流星·天涯·夢 第一章
    蕾馨發動引擎,駛上狹窄的泥土路。俄克拉何馬州中南部的道路絕大部分都像箭一般筆直,但眼前這條路卻是例外,因為它是順著彎彎曲曲的河流建造的。小河很深,即使在夏季乾旱時也不會乾涸,艾家的土地因為有此河流經過,總是能長出最好的牧草,也能比鄰近的牧場多養一些牛。

    但是,牧場的收入還是不能讓他們過比較舒適的生活,因此托比設法籌到一些錢,在皇宮市開了一家小型的便利商店。這個小城位於81號公路旁,距離最近的市場也在40公里開外,所以,他們的生意相當興隆,幾年來賺的錢又都立刻投入店裡。現在,小便利商店已經擴充為規模完備的超級市場,除了一般雜貨外,還有生鮮櫃檯,供應當地生產的許多蔬菜和托比自己屠宰的肉類。

    托比也已買下這棟建築。許久之前,這裡是附近地區唯一的電影院,叫皇宮戲院,市區圍繞著它發展,並以它的名字命名。現在,艾氏超市是皇宮市最大的商店,但其實也沒有大到哪裡去,因為跟它比較的只有一家乳品女王速食餐廳、一個加油站和一家只在生產季節營業的乾果店。兩間教堂、一所學校、一間和拖車差不多大小的郵局,和幾棟小房子,加起來就是皇宮市所有的建築了。

    但是,皇宮市並不冷清,還是有不少社交活動和場所:校園裡的樹蔭下擺著好幾張野餐桌,浸信教會每年都會在國慶日舉行大型野餐,由艾氏超市捐獻熱狗和漢堡包。每年夏天,他們觀賞當地高中的棒球比賽,秋天是足球季節,冬天則在體育館內看籃球。春天,戲劇社在衛理公會教堂的禮堂上演新戲,歡迎社區居民欣賞。

    直到潘隆尼和柯傑克搶劫他們的商店之前,他們的生活是如此安詳。蕾馨確信搶劫和傷害她父親的就是這兩個人。但是,她也不斷懷疑自己的決定,因為她告訴調查人員她是親眼看到他們的罪行,而事實上,她只是聽到而已。她忍不住對自己的做法感到愧疚,但是,她不敢冒險,害怕只要她說了實話,隆尼和傑克就會立刻逍遙法外。她無法忍受這種可能,尤其是對那個忘恩負義的柯傑克。

    她多麼期望托比會醒來,恢復昔日的他。沒有人會懷疑他的證詞。但是,兩個月過去了,托比仍然處於半昏迷狀態,似乎對四周的環境一無所知,也只發出一些毫無意義的吃語。大夫擔心他有輕微的巾風現象和嚴重的腦震盪,但子彈並未貫穿頭蓋骨,腦部也沒有受到明顯的傷害。蕾馨暗自慶幸托比的鐵頭救了他一命,但是,又有什麼用呢?這個問題不斷在她腦中縈繞。

    呈現在她父親眼前的,是什麼樣的生命呢?他寧可死,也不願意像現在這個樣子。她甚至不確定他能接受局部癱瘓或失語的後果。他太驕傲,絕對無法忍受這種情況。不論對錯,托比就是如此。只要他能醒來……

    舊卡車已經來到市郊,她把問題暫時拋在腦後,知道迎接她的將又是忙碌至極的一天。

    供應商與顧客不斷上門,使她窮於應付。學校放學時,喧鬧的小鬼一起擠進店裡,香煙銷售員也進來湊熱鬧,幸好,她的幫手聶巴弟終於趕到。

    接下來的幾個小時,她和巴弟忙得團團轉,既要應付香煙銷售員,又要協助那些學生尋找他們要的零食,更要忙碌地數著香煙和銅板。好不容易送走這些人,他們又得拖地板、搬存貨、找東西、整理架子、填寫單據、補充商品,以便應付晚間的購物人潮,因為許多工人都會在返家途中進來來購。

    蕾馨感覺她好像在同時被扯向十六個不同的方向,內向沉靜的巴弟顯然也累壞了,可是,托比沒有保險,目前又得僱用24小時的看護,醫療費用大得驚人,所以她根本不敢奢望再多找個幫手,只能繼續按著計算機,數著那些零錢。

    她埋頭於工作中,那個高大強壯的金髮陌生人走向櫃檯時,她並沒有立刻意識到他並不想購買任何東西。

    「我只想要點水,」他說道,或許是第二次開口了吧。蕾馨眨眨眼睛,瓶裝水就堆在商店的正中央,他不可能看不到。

    「十加侖裝的要五塊錢押瓶費,」她說道。「還空瓶時再退給你。」

    陌生人綻開笑容,他的牙齒潔白,乾淨而整齊。她的芳心微微一動,這可能是她見過最英俊的男人。他有淡金色的頭髮、古銅色的肌膚、不尋常的灰綠色眼眸和高貴的氣質,看起來宛如童話故事中的王子,即使穿著牛仔褲和T恤,也掩蓋不住他的光芒。她感覺自己好像在哪裡看過那對眸子,但是,沒有辦法立刻想起來。很有可能是在電影的銀幕上,畢竟,他英俊得像電影明星一樣。

    「我只想要一點解渴的水。」他說道,聲音沙啞而輕柔。「今天下午,沒有多少人願意停車。這年頭,大多數人都不願意讓人家搭便車了,我幾乎是一路走來,所以,我只想知道是否能在外面的水龍頭喝點水。」

    一個搭便車旅行的人?這和她的電影明星猜測差個十萬八千里。蕾馨忍不住嘲笑自己的愚蠢,但是,不論他是不是電影明星,她都覺得他英俊無比。他有古典的方形下顎和堅毅的下巴,寬廣的額頭上垂著幾綹金黃的髮絲,濃密的金髮光滑整齊,眉毛與睫毛則是比較輕淡的淡金色。他的唇形美好,厚薄適中,挺直的鼻樑也十分完美。

    除此之外,他還有最完美的身材,上身強壯而結實,沒有一點點贅肉。她猜想他怎麼會淪落到搭便車、討水喝的地步。但是,她自己已經有夠多的問題,實在沒有餘力再去擔心一個落魄的陌生人了。

    「我能去喝水嗎?」他問道,輕柔的聲音和他的外表一樣迷人。

    「當然可以。」她輕快地回答。

    他點頭道謝,轉身準備離開,但是,她突然興起一股罪惡感,他只能用手接水,或者直接對著水龍頭。「等一下。」她從身後的架子上取下托比的咖啡杯,塞進他手裡,同時注意到他修長的手指。他的手很大、又長又寬,是一雙強壯的手。「在那扇鐵門後有部飲水機,你自己過去喝吧。」

    灰綠的眼眸凝視著她。「謝謝,」片刻後他說道,「我會過去。」他垂下視線,好像在思考要說什麼,然後,又抬起眼睛,微微一笑,轉身走開。

    她抗拒著注意他離開的衝動,心中暗自感激賈南茜在此時推著滿滿一車的雜貨出現.在她面前。她叫喚巴弟過來裝貨,自己則開始按收銀機。南茜的東西還沒結完,金髮陌生人已經再次出現,端著杯子站在肉櫃旁,好像非常感興趣地注視著他們的一舉一動。南茜簽支票時,巴弟把一袋袋的食品放進推車裡,然後,兩人一起走向停車場。他們離開之後,那個陌生人走過來,把杯子放在櫃檯上。

    「我需要瞭解一點情況,」他說道,「如果不會太麻煩你的話。」

    「一點也不麻煩。」她的語氣比自己預期的冷淡。

    他把杯子推向她,說道:「下一個城鎮距離這裡有多遠?」

    「往哪一個方向?」

    「嗯……」他聳聳肩。「我從北方來,所以,應該是往南方去。」

    「往南?」她感覺有點困惑,這人顯然缺乏方向感,而且一點也不像流浪漢。「我猜你應該是要去雷恩鎮,大約有26公里。」

    他揚起眉毛,歎口氣。「26公里?不算短。對了,他們那裡應該有類似汽車旅館的地方吧?我討厭在走那麼遠之後,還得躺在路邊睡覺。」

    蕾馨咬住嘴唇。「我真的不很清楚。以前有一家很舊的汽車旅館,但是好像已經關閉好一陣子了。或許你可以在泰洛找到住的地方,只要再前進16公里左右。」

    他吹聲口哨。「為了找個過夜的房間走那段路,顯然嫌遠了些。」

    她想到商店上方的房間。以前是堆貨用的,但是,托比已經開始修繕,準備把它租出去。他已經接通水電,但是,還沒有接好燒水和烹飪的煤氣,不過,只過一夜還是可以的。可是……她不需要一個流浪漢在店裡徘徊,誰也不曉得他會在她和巴弟離開之後做什麼事。她壓抑住突發的罪惡感,把收留他的念頭逐出腦海。

    「或許你可以搭到便車。」她說道,但他搖搖頭。

    「我剛說過,這年頭,絕大多數的人都不像以前那樣讓人搭便車了。我大概也不能責怪他們,畢竟,這種方式確實相當危險。」

    「那你為什麼還要這麼做?」

    「我可以用這種省錢的方式到達目的地。」

    「我懂了。錢包快空了,對不對?」

    「我還負擔得起住宿的費用,但是,我必須先找到房間。這個小城附近會不會有房間出租?總會有誰可能有一張多餘的床。」

    蕾馨再次想到就在他們頭頂上方的房間,但隨即甩開那個念頭。最好不要再跟陌生人扯上關係,柯傑克那個惡棍就是一個活生生的例子。

    「最好繼續往前走,先生。這裡沒有你投宿的地方。」

    「我怕的就是這個,」他柔聲說。「好吧,你不介意我在出發之前先休息一下吧?」

    「請便。」

    「謝謝。我只想在太陽下找個地方歇歇,大門邊的木箱可以嗎?」

    她點點頭。他似乎相當友善,何況,巴弟也在這裡、在巴弟7點離開之前,她會記得催促那個陌生人走。

    可是,6點的時候,店裡還有四五個買了一大堆東西的顧客,情況變得很明顯,有這麼多東西要裝袋及送出去,巴弟勢必沒有辦法在s點關門之前拖好地板和補貨,雖然蕾馨自己在關門之後至少還得工作2個小時,但是,她已經答應巴弟的父母不會讓他太晚回去,所以,她只好認命,準備自己完成補貨和拖地板的工作。

    她瞥向那個陌生人,希望他會趕快離開。她再次注意到他的肩膀有多麼寬闊,在白色的T恤下又顯得多麼結實。她連忙轉開視線,對自己的舉動感到不安。他已經在那裡坐了好久,而且天就快要黑了。他顯然決定寧可露宿,也不願意再走20多公里的路。好吧,反正會是一個乾爽宜人的夜晚。他不會有事的,這根本不關她的事,他和她毫無關係。她會注意他,只是因為發生過傑克的事情。

    傑克。傑克也有一雙綠眸,對不對?如果她沒記錯的話,是類似苔蘚般陰鬱的綠。還是灰色的?她搖搖頭,對自己的妄想感到羞愧,決心把那個陌生人屏出思緒之外。

    巴弟推出另一車沉重的雜貨,並帶回一個壞消息—潘洛帝剛把車停住。蕾馨的臉色變得蒼白,潘家人是她目前最不想看到的,但是,她總不能在他們每次出現時立刻把門鎖住吧?她望著巴弟,看到他擔心的神情。

    「沒事。他或許只是需要一桶牛奶或其他東西。」

    巴弟不以為然地皺起眉頭。「我要先去補貨了。」他說道,她感激地點點頭。巴弟既不高大,也不強悍,但具有保護弱者的男性本能。如果巴弟距離他們不遠,洛帝或許不會惹事生非,但是,她的希望立刻落空。

    「我要跟你談一談,」潘洛帝邊說邊走進來,「談我兒子的事。」

    三部推車出現在三條走道的盡頭,顯然都還在選購,但是,顧客的耳朵非常敏感。蕾馨看見衛理公會牧師的妻子,並在心中請求她會合作。那個婦人挺直腰桿,故意推著她的購物車走向前,蕾馨幾乎要親吻她了。

    「我現在不能談,洛帝。」她很快說道,「我有客人。」

    牧師的妻子來到結帳台前,開始一件件取出她購買的雜貨。蕾馨拿起第一件,仔細地查看標價,按下數字,從眼角瞄到洛帝握緊雙拳,顯然打算堅持到底。他的身軀有點搖晃,她猜想他是不是喝醉了。他的超大號啤酒肚證明他經常喝酒,不過,啤酒肚並沒有削弱他的力量,他還是相當強壯而危險的。

    她深吸一口氣,繼續結算,而且故意放慢速度,祈禱他會放棄並回家。她並未叫喚巴弟回來,可是,他做了一陣子之後,還是朝她走過來。巴弟經過洛帝身邊時,那個大個子伸出一隻多肉的大手,緊緊握住男孩的手腕。

    「你幫她結那些東西。」他命令。

    巴弟臉上的血色盡退,只剩下頰邊兩片高漲的紅暈。他似乎在集中全身的力量,好像準備撲向那個比他高大許多的男人。

    「放開他!」蕾馨大叫,為巴弟的安全擔憂。牧師的妻子張口結舌,洛帝拖著那個男孩朝前邁進。

    「我要的不是他!」他吼道。「你才是我要找的人!」

    蕾馨彎腰,準備取出她置放在櫃檯下方的球棒。在這同時,巴弟掙脫洛帝的箝制,衝向大門。洛帝兩大步追上他,用力抓住他的頸背。她看到巴弟握住一罐豆子,但是他還沒有機會揮出之前,那個金髮陌生人突然冒出來,三兩下就解決了眼前的糾紛。

    蕾馨從未見過這種場面。他只是平靜地走上前,伸出手推向洛帝的肩膀。比較矮胖的男人像一袋雜糧般傾倒,連巴弟也被他拖倒。巴弟踉蹌地站起來,把手中的罐頭丟給那個陌生人。洛帝爬起來,怒視著那個多管閒事的傢伙,金髮男子微微一笑。

    「我猜你得馬上離開了。」他的口氣愉悅。為了怕洛帝有反對意見,他用力捏扁手中罐頭,以表達他的立場。

    「我猜我是該走了!」洛帝不情願地邊說邊瞪了蕾馨一眼:「不過,我還會回來。」

    「你再回來,我們就報警!」巴弟在他身後叫道。

    洛帝不理會他,逕自走向大門。門在他身後關上時,蕾馨鬆了一口氣,差點就全身癱軟。她突然意識到她是跪在結帳台上,連忙顫抖地爬下來,她看見自己壓壞了一條麵包,這種現象似乎有些荒謬。

    「巴——巴弟,」她向巴弟喚道,「馬……馬上幫……幫我拿一條麵包過來。」

    那個男孩驚訝地看著她,眨眨眼睛後跑開。牧師的妻子好像快昏倒了,蕾馨設法朝她擠出一個笑容,並含糊地道歉。那個婦人喃喃說著這是大家都料不到的事,然後開始掏錢。蕾馨迫不及待地想送走她,胡亂地按下總價的按鍵,不理會還有三、四樣東西沒有計算。

    她把東西丟進袋裡,同時注意到那個陌生人正用灰綠的眼眸好奇地打量著她。如果這個男人沒有及時現身,誰也不知道洛帝會做出什麼事,她希望向他表達謝意,但現在還不是時候。巴弟拿著麵包回來,並協助她裝袋,快樂得不得了。他們很快把所有東西放進推車,巴弟推著車子和客人走向大門。

    「那個男人是誰?」蕾馨聽到那個婦人正在詢問巴弟。

    「一個大好人。」男孩如此回答。

    蕾馨莞爾一笑,男孩說得對極了。她感激地望向陌生人,「請間貴姓大名,先生?」

    「迪克。史迪克。」

    蕾馨伸出手。「我叫艾蕾馨。謝謝你,迪克,我欠你一份人情。」

    他朝她伸出手,然後停住,兩人同時發覺他還握著那個捏扁的罐頭。他輕輕一笑:「這大概不能賣了。」

    蕾馨接下罐頭,放在櫃檯上。「是啊,不過,你已經救了那個男孩一命,更別提拯救我的脖子了。」

    她再次伸出手,這次,他的大手吞沒了她的小手。他的皮膚暖和,而且光滑得令人吃驚。不論他是如何鍛煉出那身肌肉,都沒有弄得滿手老繭。過了一會兒,史迪克縮回手,插進牛仔褲後方的口袋裡。

    「如果你不介意,」他輕聲問道,「那個傢伙到底是誰?」

    「他叫潘洛帝,」她歎口氣告訴他。「他跟我有點過節。」

    史迪克露齒而笑。「看得出來。怎麼了?他買罐豆子時少找了他錢嗎?」

    她微微一笑,但笑容只持續片刻。「不是。我們這裡在兩個月前被搶,是兩干持槍的男人,其中之一是他的兒子。」

    「你出面指認他了嗎?」她點點頭,對他的敏銳頗感驚訝。「如果你親眼看到他的罪行,他們就應該沒話說了,對不對?」他柔聲說道,蕾馨感覺罪惡感像泉水般湧起,連忙轉開視線。

    「你真的這麼認為,對不對?可是,有些人大概很難接受他們不想接受的事實,洛帝似乎就是其中之一。」她無力地一笑:「搞不清楚狀況。」

    迪克搖搖頭。「我在許久之前就已經瞭解這點,」他說道。「有時候,你根本無法在人類的行為中找到絲毫理智。」

    「有時確實如此,」她柔聲回答。思考著自己的行為是否理智,畢竟,她並沒有真正看到。可是,她有很好的理由,不是嗎?她拋開這個念頭,在巴弟回來時綻開燦爛的笑容。她敢打賭,巴弟和牧師的妻子一定會四處宣揚潘洛帝的事,到明天早上,全市的人都會知道,但她真的不能怪他。待會兒,她會謝謝他保護了她,並告訴他不會讓這種事情再次發生。現在,她眼中只有史迪克。她為他們兩人介紹。

    「我可以問我母親是否可以讓你在我們家過夜,史先生。」巴弟熱誠地提議,顯示他已經聽到他們先前說的話。「這是我唯一能做的。」

    史迪克發出柔和的笑聲。「噢,我真的不能接受你的好意。我不會有事的,孩子,不必為我擔心。」

    「可是,在你拔刀相助之後,我當然不希望看到你露宿街頭。」巴弟爭辯。蕾馨歎口氣,知道這是必然的結果。

    「史先生不會露宿街頭,」蕾馨說道,把視線轉向那張英俊的臉龐。「如果你不介意沒有熱水的話,樓上倒是有個地方可以供你休息。」

    迪克綻開滿臉的笑容,「我可以付房租。」

    蕾馨搖搖頭,「我可不想聽這種話。」

    「噢,好吧,」他說道,環顧四周,「但是,至少讓我在這裡幫忙吧。我念高中時,也做過補貨和拖地板的工作,所以,你不必費太大力氣教我。」

    蕾馨感覺微笑盈滿她的臉龐,「謝謝。我正想多個幫手。」

    「好極了!」巴弟大叫,拍拍迪克的背,「你知道怎麼補貨嗎?只要把商品推到架子的最前方,再從後面放進新的。」他解釋。

    「我應該應付得來,」迪克說道,仍然面帶笑容。「只要告訴我你要我從哪裡開始。」他又望了蕾馨一眼,然後和男孩一起離開。

    她忍不住對此種安排略感不安,畢竟,他是一個陌生人。但從另一個角度看,她今晚或許可以在午夜之前離開這裡,如果事實真是如此,那她就有更多必須感謝史迪克的理由了。從另一個角度來看,並不是所有陌生人都像柯傑克,尤其是這個人。不知怎地,她對此有百分之百的信心。

    或者,她只是以貌取人?但是,她對美醜一向不太在意,更何況,目前她只希望看見補好貨的架子和拖乾淨的地板。如果史迪克能在今晚十點之前完成這一切,那他就是最受歡迎的人了。
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