品酒大會到了。
過完年後，春天來臨，出雲山莊的唐大叔忙著張羅品酒大會事宜。
「小三子，將這壇思堂春搬過去，小心點兒。」琥珀在酒坊看著爹親忙著指揮小廝搬動釀好的酒罈。
出雲山莊的一等好酒——蓮花白，正慎重地放在推車上，用粗繩仔細捆好。
「爹，我也要去。」
琥珀跟在爹親後頭。
「好，讓你去開開眼界也好，畢竟，你也快出閣了，不趁這時候逛逛看看，到時候進了沈家的門，要像這麼隨意出來可能也不太方便了。」
唐大叔笑呵呵地道。
「爹，您怎麼知道沈家的事？」爹爹好神幄！
「小丫頭，你還真以為你爹這幾十年在莊內是白混的啊？守門的、灶房的、跑腿的，哪一個敢不買你爹的賬，啊？」
原來是莊內上下都佈滿了眼線！
「呵呵……不錯喀，沈夫子人品好，待人誠懇有札，爹很期待他早日當爹的女婿啊！你若嫁他，門第上算是高攀了，不過，我這女兒聰明活潑，沒有什麼大缺點，能娶到你，也算是沈夫子福氣。」唐大叔摸摸鬍子。
「爹！快點兒啊，會趕不上品酒大會的2」琥珀厥著小嘴兒道。
爹爹又急著將她「趕」出家門了。
「呵呵呵……好了，好了，咱們這就出發了。」
出雲山莊一行人浩浩蕩蕩地到達廣祝大街的會館，一早會館外車水馬龍，熱鬧得很。
「王掌櫃，您好啊，上回到黃山遊玩有沒有什麼新鮮事兒啊…」
「周當家，你看起來氣色也挺好啊，哈哈哈！」
「李舉人，恭喜，恭喜，前些日子您家閨女出閣，真是嫁了個好夫婿哪，那張公子人挺好的……」
「哪裡，周當家，你客氣了，倒是貴莊這回準備得挺謹慎的，那『凝玉露』一開封真是香味四溢啊！啊，孫老爺來了。」
「孫老爺，聽說您家公子添了了啊……」
「哈哈哈，大家恭喜，托各位的福氣，閤家平安，閤家平安
琥珀一踏進會館，就看見周丕顯周旋在地方士紳之間，熱絡攀談，笑聲不斷，她不屑地調開目光。
「這不是唐師傅的閨女嗎？琥珀姑娘，好久不見了，還記得在下嗎？」
周丕顯高大的身影移到瓊用面前。
琥珀嘟著嘴不說話。
「托周當家的福，小女初次來會館這兒開開眼界，還望周當家多關照。」
「好說，好說。唐師傅，聽說貴莊這次端出來的評比酒還是蓮花白？」
「是啊，這蓮花白的釀製不易，待會兒還要請周當家多指教指教。」
「哪裡，咱們周家莊的凝玉露也要請唐師傅多指教。
周丕顯與唐大叔寒暄著，一雙眼卻是看著琥珀。
「那咱們去忙了，不奉陪了，周當家。」唐大叔帶著女兒及莊內的僕役離去。
「爹，那周丕顯真討厭，明明對外放話要擠下咱們蓮花白，口氣狂妄得很，但見到咱們，卻是那樣客套。」琥珀不滿地道。
「琥珀啊，剛才那是場面話，周丕顯處世圓融，口才極佳，所以近幾年生意做得大，人脈牽得廣。但釀酒這東西可不是耍耍嘴皮子就做得出來的。」
唐大叔對自家的蓮花白有信心。
「嗯，女兒明白。」
琥珀點點頭。
會館內聚集了地方官員、士紳管老，一排長桌排列著各家名酒，擔任評比的士人．便一杯杯的聞、望、嘗，各自寫等第。
「琥珀。」有人在背後喚她。
琥珀一轉頭，「夫子？！您怎麼來了？」她低喊，聲音充滿驚喜。
「嗯，沒事，順道過來看看。」大掌不著痕跡地撫過琥珀的背。
琥珀微微一笑，兩人極有默契地對望。
「琥珀，我剛跟你爹打過招呼了，聽說這次出雲山莊還是以蓮花白為奪魁的酒品？」沈敬儒看著會館場內品酒的官員士紳，對琥珀說道。
品酒會已經開始了。
「嗯，蓮花白為二十年來的酒品狀元，當然是以它為掄元的酒液噗！那周丕顯還說要將咱們比下去，他們的凝玉露算什麼啊？」
只見沈敬儒沉默不語，靜靜地觀察評酒官喝過凝玉露的神情。
「琥珀，等品酒會這檔事結束，我就到你爹那兒提親，嗯？」
「啊？會不會太快啊？」她還沒想過嫁人這事呢。
「過了年，你都十八了，成親也是理所當然的。」沈敬懦笑道。
「幹嘛那麼急著成親呢？等思卿出閣，再談這事吧！」琥珀看著會場中自己的爹。
唐大叔恭敬地站在一旁，與周丕顯熱絡地跟週遭人士談話形成一強烈對比。
沈敬德黑眸一凜，抿緊嘴角。等雲思卿出閣不曉得要等到什麼時候？要真有哪個男子敢娶她，得祈求上蒼讓該名男子心臟強一點兒。沈敬儒想到剛才周丕顯看琥珀的目光，讓他心神不寧，他要及早將她訂下來，他等不及了。
「琥珀……」他眼露憂鬱地凝視嬌人兒。
琥珀看他這樣，心底甜滋滋的，他是真的很喜歡她，才會急著想娶她進門吧！她漾起甜美的笑容。
「再不然這樣吧！只要這次蓮花白奪冠，咱們就成親，反正爹爹也一天到晚叨念著要幫我找婆家呢！」不再刁難他，琥珀吐吐小舌。
「那要是蓮花白沒有掄元……」
「不許說這話！咱們的蓮花白是不可能落敗的！」琥珀看著他，握緊小拳頭。「夫子，您該不會是站在周丕顯那邊的吧？」琥珀皺起眉頭。
哦幄！敵我意識來了。
只見沈敬儒勾起嘴角，大掌摸摸琥珀的頭，淺笑道：「誰給我薪俸，我就站在誰那邊噗！」
「哼！貧嘴！」
琥珀大發嬌學，暗捶了他一小拳。
品酒的流程並不複雜，所有的評審官品過酒後，再進入館內的包廂內商議，決定酒品的等第，最後由官員出面正式宣佈結果，並在城內各個交通要道上貼榜。
看著官員士紳魚貫進人包廂房間內，估算還要一段時間，經過唐大叔同意，沈敬儒便帶著琥珀到外頭隨意逛逛，打發空檔。
「爹真是迫不及待要將我推出門呢，真是。」琥珀一想起剛才爹親對於兩人要出去透透氣的提議，笑得合不攏嘴的猛點頭，便不禁抱怨起來。
「你爹他是天下父母心啊，希望你能早日有個好歸宿。」沈敬儒不著痕跡地護著她，避免小琥珀被人群推擠到，他不喜歡有其他人碰到她。
「各位鄉親父老，兄弟姐妹，小的今日趁著品酒大會，也來野人獻曝一番，抬出咱先祖祖傳秘方所釀製的泉酒，好歹換個銀兒，胡亂度日啊！來來來，品嚐一下，要是喜歡的話，買一送一幄！來來來……」
小販高聲叫賣著。
「咦？這不是上回那位大叔嗎？」
「哩！是出雲山莊的小姑娘啊？怎麼，蓮花白奪冠了嗎？」小販還記得上回因她的幫忙，酒一下子全賣光了的事。
「還沒，品酒官還在審議呢……」琥珀朝他攤上看去，除了上回的泉酒外，還添了幾壇新酒，她指指左邊那一壇：「大叔，您這酒好像是新釀的，上回沒見著。」
「哎呀！小姑娘好眼力，這壇是小的依祖傳秘方再加上一些藥材下去釀製，做成口感更清新的新酒，現在這個世道啊，人們不喜歡太濃烈的東西，所以得改變改變，啊！小姑娘，你也嘗嘗吧，看合不合口味啊？」小販主動奉上了兩杯新酒。
「嗯……味兒挺香醇的，大叔，您是不是加了果類的東西啊？」
曉油用小舌頭舔了舔唇瓣。
「哈哈哈……小姑娘果然是識貨人，沒錯，沒錯，是加了果類的東西，不過，這秘方是不能透露的，你知道規矩的嘛！不過呢，小的可以算姑娘便宜一點，借此攀個交情，哈哈哈…
小販說完，自顧自地大笑了幾聲，從旁邊拿起較小的酒罈要遞給琥珀。
沈敬儒微一頷首，跟在後邊的僕役隨從立刻掏出銀子，接了小販的酒罈過去。
「喔！小姑娘，今天帶了郎君一起逛街啊，這位公子一表人才啊，挺相配的，挺相配的，改天喝喜酒，可別忘了給我帖子啊。」
小販看兩人的親密勁兒，便一古腦兒地討好。
「大叔，等會兒品酒結果出來，咱們莊內的蓮花白要是連莊掄元，你馬上就可以喝到我的喜酒了。」
琥珀笑得很燦爛，沈敬儒在一旁也是淺笑。
「喔！這個自然，這個自然。小姑娘，不要忘記啊，我這幾天都會在廣祝大街尾擺攤，記得送帖子來啊，在這裡先跟兩位說聲恭喜啦！恭喜！恭喜！」
小販話說的得體。
琥珀開心地點點頭，繼續往下逛去，走沒幾步，她回過頭朝賣酒小販喊道：「大叔！等品酒會結束，我送你一瓶蓮花白嘗嘗，那可是二十餘年來在品酒會上奪冠的狀元酒啊！」
***
悅己園珍貴的蘭花，姿態優雅，花色淡麗，恰如其份地展現著屬於它的韻味光芒，琥珀卻像是沒看到般，兀自看著地上發呆。
「琥珀？」思卿躺在一旁的草地上，臉偏向一邊喊著她。
琥珀沒反應。
「琥珀！」思卿一骨碌地坐起來，朝坐在左邊的琥珀大喊。
她還是沒反應。
「琥珀？！」思卿搖著她的手臂大喊。「拜託！輸了就輸了，反正還有第二嘛，當不成狀元酒，當榜眼酒也不錯啊，蓮花白還是一樣好喝！等第這種東西，哎呀，聽過就算了，幹嘛成天悶悶不樂的？」思卿暖起小嘴嚷道。
真受不了，這幾天因為莊內的蓮花白沒有在品酒大會上掄元，弄得大夥兒如喪考她似的，成天哭喪著臉。
幹嘛啊？不過就是酒嘛，第一名跟第二名有什麼差別嗎？反正酒還是一樣好喝，那些狗屁官員要怎麼評比是他們家的事，她就是搞不懂幹嘛全莊一片愁雲慘霧的？
她是莊主，她都不在乎了，為何其他人表現得像是天要塌下來一般？尤其是戰拍。
琥珀自從那天得知周家莊的凝玉露被評為狀元酒，蓮花白屈居第二，整個人就癡傻了過去，不論沈敬儒如何勸她都沒用。唐大叔也是，他像是犯了什麼滔天大罪一般，在孟蘭面前不斷自責，老淚縱橫。孟蘭倒也不太在意，但全莊卻因這事，氣氛低迷了好些天。
「琥珀？醒醒啊……」思卿搖晃著她的臂膀，眼角瞥到園口的身影，她抿嘴一笑。「快醒醒！琥珀，你的心上人來了。」思卿有點兒戲謔地道，只見玻用還是繃著小臉。
思卿朝走來的沈敬儒遞了個無奈的眼神，便起身拍拍身上的草肩，故作老成道：
「好了，我該走了，就留你們小倆口在這兒吧！」
草地上只剩他們倆，悅己園內很靜企，午後的清風徐徐吹來，偶爾傳來幾聲鳥鳴，一切是那麼悠閒美好，但有人繃著小臉，不開心。
「琥珀，勝敗乃人生常事，今日蓮花白沒能連莊掄元，並不代表蓮花白就是劣酒，畢竟你爹也盡力了。」沈敬儒伸長腿坐在草地上，看著身邊低垂著臉的琥珀。
「可是……我不甘心啊……」琥珀的嗓音有一絲便咽。「爹爹是那樣賣力，咱們莊內的蓮花白可是二十年來江南第一好酒啊，可是……可是卻被周丕顯那傢伙比下去，教出雲山莊的面子往哪兒擺？教我爹的臉往哪兒擺？我實在不能接受這事兒啊，夫子……」琥珀小手抓住沈敬儒的衣襟，額頭抵著他的胸膛，便嗚咽地哭了起來。
「我知道，我知道的。」沈敬儒大掌摸著琥珀的秀髮，不捨地道。
他知道她現在很傷心，其實他又何嘗不是呢？這下子親事可能要耽擱一段時日了。而今早孟蘭講的那件事……也得找個機會跟琥珀講，他想親自告訴她，不想讓她的小腦袋瓜兒因此胡思亂想。
沈敬儒抬眼看了看萬里無雲的晴空，蔚藍的天際偶有幾隻飛鳥，顯得自在悠閒，但懷中的橋人兒卻是哭得梨花帶淚，唉……他心痛啊！
他吻著懷中馨香的秀髮，大掌撫著她的玉背，琥珀整個人埋在他寬闊的胸膛，小手揪緊他的襟口，嗚嗚咽咽地哭著。她有太多不甘，她爹是那樣努力，出雲山莊是那樣出色，蓮花白是縱橫江南二十年的第一好酒，卻敗在周家莊手中。
想到周丕顯在揭榜的當時笑開了嘴，她就覺得很刺眼，偏偏那傢伙又嘲笑似的看了她一眼，讓她更是嚥不下這口氣。
那是一種挑釁的眼光！
她哪能容忍別人如此蔑視！
「夫子……」
在寬闊的胸膛發洩多日來的委屈悶氣後，琥珀用沈敬懦的方中抹著淚水，一張小臉哭得紅通通的。
「夫子，我……咳！我要幫我爹，我不能任由那姓周的…… 咳，瞧不起出雲山莊，瞧不起我爹，瞧不起我。」琥珀哭得太劇烈，嗓子有點沙啞，她邊講邊咳。
「琥珀，不要衝動，聽聽你爹怎麼說再作決定也不遲。」沈敬儒將她垂在頰邊的細發勾到耳後，長指摩罩著她白裡透紅的嫩頰。
「我不管！我一定要幫我爹，幫出雲山莊奪回江南第一好酒的頭銜！」琥珀緊握小拳，激動地低嚷。
「琥珀，你太衝動了，先冷靜下來……」黑眸有著擔憂。
「不要！夫子，你喜歡我吧？你會支持我吧？我……我真的不能坐視外人如此羞辱爹親，羞辱出雲山莊！我受不了那種輕蔑的眼光！夫子！」琥珀急急望向劍眉微鰻的沈敬儒，尋求支持。
沈敬德深深地歎了一口氣。
「夫子……」他該不會叫她不要管這事吧？
他雙掌捧起她的小臉，柔聲說道：「我會支持你的，琥珀，不過……」
「不過？」琥珀滿臉警覺。
「不過我以後可能不能常常陪在你身邊了。」
什麼？！
琥珀驚懼地瞠大雙眼。
老天！她真的什麼都沒有了嗎？
***
「沒辦法啊，孟蘭說我們倆已經十八了，不適合再有年輕夫子往來莊內教導，所以沈敬儒那傢伙也就不能常來這兒了。」思卿躺在床榻上懶懶地道。
「怎麼這樣呢？夫子他……他又不會胡來，他是正人君子啊！孟蘭姐太多慮了。」琥珀抿緊唇瓣低聲道。
「琥珀，你忘了孟蘭常掛在嘴邊的一句話——人言可畏啊！所以喚，孟蘭為了我們倆大家閨秀的名聲，只好不讓沈敬儒繼續擔任夫子唆。不過，琥珀，你別擔心，」恩卿起身跳下床榻，「孟蘭怕我不讀書，她要組個詩社，邀同年紀的女子到莊內聚會，定期請些名宿鴻儒來指導，到時候，沈敬儒就可以光明正大的進來啦。」思卿說完，還用手肘推推琥珀。
「可是……」總不如現在天天見面來得好啊。
「曖，別可是了，要你真的很想他，乾脆就嫁他嘛，省得成天掛一張思念的臉。」思卿從白玉雕花果盤挑了個葡萄，丟進小嘴裡。
「不要！我一定要等蓮花白重新掄元，才要嫁人。」琥珀又繃緊臉。
「看吧！這也不行，那樣也不行，曖！這事兒我不管了。琥珀，要不要到王掌櫃的古董鋪子玩去？看有什麼新鮮貨兒？」思卿叉從盤中拿了個梨子拋甩著玩。
「不了，我要到酒坊去。」
琥珀現在滿心只有釀酒的事。
「好吧，我從不強人所難的，那我走峻。」
思卿接住梨子，咬了一口，便逕自往外走去，房門外護衛、丫鬢立即尾隨在後，跟了上去。
琥珀看著思卿遠去的背影，深吸口氣，踏出房門，便往酒坊方向去。
在酒坊尋著自己的爹親，琥珀看著爹親坐在長板凳上吸著水煙沉思，好似蒼老了許多。
「爹，我來幫您了。」
「啊，是琥珀啊，爹很好，你還是回屋裡陪你娘吧。」唐大叔從長凳上起身，敲敲煙桿。
「爹，讓我幫忙，我也是釀酒師傅啊！爹，我實在看不過去那姓周的如此狂妄，不把出雲山莊放在眼裡，還在外頭放話說雲家已經沒落了，只剩婦孺老僕，連酒都不行了，這算什麼嘛！我不信他們的凝玉露真有那麼好！」琥珀不服地抿緊嘴。
「琥珀，你過來。」唐大叔朝女兒招招手。「哪！這是周家莊釀製出來的凝玉露，你喝喝看。」唐大叔將一酒杯遞給驍山。
琉田嘟著小嘴，心不甘情不願地喝了酒杯裡的凝玉露…
酒液一入喉，清香四溢，沒有濃稠的酒味，好似清風拂過般清爽，酒液一人腹中，卻又有一股暖意，很像蓮花白，只不過蓮花白比凝玉露香氣更濃些。
「這是……」琥珀瞪大眼睛看著空杯。
「這凝玉露喝起來與咱們的蓮花白有異曲同工之妙，同樣香冽噴鼻，人口芳醇，不是凡品能比的。難怪周丕顯這麼有信心，放話要擠下咱們的蓮花白。」
唐大叔重新坐回長凳，示意琥珀也坐下。
「周家莊這次會掄元，剛開始爹也很驚訝，但後來喝了他們的凝玉露，爹才瞭解他們的酒的確有可取之處。」
「爹，您是說周家莊的酒比咱們的好？蓮花白可是爹從年輕時費盡心力，不斷改良才釀造出的，是第一等的好酒啊！爹！您這是長他人志氣，滅自己威風。」琥珀不服地說道。
「琥珀，我沒說周家莊的凝玉露比咱們的蓮花白好，我只是說這次由凝玉露奪冠，周家莊也是有這個實力的。」唐大叔緩緩地道。
「爹！難道您要就此服輸嗎？那周丕顯擺明了衝著咱們出雲山莊來的，他在會館時，還故意瞄了我一眼，之前在市集，他那種輕蔑的態度，讓人看了就不舒服。」
「市集？你又偷跑出去了？」
「哎啊！這不是重點啦，重點是他擺明了是要單挑咱們莊裡嘛！爹，您就這樣認輸了嗎？」她才不要服輸哩！
唐大叔看了自家女兒一眼。「琥珀，你對那個周丕顯很有意見喔，怎麼？他惹到你了？還是你對他有興趣？不可以幄，你已經有沈夫子了，沈夫子人很好啊！」
「爹，您說到哪兒去了廣琥珀臉紅低嚷，「我只是不滿有人這樣瞧不起莊內，瞧不起爹罷了。我真的想幫忙啊，況且夫子也支持我，他說他欣賞我有堅持的意志呢。」夫子人好好幄！
「好好好，琥珀，爹知道你有這份心，也有這能力，嗯……好吧，每日清晨你就過來酒坊幫忙吧。」唐大叔摸摸女兒的頭。
「好，就這麼說定了幄，我明天一大清早就過來。」琥珀高興地笑開了臉。
***
「琥珀，你早上到酒坊幫你爹的忙，午後又要讀書，參加詩社討論，這樣不累嗎？天候漸漸涼了，你要小心身子。」
沈敬儒牽著琥珀的小手，在虎山踏青。由於秋高氣爽，遊人頗多。
「嗯，我知道。」琥珀漫不經心地回道。
「城拍，你在想什麼？」沈敬儒垂眼看她，他已許久沒見著她了，好不容易見著面，身邊的人兒卻是心不在焉。
「沒什麼。」她仍有些漫不經心，低頭看著草地。
沈敬儒無奈地歎口氣。「琥珀，我想過些時日就到你爹那兒提親，咱們也應該成親了。」
他暗暗地握緊了她的小手，對其他年輕男子投來的驚艷目光，感到極度不悅。怎麼每個人都在看她？
這也難怪，琥珀出落得愈來愈標緻，往昔的稚氣沒了大半，取而代之的是一股沉靜的氣質。她愈來愈美，他就愈來愈擔心，深怕她的美麗會引起其他男子的覬覦，他得趕緊將她訂下。
「不。」她簡短回答。
「為什麼？」他語氣雖然溫和，卻透露出不悅。
「我要看著咱們莊內的蓮花白重新掄元，我才要成親。」她抿抿小嘴。
「執著於等第品論等外在評價是無意義的啊，琥珀，只要在你心裡頭蓮花白是第一，它就是第一，何苦執著於品酒大會的等第呢？琥珀。」沈敬儒像夫子般開導她。
「夫子，您不會瞭解的，品酒的等第是對釀酒師傅的一種肯定，我唐家世代是釀造師傅，外邊的人肯定了蓮花白二十餘年，我無法忍受一夕之間就灰飛湮滅。自從周家莊拿走品酒狀元後，那股氣焰有多囂張，您知道嗎？我根本嚥不下這口氣。」琥珀握緊雙拳。
「琥珀，就算你要幫助你爹，也可以等咱們成親後啊，我沈家的家業殷實，你可以有充裕的時間陪你爹，我不是迂腐的男人，我會常讓你回出雲山莊的，嗯？」沈敬儒捏捏她的小手心。
「不，我要靠我自己的力量讓莊內的蓮花白重新奪魁，我不想一遇到挫折就嫁人了事。夫子，您想想，我要真的成了沈家的媳婦兒，能這麼全心全意地幫我爹嗎？」琥珀有點兒激動地說道。
「嫁人未必是逃避問題啊！況且你我兩情相悅，為何不早早完婚呢？」沈敬儒看著倔強的琥珀，輕歎了口氣。「說來說去，你就是想多玩幾年，不想嫁我。」
琥珀聞言，快速地抬起頭來。「才不是呢，我真的是因為品酒大會的事啊！相信我，夫子，明春我一定可以幫莊內奪回狀元酒的頭銜，到時咱們就成親！真的，我說到做到，絕不食言，說謊的人是小狗。」
面對沈敬儒一臉故作不信的沉思樣，琥珀急喊了起來：
「真的，我絕不騙人！只要蓮花白掄元，咱們立刻成親！」