從荷蘭紀念醫院悲慘的走廊，到父親警察局的辦公室，埃勒裡一路上始終無法擺脫失望和憂愁的情緒。
在巡官辦公室，談話開始時大家顯得特別無拘無束。在場的有理查德-奎恩、埃勒裡-奎恩、區檢察官薩姆遜。奎恩父子的談話天南海北，滔滔不絕，可就是不涉及道恩和讓奈這兩樁兇殺案。
埃勒裡仔細端詳著巡宮桌上擺設的那尊塑像。老奎恩眉飛色舞他講著一些老掉牙的笑話。他的眼下透出兩道黑圈。
他那副興高采烈的模樣，使人明顯地感覺到，他是在裝腔作勢。
「咱們別自己騙自己啦！」埃勒裡突然講了這麼一句。
「爸爸，咱們就像嚇傻了的孩子關在黑屋子裡一樣。薩姆遜，咱們認輸啦！」
沒有回答。薩姆遜耷拉著腦袋。巡官瞅著自己那雙方頭皮鞋發楞。
「如果我不是生來就不服輸，不是因為我父親照舊得把這個案子辦下去，不論我怎麼決定都一樣，」埃勒裡繼續往下說道，「說老實話，我早就一刀把自己了結，升入天堂更優哉游哉。」
「你怎麼啦，埃勒裡？」老巡官問。「這樣的喪氣話我可是從來沒聽你說過啊！昨天你不是還說，你差不多快要捉到兇手了嗎？」
「對呀，」薩姆遜振作精神插進來說。「第二件兇殺無疑同第一件有關。這一點會使整個問題都明朗起來。所以我相信，不久咱們就會把一些問題搞清楚的。」
埃勒裡懷疑地笑了一笑。
「很遺憾，薩姆遜，我可沒您那麼樂觀。」
他站起身來，悶悶不樂地在房中徘徊。
「我不否認昨天說的話。我基本上已可推斷出，勒死阿拜-道恩的兇手是誰。但同時我還可以提出六個人來，從證據的實質來看，他們都有可能殺害阿拜-道恩。」
「不過，直接和此案有關的，也不過六個人左右呀！」
巡官開玩笑說。「那麼，使你不安的究竟是什麼？」
「罪證不足。」
「聽我說，孩子，」巡官熱烈他說，「如果你因為沒能預防第二次兇殺而苦惱，那麼，你還是把這些忘了吧。你，或者咱們任何人，怎麼可能預見到阿拜-道恩之後會謀殺讓奈呢？」
埃勒裡無所謂地把手一揮道：
「問題不在這兒。薩姆遜，您方才說，這兩案互相關聯，請問您為什麼這樣自信呢？」
薩姆遜驚訝地瞧瞧他。
「我看這再明顯不過了。兩件兇殺都發生在一所醫院。
兩件兇殺前後相連，兇殺的手段也完全相同。」
「您說的這些難道不也恰好說明兩次犯罪彼此並無任何聯繫嘛？咱們實在無法斷定是幾個兇手！第一個兇手在特定的條件下，用一定的手段弄死了道恩。第二個兇手想：『好啊，跟讓奈算賬的機會到了！可以叫警方以為，這還是第一個兇手干的。』請您用證據來推翻我這番假設試試！」
巡官不滿地皺起了眉頭。
「如果一切果真如你所說，那咱們一切又都得重新開始了。」
埃勒裡聳聳肩。
「這不等於說我喜歡標新立異，非堅持有兩個兇手不可。我只是想提請大家注意，有這種可能。我想強調，兩種情況都可能成立。說老實話，我也覺得一個兇手的說法要比兩個兇手之說妥當些，不過，請相信我，」埃勒裡又加了一句說，「我們應該找到足以說明原因的理由：為什麼這個老好巨滑的壞蛋選擇了這樣一條危險的道路——故意重複犯罪的手段呢？」
「你想說，」巡官困惑地問，「採用勒死的辦法有利於兇手逃脫法網嗎？」
「當然。如果發現讓奈死於槍擊或刀刺或毒藥，我們在客觀上就沒有理由猜測兩案互有聯繫了。請注意，第二案中兇手先是猛擊了讓奈頭部，然後才把他勒死。那麼兇手為什麼不用大棒把事情一千到底呢？為什麼只是先把他敲昏，然後又搞了這麼一套很複雜的動作，把鐵絲套到他脖子上擰緊呢？不，爸爸，看來兇手所希望的正是要咱們注意，兩案是互相聯繫的。」
「確實不錯，」巡官同意道。
「問題不在於我是否正確，」埃勒裡又坐迴圈椅說。
「如果我能知道，兇手為什麼希望咱們相信，兩案是一個兇手所作，那麼我就可以掌握全部內幕了。但對於第二件謀殺案我還無法得出最後的結論。就算兩案出自一個壞蛋之手，我也必須獲得確鑿的證據才行。」
巡官桌上的內部電話急促地響了。他取下話筒。一個暗啞的聲音報告：「巡官，一個叫克奈澤爾的男人要求見您。他說有要緊事。」
「克奈澤爾……你說，叫克奈澤爾嗎？放他進來，比爾。」
薩姆遜轉身對巡官說：
「這個克奈澤爾要幹什麼？……活見鬼！」
「不知道。聽聽吧，薩姆遜。我倒有了一個想法。」
走廊裡響起了腳步聲，一個探警打開門。門口出現了克奈澤爾矮小的身影。巡官站起身來。
「請進，克奈澤爾博士，請進。」
學者膽怯地走到房中央。他身上穿著綠褐色天鵝絨領的大衣。化學藥品在他一雙手上留下了斑斑疤痕。他的手上拿著一頂上等絲絨禮帽。
「請坐，請把您到這兒來的想法統統談出來吧。」
他頗為矜持地坐在椅子邊兒，把帽子放在膝蓋上。那雙溫柔的黑眼睛在辦公室裡茫然地掃視著。
「今天早晨你們詢問我時，我正為我的朋友和同事突然遭到不幸而十分難過，所以無法深入思考作答。現在，奎恩巡官，我反覆考慮了種種事實，正式宣佈，我為我的安全擔憂。」
「啊，原來是這樣！」
區檢察官在克奈澤爾背後對巡官使了個眼色。巡官微微點頭會意。
「請說明白點，您的意思是什麼？您瞭解到有關讓奈謀殺案的情況了嗎？」
「不，不是這麼回事，」奈澤爾抬起兩隻手，心不在焉地瞧著手上滿是斑斑點點的皮膚。「但是，我有一種推測。從午飯後開始，這種推測一直使我很不安。如果我的推測正確，那麼根據這種推測，我很可能成為這一系列惡魔般的兇殺案的第三號犧牲品！」
埃勒裡緊緊皺起了雙眉。
「您說的是推測嗎？」他半信半疑地追問了一句。「今天我們所缺的正好就是推測。好吧，請詳細談談吧。」
「簡而言之，我的推測可以歸結如下：有一個第四者，姑且先把他叫作X。這個X策劃了一系列兇殺。先把阿拜-道恩勒死，然後是讓奈，最後輪到莫裡次-克奈澤爾。」
「第四者？」巡官皺起眉頭。「是誰？」
「這我不清楚，」
「兇手的目的呢？」
「這可是另一個問題！」克奈澤爾輕輕在巡官的膝上拍了一下。「為了獲取我冶煉合金的秘密呀！」
「原來如此……」
薩姆遜大為失望。巡官氣壞了。他幾次把目光由克奈澤爾移向埃勒裡。
「為了攫取價值數百萬美元的冶煉秘密而謀殺？想得好呀，真不壞……那麼，為什麼道恩夫人和讓奈博士也被害了呢？我看，只消把你害死，把冶煉的秘密一掌握，不就完事大吉了嘛？」
「不，這還不夠，」科學家反駁道。「假設這個第四者躲在一旁密謀策劃，非要取得我們的研究成果，而且還夢想成為這一重大發明的唯一佔有者，在這種情況下，殺害阿拜-道恩無疑對他極為有利。這樣，兇手就可以造成死者繼續為實驗工作撥款的局面、當她拒絕資助我們時，兇手就殺死了她。這樣可以達到兩個目的：一，使這項研究即使在她死後也保證可以得到資金；二，除去了掌握冶煉秘密的三人中的一個。」
「請接著說。」
「於是，」克奈澤爾不慌不忙繼續道，「輪到克奈澤爾的合作者——讓奈博士的頭上了。請看，我分析得不是很合乎邏輯嗎？讓奈應該在我之前退場，因為從技術上來講，他同我不一樣，對完成研究並非必不可少。讓奈只是幫我獲取資金，以完成我畢生從事的這項研究。如今，作為這樣一個人，他已失去了作用。因此，他也被殺死了。這樣，能夠妨礙兇手獨佔發明的三個人中的第二人，便也從舞台上消失了。我這麼說，你們都明白嗎，先生們？」
「全明白，不用您操心，」巡官冷冷他說。「我不過有點不明白，為什麼在老太太死後，接下來這麼快讓奈就被暗害了呢？幹嗎這麼匆忙？研究並沒有結束嘛，讓奈在改善冶煉技術方面儘管作用不大，不是還能給您一些幫助嗎？」
「您對咱們對手的那種陰險狡猾、老謀深算估計得太不足了，」克奈澤爾說。「如果等到工作結束，他就得同時把兩個人都殺害才行。現在讓奈已死，只要殺死第三個人就成了，這樣，知道冶煉秘密的三個人中的最後一個也被除掉了。價值數百萬的發明也就可以弄到手了。」
「說得很聰明，但缺乏說服力，」埃勒裡自言自語道。
克奈澤爾就像沒有聽見。
「我接著往下說。道恩夫人和讓奈博士被害，使我的行動有了充分自由。我現在佔有的資金足夠完成研究而有餘。
你們瞭解這種前景嗎？」
「您的理論真不壞呀，克奈澤爾博士！」巡官說道。
「不過，我們需要的不是猜測。我們需要具體事實。我確信，您是瞭解一些情況的……」「具體事實我並不掌握。我也鬧不明白，你們為什麼總向我打聽？我相信您巡官先生是無法否定我這套理論的。我看，似乎埃勒裡先生也是在推斷的基礎上進行偵破工作的……我的理論站得住腳，先生。它是以各種事實為根據的。」
「這話可不對，」埃勒裡毫不含糊他說。「當然，在您的推斷中有-一定的合理成分，但都無法導致不可推翻的結論。」
需要的前提大多了！您似乎有話還沒講出來，克奈澤爾。講吧，您還知道什麼？」
「這您比我清楚，奎恩先生。」
「除了道恩夫人、讓奈博士和您，還有誰對這項工作的性質比較瞭解？誰知道您這項發明可能具有的財政意義？對於這一點，我們也只是在星期一道恩夫人死後才有所瞭解。
難道再沒有人對此知道得更早一些嗎？」
「您是在逼我談出我的懷疑噗。換句話說，逼我提出毫無證據的指控？好吧，我可以提出懷疑，有人確實聽道恩夫人談起過我這項工作的內情——此人就是替她起草遺囑的律師。他叫摩高斯。」
「這是胡扯，」薩姆遜否認道。
「有可能是這樣。」
「您完全知道，」巡官說，「關於這一點，阿拜-道恩家中的任何一-個人，或是阿拜的某一個熟人，都有可能知道。為什麼偏偏說是摩高斯呢？刃「我之懷疑他，根本沒有任何證據，」克奈澤爾有些不滿他說。他有點討厭這種談話了。「我只不過是經過邏輯思維而得出了這個結論。我完全相信自己不會錯。」
「您方纔還說過，道恩夫人有可能洩漏出來。您有把握說讓奈也不會洩漏嗎？」
「完全有把握，」克奈澤爾語氣生硬他說。「讓奈博士對保守秘密的重視程度絕不會亞於我。」
「我想起了一個細節，」埃勒裡慢條斯理他說。「第一次傳訊時，您說您是通過一個共同的熟人才同讓奈博士結識的，這個人對您即將取得的成就有所瞭解。我覺得您似乎把這位可能很饒舌的先生給忘了。」
「奎恩先生，我什麼都想到了，」克奈澤爾甚至漾起了一絲微笑。「您所暗示的這個人決不可能參與這項暗殺活動。有兩個難以推翻的理由：一是兩年前該人已死；二是星期一我撒了個謊，此人根本不瞭解我工作的性質。所以他不可能向任何人轉告任何情況。」
「一比零，您領先了，」埃勒裡低聲說。
「這說明什麼問題呢？」巡官問。「您的結論是什麼，克奈澤爾博士？」
「我的理論甚至包含了一些難以預見的偶然性。兇手在我死後將有可能支配我所發明的合金，並且賺到一大筆錢。
事情正在朝這方面發展，巡官先生。所以，如果我突然死了……」薩姆遜的手指不耐煩地在椅子的扶手上敲著鼓點兒，說道：「我可以同意您驚惶不安的原因。但在您的說法中，缺乏證據，缺乏具體性。」
克奈澤爾冷冷一笑：
「請原諒，先生。但我總還不敢斗膽充當偵探的角色吧？所以我這才想問一下，您，或者奎恩巡官，或者埃勒裡先生，能不能對道恩夫人和讓奈博士這兩起似乎聯繫在一起的被害事件，提出一種比較可靠的說法呢？你們是否能對這些事件得出什麼結果來呢？」
「問題不在於此，」巡官生氣他說。「您的出發點是還要辦一起喪事，其中的主角就是您。但如果結果使您大失所望，那您的理論又將如何收場呢？要知道，荷蘭紀念醫院的兇殺現在已經結束了。」
「巡官先生，只要能把科學研究成果保存住，即使我的理論錯了，那我也十分高興。如果我沒有被害，那我就錯了；如果我被人暗害，那我就對了。但不論是對還是錯，我總還有權利採取預防措施吧！巡官先生？我要求人身保護！」
「喔，您一定可以得到保護。甚至比您所要求的還加強兩倍。我們可不希望您出事，克奈澤爾博士。」
「您大概也知道，」埃勒裡插言道，「如果您的理論正確，那麼道恩夫人就很可能不止跟一個人談起過這個秘密。
您同意吧？」
「是礙…這又會得出什麼結論呢？您想說什麼呢？」
「我只是想做一個邏輯嚴密的人，博士先生，「埃勒裡雙手抱在胸前。「如果死者不止跟一個人談過這一秘密，那麼可以合乎邏輯地推斷，您的那位神秘的調先生肯定也知道這件事。那麼您就不是唯一需要保護的人了。還有別人呢，克奈澤爾博士！希望您能與我的看法一致。」
克奈澤爾咬住了嘴唇。
「是啊，是啊，還可能發生別的兇殺……」埃勒裡笑了。
「未必。好了，別談這個了。請再稍等一等，克奈澤爾博士。趁您離開我們之前，我想向您再提幾個問題。合金還沒有成功吧？」
「還沒有。」
「什麼時候可以結束研究？」
「就是幾個星期的問題，不會拖得再久了。看來，至少這段時間內我是安全的。」
「我可不那麼有把握，」埃勒裡冷冰冰他說。
克奈澤爾更深地縮進了圈椅。
「您的意思是什麼？」
「很簡單，意思就是：您的實驗實際已告結束。您的那位X先生現在就可以把您幹掉，然後再由他自己去完成這項工作，這樣又有何不可？或者，請一位有經驗的冶金工程師來把這項研究完成，不也可以嗎？」
科學家好像大吃一驚。
「是呀，是呀，太對了！別人也可以完成我的工作啊！
這就是說……這就是說，我現在就很不安全。」
「如果，」埃勒裡慇勤他說，「您不急於表明您已結束了一切研究工作的話，恐怕您還不至於到那種地步。」
克奈澤爾滿臉是失望的神色。
「您對我的安慰大無力了。您向我提出了兩種選擇：要命，還是要工作？」
「墨守成規的選擇法，不是嗎？」埃勒裡問道。
克奈澤爾在圈椅裡挺直了腰。
「今天就可能要我的命，今天夜裡！」
巡官動彈了一下。
「我認為這種想法不見得那麼現實，克奈澤爾博士。您可以得到可靠的保護。等一等，請您原諒，」老巡官按了一下內部直通電話的電鈕。「裡特！我交給你一個新任務。莫裡次-克奈澤爾博士從辦公室出去後，請你負責監護他。是的，他馬上就走……你跟著他，挑一個靠得住的助手，夜間值班……不，你不用暗地跟蹤。你是給他當護衛。」
「您太好了。那麼我走了……」
克奈澤爾起身走出辦公室。
「這個壞蛋！」巡官氣憤極了。「真不要臉！」
「您這是說誰呢？」薩姆遜問。
「這一切太明顯了，」老巡官叫道。「他的這套理論純粹是扯淡。這是一個幌子，薩姆遜！他在這兒誇誇其談的時候，你們怎麼全沒想到，他正是那個最終可以自由行動的人嘛？難道他不正是那個從道恩夫人和讓奈博士之死中獲刊最大的人嘛？他不就恰好是他自己那套理論中的第四台嘛？換句話說，並不存在什麼第四者。」
「他媽的，奎恩，看來您說的一點也不錯！」
老巡官得意地轉向埃勒裡。
「所有這一席關於X擺脫阿拜-道恩、擺脫讓奈和擺脫他本人的娓娓動人的談話，全是鬼話連篇，乏味透了！難道你不同意我說的嗎，孩子？」
埃勒裡沉默了一會兒，他的眼睛表明他處在沉思之中。
「我沒有任何具體證據，」他最後終於開口，「足以構成某種成形的看法。但我認為，你們包括克奈澤爾都錯了。
我並不認為克奈澤爾說的第四者不可能存在……爸爸，我懷疑我們是否能把案子弄個水落石出。不過，如果一旦真像大白，我們定能看到，這些兇殺實在要比克奈澤爾的那套推倫狡猾得多。這兩件謀殺非常複雜，根本不是用公式套一下就可以解決的。」
巡官搔搔後腦勺。
「你說，用得著保衛他嗎？好像他是這個案子裡最重要的角色似的。」
「事情雖然非常奇怪，但我想說的恰恰就是這一點，」埃勒裡點燃了煙。「請不要誤會，你剛才對我就產生過誤會……克奈澤爾應該保護。希望把每一個逼近到距他三米以內的人的情況都向我報告。」