒連飯都快沒得吃了。百花閣一旦不保，我甚至無法給她一個遮風避雨的地方……」
「哎呀！走一步是一步，想這麼多做什麼？重要的是你先把傷養好，大夥兒再一起商量看要如何將百花閣維持下去。」
杏花盯著桂花看了好一會兒，拉過她的手道：
「謝謝你，桂花，這會兒大概也只有你會這麼想了。」
「只有我？」桂花蹙眉。「這什麼意思？」
杏花聞言又是一歎：
「你也知道百花閣就剩下這麼幾個姑娘了，這日子是一天比一天難過，其它姐妹早就跟我提起過離開的事，近來提得更凶，我以如茵為理由硬是將她們留下來，現在——」
「你把有個妹妹的事都說了？」
杏花搖頭道：
「我說已經重金禮聘絕世美女到百花閣坐鎮，你就是去接她回來的。」
「絕世美女？」桂花對著杏花挑起了眉。「真不知道你這信心是打哪兒來的。」
「你還有心情調侃我？」杏花伸腳踹了她一下。
「那麼究竟是誰說要走的？」桂花揉著被踹疼的腿問道。「懂不懂飲水思源啊？也不想想是誰在她們最不堪的時候收留了她們，給她們一口飯吃？」
「這我不怪她們，走這一行不僅上不了檯面，個中心酸也不是外人可以體會的，如果不是為了混口飯吃，誰願意一輩子待在這種地方？」杏花躺在床上說：「既然百花閣的轉機已經沒了，乾脆就讓她們走吧！」
「走哪兒去？大家都是無家可歸的人哪！」
「總不能強留她們吧？」
「所以我說了大家一起想辦法嘛！」桂花道：「我們姑且不提，婆婆年紀這麼大了，難道讓她跟著我們露宿街頭？百花閣不能關門啊，杏花姐。」
「我所有的心血都在這裡，你以為我願意就這麼看著它沒落消失嗎？」
「難道就沒有其它辦法了？」
杏花聽著，又吸了吸鼻子：
「我已經絞盡腦汁、腸枯思竭了，偏偏如茵又不是個美人兒。」
「我不是說了別再提這回事——」桂花忽然停了下來，盯著杏花久久不發一語。
「怎麼了？忽然間不說話。」杏花問。
桂花還是盯著她看，好一會兒之後終於道：
「這也是不得已，杏花姐，雖然之前我說了很多好聽話，但是為了救百花閣，咱們只怕還是得把如茵推入火坑了。」
§ § §
幾朵花又一次在前廳集合，獨缺舊傷未癒的鴇母杏花，偌大的廳裡零零落落坐著幾個人，就像一個大花瓶裡凌亂地插了幾枝花，很是落魄的感覺。
見該到的人都到了，桂花站起來拍拍手道：
「好了，大家安靜下來聽我說。」
「我們本來就很安靜。」蘭花懶洋洋說。
「根本就餓得說不出話來了。」蓮花也接著道。
桂花瞪了她們一眼。
「你們也太誇張了，百花閣窮是窮，可什麼時候餓著你們了？」
「天天喝粥吃素菜，我已經忘了肉是什麼味道了。」梅花說著，長歎一聲。
「有東西吃已經很幸福了，你就藉這個機會去掉一些身上的肥肉吧！」桂花無視於梅花的跳腳，繼續道：「我想你們也聽到風聲了，杏花姐重金禮聘的名妓已經來到百花閣，咱們的窘況很快就會有所改善，你們想吃肉也是指日可待的事。」
「真的假的？」梅花首先存疑。「雖然聽杏花姐提過，但真的有名妓會到百花閣來嗎？」
「就是啊！」蓮花跟著道：「再說咱們連肉都沒得吃了，杏花姐哪來的『重金』去禮聘什麼名妓呢？」
「這個嘛……」桂花咳了咳。「就說杏花姐跟這個名妓有點交情吧！否則正如同你們所說的，她這樣的名人又怎麼會願意屈就我們這個小地方？」
蘭花聽了依舊懷疑：
「就算是有交情，誰會放下身段到我們這裡來？一個弄不好什麼都完了，一個名妓會冒這種險嗎？」
「這……」桂花又咳了咳：「是救命之恩，知恩圖報這個道理你們懂吧？所以她才願意來，完全是看在杏花姐的面子。」
這番說法總算說服了幾位姐妹，然而新的問題馬上就接踵而來。
「她叫什麼名字啊？既然進了百花閣，得替她換個名副其實的『花名』吧？」蓮花說道。
「還有，怎麼不見她到前廳來呢？至少也該來拜會一下前輩吧？」梅花跟著說。
「虧你還敢自稱是前輩？人家可是名妓耶！在她眼裡我們算哪根蔥蒜啊？」蘭花說得酸溜溜的。
桂花聽了眼睛一亮，又咳了兩聲：
「是的，老實說她相當高傲，除了杏花姐，她大概不太會搭理你們，你們也別去找她麻煩，知道了嗎？」
「我們哪敢去招惹咱們的大救星啊？」蘭花又酸不溜丟地說，其它人的臉色也都不怎麼好看。
「我知道你們不好受，但事關大夥兒的生計問題，咱們就忍耐一下，大家一起度過這個難關。杏花姐一直待我們有如親姐妹，我們總不能眼睜睜看著百花閣就這麼沒了，你們說是不是？」桂花說著，刻意看了看她們幾人。
廳裡陷入沉默，幾朵花顯然正在衡量當前的局勢，而桂花神情雖然輕鬆，心裡可緊張了。打了這張險牌，萬一還是不行的話，她也莫可奈何了。
「桂花！」梅花開口劃破了短暫的寂靜。「那個女人真的這麼美啊？」
「美得能讓客人重回百花閣嗎？」蘭花也跟著問。
桂花一聽又咳了，這回可咳得厲害。
「光憑美貌是無法將那些爺兒們拉回來的，這個杏花姐跟我還得再想些策略，總之絕對沒問題，你們儘管放心吧。」
蓮花聞言皺起眉：
「聽你這麼說，好像那女人其實沒什麼姿色可言。」
「胡說！我看就是西施再世也沒她的美。」桂花說完就劇烈咳嗽，還拿起杯子喝了一大口茶。
梅花見狀，頗為納悶，忍不住開口問：
「我看你是受了風寒了，還是找大夫來瞧瞧比較好吧？」